El Northrop SM-62 Snark es un misil de crucero intercontinental de lanzamiento terrestre de modelo temprano que podía llevar una ojiva termonuclear W39 . El Snark fue desplegado por el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde 1958 hasta 1961. Representó un paso importante en la tecnología de armas durante la Guerra Fría. [1] El Snark fue nombrado por Jack Northrop y tomó su nombre del personaje del autor Lewis Carroll, el "snark" . [2] [3] : 1 El Snark fue el único misil de crucero tierra-tierra con un alcance tan largo que alguna vez fue desplegado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Después del despliegue de los ICBM , el Snark quedó obsoleto y fue retirado del despliegue en 1961.
El Proyecto Mastiff, cuyo objetivo era crear un misil capaz de transportar una bomba atómica, comenzó inmediatamente después de que se revelara la existencia de la bomba atómica. Debido a las prolongadas preocupaciones de seguridad del Proyecto Manhattan, el nuevo Proyecto Mastiff de la Fuerza Aérea del Ejército fue un "fiasco" que duró años [4] : 85 A pesar del fracaso del Proyecto Mastiff, la Fuerza Aérea del Ejército inició un grupo de programas destinados a crear misiles portadores de bombas atómicas.
Durante la primera década significativa del desarrollo de misiles estratégicos estadounidenses, la atención de la Fuerza Aérea se centró en el desarrollo de misiles que respiraran aire. [5] : 3 Las designaciones de los programas individuales cambiaron con el tiempo y, por lo tanto, son más conocidos por sus números MX. [4] : 76 Después del final de la Segunda Guerra Mundial, el Comité de Misiles Guiados decidió que el desarrollo de misiles guiados debería trasladarse de los programas ad hoc existentes para concentrarse en la investigación básica. [4] : 57 Northrop fue seleccionado para estudiar dos conceptos, el subsónico MX-775A Snark y el supersónico MX775B Boojum . [4] : 76 Los recortes del presupuesto de defensa de lo que se llamó la Navidad Negra de 1946 redujeron drásticamente el número de programas de misiles del Ejército. [4] : 77 Pocos de esos programas que sobrevivieron se parecían a los misiles posteriores que finalmente produjeron. [4] : 79 En marzo de 1947, el MX-775B Boojum supersónico de 5.000 millas de alcance y no el subsónico MX-775A Snark era el único programa de Northrop. [4] : 79 Para marzo de 1948, el MX-775A Snark era el misil preferido mientras que el supersónico MX-775B Boojum había sido reducido en importancia a una perspectiva especulativa. [4] : 117 Más intensa presión presupuestaria en 1949 vio el programa de misiles tierra-tierra de la USAF reducido a dos programas de los cuales uno era el MX-775A Snark. Para julio de 1950 el programa Snark se redujo aún más al desarrollo del subsistema de guía y la creación de un vehículo de prueba de guía. [4] : 150 [6] El misil de prueba de guía fue el Northrop N-25. El desarrollo del sistema de navegación estelar pesado previsto para el Snark N-25 fue muy difícil y requirió cientos de horas de vuelo a bordo de aeronaves. [7] Se realizaron veintiún vuelos del N-25 en la Base de la Fuerza Aérea Holloman, Nuevo México, entre abril de 1951 y marzo de 1952. [8] : 85
Un nuevo requerimiento de alcance intercontinental requería un nuevo misil más grande. El Northrop N-69 resultante fue originalmente propulsado por un motor J71 y en variantes posteriores por un J57. [8] : 86 Mientras que 10 de los 25 misiles N-25 fueron recuperados, sólo 11 de los 39 N-69 fueron recuperados. [7] : 194 Como el espacio disponible para pruebas de un misil de alcance intercontinental no existía en Holloman, las pruebas fueron trasladadas al Campo de Pruebas de Misiles del Atlántico en Cabo Cañaveral, Florida. [8] : 86 Los Snarks de prueba fueron recuperados en una pista en el Joint Long Range Proving Ground que todavía es conocido como la "Skid Strip". [9] Desafortunadamente las instalaciones en Cabo Cañaveral todavía estaban siendo construidas al mismo tiempo que los problemas aerodinámicos con el picado previsto por el Snark sobre el objetivo persistían. [7] : 194
