John Raeburn Balmer , OBE , DFC (3 de julio de 1910 - 11 de mayo de 1944) fue un oficial superior y piloto de bombarderos de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Nacido en Bendigo , Victoria, estudió derecho antes de unirse a la RAAF como cadete aéreo en 1932. Instructor en Point Cook de 1935 a 1937, alcanzó renombre en los círculos de la Fuerza Aérea cuando, según se dice, se lanzó en paracaídas desde un avión de entrenamiento para motivar a su alumno a aterrizar sin ayuda de nadie. También se hizo conocido para el público en general como automovilista de cross country, estableciendo récords de viajes transaustralianos y de ida y vuelta a Australia antes de la Segunda Guerra Mundial .
Balmer era teniente de vuelo cuando estalló la guerra y fue ascendido a líder de escuadrón en junio de 1940, convirtiéndose en el oficial al mando inaugural del Escuadrón N.º 13 , que operaba Lockheed Hudson desde Darwin , Territorio del Norte. Fue ascendido a comandante de ala temporal en abril de 1941 y en menos de un año se hizo cargo de la primera unidad Bristol Beaufort de la RAAF, el Escuadrón N.º 100. Nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en junio de 1942, dirigió a los Beaufort en misiones de bombardeo y torpedeo contra objetivos japoneses en la campaña de Nueva Guinea .
En junio de 1943, Balmer fue destinado a Inglaterra y tomó el mando del Escuadrón n.º 467 de la RAAF , donde voló con Avro Lancasters en la guerra aérea sobre Europa . Lideró su unidad en la Batalla de Berlín desde noviembre de 1943 hasta marzo de 1944. En abril fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y al mes siguiente fue ascendido a capitán de grupo temporal . Días después, en la noche del 11 al 12 de mayo, la última operación programada de su gira como comandante del Escuadrón n.º 467, Balmer no regresó de una misión sobre Bélgica. Inicialmente publicado como desaparecido, se confirmó más tarde que su avión había sido derribado y que toda la tripulación había muerto. Balmer fue enterrado en las afueras de Bruselas .
Hijo del abogado Sydney Balmer y su esposa Catherine ("Kittie"), John Balmer nació en Bendigo , Victoria, el 3 de julio de 1910. [1] [2] Asistió al Scotch College antes de estudiar derecho en la Universidad de Melbourne , [1] [3] donde residió en el Trinity College , y remó en el Second Eight. [4] En diciembre de 1932, se alistó como cadete aéreo en la reserva activa de la RAAF, conocida como Citizen Air Force (CAF). [1] [5] Apodado "Sam", Balmer realizó instrucción de vuelo en el curso "B" (reservistas) de 1933 realizado en la RAAF Station Point Cook , Victoria, donde entre sus compañeros de clase se encontraba el futuro capitán de grupo John Lerew . [6] Balmer se calificó como piloto y fue comisionado en abril de 1933. [1] Su primer destino fue en el Escuadrón No. 1 , volando Westland Wapitis ; [7] fue transferido de la CAF a la Fuerza Aérea Permanente en noviembre. [1]
Ascendido a teniente de vuelo , desde julio de 1935 hasta noviembre de 1937 Balmer fue asignado a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 1 , Point Cook, como instructor. Se ganó la reputación de ser un capataz estricto y en una ocasión, según el folclore de la RAAF, saltó en paracaídas desde un avión de entrenamiento para darle a su estudiante la motivación adecuada para realizar un aterrizaje en solitario, aunque al menos un periódico de la época informó que, de hecho, se había caído. [1] [8] El 15 de agosto de 1938, Balmer se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso con un Avro Anson cerca de Whitfield , Victoria, después de que sus alas se congelaran, uno de una serie de accidentes que sufrieron el tipo después de su introducción al servicio australiano. [9] A mediados de 1939 estaba instruyendo a los cazas biplanos Hawker Demon con el Escuadrón N.º 3 en la Estación RAAF de Richmond , Nueva Gales del Sur. [10]
