John Brooks (5 de diciembre de 1920 – 27 de julio de 1993) fue escritor y colaborador durante mucho tiempo de la revista The New Yorker , donde trabajó durante muchos años como redactor y se especializó en temas financieros. Brooks también fue autor de varios libros, tanto de ficción como de no ficción, el más conocido de los cuales fue un análisis de las travesuras financieras del mercado alcista de Wall Street en la década de 1960 .
John Nixon Brooks nació el 5 de diciembre de 1920 en la ciudad de Nueva York , pero creció en Trenton, Nueva Jersey . Se graduó de la Escuela Kent en Kent, Connecticut en 1938 y de la Universidad de Princeton en 1942. Después de graduarse, Brooks se unió a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , en las que sirvió como oficial de comunicaciones y radar desde 1942 hasta 1945. Estuvo a bordo del primer buque de la sede del Ejército de los Estados Unidos en el Día D durante la invasión aliada de Normandía en 1944.
Después de dejar el ejército, Brooks empezó a trabajar para la revista Time , donde se convirtió en editor colaborador. Trabajó en Time solo dos años, ansiando la oportunidad de escribir con más extensión y en un estilo más relajado que el que dictaba el formato de los semanarios de noticias. En 1949, Brooks tuvo su oportunidad. Ese año se unió a The New Yorker como redactor de plantilla, un desarrollo que más tarde llamó el golpe de suerte que marcó su carrera. Mientras trabajaba en The New Yorker, Brooks también comenzó a contribuir con reseñas de libros para Harper's Magazine y The New York Times Book Review . [1]
Brooks fue el autor de tres novelas, una de ellas -The Big Wheel , publicada en 1949- que describe una revista de noticias muy parecida a Time . [2] También publicó diez libros de no ficción sobre negocios y finanzas, tema en el que se especializó para The New Yorker . Los libros más conocidos de Brooks fueron Once in Golconda: A True Drama of Wall Street, 1920–1938 , sobre el escándalo que rodeó al banquero de Wall Street Richard Whitney; The Go-Go Years , sobre la burbuja especulativa de Wall Street en la década de 1960; The Takeover Game sobre la manía de las fusiones de la década de 1980.; [1] y, de especial interés, Business Adventures , que ha sido citado como el libro de negocios favorito de Bill Gates . [3] The Go-Go Years le valió a Brooks el Premio Gerald Loeb de Libros en 1974. [4]
Brooks también escribió decenas de artículos y perfiles para The New Yorker , muchos de ellos sobre figuras empresariales conocidas, y escritos en un estilo informal y erudito que convertía las cuentas de banqueros y comerciantes en material de drama. El artículo más conocido de Brooks en la revista New Yorker de dos partes , Annals of Business [5] [6], trataba sobre Henry Ford II y la desafortunada introducción de la más famosa y fallida táctica automovilística de la historia, el Edsel . Brooks también escribió extensamente sobre otros temas, incluidos los préstamos garantizados por el gobierno a Chrysler Corporation , el programa de televisión pública Wall Street Week y su creador Louis Rukeyser , un análisis de la economía de la oferta , el gigante bancario Citibank , el economista Arthur Laffer y su curva de Laffer , el desarrollo de Meadowlands en Nueva Jersey , el urbanista de la ciudad de Nueva York Robert Moses e incluso la cadena de supermercados sureña Piggly Wiggly . [7]
Los escritos de Brooks sobre finanzas le valieron tres premios Gerald Loeb y llevaron al economista de Harvard John Kenneth Galbraith a llamar al libro de Brooks The Go-Go Years "un pequeño clásico en la historia de la locura financiera". [8] [9]
"No fue un creador de grandes historias ni un creador de instituciones periodísticas importantes", escribió el periodista Joseph Nocera , ahora del New York Times . "Fue un escritor maravilloso, un tipo excepcional, un narrador talentoso, con un talento envidiable para resumir un personaje con una única anécdota o frase concisa". [9]