El Snark, que originalmente se había proyectado para entrar en funcionamiento en 1953, sufrió un prolongado programa de pruebas que implicó importantes rediseños. [8] : 89 El desarrollo del N-69 se prolongó con muchos fracasos que hicieron que los bromistas se burlaran de las "aguas infestadas del Snark" frente a Cabo Cañaveral. [8] : 92 A medida que la posible fecha operativa del Snark se deslizaba continuamente hacia el futuro, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) se volvió más escéptico sobre el misil. Las críticas al Snark crecieron de las dudas del SAC en 1951 a serias objeciones en 1954. [8] : 93 Un estudio de alto nivel del Comité Teapot a principios de 1954 describió el naciente proyecto ICBM Atlas como acosado por problemas técnicos y administrativos, al tiempo que aconsejaba que el misil balístico ofrecía el mejor medio para lanzar un arma termonuclear a distancia intercontinental. [5] : 37 También a principios de 1954, el Comité de Evaluación de Misiles Estratégicos concluyó que el Snark era un misil “demasiado complejo” y que no entraría en funcionamiento hasta “mucho más tarde” de lo previsto. [7] : 195
El fracaso del Snark en lograr la precisión necesaria para el arma nuclear W-8 original (que impactaba a menos de 1.500 pies (460 m) del objetivo) se compensó en parte con el cambio a la mucho más poderosa bomba termonuclear W-39-Y1 Mod 1 (que impactaba a menos de 8.000 pies (2.400 m) del objetivo). [8] : 93 [10] : 195 Las extensas pruebas de vuelo, los esfuerzos de reducción de peso, un sistema mejorado de navegación estelar de 24 horas y la adición de tanques de combustible en los pilones debajo de las alas para restaurar las capacidades de alcance finalmente dieron como resultado el Snark N-69E, que se convirtió en el prototipo del misil intercontinental SM-62 (ICM) [8] : 95
A finales de 1957, los Snark N-69E habían completado dos vuelos de aproximación a la Isla Ascensión, lo que demuestra que el Snark alcanzó un error circular probable (CEP) estimado de 17 millas náuticas (31 km; 20 mi). [11] : 41 En 1958, el sistema de navegación celestial utilizado por el Snark permitió su prueba más precisa, que pareció caer a 4 millas náuticas (7,4 km) de ancho del objetivo. [12] Sin embargo, incluso con el CEP reducido, el diseño era notoriamente poco confiable, y la mayoría de las pruebas sufrieron fallas mecánicas miles de millas antes de alcanzar el objetivo. Otros factores, como la reducción de la altitud operativa de 150.000 a 55.000 pies (46.000 a 17.000 m), y la incapacidad del Snark para detectar contramedidas y realizar maniobras evasivas también lo convirtieron en un elemento de disuasión estratégico cuestionable. [3] : 2 Se realizaron un total de 97 pruebas de Snarks N-25, N69 y SM-62 entre diciembre de 1950 y diciembre de 1960. [11] : 42 El SAC luego cambió los requisitos para exigir el lanzamiento del 20% de los Snarks dentro de los 15 minutos posteriores a la notificación, el 40% dentro de los 75 minutos y todo en cuatro horas. Un requisito abrumador dado el diseño básico y los requisitos del misil. [7] : 198
A finales de 1957, el 556.º Escuadrón de Misiles Estratégicos del SAC lanzó su primer N-69E para comenzar el programa de Pruebas de Uso y Aptitud de Snark. [11] : 42 En diciembre de 1957, el 556.º Escuadrón de Misiles Estratégicos se activó y comenzó el entrenamiento para lanzar misiles Snark SM-62 operativos. En enero de 1958, el SAC comenzó a aceptar la entrega de misiles Snark en la Base Aérea Patrick para entrenamiento, y en 1959, se formó el 702.º Ala de Misiles Estratégicos . Los lanzamientos de Snark con fines de desarrollo continuaron hasta 1958, pero las actividades de entrenamiento del 556.º se redujeron. El entrenamiento de los misilistas Snark en el Cabo continuó hasta diciembre de 1959. [11] : 43
Desde diciembre de 1950 hasta diciembre de 1960 se realizaron 118 vuelos de prueba de los N-25, N-69 y SM-62. [7] : 201–203
El misil Snark, de propulsión a chorro y 20,5 m de longitud, tenía una velocidad máxima de unas 1050 km/h y un alcance máximo de unas 10 200 km. Su complicado sistema de navegación celestial le otorgaba un alcance de vuelo estacionario ( CEP ) de unos 2400 m.
