Joseph Marie LaBarge [a] (1 de octubre de 1815 - 3 de abril de 1899) fue un capitán de barco de vapor estadounidense, más notablemente de los barcos de vapor Yellowstone y Emilie , [b] que prestaron servicio en los ríos Misisipi y Misuri , llevando comerciantes de pieles, mineros, bienes y suministros por estos ríos hasta sus destinos. Durante gran parte de su carrera, LaBarge trabajó para la American Fur Company , un gigante en el negocio del comercio de pieles, antes de construir su propio barco de vapor, el Emilie , para convertirse en un fluvial independiente. Durante su carrera, superó varios récords existentes de velocidad y distancia para barcos de vapor en el río Misuri. Los pasajeros a bordo de sus barcos a veces incluían personas notables, incluido Abraham Lincoln . LaBarge ofreció rutinariamente sus servicios de barco de vapor gratis a los misioneros jesuitas a lo largo de su carrera.
LaBarge logró evitar la primera epidemia de cólera en los Estados Unidos, que en ese momento mató a la mitad de la tripulación a bordo del Yellowstone . Después de años de éxito en el negocio naviero, LaBarge, su hermano y otros socios formaron su propia firma comercial en la parte alta del río Misuri. Capitán de barco de vapor durante más de cincuenta años, LaBarge fue considerado el mejor piloto de barco de vapor del río Misuri, y fue uno de los primeros pilotos de barco de vapor en navegar por la parte alta del río Misuri en la década de 1830. Su larga carrera como capitán de barco fluvial superó los 50 años y abarcó toda la era del negocio fluvial activo en el río Misuri.
Joseph LaBarge nació el domingo 1 de octubre de 1815 en St. Louis , Missouri . Su padre era Joseph Marie LaBarge, Senior y su madre era Eulalie Hortiz LaBarge. Fue el segundo de siete hijos, tres niños y cuatro niñas, que sobrevivieron hasta la edad adulta. [3] Su padre, a la edad de 21 años, viajó desde Quebec en una canoa de corteza de abedul por lagos y ríos y se estableció en St. Louis en un momento en que la ciudad era el centro del enorme comercio de pieles. LaBarge Senior luchó en la Guerra de 1812 , más notablemente en la Batalla de Frenchtown , donde perdió dos dedos durante la batalla. [4] LaBarge Senior era un trampero que también trabajaba como guía y participó en muchas expediciones de captura en el alto río Misuri. Fue considerado un hombre de río por derecho propio; posteriormente, sus tres hijos, Joseph, John y Charles, aspiraron al oficio y se convirtieron en pilotos de barcos fluviales. [5] [6] [c]
Poco después de que Joseph naciera, sus padres compraron y se mudaron a una granja en Baden, Missouri , a seis millas de St. Louis. [d] La zona estaba mayoritariamente deshabitada en ese momento y los indios Sac y Fox vagaban por la zona y, a veces, eran agresivos y hostiles. El bebé LaBarge y su madre fueron abordados una vez por indios mientras ella estaba trabajando en el jardín, y el padre de LaBarge los rechazó presentando un arma en la mano. Cuando era un muchacho, se decía que LaBarge tenía una habilidad excepcional como corredor y nadador, y se destacó en los diversos juegos y deportes de la época. [8]
La educación temprana de Joseph LaBarge fue algo limitada debido a las escuelas básicas y poco refinadas en St. Louis durante sus días de infancia. Primero asistió a clases en la residencia de Jean Baptiste Trudeau, un maestro destacado y reputado en St. Louis, donde estudió las ramas comunes de la educación, todo en francés. Sabiendo que su hijo necesitaba hablar inglés con fluidez para abrirse camino en Estados Unidos, sus padres lo enviaron a escuelas donde la instrucción se impartía en inglés. Con ese fin, el siguiente maestro de Joseph fue Salmon Giddings, el fundador de la Primera Iglesia Presbiteriana en St. Louis, y después, a una escuela más prestigiosa impartida por Elihu H. Shephard, considerado un excelente maestro. Su dominio del inglés llegaría lentamente, pero finalmente dominó el idioma. A los doce años, Joseph asistió al Saint Mary's College en el condado de Perry durante tres años. Sus padres tenían la intención de educar a su hijo para el sacerdocio, y el plan de estudios de Joseph en Saint Mary's fue seleccionado para ese propósito. Sin embargo, el joven LaBarge no aspiraba a esa vocación y comenzó a relacionarse con señoritas hasta el punto de no poder terminar la escuela en Saint Mary's. A los quince años comenzó a trabajar como dependiente en una tienda de ropa. [6] [9]