Parte del atractivo de Brooks como periodista financiero era que escribía para una publicación de interés general, The New Yorker . A diferencia de los periodistas de publicaciones de negocios más centradas en un tema más específico, Brooks se dio cuenta desde el principio de que era la narración de historias, y no la jerga financiera, lo que impulsaría a los lectores a leer sus artículos. [10] En su libro Once in Golconda , Brooks dedicó gran parte del libro a desarrollar el carácter y los pecadillos de su protagonista, el financiero Richard Whitney , el aristocrático corredor de bolsa de Morgan que dirigió la Bolsa de Valores de Nueva York , pero terminó en la prisión de Sing Sing por sus fechorías. [11]
"El señor Brooks me ha convencido, absolutamente, de que Richard Whitney ocupa un lugar en el panteón más alto de los símbolos estadounidenses, al igual que Lincoln, Bryan, Melville, Hemingway, Yellow Kid Weil, Buffalo Bill, Horatio Alger e incluso Babe Ruth", escribió TK en la revista Harper's . "En él, la clase alta alcanzó su máximo esplendor y terminó la última oportunidad de Estados Unidos de hacerlo bien a la primera". [12]
El relato de Brooks sobre crédito fácil, egos inflados, codicia financiera y el fin de una era –simbolizado por el corredor de bolsa Whitney– llegó a ser considerado como uno de los mejores relatos de las condiciones que llevaron al desplome de Wall Street en 1929. “Cuando Brooks cuenta esta historia de deshonra, desesperación y la caída de los poderosos, adquiere matices de tragedia griega, un rey derribado por el orgullo. La sórdida historia de Whitney ya se ha contado antes”, dijo The Wall Street Journal en su reseña. “Pero en manos de Brooks, el drama se vuelve impactante”.
El relato de Brooks sobre el mercado alcista de los años 1960 en The Go-Go Years delineó de manera similar las personalidades en el centro de la acción, como el exitoso administrador de cartera Gerald Tsai . En el relato de Brooks de los acontecimientos de la década, Tsai y otros intuyeron correctamente que las formas de Wall Street estaban cambiando y ajustaron sus estrategias comerciales en consecuencia. La especulación estaba en aumento, señaló Brooks, facilitada por la nueva mentalidad de casino. El escritor Michael Lewis señaló que la indignación de Brooks ante los nuevos excesos especulativos de los años 1960 marcó el final de una era.
"El lector al que Brooks se imagina que está hablando es el mismo personaje impactante que ha desaparecido del mundo financiero durante los últimos treinta años", escribe Lewis en su prefacio a una edición posterior de The Go-Go Years . "¿Quién en Wall Street hoy en día se lo piensa dos veces antes de especular? ¿Quién desaprueba esas grandes adquisiciones corporativas? No existe tal persona, o si existe, vive en alguna isla tan remota que ni una palabra del mercado le llegará jamás". [13]
Al igual que en el caso de anteriores auges y caídas del mercado, gran parte de la nueva visión retrospectiva surgió de los escombros del auge anterior. Escrita durante la recesión de 1973, la reseña de la revista Time tiene un tono extrañamente familiar. "Pero ahora que los fondos de inversión están perdiendo dinero y la palabra conglomerado se ha convertido en una mala palabra", opinaba el crítico de Time George Church el 29 de octubre de 1973, "la historia de los años 60 en Wall Street tiene la lejanía de los cuentos de 1929. Como señala el escritor del New Yorker John Brooks, los excesos especulativos de la década tenían un parecido inquietante con los de los años 20, y también llevaron a un estrepitoso desplome del mercado (en 1970) que acabó con fortunas y casi destruyó a Wall Street al amenazar con la quiebra de sus mayores casas de bolsa". [14]
El trabajo posterior de Brooks, The Takeover Game , describió los límites de los promotores del fraude verde y los pioneros de los bonos basura de los años 1980. El libro, señaló el editor en jefe de Business Week , Stephen B. Shepard, en su reseña en el New York Times , logró "ser a la vez erudito y provocador". Con sus explicaciones fáciles de términos financieros complejos y retratos estimulantes de los especuladores del mercado, The Takeover Game "sostiene que los bancos de inversión, motivados por enormes comisiones, son la fuerza impulsora detrás de la actual manía de las fusiones, generalmente en detrimento del bien común. Es poco más que un frenesí especulativo reminiscente de los años 1920, cree Brooks, construido sobre una deuda de alto riesgo llamada eufemísticamente apalancamiento".