El Snark era un misil que respiraba aire, destinado a ser lanzado desde una plataforma montada en un camión por dos motores cohete de combustible sólido . El Snark fue propulsado por un motor turborreactor interno durante el resto de su vuelo. El motor era un Pratt and Whitney J57 , que fue el primer motor a reacción con un empuje de 10.000 lbf (44.000 N) o más. Dado que el Snark carecía de una superficie de cola horizontal, utilizaba elevones como sus principales superficies de control de vuelo, y volaba con un ángulo de morro elevado inusual durante el vuelo nivelado. Durante la fase final de su vuelo, su ojiva nuclear se habría separado de su fuselaje y luego habría seguido una trayectoria balística hacia su objetivo. Debido al cambio repentino en su centro de gravedad causado por la separación, el fuselaje habría realizado una maniobra de cabeceo abrupto para evitar una colisión con la ojiva. La ruptura resultante de la estructura del misil agregó desorden que confundió al radar enemigo.
En mayo de 1957, se formó un Destacamento de instructores de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Amarillo , Texas, como el primer grupo de personal de la Fuerza Aérea que apoyaba un sistema de misiles intercontinentales. Ninguno de los miembros del destacamento tenía formación o experiencia previa en mantenimiento de misiles. Se formaron en la fábrica de Northrop en California y luego regresaron a Amarillo para establecer la escuela de formación para el personal de mantenimiento del Snark. [ cita requerida ]
El 1 de enero de 1959 se activó la 702.ª Escuadra de Misiles Estratégicos en Presque Isle, Maine. El 27 de mayo de 1959, la Base Aérea de Presque Isle , Maine, la única base de misiles Snark, recibió su primer misil. Pasaron diez meses antes de que la 702.ª pusiera en alerta su primer Snark el 18 de marzo de 1960. El primer Atlas D, muy superior, ya había entrado en alerta el 31 de octubre de 1957. [13] : 5 Los ejercicios de 1960 indicaron que solo el 20% de los misiles en Presque Isle cumplían los estándares de eficacia del SAC. [7] : 197 La fiabilidad mejoró con el tiempo y alcanzó el 95% en febrero de 1961. [7] : 197
El 702.º Ala no fue declarada plenamente operativa hasta febrero de 1961. Se desplegaron un total de 30 Snarks en la primera y única base de misiles de crucero de largo alcance de la USAF. [14] La duración del SM-62 en servicio activo fue breve antes de que la realidad que había perseguido al programa desde que el Comité Teapot lo alcanzara. En marzo de 1961, el presidente John F. Kennedy declaró que el Snark era "obsoleto y de valor militar marginal", y el 25 de junio de 1961, el 702.º Ala fue desactivado. [15]
Muchos en el ejército de los EE. UU. se sorprendieron de que el Snark, debido a su dudoso sistema de guía, alguna vez estuviera operativo. El más preciso de los siete vuelos de alcance completo de junio de 1958 y mayo de 1959 había caído a 4,2 millas náuticas (7.800 m) a la izquierda y 0,3 millas náuticas (560 m) antes del objetivo. En las pruebas de vuelo, muchos se perdieron. Un misil lanzado desde Cabo Cañaveral en 1956 que se suponía que volaría a Puerto Rico y de regreso, se desvió tanto de su curso que fue visto por última vez en el radar frente a la costa de Venezuela. Los restos del misil Snark descarriado se encontraron en el noreste de Brasil en 1983. [16] [17] [18] Muchos de los relacionados con el programa comentaron en broma "que el Caribe estaba lleno de 'aguas infestadas de Snark'". [19] El Snark adolecía de deficiencias en la tecnología, el diseño y el desarrollo de misiles que retrasaron su entrada en servicio hasta que fue superado por el desarrollo del misil balístico intercontinental. El misil balístico intercontinental era capaz de lanzar la misma arma termonuclear a la misma distancia mucho más rápido y sin posibilidad de interceptación. [8] : 103
En las colecciones de museos sobreviven cinco misiles Snark, que se encuentran en las siguientes ubicaciones:
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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