Entre los acontecimientos más destacados que LaBarge presenció durante su infancia se encuentra la célebre visita de Lafayette a los Estados Unidos en 1825, mientras se encontraba en San Luis. Lafayette fue recibido por el alcalde y escoltado por una compañía de caballería a caballo, junto con una compañía de muchachos uniformados, entre los que se encontraba LaBarge, de diez años. Lafayette estrechó la mano y habló con curiosidad con cada uno de los jóvenes, lo que resultaría ser un acontecimiento que LaBarge recordaría hasta su vejez. [10]
LaBarge usó barba durante la mayor parte de su vida adulta y en sus últimos años se decía que tenía un parecido sorprendente con el general Ulysses S. Grant . [11] LaBarge se casó con Pelagie Guerette el 17 de agosto de 1842, a quien conocía desde su infancia. [12] Pelagie también nació en St. Louis, el 10 de enero de 1825. Uno de los primeros molinos impulsados por agua en St. Louis fue construido y operado por su padre, un mecánico de molinos y arquitecto. [13] Tuvieron siete hijos. LaBarge fue católico de por vida en religión y, en política, demócrata de por vida. [14]
Las demandas del comercio de pieles fueron en gran medida responsables de la llegada del uso de barcos de vapor en el río Misuri, y en 1830 el joven LaBarge fue testigo de los barcos de vapor que llegaban y salían de Saint Louis, que se utilizaban al servicio de este comercio, su principal negocio a mediados del siglo XIX. En respuesta a la alta demanda de pieles en Oriente y en Europa, la American Fur Company [ e] dominó el comercio de pieles e hizo un uso regular y frecuente de los barcos de vapor. [15] De 1831 a 1846, la navegación en barco de vapor en el alto río Misuri se limitó casi por completo a los barcos fluviales propiedad de la American Fur Company. Entre estos barcos se encontraban el Yellowstone y el Spread Eagle , ambos eventualmente pilotados por LaBarge durante el curso de los acontecimientos. [16]
No contento con trabajar como empleado de una tienda, el joven LaBarge se unió a la tripulación del barco de vapor Yellowstone , [f] sirviendo como empleado, cuando el barco se dedicaba al comercio de azúcar en el bajo río Misisipi. En 1831, el Yellowstone hizo su primer viaje por el río Misuri, y ahora estaba al servicio de la American Fur Company. El Yellowstone debía continuar hacia el bajo Misisipi hasta el pantano La Fourche. Como LaBarge hablaba inglés y francés, sus servicios fueron útiles. La primavera siguiente, LaBarge firmó un contrato de tres años para trabajar como empleado de la American Fur Company con un salario de $700. Regresó al Yellowstone y viajó por el río Misuri hasta Council Bluffs, Iowa , donde trabajó en el floreciente comercio de pieles a lo largo del río Misuri. [6] [18] LaBarge obtuvo su licencia de capitán para pilotar barcos fluviales a la edad de 25 años. [19]
En 1833, LaBarge, a bordo del barco de vapor Yellowstone , partió de Saint Louis y se dirigió a Fort Pierre en el curso superior del río Misuri. [g] Uno de los pasajeros a bordo era el príncipe Maximiliano , un explorador y naturalista alemán. Al regresar a Saint Louis, se cargó otro cargamento, para ser llevado a Council Bluffs. Durante este viaje, estalló una epidemia de cólera en el área general [h] y se cobró la vida de muchos de los miembros de la tripulación, lo que obligó al capitán Anson G. Bennett a detenerse en la desembocadura del río Kansas hasta que pudiera regresar a Saint Louis y conseguir reemplazos para la tripulación. Antes de partir, le asignó a LaBarge el cargo del barco de vapor; fue entonces cuando LaBarge, a los 18 años, comenzó su carrera de cincuenta años como fluvial y piloto de barco de vapor. [20] [i]
