John Knudsen Northrop (10 de noviembre de 1895 - 18 de febrero de 1981) fue un industrial y diseñador de aviones estadounidense que fundó Northrop Corporation en 1939.
Su carrera comenzó en 1916 como dibujante para Loughead Aircraft Manufacturing Company (fundada en 1912). Se incorporó a la Douglas Aircraft Company en 1923, donde con el tiempo se convirtió en ingeniero de proyectos. En 1927 se unió a Lockheed Corporation , donde fue ingeniero jefe en el transporte Lockheed Vega . Se fue en 1929 para fundar Avion Corporation, que vendió en 1930. Dos años más tarde, fundó Northrop Corporation. Esta firma se convirtió en subsidiaria de Douglas Aircraft en 1939, por lo que cofundó una segunda empresa llamada Northrop. [1]
Nacido en Newark, Nueva Jersey en 1895, Northrop creció en Santa Bárbara, California . En 1916, el primer trabajo de Northrop en la aviación fue como dibujante para Loughead Aircraft Manufacturing Company, con sede en Santa Bárbara . Después del estallido de la Primera Guerra Mundial , Northrop fue reclutado por el ejército estadounidense , donde sirvió en el Cuerpo de Señales del Ejército . Northrop sirvió en el ejército durante 6 meses antes de que Loughead solicitara con éxito su regreso a trabajar en el sector privado. [2] En 1923, Northrop se unió a Douglas Aircraft Company , donde participó en el diseño del Douglas Round-the-World-Cruiser y ascendió a ingeniero de proyectos. [3]
En 1927 se reunió con los hermanos Loughead y su recién fundada (en 1926) Lockheed Aircraft Company , trabajando como ingeniero jefe en el Lockheed Vega , el monoplano de transporte civil con ala voladiza que producía un rendimiento inusualmente alto para ese período, y fue ampliamente utilizado por pilotos de primer nivel como Wiley Post , Amelia Earhart y Hubert Wilkins . En 1929 produjo un monoplano totalmente metálico con un motor dentro de la estructura del ala. Aunque este avión tenía brazos para sujetar el grupo de cola, de hecho fue el primer paso hacia el ala volante. [4]
En 1929, Northrop se independizó y fundó Avion Corporation, que se vio obligado a vender a United Aircraft and Transport Corporation en 1930. En 1932, Northrop, respaldado por Donald Douglas de Douglas Aircraft, fundó otra empresa, Northrop Corporation. en El Segundo, California . Esta empresa construyó dos monoplanos de gran éxito, el Northrop Gamma y el Northrop Delta . [5]
Para 1939 la Northrop Corporation se había convertido en una subsidiaria de Douglas Aircraft, por lo que Northrop fundó otra compañía completamente independiente del mismo nombre en Hawthorne, California , sitio ubicado por Moye Stephens , uno de los cofundadores. [6]
Mientras trabajaba en esta empresa, Northrop se centró en el diseño de alas volantes , que estaba convencido de que era el siguiente gran paso en el diseño de aviones. Su primer proyecto, una versión a escala reducida probada en 1940, finalmente se convirtió en el gigante Northrop YB-35 . El Northrop XP-56 Black Bullet , un caza soldado de magnesio [7], fue uno de los diseños más significativos de su Segunda Guerra Mundial, junto con el Northrop P-61 Black Widow , el primer interceptor nocturno estadounidense, del cual más de 700 fueron construido. [8]
Sus inventos continuaron en la era de los aviones a reacción de posguerra, para producir el interceptor para todo clima Northrop F-89 Scorpion , el bombardero de largo alcance Northrop YB-49 , el misil intercontinental Northrop Snark y los sistemas automáticos de navegación celeste. Produjo varias alas voladoras, incluidas la Northrop N-1M , Northrop N-9M y Northrop YB-35 . Sus ideas sobre la tecnología de alas volantes estaban años por delante de los avances informáticos y electrónicos de los sistemas de estabilidad "fly-by-wire" que permiten que aviones inherentemente inestables como el ala voladora B-2 Spirit vuelen como un avión convencional. [9]
El ala volante y la búsqueda de diseños de baja resistencia y alta sustentación eran la pasión de Northrop y su fracaso en ser seleccionado como la plataforma de bombarderos de próxima generación después de la Segunda Guerra Mundial, y el posterior desmantelamiento de todos los prototipos y YB-49 incompletos, fueron un duro golpe para a él. Se jubiló a los 57 años en 1952 y prácticamente puso fin a su asociación con la empresa durante los siguientes 30 años. [10] [11]
Rompió un silencio de décadas sobre la desaparición de Flying Wing en una entrevista televisiva de 1979, [12] acusando a la Fuerza Aérea de cancelar el proyecto para castigarlo por negarse a fusionar su compañía con Consolidated Vultee . Alegó que el secretario de la Fuerza Aérea, Stuart Symington, lo amenazó diciéndole: "Te arrepentirás si no lo haces". Más tarde, Symington dejó el gobierno para encabezar la misma empresa Consolidated Vultee con la que Northrop se había negado a fusionarse. [9] Symington calificó la acusación de "absurda y absurda" y le dijo a un investigador [13] "Había un tremendo exceso de capacidad en la industria después de la Segunda Guerra Mundial". Dijo que Northrop acudió a él en busca de más negocios para ayudar a su empresa en dificultades. Symington dijo: "Es muy posible que le haya sugerido que fusionara su empresa con Convair, que sabíamos que iba a conseguir negocios". [9] El experto en aviación Bud Baker, que estudió documentos desclasificados y registros públicos y realizó entrevistas personales con Symington, generales de la Fuerza Aérea y el presidente de Northrop, concluyó que la cancelación "fue una decisión acertada, basada en realidades presupuestarias, técnicas y estratégicas". [13]
Northrop incursionó en el sector inmobiliario y perdió gran parte de su fortuna personal. En 1976, con su salud deteriorada, se sintió obligado a comunicar a la NASA su creencia en el concepto de baja resistencia y gran sustentación inherente al ala voladora. La NASA respondió que la idea tenía mérito tecnológico, alentando a Northrop a que sus conceptos de alas voladoras no habían sido abandonados por completo. A finales de la década de 1970, una variedad de enfermedades lo dejaron incapaz de caminar o hablar. Poco antes de su muerte, se le dio autorización para ver diseños y sostener un modelo a escala del bombardero furtivo Northrop Grumman B-2 Spirit , que compartía características de diseño de su YB-35 y YB-49. [14] [15] El B-2, por ejemplo, tiene la misma envergadura de 172 pies que el ala voladora propulsada por jet, YB-49. [15] Según se informa, Northrop escribió en una hoja de papel "Ahora sé por qué Dios me ha mantenido con vida durante 25 años". [15] El diseñador del proyecto B-2, John Cashen, dijo: "Mientras sostenía este modelo en sus manos temblorosas, era como si pudieras ver toda su historia con el ala voladora pasando por su mente". [16] Murió diez meses después.
En 1947 recibió la Medalla Espíritu de San Luis de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos por su "servicio meritorio en el avance de la aeronáutica". [17] La investidura en el Salón de la Fama Aeroespacial Internacional se produjo en 1972, [18] y en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1974. [19] Fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2003. [20]
La pasión de Northrop por el vuelo sin cola se vio honrada con el nombramiento de un pterosaurio gigante sin cola, Quetzalcoatlus northropi . [21] [22]
El aeropuerto municipal de Hawthorne también se conoce como Jack Northrop Field en su honor.