John "Iron-Mad" Wilkinson (1728 - 14 de julio de 1808) fue un industrial inglés que fue pionero en la fabricación de hierro fundido y el uso de productos de hierro fundido durante la Revolución Industrial . Fue el inventor de una máquina perforadora de precisión que podía perforar cilindros de hierro fundido, como cañones de cañón [1] y cilindros de pistón utilizados en las máquinas de vapor de James Watt . Su taladradora ha sido llamada la primera máquina herramienta . También desarrolló un dispositivo de soplado para altos hornos que permitía temperaturas más altas, aumentando su eficiencia, y ayudó a patrocinar el primer puente de hierro en Coalbrookdale . Se destaca por su método de perforación de cañones, sus técnicas de fundición de hierro y su trabajo con el gobierno de Francia para establecer una fundición de cañones. [2]
John Wilkinson nació en Little Clifton , Bridgefoot , Cumberland (ahora parte de Cumbria ), el hijo mayor de Isaac Wilkinson y Mary Johnson. Isaac era entonces el fundidor del alto horno de allí, [3] uno de los primeros en utilizar coque en lugar de carbón vegetal, del que fue pionero Abraham Darby .
John y su medio hermano William, que era 17 años menor, se criaron en una familia presbiteriana inconformista y él fue educado en una academia disidente en Kendal , Westmorland (ahora también parte de Cumbria), dirigida por el Dr. Caleb Rotherham . [4] Su hermana Mary se casó con otro inconformista, Joseph Priestley, en 1762. Priestley también jugó un papel en la educación del hermano menor de John, William.
En 1745, cuando John tenía 17 años, fue aprendiz de un comerciante de Liverpool durante cinco años y luego se asoció con su padre. [4]
Cuando su padre se mudó al horno de Bersham cerca de Wrexham , al norte de Gales, en 1753, John permaneció en Kirkby Lonsdale en Westmorland, donde se casó con Ann Maudesley el 12 de junio de 1755. [4]
Después de trabajar con su padre en su fundición, a partir de 1755 John Wilkinson se convirtió en socio de la empresa Bersham y en 1757, con socios, erigió un alto horno en Willey , cerca de Broseley en Shropshire . [5] Posteriormente construyó otro horno y trabaja en New Willey. Hizo su hogar en Broseley en una casa llamada 'The Lawns' que se convirtió en su sede durante muchos años. Tenía casas a ambos lados de 'The Lawns' que servían para la administración, una de las cuales se llamaba 'The Mint' y se usaba para la distribución de miles de fichas, cada una valorada en medio centavo. En el este de Shropshire también desarrolló fábricas de hierro en Snedshill, Hollinswood, Hadley y Hampton Loade . Él y Edward Blakeway también alquilaron un terreno para construir otra obra en Bradley en la parroquia de Bilston , cerca de Wolverhampton . [6] Se hizo conocido como el "padre" de la extensa industria del hierro de South Staffordshire, con Bilston como el comienzo del Black Country . En 1761, también se hizo cargo de Bersham Ironworks. Bradley se convirtió en su empresa más grande y exitosa, y fue el lugar de extensos experimentos para conseguir que el carbón crudo sustituyera al coque en la producción de hierro fundido . En su apogeo, incluyó varios altos hornos , fábricas de ladrillos, alfarerías, fábricas de vidrio y laminadores . Posteriormente se construyó el Canal de Birmingham cerca de la fábrica de Bradley.
Wilkinson fue un prolífico inventor de nuevos productos y procesos, y especialmente de todo lo relacionado con usos novedosos del hierro fundido y el hierro forjado . Su desarrollo de una máquina herramienta para taladrar cañones de hierro fundido presagió el taladrado preciso de cilindros para las primeras máquinas de vapor Watt. También mejoró el suministro de aire para el alto horno utilizando un nuevo diseño de fuelles , y fue el primero en utilizar hierro forjado en barcazas de canal. Apoyó la construcción del primer puente importante de hierro fundido en Coalbrookdale .