Mientras Bennett estaba fuera, el resto de la tripulación murió; LaBarge enterró sus cuerpos en una fosa junto al Missouri. [22] Cuando se difundió la noticia del brote de cólera a bordo del Yellowstone , una junta de salud pro tempore del condado de Jackson ordenó al barco que se marchara, amenazando con quemar la nave si permanecía allí. [23] Ahora, actuando como piloto e ingeniero, y al darse cuenta del peligro, LaBarge llevó el barco a poca distancia de la desembocadura del Kansas en la costa oeste del Missouri, donde no había habitantes. [24] [25]
El cargamento a bordo fue consignado a Cyprian Chouteau, que era dueño de un puesto comercial a diez millas río arriba del río Kansas. El capitán Bennett dio órdenes a LaBarge de entregar el cargamento a los consignatarios antes de partir. LaBarge, en consecuencia, partió a pie para encontrar el puesto comercial y decirle a Chouteau que viniera a buscar sus mercancías. A una milla aproximadamente del puesto comercial, que se había puesto en cuarentena por la epidemia de cólera, LaBarge fue interceptado por un hombre estacionado allí, cauteloso por el brote y atento a cualquier persona que viniera de Missouri. A LaBarge no se le permitió continuar y lo amenazaron con dispararle si persistía. LaBarge aceptó permanecer donde estaba si el hombre informaba a Chouteau del propósito de su llegada. [6] [11] [26] A la vuelta del capitán Bennett, el barco continuó su viaje por el Missouri y llegó a la desembocadura del Yellowstone el 17 de junio, convirtiéndose en el primer barco de vapor en llegar a la desembocadura del Yellowstone. [25]
Durante el verano de 1838, LaBarge estaba sirviendo como piloto a bordo del barco de vapor Platte . Doce millas río abajo de Fort Leavenworth, uno de los cabos de la grúa del yola se rompió, enviando el yola a la deriva río abajo. El yola era tan esencial para navegar el barco de vapor río arriba que su pérdida habría resultado irreparable. Consciente del posible aprieto, LaBarge saltó al río y nadó hasta el yola, tomó el control y lo hizo aterrizar a poca distancia río abajo del Platte , un episodio que demostró la habilidad de LaBarge como nadador. [15]
En 1847, actuando como capitán y piloto a bordo del barco de vapor Martha , [j] LaBarge viajó por el río Misuri llevando suministros para varias tribus indias en el alto río Misuri. Durante varios años, el capitán Sire había hecho este viaje, pero había decidido retirarse del río, dejando a LaBarge al mando del barco y a cargo de los negocios de la compañía. La esposa de LaBarge, Pelagie, también estaba a bordo. El viaje hacia el norte transcurrió sin incidentes hasta que llegaron a Crow Creek en el territorio de Dakota, no lejos de un puesto comercial propiedad y operado por Colin Campbell, que tenía un gran suministro de leña lista como combustible para el barco de vapor. En un esfuerzo por evitar que se reabasteciera el barco, un grupo de asalto de indios sioux yanktonianos tomó posesión de la pila de leña, exigiendo el pago. Durante el incidente, abordaron el barco y mataron a uno de los tripulantes, y luego ahogaron los incendios de la caldera. A bordo del barco había un cañón que estaba en la sala de máquinas mientras se reparaba su carro. Mientras los indios estaban ocupados en la parte delantera del barco, LaBarge hizo que llevaran el cañón a la cabina y lo cargaran. Encendió un cigarro y, sosteniendo el cañón a la vista de los indios, les ordenó que se fueran de inmediato o los "mandaría a todos al diablo". Presos del pánico, los indios que huían se tiraron unos a otros para bajar del barco. [13] [27]
