El aeródromo de Issoudun era un complejo de aeródromos militares en las cercanías de Issoudun, Centro , Francia. Fueron utilizados durante la Primera Guerra Mundial como parte del Tercer Centro de Instrucción Aérea de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses para entrenar a los aviadores estadounidenses antes de ser enviados al combate en el Frente Occidental .
Era en ese momento la base aérea más grande del mundo. Hoy en día todo el complejo consta de campos agrícolas, la instalación militar está totalmente oculta y no queda rastro de su historia en tiempos de guerra.
En el verano de 1917, dos años y medio de guerra aérea habían comenzado a pasar factura al número de aviadores franceses y británicos. Si bien Estados Unidos poseía una reserva relativamente enorme de recursos humanos, carecía de los métodos de entrenamiento bien desarrollados y de las capacidades de producción de aviones de los aliados. Para maximizar los recursos de ambos, los franceses presentaron un memorando al general George O. Squier , entonces jefe de señales del ejército estadounidense, sugiriendo el establecimiento de una escuela de vuelo avanzada estadounidense en Francia. [1]
El sitio elegido para esta escuela de aviación avanzada fue Issoudun , Francia. Issoudun, ubicada a unas 100 millas al sureste de París , fue elegida principalmente porque el campo circundante era extremadamente nivelado y relativamente escasamente poblado con espacios abiertos para campos de vuelo. El sitio también estaba relativamente cerca de una importante línea ferroviaria de propiedad gubernamental. Probablemente igual de importante fue su proximidad a las fábricas de aviación y a los nuevos campos de montaje de aviones en el sur, que debían suministrar los aviones que se utilizarían en el entrenamiento en Issoudun. A pesar de las ventajas de esta ubicación, fue necesario un trabajo importante para dar vida al Tercer Centro de Instrucción de Aviación (3.er AIC), como se llamaría. [1]
Cuando el general John J. Pershing vio el lugar por primera vez, no era más que una serie de campos planos, sin cuarteles, hangares, edificios ni aulas. Según el acuerdo con los franceses, Estados Unidos debía “...proporcionar 200 trabajadores para construirlo (3d AIC) y 'todas las herramientas, clavos y otros implementos necesarios', incluido un ferrocarril de vía estrecha, mientras que Francia estaba proporcionar los aviones, los motores y el terreno debidamente despejado”. Una vez logrado esto, los pilotos estadounidenses debían comenzar a entrenar en julio de 1917 y estar listos para el frente en el otoño del mismo año. [1]
Si bien esta propuesta fue aprobada por Pershing, encontró cierta resistencia cuando llegó al Secretario de Guerra. Con un precio inicial de casi 800.000 dólares sólo para abrir el campo, la propuesta fue rechazada por el Secretario de Guerra el 19 de mayo de 1917. Ese mismo día la propuesta se volvió a presentar con el argumento adicional de que una instalación como el 3d AIC era fundamental para el desarrollo de las fuerzas aéreas que acompañarían a la AEF a Europa. Esta vez la propuesta fue aceptada y, en julio de 1917, los primeros escuadrones de construcción aérea comenzaron a llegar a Francia. [1]
A principios del otoño de ese mismo año, la construcción del campo estaba en pleno apogeo. Si bien el ritmo inicial de construcción fue frenético en un esfuerzo por hacer que la base estuviera operativa lo más rápido posible, la construcción en Issoudun nunca se completó realmente y continuó hasta el Armisticio con Alemania de 1918 . Como resultado de este ritmo vertiginoso de construcción, Issoudun estaba en pleno funcionamiento y se estaba llevando a cabo capacitación un mes después de que Pershing aceptara la base. [1]
Inicialmente, el 3.º AIC de Issoudun iba a ser simplemente un “curso de actualización” para los pilotos de persecución estadounidenses que llegaban a Francia, antes de ser enviados al frente. La intención era que los pilotos estadounidenses, que ya habían recibido entrenamiento avanzado en los Estados Unidos, se familiarizaran con las tácticas actuales y los aviones que se utilizan en el frente. [1]
