Durante la Segunda Guerra Mundial, entre noviembre de 1944 y enero de 1945, Japón llevó a cabo una serie de ataques aéreos contra las Islas Marianas. Estos ataques tenían como objetivo las bases de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y pretendían interrumpir el bombardeo de Japón por parte de los bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress que operaban desde las islas. Los japoneses perdieron 37 aviones durante esta operación, pero destruyeron 11 B-29 y dañaron otros 43. También se hicieron preparativos para ataques de comandos contra las bases a principios y mediados de 1945, pero estos no se llevaron a cabo.
Aunque los ataques a las Islas Marianas no afectaron seriamente la campaña aérea de la USAAF, sí afectaron a otras operaciones estadounidenses. Tras determinar que los atacantes japoneses estaban realizando sus operaciones en Iwo Jima , las fuerzas estadounidenses intensificaron sus ataques a esa isla. Aunque la decisión de invadir Iwo Jima se había tomado antes de que comenzaran las incursiones, detener los ataques formó parte de la justificación del desembarco. Además, se desplegaron más unidades de defensa aérea en las Islas Marianas para proteger las bases de los B-29.
Las fuerzas de los Estados Unidos recuperaron Guam y capturaron Saipán y Tinián en las Islas Marianas entre junio y agosto de 1944, como parte de la campaña de las Islas Marianas y Palaos . [1] Estas islas eran necesarias para proporcionar bases para los bombarderos pesados B-29 Superfortress de la Vigésima Fuerza Aérea de la USAAF para atacar las islas de origen japonesas . [2] La construcción de las grandes bases aéreas necesarias para apoyar a los B-29 comenzó en Saipán en junio de 1944, antes del final de la Batalla de Saipán , y el trabajo en los aeródromos de Tinián y Guam comenzó en julio y agosto respectivamente. [3] Los B-29 del XXI Comando de Bombardeo comenzaron a llegar a Saipán a partir del 12 de octubre, y el 73. ° Ala de Bombardeo comenzó a volar misiones de calentamiento contra las islas controladas por Japón en el Pacífico el 27 de octubre en preparación para las operaciones contra el propio Japón. [4]
Las bases de la USAAF en las Islas Marianas estaban dentro del alcance de varias bases aéreas japonesas en el Pacífico. Estas incluían la isla Wake al este, Truk y las islas Gilbert y Marshall al sureste, Woleai al sur y Yap al suroeste. Al norte, los japoneses tenían bases aéreas en la cadena de islas Nampo Shoto y las islas Bonin , que incluían tres pistas de aterrizaje en Iwo Jima . Varias de las islas menores de la cadena de las Marianas también permanecieron en manos japonesas, y había aeródromos en Rota y Pagan . [5] Sin embargo, los japoneses no pudieron utilizar la mayoría de estas bases, ya que habían quedado aisladas y gravemente dañadas por los ataques aéreos de los Estados Unidos, y la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (IJAAF) y la Armada Imperial Japonesa (IJN) tenían relativamente pocos aviones y pilotos disponibles. [6]
A pesar de la limitada amenaza de ataque, el ejército de los Estados Unidos tomó medidas para proteger las bases B-29 en las Islas Marianas. La Séptima Fuerza Aérea de la USAAF jugó el papel más importante, y atacó continuamente las islas ocupadas por los japoneses hasta poco antes del final de la guerra. Los aviones de la Armada de los Estados Unidos (USN) y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y los B-29 del XXI Bomber Command también participaron ocasionalmente en estos ataques. La Séptima Fuerza Aérea también proporcionó defensa aérea para las Islas Marianas; esta tarea fue asignada al 318th Fighter Group , que estaba equipado con cazas Republic P-47 Thunderbolt , y al 6th Night Fighter Squadron que voló Northrop P-61 Black Widows . Los Thunderbolt también fueron responsables de suprimir las Islas Marianas ocupadas por los japoneses, aunque resultó difícil detener a la guarnición de 3.600 hombres que reparaba el aeródromo de Pagan. [7] Además, el ejército estadounidense estacionó elementos de ocho batallones de cañones antiaéreos y dos batallones de reflectores en Saipán entre julio de 1944 y febrero de 1945. [8] [9] El jefe de la USAAF, el general "Hap" Arnold , que también comandaba directamente la Vigésima Fuerza Aérea, estaba preocupado por si estas defensas eran suficientes, en particular dado el alto costo de los bombarderos Superfortress. En consecuencia, asignó un radar de alerta temprana de microondas (MEW) para proteger las bases en Saipán. Sin embargo, este radar avanzado no se instaló de inmediato, ya que los comandantes locales creían que las defensas aéreas de la isla eran adecuadas. [10]