En 1850, LaBarge estaba haciendo un viaje a bordo del vapor Saint Ange rumbo a Fort Union , [k] en el curso superior del río Misuri, en la densa naturaleza del noroeste de Dakota del Norte . La esposa de LaBarge y otras mujeres estaban a bordo, siendo su esposa una de las primeras mujeres blancas en ver el fuerte. [29] En el camino, un niño cayó por la borda desde el castillo de proa . LaBarge estaba cerca e inmediatamente se zambulló en el río y lo agarró, evitando que el niño fuera arrastrado por la rueda lateral del barco de vapor y llevó al joven sano y salvo a la orilla, un evento que demostró nuevamente la habilidad de LaBarge como un nadador experto. [30]
LaBarge superó el récord de velocidad existente para barcos de vapor en el Missouri ese año cuando pilotó el Saint Ange , con más de cien pasajeros a bordo, desde Saint Louis hasta Fort Union en la desembocadura del río Yellowstone en veintiocho días. El año siguiente, partiendo de Saint Louis, estableció otro récord con el mismo barco de vapor hasta el río Poplar , el punto más al norte del río Missouri alcanzado jamás por un barco de vapor. A bordo estaban los notables misioneros jesuitas , los padres Pierre-Jean De Smet y Christian Hoecken , misioneros católicos que trabajaban con y enseñaban el cristianismo a las diversas tribus indias del norte del país. [31] [32] [l] LaBarge era un amigo cercano de De Smet, y siempre ofreció los servicios de su barco de vapor al esfuerzo misionero católico. [33] Después del viaje récord de LaBarge, vendió el Saint Ange y se retiró temporalmente a los treinta y seis años con la fortuna que había amasado. Dos años después, estaba de nuevo en el río, comprando, vendiendo y construyendo barcos de vapor. En poco tiempo, estaba de nuevo en el negocio del comercio. En 1855, la American Fur Company vendió Fort Pierre , que también se utilizaba como puesto comercial, al gobierno de los EE. UU. En ese momento, LaBarge había comprado y supervisado la finalización de un nuevo barco de vapor al que llamó Saint Mary , que utilizó para realizar el traslado del antiguo puesto al nuevo puesto del Departamento de Guerra más al norte en Dakota del Sur, cerca de Chantier Creek, y para trasladar allí el inventario y los suministros de la Fur Company. Luego, LaBarge recibió el encargo de transportar personal del ejército al fuerte recién adquirido. [34] [35]
En 1852, el capitán Edward Salt-Marsh llegó de Ohio a Saint Louis con el Sonora , un barco de vapor que LaBarge consideraba "una embarcación excelente". Después de enterarse de que estaba a la venta y tras largas negociaciones, LaBarge compró el Sonora al capitán por 30.000 dólares. Utilizando el Sonora , hizo un viaje a Fort Union con su equipo anual de suministros. Su siguiente orden del día lo llevó a Nueva Orleans, donde operó durante el resto de la temporada, y encontró mucho negocio dejado por muchos capitanes y tripulaciones que abandonaron la ciudad debido a un susto de fiebre amarilla. Ese otoño vendió el Sonora y compró un barco más pequeño, el Highland Mary , que puso a trabajar en el bajo río Misuri durante toda la temporada de 1853, después de lo cual vendió este barco ese otoño. [36]
En 1854, el capitán LaBarge estuvo destinado la mayor parte del tiempo en el gobierno de los EE. UU. Durante el invierno anterior, el coronel Crossman, del intendente del ejército de los EE. UU. destinado en San Luis, contrató a una empresa de construcción naval que operaba en el río Osage para que construyera un barco de vapor para uso del gobierno. Se llamaría Mink . Cuando el casco estaba casi terminado, LaBarge llevó el barco al río y supervisó su finalización y trabajó como su piloto durante toda la temporada. [37]