Paralelamente a su carrera en la Fuerza Aérea, en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial, Balmer ganó atención nacional como automovilista de larga distancia. Acompañado por un compañero oficial, estableció un récord de cross country de 65 horas y 10 minutos viajando desde Perth , Australia Occidental, a Melbourne en diciembre de 1936. Él y otro conductor continuaron con un viaje récord alrededor de Australia en octubre-noviembre de 1938, completando su recorrido en 23½ días, casi reduciendo a la mitad el mejor tiempo anterior. [1] [3]
Cuando Australia declaró la guerra en septiembre de 1939, el teniente de vuelo Balmer era miembro del Escuadrón N.º 22 , que realizaba vigilancia costera desde Richmond con Ansons y, más tarde, CAC Wirraways . [7] [11] Ascendido a líder de escuadrón , fue destinado a la estación de la RAAF Darwin , Territorio del Norte, el 1 de junio de 1940, convirtiéndose en el comandante inaugural del Escuadrón N.º 13 , que había sido "canibalizado" de la unidad residente de la base, el Escuadrón N.º 12. Manteniendo su vuelo Wirraway, el Escuadrón N.º 12 entregó sus dos vuelos de Ansons a la nueva formación; estos fueron reemplazados más tarde ese mes por Lockheed Hudsons más capaces . [12] [13] Desde agosto de 1940 hasta febrero de 1941, el Escuadrón N.º 13 fue responsable de patrullar las rutas marítimas de la costa norte de Australia. [14] En ocasiones, Balmer detectó lugres japoneses que pescaban ilegalmente en aguas australianas y, según Mark Johnston , los sobrevoló a una altitud tan baja que "la estela de su Hudson sacudió violentamente los barcos" y la tripulación "sacudió los puños" en su contra. [15] Fue ascendido a comandante de ala temporal en abril. [1] El mes siguiente, el Escuadrón N.° 13 realizó vuelos de familiarización sobre las Indias Orientales Holandesas . [16] Balmer entregó el mando de la unidad en agosto y fue transferido a un puesto de enlace en la Sede de la RAAF Station Darwin. [16] [17]
En enero de 1942, Balmer se hizo cargo brevemente del Escuadrón N.º 7 , volando Hudsons en patrulla marítima y tareas de escolta de convoyes desde la Estación RAAF Laverton , Victoria. [18] Dos meses después asumió el mando de la primera unidad de la RAAF en operar Bristol Beauforts construidos en Australia , el Escuadrón N.º 100. [12] [19] Se formó en Richmond usando el número de un escuadrón de la Royal Air Force (RAF) que había sido diezmado en la Campaña Malaya . [19] [20] En homenaje a su encarnación original, Balmer adoptó el escudo de la unidad de la RAF, que presentaba un emblema de calavera y huesos cruzados y el lema Sarang Tebuan Jangan Dijolok ( en malayo , "No agites un avispero"). [21] El escuadrón n.º 100 fue transferido a Mareeba, en el extremo norte de Queensland, el 22 de mayo, después de que Balmer decidiera que la base propuesta en Cairns no era adecuada debido a las inundaciones periódicas. [22] Mientras sus tripulaciones en Mareeba adquirían experiencia en patrullas marítimas, viajó a Port Moresby , Nueva Guinea, el 26 de mayo para probar el Beaufort en condiciones operativas; cuando llegó a tierra, fue atacado por baterías antiaéreas estadounidenses, cuyos artilleros "nunca habían visto un maldito avión como ese antes", pero escapó ileso. [23]