"Cuando llegue la próxima recesión", escribió proféticamente Shepard, editor de Business Week , "los deudores dejarán de pagar sus deudas, lo que hará que tanto el mercado de valores como la economía entren en una espiral descendente". [15]
En un campo conocido por sus adjetivos áridos, el escritor Brooks le dio a su escritura comercial un nuevo estilo. Al describir el Edsel de Ford , por ejemplo, Brooks escribió en su ensayo más conocido para The New Yorker que el vehículo de nueva ingeniería era "torpe, poderoso, desaliñado, torpe, bien intencionado: una mujer de Kooning ". [16]
En un campo ávido de textos vigorosos, personajes pintorescos y tramas estimulantes, la prosa de Brooks fue vista por los críticos contemporáneos como un tónico que hacía tiempo que se necesitaba. Pero vistos desde la perspectiva actual, muchos de los supuestos de Brooks parecen casi pintorescos, escribe el actual escritor financiero de The New Yorker, James Surowiecki . Al leer The Seven Fat Years de Brooks varias décadas después, el relato de Brooks sobre la gestión de la primera oferta secundaria de General Motors en 1955, "el mundo empresarial que describe Brooks parece tan extrañamente inocente, tan poco voraz que bien podría estar hablando de niños jugando al Monopoly ". [17]
En su retrato que hizo en The New Yorker del innovador presentador de televisión pública Louis Rukeyser , Brooks rindió homenaje a otro observador perspicaz de las locuras de Wall Street. "Es un placer ver su trato ligero y hábil con sus invitados importantes", escribió Brooks en su revelador retrato de Rukeyser, que tenía un "don para brindar entretenimiento sin igual entre ningún otro comentarista televisivo sobre temas económicos, pasados o presentes". [18]
Irónicamente, algunas de las observaciones más reveladoras de Brooks se referían a su propio empleador: The New Yorker , una revista que protegía su privacidad con tanto celo que no publicaba su número de teléfono. Esas curiosas prácticas comerciales hicieron que el escritor Brooks se ganara su simpatía, y dijo que el modelo de negocios de The New Yorker era "tan malo que es bueno". [19]
En lo que respecta al desafortunado Edsel de Ford Motor Company , Brooks reveló en su serie de dos partes en The New Yorker que la compañía automovilística homónima con sede en Dearborn había presentado el nuevo modelo sin mucha investigación. [20] La única investigación realizada sobre la marca antes de su llamativa introducción, señaló Brooks, fue simplemente sobre su nombre, que el Comité Ejecutivo de Ford luego procedió a ignorar. [21] El nombre de la marca, en el estilo mordaz característico de Brooks, tenía ecos de los vendedores de medicamentos patentados del siglo XIX.
"La ciencia fue descartada en el último minuto y el Edsel recibió el nombre del padre del presidente de la compañía, como una marca de pastillas para la tos o jabón para la piel del siglo XIX. En cuanto al diseño, se llegó a él sin siquiera pretender consultar las encuestas y mediante el método que ha sido estándar durante años en el diseño de automóviles: simplemente poner en común las corazonadas de diversos comités de la compañía".