Los primeros ataques aéreos japoneses a las bases de los B-29 ocurrieron mientras estaban en construcción. Un pequeño número de aviones japoneses que volaban desde Guam, Peleliu , Iwo Jima y Truk realizaron incursiones ocasionales contra las fuerzas estadounidenses en Saipán durante los combates allí, pero causaron pocos daños. [11] Entre el 24 de junio y el 21 de julio, el 6.º Escuadrón de Cazas Nocturnos interceptó 37 incursiones en Saipán y se atribuyó tres "derribos". Estas incursiones normalmente comprendían doce bombarderos Mitsubishi G4M de la Armada Imperial Japonesa ( nombre en código "Betty" por los Aliados), [12] o bombarderos Mitsubishi Ki-67 ("Peggy") de la Fuerza Aérea Japonesa Japonesa que operaban desde bases en el Japón continental y hacían escala en Iwo Jima. [13] [14] Los ataques interrumpieron la construcción de la base aérea durante varios días y contribuyeron a retrasar la finalización de la base de los B-29 en Saipán, Isley Field . [15] Pequeños grupos de soldados japoneses que habían evitado ser capturados al final de las batallas en las islas también atacaron ocasionalmente las bases B-29, principalmente en busca de alimentos. [16]
La principal ofensiva aérea japonesa contra las Islas Marianas comenzó a principios de noviembre de 1944. El 1 de noviembre, un B-29 que volaba desde las Marianas sobrevoló la región de Tokio por primera vez. Al día siguiente, nueve o diez IJN G4M pertenecientes al IJN Attack Hikōtai 703 atacaron Isley Field y el adyacente Kobler Field en Saipán. Los asaltantes llegaron a Saipán poco después de la 1:30 am y lanzaron sus bombas desde baja altitud. Solo cinco bombas alcanzaron Isley Field, y causaron pocos daños. Un Black Widow del 6.º Escuadrón de Cazas Nocturnos derribó uno de los G4M y otros dos se perdieron por otras causas. [17] [18] El 3 de noviembre, el Cuartel General Imperial emitió un comunicado que afirmaba falsamente que los aviones japoneses habían bombardeado y destruido quince lugares en Saipán y Tinián. [19] Otro ataque de cinco o diez G4M con escoltas de cazas tuvo lugar a la 1:30 am del 7 de noviembre, pero también causó pocos daños. La historia oficial de la USAAF afirma que tres G4M fueron derribados en este ataque, mientras que otra fuente afirma que no hubo pérdidas japonesas. [17] [20] [a] El Cuartel General Imperial afirmó que 20 B-29 de los 40 localizados fueron destruidos en el ataque del 7 de noviembre. [23] Estos y todos los ataques aéreos japoneses posteriores a las Marianas fueron supervisados por el Ejército de Entrenamiento Aéreo. [24]
A finales de noviembre se llevaron a cabo más ataques contra Saipán en un intento de interrumpir la ofensiva estadounidense. [25] El 24 de noviembre, los B-29 con base en las Marianas llevaron a cabo su primer ataque contra Japón, bombardeando objetivos en Tokio y sus alrededores. [26] Tres días después, los japoneses lanzaron dos ataques contra sus bases. Durante las primeras horas del 27 de noviembre, dos G4M que volaban desde Iwo Jima atacaron el campo Isley desde baja altitud y escaparon después de destruir un B-29 y dañar otros once. [27] Este ataque fue una sorpresa para los estadounidenses, y las luces de construcción todavía estaban encendidas en Isley al comienzo del ataque. [10]