Ya en 1834 se establecieron nuevos récords de velocidad y distancia para los barcos de vapor en el río Misuri. Ese año, el barco de vapor Assiniboine llegó a un punto cerca de la desembocadura del río Poplar , a cien millas por encima del río Yellowstone, pero debido a los bajos niveles de agua permaneció allí durante todo el invierno. Este siguió siendo el punto más lejano alcanzado por los barcos de vapor hasta 1853, cuando el barco de vapor El Paso superó este punto por 125 millas (201 km), cinco millas por encima de la desembocadura del río Milk , que llegó a conocerse como el punto El Paso. Esto marcó el límite superior de la navegación en barco de vapor durante los siguientes seis años. [38]
En la primavera de 1859, la American Fur Company envió dos barcos río arriba por el río Misuri, comandados por LaBarge y su hermano, John, con su equipo anual de hombres y suministros. La compañía empleó su propio barco, el Spread Eagle , y alquiló un segundo barco fluvial, llamado Chippewa . Era un barco ligero y su propietario, el capitán Crabtree, fue contratado para llegar a Fort Benton, 31 millas por debajo de Great Falls , o lo más lejos posible de este punto. [m] En Fort Union, Crabtree incumplió su contrato y el Chippewa fue vendido a la compañía por una suma aproximadamente igual a su precio de fletamento. En ese momento, el flete del Spread Eagle se transfirió al Chippewa . El Spread Eagle estaba comandado por el capitán LaBarge, mientras que su hermano, John, asumió el mando del Chippewa . El 17 de julio de 1859, el Chippewa logró llegar con éxito a quince millas de Fort Benton y descargó su carga en Brule Bottom, donde antes se encontraba Fort McKenzie. De esta manera, logró llegar a un punto más alejado del mar mediante navegación fluvial que cualquier otro barco hasta ese momento. [38]
LaBarge terminó definitivamente su servicio en la American Fur Company en 1857 y pasó los siguientes tres años principalmente en el bajo río Misuri, rara vez aventurándose más allá de Council Bluffs, Iowa . Para el verano de 1859 construyó un nuevo barco de vapor, considerado uno de los mejores barcos para navegar por el río Misuri. Pierre Chouteau, Jr., el antiguo empleador de LaBarge en la American Fur Trade, al enterarse de su proyecto, le ofreció toda la ayuda que pudiera haber necesitado, ya que la Compañía todavía valoraba los servicios de LaBarge y con gusto le habría dado empleo nuevamente. Después de agradecerle al Sr. Chouteau, LaBarge rechazó su oferta. Al completar su nuevo barco de vapor, LaBarge lo bautizó como Emilie , en honor a una de sus hijas. LaBarge era ahora el orgulloso propietario, diseñador, constructor y capitán de su propio barco fluvial privado. El Emilie pronto se convirtió en uno de los barcos más famosos del río Misuri. Era un barco de ruedas laterales, de 225 pies (69 m) de largo, tenía una manga de 32 pies (9,8 m), con una bodega de 6 pies (1,8 m), y podía transportar fácilmente cargas de hasta 500 toneladas. [n] El barco fluvial resultó ser un barco extremadamente hermoso. LaBarge se embarcó en el viaje inaugural de Emilie el 1 de octubre de 1859, que coincidió con su cuadragésimo cuarto cumpleaños. [41] [42] En el verano de 1859, Abraham Lincoln llegó al oeste y recorrió el río Misuri en busca de inversiones inmobiliarias, donde LaBarge vio al futuro presidente por primera vez. Lincoln era un pasajero en el Emilie , que lo llevó a Council Bluffs. [43] [40]
Durante el otoño de ese año, el hielo del río impidió que el Emilie continuara mientras estaba atracado cerca de Atchison, Kansas , lo que mantuvo a LaBarge allí durante todo el invierno. Cuando llegó la primavera, los ciudadanos de Atchison, que se ofrecieron a suministrar combustible para su barco de vapor, le preguntaron a LaBarge si podían utilizar su barco de vapor para romper el hielo y abrir un paso entre Atchison y Saint Joseph , unas veinte millas al norte. LaBarge maniobró la proa de su barco sobre el hielo y con su enorme peso se abrió paso, haciendo esto repetidamente hasta Saint Joseph. El año siguiente, el hielo del río del invierno atrapó una vez más a LaBarge y al Emilie cerca de Liberty, Missouri . Mientras estaba detenido allí, escuchó la noticia de que su antiguo pasajero, Lincoln, había sido elegido presidente. Unos meses más tarde, los confederados abrieron fuego contra Fort Sumter en Carolina del Sur y la Guerra Civil se convirtió en una realidad. [40] [44]
Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, la gente a lo largo del río Misuri simpatizaba en gran medida con el Sur. Aunque también simpatizaba un poco, el capitán LaBarge permaneció leal a la Unión y juró lealtad a la Unión, no queriendo ver a la nación dividida. [5] Mientras operaba en el río Misuri, el general confederado John S. Marmaduke , a quien LaBarge conocía bien, lo arrestó y confiscó su bote y tripulación en Boonville y le ordenó transportar a Sterling Price , otro general confederado que estaba enfermo, a Lexington, Misuri . LaBarge y su tripulación fueron libres de irse, pero sabía que las noticias de su ayuda a los confederados pronto llegarían a las autoridades de la Unión. Posteriormente apeló al general Price, le explicó su situación y le pidió ayuda. Price le escribió una carta, declarando que LaBarge había actuado bajo presión y se vio obligado a ayudar a pesar de sus reiteradas protestas. El incidente le causó a LaBarge problemas con las autoridades de la Unión, pero dadas las circunstancias se le permitió continuar operando en el río durante el resto de la guerra. [6] [45]
En el invierno de 1861-1862, LaBarge y varios socios formaron la firma LaBarge, Harkness & Co., con sede en Saint Louis, con el propósito de comerciar en el alto río Misuri. Los miembros de la firma incluían a LaBarge, su hermano John, James Harkness, William Galpin y Eugene Jaccard. Cada miembro aportó $10,000 con los que se compraron dos barcos de vapor; el Emilie , un gran vapor, y el Shreveport , un barco de poco calado. Los hermanos LaBarge manejaron los asuntos relacionados con los barcos de vapor, mientras que Harkness fue a Washington para obtener los permisos necesarios del Departamento del Interior y establecer relaciones amistosas con la Oficina de Asuntos Indígenas. [2] [46] También se compraron suministros y herramientas para construir una tienda para vender pieles y otros productos en lo que se convertiría en el Territorio de Montana dos años después. Su empresa duró poco porque Harkness no estaba preparado para la ardua tarea de administrar una empresa de ese tipo en la frontera; LaBarge, Harkness & Company se disolvió y vendió sus productos a la American Fur Company, en Fort Benton en 1863. [46] [47] [48]
El 30 de abril, John LaBarge, a bordo del Shreveport , se embarcó rumbo al norte hacia Fort Benton con 75 pasajeros a bordo y toda la carga que el barco podía llevar. Dos semanas después, LaBarge, al mando del Emilie , partió cargado con 160 pasajeros y 350 toneladas de carga, y en el proceso estableció récords de velocidad y distancia. El Emilie completó su viaje río arriba, recorriendo 2300 millas (3700 km) en treinta y dos días. [49] [o] Esta fue la primera vez que LaBarge había estado a más de cien millas (160 km) sobre Fort Union. [46]
Algunos de los pasajeros emprendieron el viaje debido a los informes sobre la presencia de oro en los territorios de Dakota y Washington. Varios días antes de que los dos barcos de vapor se embarcaran, Harkness había viajado en tren hasta Saint Joseph, donde comenzó a registrar la aventura en su diario privado. Su primera anotación decía:
St. Joseph, Mo., 18 de mayo de 1862. El ejército ha quemado y destruido aproximadamente un tercio de este lugar. Llevamos diez pasajeros y partimos a las 4 de la tarde. El tiempo era muy bueno. Hicimos un buen recorrido. Estamos a quinientas setenta y cinco millas por encima de St. Louis.