"En lugar de gastar millones en escuchar y aprender sobre el mercado", escribió Brooks sobre los ejecutivos de Ford, "gastó millones en una campaña para lanzar el producto que había desarrollado de manera aislada. En este sentido, la historia de Edsel es un ejemplo clásico de lo que tan a menudo sale mal en una empresa basada en silos: la organización y el ego se interpusieron en el camino de una toma de decisiones acertada". [22]
Hoy en día, estas palabras parecen algo común, pero cuando Brooks escribía, era común que los periodistas financieros simplemente sacaran de los medios los comunicados de prensa corporativos y los retocaran suavemente para convertirlos en "periodismo". Brooks, uno de los primeros de una nueva generación de periodistas financieros que no temían levantar las tapas de las alcantarillas para mirar debajo, tenía un estilo revolucionario en su época. En su retrato del gestor de carteras Gerry Tsai, por ejemplo, Brooks describió al operador go-go como "tan rápido y ágil para entrar y salir de valores específicos que sus relaciones con ellos, lejos de parecerse a un matrimonio o incluso a un matrimonio de compañeros, a menudo se parecían más a las de un libertino con un coro".
Brooks no limitó sus escritos a temas empresariales. En una reseña de un libro publicada en 1983 en The New York Times , Brooks escribió que el autor David Burnham, en su libro The Rise of the Computer State , señaló que la "visión apocalíptica" pintada por el escritor Burnham estaba casi al alcance de la mano. El ascenso de la destreza tecnológica del estado era tal, escribió Brooks, que "se debe a que uno se siente impotente ante el avance del ojo y el oído electrónicos nacionales". [23]
En sus entrevistas a sus protagonistas y en sus escritos, Brooks a veces incluía pasajes de Virginia Woolf , o aludía a pinturas de Marcel Duchamp o a críticas teatrales del crítico inglés Kenneth Tynan . [24] En 1950, el ex escritor de semanarios y aspirante a novelista Brooks reseñó La ciudad y la ciudad de Jack Kerouac en The New York Times . [25] Brooks posteriormente reseñó The Deer Park , la nueva novela del escritor Norman Mailer que fue rechazada para su publicación por el editor original de Mailer por obscenidad. [26] Gracias a su estilo de amplio alcance y su mente ecléctica, Brooks emergió como "el único escritor de libros y artículos de negocios con un gran y seguro número de lectores no profesionales". [27]
Parte del atractivo de Brooks para los lectores de The New Yorker , acostumbrados a la prosa de autores como John Updike , puede haber sido su voz singular y su naturaleza contraria. Al escribir sobre la escasez de mujeres en Wall Street , por ejemplo, Brooks señaló que las políticas de restaurantes de los distritos más sofocantes de Wall Street prohibían a las mujeres cenar allí, y "aún más sorprendente... era el hecho de que muchos de los restaurantes públicos de la zona no se aprovecharan de la situación alentando a las mujeres, sino que más bien se alinearan con los clubes al prohibirles la entrada... Sin una reserva o una larga espera, una mujer difícilmente podía conseguir un almuerzo decente en cualquier lugar de la zona a cualquier precio". [28]
Brooks también utilizó su conocimiento de los negocios y las finanzas para ayudar a otros autores. Se desempeñó como presidente del Gremio de Autores durante cuatro años, desde 1975 hasta 1979, y junto con su colega escritor de The New Yorker, John Hersey, fue fundamental en la creación de un contrato de libros recomendados para autores. Brooks también se desempeñó como vicepresidente de PEN durante cuatro años, vicepresidente de la Sociedad de Historiadores Estadounidenses y fideicomisario de la Biblioteca Pública de Nueva York desde 1978 hasta 1993. [1]
Brooks estuvo casado durante los últimos 10 años de su vida con Barbara Mahoney. Anteriormente estuvo casado con Rae Everitt, con quien tuvo dos hijos. Murió en East Hampton , Long Island , Nueva York , el 27 de julio de 1993, por complicaciones derivadas de un derrame cerebral.
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