Bersham se hizo conocido por su fundición de alta calidad y como productor de armas y cañones . Históricamente, los cañones se fundían con un núcleo y luego se perforaban para eliminar las imperfecciones, pero en 1774 Wilkinson patentó una técnica para perforar armas de hierro a partir de una pieza sólida, girando el cañón del arma en lugar de la barra perforadora. Esta técnica hizo que las armas fueran más precisas ya que el diámetro del cañón era uniforme y era menos probable que explotara. Mientras que los cañones de bronce ya se perforaban desde el macizo, la perforación de grandes cañones navales de hierro era novedosa. La patente fue anulada en 1779 (la Royal Navy la vio como un monopolio y trató de derrocarla), pero Wilkinson siguió siendo un fabricante importante. [4]
En 1792, Wilkinson compró la finca Brymbo Hall en Denbighshire , no lejos de Bersham, donde se instalaron hornos y otras plantas. [4] Después de su muerte y el declive de su imperio industrial, la acería permaneció inactiva durante algunos años hasta 1842. [7] Volvió a ser una fábrica importante y finalmente se convirtió en Brymbo Steelworks , que continuó funcionando hasta 1990. [8 ]
James Watt había intentado sin éxito durante varios años obtener cilindros perforados con precisión para sus máquinas de vapor, y se vio obligado a utilizar hierro martillado, que estaba deformado y provocaba fugas a través del pistón. En 1774, John Wilkinson inventó una máquina perforadora en la que el eje que sostenía la herramienta de corte se extendía a través del cilindro y estaba apoyado en ambos extremos, a diferencia de los perforadores en voladizo que se utilizaban entonces. Con esta máquina pudo perforar el cilindro del primer motor comercial de Boulton & Watt , y obtuvo un contrato exclusivo para el suministro de cilindros debido a la menor tolerancia entre el pistón y el cilindro y la consiguiente mejora en la eficiencia al reducir el vapor. pérdidas a través de la brecha. [9] [10] Hasta esta época, los avances en la práctica de perforación y perforación se habían limitado únicamente al campo de aplicación de los cañones para armas de fuego y cañones; El logro de Wilkinson fue un hito en el desarrollo gradual de la tecnología de perforación , a medida que sus campos de aplicación se ampliaron a motores, bombas y otros usos industriales.
Si bien el principal mercado de las máquinas de vapor había sido el bombeo de agua de las minas, vio que se les utilizaba mucho más en el accionamiento de maquinaria en herrerías, como máquinas de soplado , martillos de forja y laminadores; el primer motor rotativo se instaló en Bradley en 1783. Entre sus muchos inventos se encuentra un laminador inverso con dos cilindros de vapor que hizo el proceso mucho más económico.
John Wilkinson tuvo un interés clave en obtener pedidos de los propietarios de las minas de cobre de Cornualles para estas máquinas de vapor más eficientes y otros usos del hierro fundido. Como parte de este interés, compró acciones en ocho de las minas para ayudar a proporcionar capital.
En 1757, Wilkinson patentó un motor de soplado hidráulico para aumentar el chorro de aire a través de las toberas de los altos hornos, mejorando así la tasa de producción de hierro fundido. El historiador Joseph Needham comparó el diseño de Wilkinson con el descrito en 1313 por el metalúrgico del gobierno imperial chino Wang Zhen en su Tratado sobre agricultura . [11]
En 1775, John Wilkinson fue el principal impulsor de la construcción del Puente de Hierro que conectaba la entonces importante ciudad industrial de Broseley con el otro lado del río Severn . Su amigo Thomas Farnolls Pritchard le había escrito con planes para el puente. Se formó un comité de suscriptores, en su mayoría incluidos empresarios de Broseley, para aceptar el uso de hierro en lugar de madera o piedra y obtener cotizaciones de precios y una ley de autorización del Parlamento.
La persuasión y el impulso de Wilkinson mantuvieron unido el apoyo del grupo a través de varios problemas durante el proceso parlamentario. Si Wilkinson no hubiera tenido éxito en esto y también hubiera obtenido el apoyo de parlamentarios influyentes, el puente podría no haberse construido o podría haberse hecho con otros materiales. En consecuencia, el nombre 'Ironbridge' no se habría acuñado para el distrito de Madeley; la zona no habría alcanzado el estatus de Patrimonio de la Humanidad . Abraham Darby III fue elegido como constructor preferido después de cotizar para construir el puente por £3,150/-/-. Cuando comenzó la construcción, Wilkinson vendió sus acciones a Abraham Darby III en 1777, dejando a este último dirigir el proyecto hasta su conclusión exitosa en 1779 y su inauguración en 1781.
En 1787 botó la primera barcaza de hierro forjado , construida en Broseley . Fue un desarrollo que se volvería común en los años siguientes y en los grandes barcos del siglo siguiente. Patentó varios otros inventos.
