El 5 de septiembre de 1887, se produjo un incendio en la zona de bastidores del Theatre Royal de Exeter ( Inglaterra ) durante la producción de The Romany Rye . El incendio provocó pánico en todo el teatro y 186 personas murieron por una combinación de los efectos directos del humo y las llamas, aplastamientos y pisoteos, y traumatismos por caídas o saltos desde el techo y los balcones.
El número de muertos lo convierte en el peor desastre teatral, el peor incendio en un solo edificio y el tercer peor desastre relacionado con incendios en la historia del Reino Unido.
La mayoría de los muertos se encontraban en la galería del teatro, que sólo tenía una salida con varios fallos de diseño y rápidamente se vio obstruida por gente que intentaba escapar.
El antiguo Theatre Royal, Exeter había sido destruido por un incendio en 1885, y el nuevo teatro se inauguró, en un nuevo sitio, en 1886 según el diseño del conocido arquitecto teatral CJ Phipps . [1] [2] El teatro fue arrendado exclusivamente a Sidney Herberte-Basing. [3] [4] [5]
El edificio fue construido con piedra y ladrillo rojo en el exterior, pero en el interior se hizo un uso extensivo de madera. [6]
La autoridad de licencias, el Ayuntamiento de Exeter, ordenó que el nuevo teatro se construyera "de acuerdo con las normas y regulaciones de la Junta Metropolitana de Obras ", [7] lo que era un requisito legal en Londres según la Ley de Construcción Metropolitana de 1855 ( 18 y 19 Vict. c. 122) (con detalles del teatro agregados en la enmienda de 1878 ), pero no en las regiones. [8]
En la carta que acompaña los planos al Agrimensor Corporativo del Ayuntamiento de Exeter, Phipps afirma directamente que el edificio cumplía todas las normas y requisitos establecidos:
...el teatro está diseñado de acuerdo con las normas y regulaciones de la Junta de Obras bajo la Ley de 1878 y del Lord Chamberlain , y habiendo construido unos 40 teatros, aporto una experiencia bastante amplia para aplicar en este tema.
— CJ Phipps, Carta del 11 de julio de 1885 de Phipps al Agrimensor de la Corporación de la Ciudad de Exeter [3]
Durante la inspección de licencias, los magistrados notaron varias deficiencias, que se ordenó corregir, incluyendo la instalación de una salida adicional para el público de los palcos, plateas y foso, la ampliación de las salidas a al menos 6 pies (1,8 m), el cambio de algunas puertas de salida de una sola hoja a puertas dobles y el suministro de 80 pies (24 m) de manguera para cada hidrante (de los cuales solo había dos, uno en el vestíbulo y otro en los " aviones " frente al escenario), [3] en lugar de los 40 pies (12 m) que se habían proporcionado. [7]
Los magistrados no inspeccionaron el escenario, ni el entrepiso, ni las galerías superiores del escenario. [3]
El diseño del teatro incluía una galería , que era el área de observación del público en la parte superior del edificio que contenía los asientos más baratos, a la que se accedía y salía mediante una única escalera de piedra, que tenía cuatro curvas en ángulo recto. Los magistrados encargados de otorgar licencias señalaron durante la audiencia de concesión de licencias que las normas de la Junta Metropolitana establecían que debería haber dos salidas, pero Phipps afirmó que se podía obtener una segunda salida trepando la barandilla en la parte delantera de la galería y bajando al segundo círculo de abajo. [6] A diferencia de varios otros fallos que se señalaron con instrucciones claras para remediarlos, no está claro en la documentación si las observaciones de los magistrados sobre la salida requerían alguna acción, y los magistrados parecieron aceptar las garantías del arquitecto, emitiendo la licencia. [3]
Los requisitos de la licencia también especificaban la instalación de una cortina de seguridad de hierro , que no estaba instalada en el momento del incendio. De manera similar, en los planos del teatro se había previsto una boca de incendios en los laterales del escenario, pero nunca se instaló, [6] a pesar de que los señores Merryweather , los instaladores de las medidas de extinción de incendios, le advirtieron a Phipps que las dos bocas instaladas eran insuficientes. [3]
El desastre ocurrió el 5 de septiembre de 1887, [5] la noche de apertura de la producción itinerante del melodrama The Romany Rye escrito por George Robert Sims , interpretado por la compañía de Gilbert Elliott [9] y producido por Wilson Barrett . [10] [11] El espectáculo se había presentado previamente en el Princess's Theatre de Londres. [9]
La obra contaba con dieciocho decorados y escenas muy elaborados, todos ellos almacenados en el área detrás del escenario. [4]
En el momento del incendio había entre 700 y 800 personas en el Theatre Royal, [6] aproximadamente la mitad de su capacidad total, [12] con unas 300 personas solo en la galería, que se habían visto impulsadas por una afluencia de "halftimers" que entraron después de las 9 pm para conseguir un asiento más barato. [4]