Balmer fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en honor al cumpleaños del Rey el 11 de junio de 1942. [24] El 25 de junio llevó cinco de los Beaufort del Escuadrón No. 100 a Port Moresby, uniéndose a otros dos Beaufort que ya estaban estacionados allí. [25] Esa noche lideró cinco aviones de su escuadrón en su primera misión de bombardeo, contra un barco japonés reportado en el Golfo de Huon cerca de Lae . A pesar de encontrar su mecanismo de liberación de bombas defectuoso, lo que requirió tres ataques a baja altura frente al fuego antiaéreo cada vez más intenso, Balmer logró anotar dos impactos, y sus compañeros también bombardearon con éxito el buque. El barco parecía estar en llamas y hundiéndose, y el escuadrón recibió crédito por su destrucción en ese momento, pero una investigación posterior no pudo confirmar su pérdida. [19] La unidad se retiró a Laverton para entrenamiento y trabajo de patrulla durante julio y agosto, antes de trasladarse a Milne Bay para participar nuevamente en la campaña de Nueva Guinea . [26] El 7 de septiembre de 1942, Balmer comandó una fuerza combinada de P-40 Kittyhawks de los escuadrones 75 y 76 , Bristol Beaufighters del escuadrón 30 , Hudsons del escuadrón 6 y sus propios Beauforts del escuadrón 100 en un asalto a un barco japonés cerca de la bahía de Milne. Era la primera vez que los Beauforts habían sido armados con torpedos en combate, y no lograron acertar ningún impacto. [27]
A partir de octubre de 1942, los escuadrones 6 y 100 recibieron lo que la historia oficial de la RAAF en la Segunda Guerra Mundial llamó la "enorme tarea" de mantener abiertas las rutas marítimas entre Australia y Nueva Guinea, al tiempo que interrumpían lo mejor que podían las líneas de comunicación y suministro japonesas. Las unidades mantuvieron un programa extenuante de reconocimiento diario de largo alcance y patrullas antisubmarinas, según la historia oficial, "prácticamente sin ayudas para la navegación, frecuentemente a través de tormentas de lluvia y nubes espesas" pero, "apoyadas por personal de tierra tan resistente como ellas mismas, las tripulaciones mantuvieron un estándar casi inflexiblemente alto y lograron un éxito considerable". [28] En la noche del 4 al 5 de octubre, Balmer tomó diez de sus Beaufort desde Milne Bay en un asalto de largo alcance contra barcos japoneses en las cercanías de las islas Shortland , cerca de Bougainville . Dos aviones desaparecieron en el camino en medio de tormentas y el resto se dividió en dos vuelos que, sin embargo, lograron reunirse cerca del objetivo. Siete de ellos lanzaron sus torpedos contra otros tantos barcos y las tripulaciones creyeron que cuatro de ellos habían sido precisos, pero no pudieron confirmar ningún impacto debido a la disminución de la visibilidad. La misión de 950 millas náuticas (1.760 km) se consideró un fracaso, pero esto se atribuyó a problemas con los torpedos y no con la tripulación. [28] Informes posteriores sugirieron que, de hecho, tres barcos habían resultado dañados. [26]
Balmer contrajo malaria en noviembre de 1942 y estuvo tres semanas de baja por enfermedad el mes siguiente; regresó a las operaciones el 2 de enero de 1943. [29] En marzo, durante la Batalla del Mar de Bismarck , el Escuadrón N.º 100 lanzó su último ataque con torpedos; el mal tiempo impidió que todos los aviones, excepto dos, alcanzaran sus objetivos y no se registraron impactos. Hacia finales de mes, la unidad lanzó 17.000 libras (7.700 kg) de bombas sobre instalaciones japonesas en Salamaua . [26] [30]
Balmer renunció al mando del Escuadrón N.º 100 en abril de 1943, y fue destinado desde el suroeste del Pacífico al teatro europeo en junio. [1] [26] Su asignación prevista a la RAF era de dos años. [31] En parte en un esfuerzo por reforzar las aspiraciones australianas de formar un grupo distinto de la RAAF dentro del Mando de Bombardeo de la RAF , en agosto fue nombrado comandante del Escuadrón N.