Eric Temple Bell (7 de febrero de 1883 - 21 de diciembre de 1960) fue un matemático y escritor de ciencia ficción nacido en Escocia que vivió en los Estados Unidos la mayor parte de su vida. Publicó no ficción usando su nombre de pila y ficción como John Taine . [1]
Eric Temple Bell nació en Peterhead , Aberdeen , Escocia, como el tercero de tres hijos de Helen Jane Lyall y James Bell Jr. [2] : 17 Su padre, un factor , se mudó a San José, California , en 1884, cuando Eric tenía quince años. Meses de edad. Después de la muerte de su padre el 4 de enero de 1896, la familia regresó a Bedford , Inglaterra.
Bell fue educado en Bedford Modern School , [2] donde su maestro Edward Mann Langley lo inspiró a continuar el estudio de las matemáticas. Bell regresó a los Estados Unidos, pasando por Montreal , en 1902. Se licenció en la Universidad de Stanford (1904), la Universidad de Washington (1908) y la Universidad de Columbia (1912) [3] (donde fue alumno de Cassius Jackson Keyser ).
Bell formó parte del cuerpo docente primero en la Universidad de Washington y luego en el Instituto de Tecnología de California . Mientras estuvo en la Universidad de Washington, enseñó a Howard P. Robertson y lo animó a inscribirse en Cal Tech para sus estudios de doctorado. [3]
Bell investigó la teoría de números ; ver en particular la serie Bell . Intentó, sin mucho éxito, hacer que el cálculo umbral tradicional (entendido en ese momento como lo mismo que el "método simbólico" de Blissard) fuera lógicamente riguroso. También trabajó mucho utilizando funciones generadoras , tratadas como series de potencias formales , sin preocuparse por la convergencia . Es el epónimo de los polinomios de Bell y de los números de Bell de combinatoria .
En 1924 Bell recibió el premio Bôcher Memorial por su trabajo en análisis matemático . En 1927 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias . [3] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1937. [4] Murió en 1960 en Watsonville, California . [5]
A principios de la década de 1920, Bell escribió varios poemas largos. También escribió varias novelas de ciencia ficción con el seudónimo de John Taine, que inventó de forma independiente algunos de los primeros dispositivos e ideas de la ciencia ficción. [6] Más tarde, sus novelas también se publicaron por entregas en revistas. Basil Davenport , escribiendo en The New York Times , describió a Taine como "uno de los primeros científicos reales en escribir ciencia ficción [que] hizo mucho para sacarla del escenario interplanetario de policías y ladrones". Pero concluyó que "[Taine] lamentablemente carece como novelista, en estilo y especialmente en caracterización". [7]
Bell escribió un libro de ensayos biográficos titulado Hombres de Matemáticas (un capítulo del cual fue el primer relato popular de la matemática del siglo XIX Sofya Kovalevskaya ), que todavía está impreso. Originalmente lo escribió bajo el título The Lives of Mathematicians , [8] pero los editores, Simon y Schuster , recortaron alrededor de un tercio (125.000 palabras) y, para vincularlo con su libro Men of Art (de Thomas Craven ), le dio el título de Hombres de Matemáticas, lo que no le gustó. [9] El libro inspiró a matemáticos notables como Julia Robinson , [10] John Forbes Nash, Jr. , [11] y Andrew Wiles [12] a comenzar carreras en matemáticas. Sin embargo, los historiadores de las matemáticas han cuestionado la exactitud de gran parte de la historia de Bell. De hecho, Bell no distingue cuidadosamente entre anécdota e historia. Ha sido muy criticado por romantizar a Évariste Galois . Por ejemplo: "El relato de [ET] Bell [sobre la vida de Galois], con diferencia el más famoso, es también el más ficticio". [13] Su tratamiento de Georg Cantor , que redujo las relaciones de Cantor con su padre y con Leopold Kronecker a estereotipos, ha sido criticado aún más severamente. [14]
Mientras este libro estaba en impresión, también escribió y publicó otro libro, La doncella de las ciencias . [9] El último libro de Bell, Development of Mathematics, ha sido menos famoso, pero su biógrafa Constance Reid considera que tiene menos debilidades. [15] Su libro sobre el último teorema de Fermat , El último problema , se publicó un año después de su muerte y es un híbrido de historia social y historia de las matemáticas. [16] Inspiró al matemático Andrew Wiles a resolver el problema. [17]
En su libro sobre Paul Erdős , titulado El hombre que amaba sólo los números , Paul Hoffman escribió:
Bell... tenía un don poco común tanto para las palabras como para los números. Aquellos que han sido testigos de las profundas verdades de las matemáticas, escribió Bell, "han experimentado algo que ninguna medusa ha sentido jamás". Tenía una habilidad especial para resumir concisamente el carácter de un hombre: Pitágoras, dijo Bell, cuyo misticismo había obstaculizado sus matemáticas, era "una décima parte de genio, nueve décimas de pura chapuza". Y si la prosa de Bell fue a veces florida, El último problema y su obra más conocida de 1937, Hombres de matemáticas , sembraron las semillas del interés matemático en tres generaciones de lectores. [18]
Después de todo, la mayoría de los escritores de ficción son principalmente escritores de ficción", escribió [Glenn Hughes, profesor de literatura inglesa] sobre Bell. "Algunos de ellos pueden mostrar un poco más de delicadeza en el manejo de la trama o la caracterización, pero ninguno supera Bell en grandeza de concepción o precisión de detalle. Uno siempre tiene la extraña sensación de que está lidiando con probabilidades y que muchos de sus sueños más extravagantes no son más que visiones previas de las pesadillas que le aguardan a la raza humana.
La única idea que tuve sobre las matemáticas reales vino de
Hombres
de Matemáticas.
En él vislumbré por primera vez a un matemático per se. No puedo dejar de enfatizar la importancia de este tipo de libros sobre matemáticas en la vida intelectual de un estudiante como yo, completamente fuera de contacto con los investigadores matemáticos.
Cuando era estudiante de secundaria, estaba leyendo el clásico "Hombres de Matemáticas" de ET Bell y recuerdo haber logrado demostrar el clásico teorema de Fermat sobre un número entero multiplicado por sí mismop
veces
donde
p
es un número primo.
El hecho de que Wiles se sintiera estimulado en la infancia por el romántico libro anecdótico personalizado de ET Bell,
Men of Mathematics,a
alimentar la ambición de resolver el problema
del último teorema de Fermat
es en sí mismo un índice del poder que puede ejercer una determinada visión de la historia de las matemáticas.
El desarrollo de las matemáticas
todavía le parece a
[el topólogo Albert W.] Tucker
-entre los libros sobre la historia de las matemáticas- "el más interesante en lo que a mí respecta". A diferencia de
Men of Mathematics
, que considera "casi ficción",
El desarrollo de las matemáticas
estaba destinado a un público esencialmente profesional.
Treinta años después [
El último problema
] fue reeditado por la Asociación Matemática de América con una introducción de
Underwood Dudley
, quien tuvo algunas dificultades para describirlo. 'No es un libro de matemáticas. Pasan las páginas sin que aparezca una ecuación, y en los libros de matemáticas no se dicen cosas como que los antiguos espartanos eran "tan viriles como gorilas y tan duros (incluyendo sus cabezas) como ladrillos"... Es un libro inusual.' Dudley concluyó, tan inusual como el hombre que lo había escrito.