Más tarde ese día, doce cazas Mitsubishi A6M "Zero" equipados con bombas del 252 Kōkūtai (252 Air Group ) de la IJN acompañados por dos aviones de reconocimiento Nakajima C6N "Myrt" para propósitos de navegación partieron de Iwo Jima hacia Saipán. Los atacantes volaron justo por encima del nivel del mar para evitar el radar estadounidense, y uno de los A6M se vio obligado a desviarse a Pagan después de que su hélice golpeó una ola; este avión fue derribado por un Thunderbolt de la USAAF mientras intentaba aterrizar. Los once A6M restantes llegaron a Saipán al mediodía, poco después de que partiera el segundo ataque del XXI Bomber Command sobre Tokio. Estos aviones ametrallaron Isley Field destruyendo tres o cuatro B-29 y dañando hasta otros dos. Uno de los pilotos japoneses aterrizó su caza en Isley Field y disparó contra el personal del aeródromo con su pistola hasta que fue asesinado por fuego de fusil; Este incidente fue presenciado por el general de brigada Haywood S. Hansell , comandante del XXI Bomber Command. [17] [27] [28] [29] [b] Ninguno de los otros diez A6M sobrevivió; cuatro fueron derribados por cazas de la USAAF y seis por cañones antiaéreos. Los artilleros estadounidenses también derribaron un Thunderbolt de la USAAF en circunstancias que una evaluación oficial describió más tarde como "inexcusables". [17] En la noche del 28/29 de noviembre, seis u ocho G4M del Attack Hikōtai 704 bombardearon Isley Field desde gran altitud, pero causaron pocos daños. [17] [33]
El ejército de los Estados Unidos tomó medidas para mejorar las defensas de Saipán después de las incursiones del 27 de noviembre. Dos destructores de la USN fueron estacionados a 160 km al noroeste de la isla para proporcionar advertencias de radar de futuros ataques. Estos barcos detectaron algunos de los últimos invasores japoneses, pero otros lograron llegar sin ser detectados. Un radar AN/TPS-3 también fue enviado a Saipán desde Hawái . Arnold se frustró porque el MEW todavía no estaba en uso, y el 3 de diciembre el almirante de flota Chester W. Nimitz , comandante de las Áreas del Océano Pacífico , ordenó que se le diera la máxima prioridad a la instalación del radar. A pesar de esto, todavía no estaba listo hasta después de la conclusión de la campaña aérea japonesa. [34] Dos bombarderos Consolidated B-24 Liberator equipados con equipos de radar aire-aire también fueron enviados a Saipán. Este fue el primer uso de aeronaves de advertencia y control aerotransportadas por parte de los Estados Unidos, pero no se utilizaron en combate. [35]
En diciembre se organizaron más ataques. El 7 de diciembre, aviones japoneses, que incluían aviones de ataque Hikōtai 704 G4M y Ki-67 del 110th Sentai (Wing), llevaron a cabo un ataque simultáneo desde altitudes altas y bajas que destruyó tres B-29 y dañó otros 23. [17] [33] [36] Sin embargo, las pérdidas japonesas fueron cuantiosas, ya que seis de los ocho Ki-67 del 110th Sentai se perdieron durante este ataque, el primero llevado a cabo por esta unidad. [36] El mayor ataque a Saipán ocurrió en la noche del 25 al 26 de diciembre, cuando 25 aviones japoneses atacaron nuevamente desde altitudes altas y bajas y destruyeron un B-29, dañaron tres irreparablemente y causaron daños menores a otros once. [37] También el 26 de diciembre, el Ejército de Entrenamiento Aéreo fue redesignado como el 6th Air Army, pero mantuvo la misión de realizar ataques a las Marianas. [38]
El ataque de la noche de Navidad fue el último gran ataque japonés a las Marianas. El 2 de enero, un solo avión japonés destruyó un B-29 y dañó otros tres. Se intentaron dos ataques más pequeños en enero y uno el 2 de febrero, pero ninguno de los cinco aviones enviados llegó a las islas y cuatro fueron derribados. [39] A principios de febrero, el cuartel general del 6.º Ejército Aéreo, el Comando General de Defensa (GDC), llegó a la conclusión de que las fuerzas de ataque que se estaban enviando contra las bases de bombarderos estadounidenses eran demasiado pequeñas para ser efectivas. Como no era posible asignar aviones adicionales para reforzar estas misiones, el GDC ordenó que cesara la ofensiva y que el 6.º Ejército Aéreo se mantuviera en reserva para ser utilizado contra cualquier fuerza aliada que desembarcara en las islas japonesas . [40]
En total, más de 80 aviones japoneses fueron enviados contra Saipán y Tinián entre noviembre de 1944 y el final de la ofensiva en febrero de 1945. Los japoneses destruyeron 11 B-29, causaron daños importantes a ocho y daños menores a otros 35. Las bajas estadounidenses fueron 45 muertos y más de 200 heridos. Los cazas y los cañones antiaéreos de la USAAF derribaron alrededor de 37 aviones japoneses durante estas incursiones. [10]
