Joseph Gardner Swift (31 de diciembre de 1783 - 22 de julio de 1865) fue un soldado estadounidense que, en 1802, se convirtió en el primer graduado de la recién instituida Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York ; más tarde serviría como su tercer superintendente de 1812 a 1814, y como jefe de ingenieros del Ejército de los Estados Unidos de 1812 a 1818. En 1814, Swift fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [1]
Swift nació en la isla de Nantucket , hijo de Foster Swift y su esposa, Deborah. A los seis años, vio a George Washington en Boston Common , una experiencia que le dejó una impresión indeleble. En 1792, los Swift se mudaron a Taunton, Massachusetts , donde Joseph se convirtió en alumno del reverendo Simeon Doggett, quien lo preparó para ingresar en la Universidad de Harvard . Swift había leído relatos de la Revolución estadounidense en el diario de su padre y había escuchado historias de un amigo de la familia, el mayor general David Cobb . Con el consejo y la ayuda de Cobb, Swift fue designado por el presidente John Adams el 12 de mayo de 1800 como cadete de artilleros e ingenieros. Se presentó a trabajar un mes después en el puerto de Newport .
Más tarde, en el verano de 1801, el secretario de Guerra Henry Dearborn notificó al ejército que el presidente Thomas Jefferson había ordenado el establecimiento de una academia militar en West Point, Nueva York . Swift se presentó como cadete a la academia el 14 de octubre de 1801. El 15 de diciembre de 1801, el entonces mayor Jonathan Williams tomó el mando y varios meses después se convirtió en el primer superintendente de la Academia Militar de los EE. UU . La academia fue establecida por ley el 16 de marzo de 1802. Swift progresó bien y Williams lo consideró el cadete más destacado. Después de un examen exhaustivo, Swift se convirtió en el primer graduado de la academia el 12 de octubre de 1802. Simeon Magruder Levy fue el único otro graduado en 1802.
Swift permaneció en West Point hasta el 30 de abril de 1804 y, en junio de ese año, se convirtió en el ingeniero supervisor de la construcción de las defensas de la desembocadura del río Cape Fear en Carolina del Norte . En enero de 1805 se convirtió en el comandante de Fort Johnson, Carolina del Norte.
Swift regresó a West Point en 1807 y tomó el mando de la academia en ausencia de Williams. Permaneció allí hasta el 23 de noviembre de ese año, cuando la academia se cerró por las vacaciones de invierno. Swift fue ascendido a mayor en febrero de 1808 y asignado para liderar las defensas del Departamento del Este que cubría la costa de Nueva Inglaterra . Fue asignado con Joseph Gilbert Totten y Sylvanus Thayer , también graduados de West Point. Una vez más, Swift fue asignado a su antiguo puesto en la desembocadura del río Cape Fear , donde se le encargó la supervisión e inspección de las defensas de la costa sur hasta 1812. En julio de 1812, Jonathan Williams renunció como ingeniero jefe del ejército, y Swift, entonces teniente coronel y el siguiente ingeniero superior en el ejército, asumió su mando. Su nombramiento como coronel e ingeniero jefe del ejército fue confirmado por unanimidad en diciembre de 1812.
A la espera de su confirmación, Swift recibió la orden de volver a sus funciones de supervisión de las defensas de Carolina del Norte. Antes de abandonar Washington, ordenó al capitán Alden Partridge , el oficial de ingenieros de mayor antigüedad de West Point, que abriera la Academia Militar (por entonces prácticamente desaparecida) en la primavera siguiente. Swift tenía 30 años cuando se convirtió en ingeniero jefe del ejército y superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos.
En marzo de 1813, Swift fue llamado a Washington y consultó con el Secretario de Guerra sobre la aplicación de grandes partidas presupuestarias para la fortificación de las defensas costeras. Luego se presentó en la ciudad de Nueva York para supervisar el proceso de fortificación, actuando en su calidad de ingeniero jefe y superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos.