El 17 de junio, cuando el río Misuri estaba cuatro pies (1,2 m) más alto que nunca antes, LaBarge y sus socios decidieron detenerse diez millas (16 km) por encima de Fort Benton, donde construyeron un puesto comercial al que llamaron Fort LaBarge. [48] [49]
LaBarge, Harkness & Co. y la American Fur Company eran feroces competidores en el negocio del comercio de pieles. En la primavera de 1862, las dos compañías estaban a punto de hacer su viaje anual por el río Misuri hasta Fort Benton con hombres y suministros. Cada compañía, y sus capitanes, estaban decididos a llegar al fuerte antes que la otra. El Spread Eagle , propiedad de la American Fur Company y comandado por el capitán Bailey, partió primero de Saint Louis, dos días antes de que LaBarge partiera en el Emilie , el más rápido de los dos barcos. El Emilie pronto alcanzó al Spread Eagle en Fort Berthold , momento en el que el viaje se convirtió en una carrera frenética. En un acto de desesperación, Bailey embistió el barco de LaBarge, pero después de que LaBarge amenazara con recurrir a la fuerza letal si Bailey no cesaba, casi iniciando un tiroteo, el intento fue abortado. De todos modos, LaBarge logró llevar su barco dañado al fuerte cuatro días antes que el Spread Eagle , que finalmente llegó el 20 de junio. Bailey pronto fue considerado responsable de los daños y la imprudencia temeraria cuando regresó a Saint Louis, pero LaBarge un mes después lo indultó, lo que permitió su reincorporación. [50] [51] [52] [53] [p]
El capitán LaBarge también prestó servicio en la campaña del general Custer en 1876. En otoño, cuando los niveles de agua en el alto río Misuri eran bajos, se necesitaba un barco fluvial de calado ligero, lo que llevó al gobierno de los EE. UU. a encargar a LaBarge y su barco de vapor, el John M. Chambers , que transportaran alimentos y suministros a Fort Buford . LaBarge partió de Saint Louis el 5 de agosto y llegó a Fort Buford el 2 de septiembre. Después de descargar el cargamento, el general de brigada Alfred Terry con una compañía de tropas y una pieza de artillería fueron llevados a bordo. El barco de vapor partió hacia Wolf Point temprano en la mañana del 12 de agosto, con el objetivo de ahuyentar a los indios en esa vecindad. LaBarge recorrió aproximadamente treinta millas (48 km) ese día, haciendo una parada en Fort Union para dejar al general William Babcock Hazen y recoger un cargamento de carne para las tropas. [54]
El 13 de agosto, debido al bajo nivel del agua, LaBarge sólo pudo viajar unas veinte millas (32 km). Al día siguiente, el grupo se detuvo para investigar un barco hospital averiado abandonado en la orilla, que se descubrió que había sido utilizado por las tropas del mayor Marcus Reno, que ahora perseguían a los indios. Mientras continuaban, LaBarge se encontró con un pequeño grupo que bajaba por el río desde Montana y que traía noticias de Reno y su encuentro con los indios. El grupo abordó el barco de LaBarge y al día siguiente emprendió el viaje de regreso por el Missouri. El día 15, LaBarge llegó al campamento de Reno. Los indios ya habían cruzado el río y el capitán LaBarge comenzó de inmediato la tarea de transportar a las tropas de Reno, lo que se logró antes del anochecer. LaBarge partió entonces hacia Buford a la mañana siguiente, con el general Terry, su personal y 270 tropas. LaBarge llegó a Fort Buford el 17 de agosto y el John M. Chambers fue dado de baja. [54]
Después de más de cincuenta años en los ríos, el capitán LaBarge se retiró de la conducción de barcos de vapor en 1885. Para entonces, los barcos de vapor no podían competir con los ferrocarriles, que estaban en constante crecimiento. En 1866, solo había 71 barcos de vapor en servicio activo que solo podían dar servicio al río entre Saint Louis y Kansas City . De 1890 a 1894, LaBarge trabajó para la ciudad de Saint Louis. A partir de entonces, encontró empleo en el gobierno federal documentando los naufragios de barcos de vapor que ocurrían en el río Misuri. [6] [11]