Después de que las Marianas comenzaran a ser atacadas, el ejército de los Estados Unidos intensificó sus incursiones en las islas controladas por los japoneses que podrían usarse para lanzar incursiones en las bases de los B-29. Se prestó especial atención a Iwo Jima, ya que se asumió correctamente que los aviones japoneses que atacaron las Marianas volaban desde Japón y pasaban por la isla en ruta hacia sus objetivos. Después de la primera incursión contra Saipán en noviembre, los B-29 del XXI Bomber Command fueron enviados contra los aeródromos de Iwo Jima el 5 y el 8 de noviembre. [41] Estos ataques fueron principalmente misiones de entrenamiento y causaron pocos daños. La primera incursión no encontró oposición por parte de los japoneses, pero la segunda fue respondida por ocho cazas que infligieron daños leves a un B-29; este fue el primer daño de combate sufrido por cualquiera de los aviones del XXI Bomber Command. [42] La Séptima Fuerza Aérea también aumentó el número de ataques con B-24 Liberator en Iwo Jima, y estos atacaron la isla 30 veces durante noviembre. [43]
Nimitz ordenó un gran ataque a Iwo Jima después de las incursiones del 27 de noviembre y envió al teniente general Millard Harmon , comandante de las Fuerzas Aéreas del Ejército en las Áreas del Océano Pacífico , desde Hawái a Saipán para supervisar esta operación. Harmon llegó allí el 5 de diciembre y se reunió con el almirante John H. Hoover y Hansell para discutir sus planes para un ataque diurno utilizando todos los cazas Lockheed P-38 Lightning y bombarderos B-24 y B-29 disponibles junto con un bombardeo naval por parte de los cruceros pesados USS Chester , USS Pensacola y USS Salt Lake City de la División de Cruceros 5. Esta operación estaba programada para el 7 de diciembre, pero se retrasó un día debido al mal tiempo. El ataque comenzó a las 9:45 am del 8 de diciembre cuando 24 P-38 atacaron la isla. La incursión de los B-29 tuvo lugar a las 11:00 am y los B-24 atacaron al mediodía. Debido a la nubosidad que cubría Iwo Jima, los bombarderos pesados se vieron obligados a utilizar el radar en lugar del bombardeo visual, lo que limitó la eficacia de estos ataques. La operación concluyó con un bombardeo de 70 minutos por parte de los tres cruceros que comenzó a las 13:47 horas. En total, la USAAF lanzó 814 toneladas de bombas y los cruceros dispararon 1.500 proyectiles de 8 pulgadas y 5.334 proyectiles de 5 pulgadas. Los daños causados por este ataque contribuyeron al cese de las incursiones japonesas en las Marianas hasta el 25 de diciembre. [44] [45]
El bombardeo de Iwo Jima continuó hasta la Batalla de Iwo Jima el 19 de febrero de 1945. La isla fue atacada al menos una vez al día por los B-24 de la Séptima Fuerza Aérea entre el 8 de diciembre de 1944 y el 15 de febrero de 1945, y varios de estos aviones fueron derribados. La División de Cruceros 5 también realizó bombardeos navales el 24 y 27 de diciembre, así como el 5 y 24 de enero. En el último de estos ataques a los cruceros pesados se unió el acorazado USS Indiana . Los aviones estadounidenses también montaron ataques nocturnos a pequeña escala para interrumpir los esfuerzos de reparación japoneses. Además, la USAAF continuó atacando las otras islas del Pacífico dentro del alcance de las Marianas hasta julio de 1945. Si bien los ataques a Iwo Jima dañaron los aeródromos de la isla, los japoneses lograron mantener al menos uno de ellos operativo en todo momento, y ninguno estuvo cerrado durante más de un solo día. [46] [47] [48] Sin embargo, la necesidad de reparar los daños en los aeródromos obligó a la guarnición japonesa en Iwo Jima a desviar la mano de obra de la construcción de posiciones defensivas. [49] La combinación de fuertes pérdidas sobre Saipán y daños en los aeródromos de Iwo Jima hizo que los japoneses interrumpieran sus ataques contra las Marianas el 2 de enero. [50] Pocos aviones japoneses visitaron Iwo Jima a partir de enero y, debido a sus pérdidas en la Campaña de Filipinas , la IJAAF y la IJN carecían de los aviones de largo alcance necesarios para reanudar los ataques a las Marianas a principios de 1945. [51]