º 467 , con base en la RAF Bottesford , Leicestershire. El escuadrón había sido creado bajo el Artículo XV del Esquema de Entrenamiento Aéreo del Imperio , y operaba bombarderos pesados Avro Lancaster . [32] [33] Balmer dirigió a su unidad en una costosa incursión en Núremberg la noche del 27/28 de agosto, antes de atacar Hannover en septiembre y octubre. [1] Desde su nueva base en la RAF Waddington , Lincolnshire, Balmer llevó al Escuadrón No. 467 a través de la Batalla de Berlín que comenzó en noviembre de 1943 y continuó hasta marzo de 1944. [33] La probabilidad estadística de sobrevivir a una gira operativa de 30 misiones en el Comando de Bombardeo nunca fue más del 50 por ciento, y durante la Batalla de Berlín, las tasas de pérdida fueron mucho más altas. [34] El Escuadrón No. 467 fue la única unidad australiana que participó en los dieciséis ataques pesados contra la capital alemana durante la batalla. [35] En el mismo período también atacó Frankfurt , Leipzig , Stettin , Stuttgart , Essen y Augsburgo . [36]
Tras la Batalla de Berlín, el Escuadrón N.º 467 comenzó a concentrarse en objetivos en Francia y Bélgica mientras la campaña aérea aliada cambiaba su enfoque del bombardeo estratégico a la destrucción de aeródromos y la interrupción de las líneas de comunicación antes de la invasión del continente . En la noche del 10 al 11 de abril, Balmer lideró no solo su propia unidad, sino un total de 148 aviones del Grupo N.º 5 de la RAF en un asalto a Toulouse , atacando un aeródromo y fábricas de aviones y explosivos. El bombardeo fue muy preciso y los australianos no sufrieron pérdidas en el ataque. [1] [37]
Considerado un líder "dinámico" y un piloto "brillante", [1] [10] Balmer fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por "gran habilidad y devoción al deber" durante "una variada gira de operaciones"; promulgada en la Gaceta de Londres el 18 de abril, la cita del premio lo describía además como "un comandante de escuadrón muy eficiente, cuyo entusiasmo y celo han dado un buen ejemplo". [38] También se ganó el respeto de sus tripulaciones con muestras de empatía como la ocasión en que uno de sus jóvenes pilotos, que había volado en 15 misiones, se negó a despegar en su siguiente salida. En lugar de tomar medidas disciplinarias, Balmer le permitió al hombre una licencia médica y buscó un respiro para él en el campo, después de lo cual el piloto regresó al servicio activo y completó su gira de operaciones. [7] Desde principios de abril, el Escuadrón No. 467 comenzó a desempeñar un papel principal en una serie de ataques contra los ferrocarriles, que continuaron hasta el mes siguiente. [39]
Balmer fue ascendido a capitán de grupo temporal el 4 de mayo de 1944. [1] El 10/11 de mayo, sus Lancasters participaron en un ataque a Lille , perdiendo tres de sus hombres. En un esfuerzo por apuntalar la moral de sus tripulaciones más jóvenes, Balmer decidió liderar personalmente su próxima misión la noche siguiente, contra un campamento militar en Bourg-Léopold ( Leopoldsburg ), Bélgica. Se planeó que fuera su última operación antes de pasar a un puesto más alto. Su avión no regresó del ataque, lo que causó un shock considerable a su unidad. Al día siguiente, el lugar de Balmer como comandante del Escuadrón N.º 467 fue ocupado por el comandante de ala William Brill , anteriormente miembro del Escuadrón N.º 463 de la RAAF , que también estaba basado en Waddington. [40]
Inicialmente dado como desaparecido, Balmer y su tripulación fueron confirmados más tarde como muertos cuando su Lancaster se estrelló cerca de Herenthout en la provincia de Amberes después de ser atacados por un caza nocturno . Balmer fue enterrado en el Cementerio de Guerra de Heverlee , en las afueras de Bruselas . [41] El Daily Mail informó que había acumulado casi 5.000 horas de vuelo, y comparó su lugar en la RAAF con el de Leonard Cheshire en la RAF. [7] A los 33 años, Balmer no estaba casado al momento de su muerte. [1] Su DFC fue entregado a su madre Kittie por el Gobernador General de Australia poco después del final de la guerra. [2] El nombre de Balmer aparece en el panel 110 del Área Conmemorativa en el Memorial de Guerra Australiano , Canberra. [2] [42]