Como superintendente, Swift hizo frecuentes viajes a West Point; inició los planes para un nuevo comedor, un edificio académico y el Cuartel Sur y fue autorizado a contratar a un capellán interino para que fuera profesor de ética, historia y geografía (el primero de ellos fue el reverendo Adam Empie ). Remodeló las funciones del personal académico y asumió los deberes de inspector de la institución para supervisar la autoridad del comandante local, el capitán Partridge.
Una vez finalizadas las reparaciones del puerto de Nueva York y preparadas las fortificaciones contra la flota británica, Swift solicitó órdenes para el campo de batalla. Se convirtió en el ingeniero jefe del Ejército del Norte bajo el mando del mayor general James Wilkinson , lo que lo llevó a la desafortunada campaña del río San Lorenzo; allí Swift ganó una citación por su valentía en la batalla de Chrysler's Farm . Fue ascendido a general de brigada el 19 de febrero de 1814.
El Secretario de Guerra le negó a Swift más servicios de campo porque las defensas costeras requerían atención y lo envió nuevamente a Nueva York, donde, junto con el Comité de Seguridad, estableció planes para las defensas costeras de Nueva York y Brooklyn y supervisó a miles de voluntarios que trabajaban en el proyecto. Por ese esfuerzo, la Corporación de Nueva York lo nombró Benefactor de la Ciudad.
Después de completar las defensas de Nueva York, Swift fue llamado a formar un nuevo sistema de tácticas de infantería , para reducir el ejército a un establecimiento en tiempos de paz y más tarde, con el coronel George Bomford , para reconstruir el Capitolio de los EE. UU. en Washington, DC , que había sido destruido por los británicos en la Guerra de 1812 .
Poco después de la guerra, el Congreso autorizó al presidente a emplear al general de brigada Simon Bernard del ejército francés, un distinguido ingeniero de Napoleón, como asistente en el Cuerpo de Ingenieros. Fue nombrado jefe de la junta de ingenieros mientras que Swift se convirtió en el único superintendente de la Academia Militar. Swift protestó por la admisión de extranjeros en el ejército estadounidense, que en caso de guerra podrían convertirse en enemigos. Sin embargo, Bernard permaneció en la junta de ingenieros hasta 1831.
Como superintendente, Swift recomendó enviar dos oficiales ingenieros a Europa para examinar las fortificaciones francesas y holandesas y comprar libros para formar una biblioteca en West Point. También se esperaba que uno de ellos lo reemplazara como superintendente. Swift también consiguió un préstamo de Jacob Barker , un rico comerciante cuáquero , porque no había fondos gubernamentales disponibles. Swift salvó a la institución del abandono cuando él personalmente consiguió un préstamo de $65,000 al 7% de interés.
Durante algún tiempo, Swift permaneció al mando local en West Point y, en enero de 1817, se dirigió a Washington para presentar sus quejas al presidente James Madison . Esto dio como resultado que Swift volviera a ocupar su puesto en Washington al frente del Cuerpo de Ingenieros y dejara a Bernard sin ningún control militar.
Swift acompañó al recién elegido presidente James Monroe en su viaje para examinar los estados del norte y durante la excursión de siete semanas pudo estudiar los campos de batalla de la Revolución Americana y la Guerra de 1812 , así como inspeccionar arsenales, astilleros y fortificaciones, y estudiar la capacidad del país para la defensa. También examinó instituciones de aprendizaje, en particular la Academia Militar, en la que Monroe estaba muy interesado.
En el momento de esta visita a West Point, se decidió que Partridge sería reemplazado por el entonces mayor Sylvanus Thayer , quien, en 1817, fue nombrado superintendente de la academia y más tarde se lo conoció como "el padre de West Point". La gira presidencial continuó en Maine , y Swift y una junta conjunta de oficiales del ejército y la marina examinaron las fortificaciones desde Penobscot, Maine , hasta Connecticut . También viajó al área de la bahía de Chesapeake y eligió un sitio para un astillero naval en Norfolk, Virginia .
En 1818, justo antes de dejar el ejército, las principales tareas de Swift fueron en Virginia . Estudió los afluentes del norte del Chesapeake e hizo su última inspección de la Academia Militar en septiembre de 1818. Trabajó con el gobernador Kemble y otros cuatro en el establecimiento de la Fundición de West Point en Cold Spring-on-the-Hudson . Después de contemplar la vida civil durante más de dos años, presentó su renuncia el 12 de noviembre de 1818, reservándose todos sus derechos como general de brigada brevet en el ejército, para ser llamado al servicio en caso de guerra. Mantuvo este estatus hasta su muerte.