John Wilkinson hizo su fortuna vendiendo productos de hierro de alta calidad y alcanzó su límite de expansión de inversiones. Su experiencia resultó útil cuando invirtió en muchos intereses del cobre. En 1761, la Royal Navy revistió el casco de la fragata HMS Alarm con láminas de cobre para reducir el crecimiento de bioincrustaciones marinas y prevenir el ataque del gusano Teredo . La resistencia del crecimiento del casco redujo la velocidad y el gusano causó graves daños al casco, especialmente en aguas tropicales. Tras el éxito de este trabajo, la Armada decretó que todos los barcos debían estar revestidos y esto creó una gran demanda de cobre que Wilkinson notó durante sus visitas a los astilleros. Compró acciones en ocho minas de cobre de Cornualles y conoció a Thomas Williams , el "Rey del Cobre" de las minas de Parys Mountain en Anglesey . Además de suministrar a Williams grandes cantidades de placas y equipos, Wilkinson también suministró chatarra para el proceso de recuperación de cobre de la solución mediante cementación. Wilkinson compró una participación de 1/16 en la mina Mona en Parys Mountain y acciones en las industrias Williams en Holywell, Flintshire , St Helens , cerca de Liverpool y Swansea , Gales del Sur. Wilkinson y Williams trabajaron juntos en varios proyectos. Estuvieron entre los primeros en emitir fichas comerciales ('Willys' y 'Druidas') para aliviar la escasez de monedas pequeñas. Juntos fundaron la Cornish Metal Company en 1785 como empresa comercializadora de cobre. Su objetivo era garantizar una buena rentabilidad para los mineros de Cornualles y un precio estable para los usuarios del cobre. Se instalaron almacenes en Birmingham, Londres, Bristol y Liverpool.
Para ayudar a sus intereses comerciales y dar servicio a sus tokens comerciales, Wilkinson se asoció con bancos en Birmingham, Bilston, Bradley, Brymbo y Shrewsbury .
Wilkinson compró minas de plomo en Minera en Wrexham, a cinco millas de Bersham, Llyn Pandy en Soughton (ahora Sychdyn ) y Mold , también en Flintshire . Instaló motores de bombeo de vapor para hacerlas viables nuevamente. Su plomo se exportaba a través del puerto de Chester . Para utilizar parte del plomo producido, Wilkinson tenía una fábrica de tuberías de plomo en Rotherhithe , Londres. Esta fábrica duró muchos años y finalmente fabricó las aleaciones de relleno de soldadura utilizadas en la fábrica de automóviles de Dagenham .
Wilkinson tenía buena reputación como empleador. Dondequiera que se establecieran nuevas obras, se construyeron cabañas para alojar a los empleados y sus familias. Brindó un importante apoyo financiero a su cuñado, el famoso químico Dr. Joseph Priestley . Se convirtió en guardián de la iglesia en Broseley y más tarde fue elegido Alto Sheriff de Denbighshire . En las escuelas que no tenían pizarras, pudo proporcionar abrevaderos de hierro para contener arena para la práctica de la escritura y la aritmética. Proporcionó un púlpito de hierro fundido para la iglesia de Bilston.
John se casó con Ann Maudsley en 1759. Su familia era rica y su dote ayudó a pagar una participación en New Willey Company . Después de la muerte de Ann, su segundo matrimonio, cuando tenía 35 años, fue con Mary Lee, cuyo dinero le ayudó a comprar la participación de sus socios. Cuando tenía setenta años, su amante Mary Ann Lewis, una criada de su finca en Brymbo Hall, dio a luz a sus únicos hijos, un niño y dos niñas.
En 1796, cuando tenía 68 años, producía aproximadamente una octava parte del hierro fundido de Gran Bretaña. [12] Se convirtió en "un titán", muy rico y algo excéntrico. Su "locura de hierro" alcanzó su punto máximo en la década de 1790, cuando hizo casi todo lo que lo rodeaba hecho de hierro, incluso varios ataúdes y un enorme obelisco para marcar su tumba, que todavía se encuentra en el pueblo de Lindale-in-Cartmel , ahora en Cumbria . Fue nombrado Sheriff de Denbighshire en 1799. [13]
Murió el 14 de julio de 1808 en su fábrica de Bradley , probablemente de diabetes . Originalmente fue enterrado en su finca de Castlehead en Grange-over-Sands , elevada sobre las tierras de musgo contiguas que drenó y mejoró a partir de 1778. [14]
Dejó un patrimonio muy grande en su testamento (más de 130.000 libras esterlinas, equivalente a 10.790.000 libras esterlinas en 2021) [15] , del que tenía la intención de convertir a sus tres hijos en los herederos principales, con albaceas que administraran el patrimonio en su nombre. Sin embargo, su sobrino Thomas Jones impugnó el testamento en el Tribunal de Cancillería . En 1828, la propiedad se había disipado en gran medida debido a juicios y mala gestión. Su cadáver, en su distintivo ataúd de hierro, fue trasladado varias veces durante las siguientes décadas, pero ahora está perdido. [dieciséis]
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