El capitán LaBarge logró sobrevivir a la mayoría de sus asociados involucrados con el transporte y el comercio en el río Misuri, y a menudo fue consultado por historiadores y otras personas que tuvieron la oportunidad de recuperar relatos sobre personas y eventos relacionados con la historia temprana del Misuri. [55]
En 1896, el biógrafo de LaBarge, Hiram M. Chittenden , un oficial del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, [56] decidió publicar un relato de los naufragios de barcos de vapor que ocurrieron en el río Misuri en un intento de determinar qué tipos de mejoras para la navegación eran necesarias. En busca de información, buscó a LaBarge, que ahora estaba retirado y que poseía un conocimiento extenso y a menudo de primera mano de la historia de los barcos de vapor gracias a sus muchos años de navegación en el río Misuri. Aunque LaBarge estaba dispuesto a trabajar sin costo alguno, Chittenden lo contrató como su consultor y asistente. En el proceso, Chittenden pronto descubrió cuán informado e involucrado estaba LaBarge con la historia del río Misuri en general y decidió hacer una biografía sobre el hombre mismo, pidiéndole que recopilara sus documentos y correspondencia y ofreciera sus recuerdos personales de su carrera de toda la vida como hombre de río, comerciante y capitán de barco fluvial en el río Misuri. El trabajo avanzaba a paso firme hasta que Chittenden tuvo que abandonar el trabajo cuando fue llamado a trabajar durante la guerra hispanoamericana de 1898. Mientras estaba destinado en Huntsville, Alabama , Chittenden recibió noticias en 1899 desde Saint Louis de que LaBarge había enfermado y se estaba muriendo. Inmediatamente telegrafió al hijo de LaBarge pidiéndole que le asegurara que "... terminaré fielmente su trabajo. Me llevará mucho tiempo, pero no dejaré de hacerlo". La promesa de Chittenden llegó a manos de LaBarge, que sufría un tumor en el cuello, justo antes de morir una hora y media después, [57] tras una cirugía fallida, por envenenamiento de la sangre el 3 de abril de 1899, en Saint Louis. LaBarge tenía 83 años. [6] [11] Cuatro años después, en 1903, Chittenden completó y publicó su biografía en dos volúmenes de LaBarge y su vida en el río Misuri. [58] En el Volumen II de su obra cita a LaBarge expresando su amor por el río Misuri.
No tenía ningún deseo de navegar en ningún otro río. El Missouri era mi hogar. Había crecido en él desde la infancia. Me gustaba y sabía que no podría sentirme a gusto en ningún otro. [59]
Una formación rocosa natural y prominente que se eleva 150 pies (46 m) sobre el río Misuri en el condado de Chouteau, Montana , fue bautizada como LaBarge Rock , en su honor. [6] [11]
El jueves 6 de abril por la mañana, se celebró el funeral de LaBarge en la catedral de San Francisco Javier en San Luis, y atrajo a una gran multitud. Los jesuitas asistentes expresaron su gratitud a LaBarge, quien, a lo largo de su carrera, había ofrecido sus servicios de barco de vapor para sus esfuerzos misioneros, sin costo alguno. El arzobispo Kain [q] celebró una misa solemne , asistido por ocho sacerdotes. Seis de los nietos de LaBarge actuaron como portadores del féretro. El padre Walter H. Hill, amigo de toda la vida de LaBarge, dio el sermón final del funeral, expresando que LaBarge había llevado una buena vida y que ningún estigma o vicio podía asociarse a su nombre. Fue enterrado en su estado natal de Missouri en el cementerio Calvary cerca del río Missouri. [60] En 2002, Joseph LaBarge fue incluido en el Salón de la Fama de los Ríos Nacionales , patrocinado por el Museo Nacional del Río Misisipi, como "el piloto de barco de montaña más famoso en el alto río Misuri". [19]
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