Las escuelas de aviación avanzadas de Estados Unidos tardaron en desarrollarse y carecían tanto de aviones del tipo que se utilizaban en el frente como de pilotos con experiencia en combate que actuaran como instructores. Esta falta de entrenamiento avanzado en los EE. UU. dictó el desarrollo de un curso completo en vuelo avanzado y tácticas aéreas en Issoudun. [1]
Inicialmente, la escuela contaba principalmente con instructores franceses, utilizaba aviones franceses y, en consecuencia, seguía el sistema de instrucción francés Bleriot. En ese momento, Estados Unidos no tenía el tiempo, los recursos ni los pilotos para establecer su propio programa en Francia y, por lo tanto, dependía totalmente de los franceses para preparar a los pilotos estadounidenses para el servicio de combate. Los pilotos estadounidenses con experiencia en combate y tiempo de vuelo en el tipo de avión que volaba en el frente eran un bien escaso. Muchos de ellos volaban con unidades francesas, o la Escadrille Lafayette, y optaron por permanecer con esas unidades en lugar de unirse a la AEF. Poco a poco, los pilotos estadounidenses, ya fueran graduados de Issoudun o de las unidades estadounidenses de primera línea, comenzaron a reemplazar a sus homólogos franceses. Sin embargo, incluso con esta transición gradual, el programa de formación en Issoudun siguió siendo fundamentalmente el sistema Bleriot. Los distintos campos de Issoudun (inicialmente nueve, luego ampliados a 15) proporcionaban cada uno una fase diferente de instrucción, lo que permitía al estudiante progresar en etapas sucesivas de formación hasta estar adecuadamente preparado para participar en el frente. [1]
La progresión del estudiante a través de estos campos fue típicamente la siguiente: [2] [3]
El aeródromo principal también se utilizó para los aviones nuevos entregados a la base y el campo de reparación de hangares principales, para probar aviones reparados o reconstruidos [4]
Los campos #4, #5, #6 se utilizaron para entrenamiento de vuelo básico [4]
Para operar el 3er Centro de Instrucción de Aviación se requirió una gran cantidad de organizaciones. Sirviendo en Issoudun estaban los siguientes escuadrones aéreos de EE. UU.: 10, 21, 26, 30, 31, 32, 33, 35, 37, 43, 101, 149, 158, 173, 257, 369, 372, 374, 640, 641 , 642, 644, 801, 802 y 1104. [2]
Cuando los primeros estudiantes de la escuela de Issoudun se presentaron al frente, se encontraban entre los pilotos mejor entrenados de la época. El piloto estadounidense promedio recibió alrededor de 60 horas de entrenamiento en Issoudun y cuando terminó la escuela de artillería aérea, tenía un promedio de más de 100 horas de entrenamiento, “...casi el triple del número de horas de vuelo con las que los pilotos del Royal La Fuerza Aérea había estado informando a sus unidades de combate dos años antes”. [1]
Cuando se firmó el armisticio el 11 de noviembre de 1918, Issoudun era la escuela de vuelo más grande del mundo. Más de 1.800 hombres habían asistido a entrenamiento avanzado en Issoudun, de los cuales 829 completaron el curso de persecución, 627 sirvieron en combate contra los alemanes en el frente occidental y 202 se convirtieron en instructores. El historial de combate de quienes fueron al frente habla por sí solo: 781 aviones enemigos y 73 globos destruidos a costa de 289 aviones y 48 globos perdidos por las AEF. [1]
El Servicio Aéreo de los Estados Unidos abandonó formalmente el aeródromo de Issoudun el 28 de junio de 1919, casi ocho meses después de que terminara la guerra. Los terrenos de los antiguos aeródromos han vuelto a su estado anterior de campos agrícolas.
El 28 de junio de 2009, la población de Issoudun celebró una ceremonia de conmemoración en honor de los aviadores estadounidenses que se entrenaron y, en muchos casos, murieron mientras entrenaban allí. Queda un único monumento en la ruta departamental 960 para marcar el papel de Issoudun en la Gran Guerra.
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Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.