Poco después de dejar el ejército, el Cuerpo de Ingenieros le pidió a Swift que posara para un retrato en su honor. El retrato, pintado por Sully, se colgó en la biblioteca de la academia una vez terminado y todavía se exhibe allí.
Al día siguiente de su dimisión, Swift aceptó el puesto de agrimensor del puerto de Nueva York. Como ingeniero civil, pronto se involucró en varios proyectos importantes. En 1819, fue consultado sobre la viabilidad de la construcción de bancos y el drenaje de Newark Flats. En 1820, la Legislatura de Nueva Jersey lo nombró para supervisar el plan de apertura de la mejora del canal Morris . En 1822 fue uno de los tres comisionados encargados de regular las calles y el drenaje de la parte oriental de la ciudad de Nueva York . En 1825, fue designado comisionado para determinar la capacidad de los ríos Bronx y Croton para abastecer de agua pura a la ciudad de Nueva York.
Desafortunadamente para Swift, durante esta época decidió aventurarse en los negocios de Wall Street . En 1825, fue elegido vicepresidente de una compañía de seguros de vida y fideicomiso. La compañía quebró y todos sus miembros fueron acusados de conspiración para defraudar al estado. Swift fue absuelto, pero sufrió la pérdida de todas sus propiedades. Sin medios para mantener a su familia, Swift se mudó a una pequeña granja que pertenecía a su esposa en el condado de Haywood, Tennessee , donde construyó una pequeña cabaña y comenzó a cultivar algodón. Al encontrar que el título de su plantación era defectuoso y que sus hijos sufrían por el clima, Swift regresó a Nueva York y a su carrera en ingeniería civil; al año siguiente se hizo cargo del ferrocarril de Baltimore y Susquehanna en Maryland .
En marzo de 1829, fue nombrado superintendente de las mejoras del puerto en el lago Ontario y ocupó este puesto durante dieciséis años. Mientras las obras del lago se suspendían durante el invierno de 1829, Swift se hizo cargo de la construcción de un nuevo ferrocarril desde Nueva Orleans hasta el lago Pontchartrain , que se extendía cinco millas a través de un denso pantano, que se consideraba intransitable porque no se podía drenar ni colocar pilotes. Este fue un ferrocarril pionero en el Sur, y tal vez el primero en Estados Unidos en el que se utilizaron rieles con borde de hierro.
En 1832, Swift sucedió a Benjamin Wright como ingeniero jefe del ferrocarril de Nueva York y Harlem , pero la interferencia de la junta directiva le obligó a dimitir.
Swift se mudó a Ginebra, Nueva York , y el Hobart College lo eligió profesor de ingeniería y estadística. Aunque declinó este honor, aceptó la membresía que le ofrecieron en la Sociedad de Estadística de París, Francia, y se interesó mucho en asuntos estadísticos y educativos. En 1833, se le pidió a Swift que presentara sus puntos de vista sobre hasta qué punto el sistema de disciplina e instrucción de West Point podría adaptarse a una universidad que se establecería en la ciudad de Nueva York. En 1834, propuso un plan al gobernador William L. Marcy para escuelas normales y aconsejó al sistema escolar que contratara los servicios del profesor Horace Webster como superintendente de la Academia Libre, que más tarde se convirtió en el Colegio de la Ciudad de Nueva York .
Swift se casó con Louisa Margaret Walker, hija de James y MM Walker, el 6 de junio de 1805 en Carolina del Norte. Tuvieron al menos seis hijos. [2]
Swift murió el 23 de julio de 1865 en Ginebra, a los ochenta y dos años, y fue enterrado en el cementerio de Washington Street en Ginebra junto a su esposa, que había muerto en Ginebra el 15 de noviembre de 1855. Seis de sus hijos también están enterrados allí: [2]
Allí también están enterradas tres de sus nueras y uno de sus nietos.