En diciembre de 1944, el 1.er Regimiento de Incursión del Ejército japonés , una formación de comando de élite , recibió la orden de atacar las bases de los B-29 en Saipán. Se formó una fuerza de 136 hombres denominada Unidad Aerotransportada Giretsu para esta misión suicida, que requería la destrucción con cargas explosivas de los B-29 por tropas transportadas por bombarderos Mitsubishi Ki-21 "Sally". Estos aviones carecían del alcance necesario para llegar a Saipán directamente desde Japón, y se planeó que se reabastecieran en Iwo Jima. Los comandos realizaron un entrenamiento intensivo en Saitama Kanto y la incursión estaba programada para el 17 de enero de 1945, pero se canceló después de los daños en los aeródromos de Iwo Jima. La Unidad Aerotransportada Giretsu atacó en cambio una base aérea estadounidense en Okinawa el 24 de mayo, destruyendo nueve aviones y dañando otros 29. [52]
Tras el éxito percibido del ataque a Okinawa, la IJN desarrolló planes para que una fuerza de comandos navales atacara los aeródromos de las Marianas. El 24 de junio, dio órdenes para un ataque con 30 bombarderos Yokosuka P1Y "Frances" y 20 G4M que transportaban comandos navales. El plan, Operación Tsurugi, exigía que los P1Y bombardearan los aeródromos antes de que los G4M se estrellaran en ellos. Los comandos destruirían entonces tantos B-29 como fuera posible antes de luchar a muerte. Los comandos y los G4M seleccionados para aterrizar en las Marianas llevaron a cabo un entrenamiento intensivo en bases en el norte de Honshu y la operación estaba programada para finales de julio. Sin embargo, los ataques de portaaviones de la USN en esta zona el 14 y 15 de julio destruyeron muchos de los aviones de la fuerza, y la operación se pospuso hasta agosto. [53]
Tras su aplazamiento, la escala de la Operación Tsurugi se amplió para incluir 60 G4M que transportarían 300 comandos navales de la 101.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure y 300 comandos del Ejército del 1.º Regimiento de Incursión. Se planeó que 20 G4M llevarían comandos navales a Guam, otros 20 llevarían comandos del Ejército a Saipán y los 20 restantes transportarían una fuerza conjunta del Ejército y la Marina a Tinián. El plan revisado también exigía que se capturara un B-29 y se lo enviara de vuelta a Japón. Este ataque estaba programado para tener lugar entre el 19 y el 23 de agosto. Sin embargo, la inteligencia aliada se enteró de la Operación Tsurugi y otro ataque de portaaviones en Honshu destruyó 29 G4M y 20 P1Y el 9 de agosto. Si bien la operación no se canceló después de esta incursión, no se llevó a cabo después de la rendición japonesa el 15 de agosto. [54] El ejército japonés también desarrolló un plan para atacar Saipán utilizando aviones suicidas Mitsubishi Ki-167 durante agosto, pero no se materializó nada. [55]
Los ataques japoneses a las Islas Marianas durante 1944 y 1945 no afectaron seriamente la campaña aérea estratégica de la USAAF contra Japón. Sin embargo, obligaron a Estados Unidos a asignar fuerzas para defender las islas con el fin de evitar más pérdidas de los costosos B-29. Además, debido al alto costo de los bombarderos pesados, la proporción de pérdidas favoreció a los japoneses. [10]
Cuando el ejército estadounidense estaba considerando futuras operaciones en las Islas Bonin durante agosto de 1944, los planificadores evaluaron que una ocupación de Iwo Jima podría ser necesaria para proteger a las Marianas de un ataque, y después de la guerra esto se dio como una de las justificaciones para la costosa invasión de la isla. [56] Sin embargo, esto no fue necesario debido al éxito de la Séptima Fuerza Aérea y la campaña de la USN contra los aeródromos de Iwo Jima, así como la escasez de aviones de largo alcance del ejército japonés. [51] En cualquier caso, la decisión de invadir Iwo Jima se tomó un mes antes de que comenzaran los principales ataques a las bases B-29, y no hubo incursiones en las Marianas en las siete semanas antes de que comenzaran los desembarcos el 19 de febrero. [57]
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