El incendio se inició aproximadamente a las 22:20 horas durante la conclusión del cuarto acto, [3] cuando un escenógrafo llamado Taylor bajó una cortina de gasa del pórtico y observó que la gasa se había encendido en uno de los chorros de gas utilizados para la iluminación del escenario. [6] Al ver esto, Taylor corrió a través del pórtico y soltó la "escena de caída" (una pintura del castillo de Warwick de Walter Johnson [2] ) hacia el frente del escenario, aislando temporalmente el fuego del auditorio y antes de que el público notara algo extraño. [4] [6]
La escena de caída cubrió el escenario mientras el actor que interpretaba el papel de Scragger estaba en medio de decir una línea, [3] y la gente en el teatro inicialmente se rió, pensando que había una falla técnica de "primera noche" en la actuación. [4] [13]
El fuego se propagó rápidamente por el escenario detrás del escenario, y el bombero del teatro intentó usar una manguera para apagarlo, pero sin efecto. [6] La huida del elenco y el equipo hizo que se abrieran las puertas del escenario, y esto proporcionó una corriente de aire que avivó las llamas y provocó que el escenario, que había protegido a la audiencia hasta ese momento, primero se abultara y luego se incendiara. [6] [4]
La aparición de humo y llamas en el auditorio provocó un pánico masivo, y los espectadores corrieron hacia las salidas. Los que estaban en la platea y en el círculo de espectadores pudieron escapar fácilmente a través de varias salidas amplias y de fácil acceso. El círculo superior tenía una amplia escalera de piedra, así como varias escaleras secundarias, y aunque hubo algunas personas aplastadas en el pánico, la mayoría de las personas pudieron escapar con éxito. [6]
Menos afortunados fueron los clientes de la zona del foso, donde se produjo un fuerte aplastamiento por el movimiento de la multitud, y se perdieron varias vidas. [6] Aquellos que intentaron salir del foso descubrieron que una de sus salidas estaba cerrada con llave y solo se salvaron cuando las bisagras de la puerta cedieron por la presión aplastante de la multitud. [6]
Como el fuego había sido iniciado por una lámpara de gas, las válvulas de gas se cerraron, pero debido a un fallo de diseño adicional en el edificio, el cierre cortó el suministro de gas a todas las luces del edificio, incluida la del auditorio, y esto significó que la audiencia que intentaba escapar se vio sumergida en la oscuridad, y con el espeso humo la visibilidad estaba severamente restringida. [7]
Se produjeron varias muertes cuando los asistentes del Upper Circle intentaron bajar las escaleras por las que habían entrado, pero no había ninguna señalización ni indicación de cuál era la ruta de salida, y se perdieron la abertura de las escaleras de salida en un rellano, y siguieron derecho, encontrándose en el restaurante y bar, del que no había escapatoria. [3] [4]
La mayoría de las muertes se produjeron en la galería, en la parte superior del teatro, donde la única escalera estrecha suponía un cuello de botella, agravado por la presencia de una "caja de seguridad" en la que los clientes depositaban sus pases al salir, directamente en la parte superior de la escalera de la galería. En la oscuridad y el humo, la caja de seguridad cayó por las escaleras por la primera avalancha de gente, y se detuvo en la primera esquina en ángulo recto de las escaleras, donde creó un peligro de tropiezo, por lo que la gente cayó sobre ella, bloqueando la escalera y provocando una aglomeración de gente mientras los que iban detrás empujaban hacia adelante para alcanzar la salida bloqueada. [6]
La esposa del encargado de la casilla de verificación, Lucy Coombes, había ido a recibir a su marido al final de su turno, pero había llegado antes de tiempo. La caja de verificación se cayó y la multitud la pisoteó. Fue llevada al hospital, pero murió el día en que se anunció el veredicto de la investigación. [3]
Algunas personas intentaron subir la barandilla hasta el círculo superior (que el arquitecto sugirió como una segunda salida válida), pero no se cree que nadie haya sobrevivido al intentar salir de esta manera, ya que todos fueron invadidos por el humo y los vapores antes de completarlo con éxito. [3]
El cuerpo de bomberos de la West of England Insurance Co estaba a tan solo 100 yardas (91 m) del teatro, [14] y el Sr. R Harry, que trabajaba para la Exeter Tramway Company, había abandonado el depósito de New North Road cerca de la estación de bomberos cuando vio humo saliendo del edificio y corrió de vuelta a la estación de bomberos para alertarlos. [4] Por casualidad, el Sr. Harry también había sido la persona que dio la alarma cuando el primer Theatre Royal se incendió dos años antes. [4] Esta rápida alerta significó que respondieron unos cinco minutos después de que comenzara el incendio con su camión de bomberos "Little West" . [6]
Los miembros del público trajeron escaleras desde el patio de una construcción local, y varias personas fueron rescatadas con éxito usando las escaleras para llevarlas desde la galería hasta el balcón del círculo superior y del auditorio. [6]
Después de unos diez minutos, circuló entre la multitud el rumor de que todos habían salido del edificio. Los bomberos que acudieron al lugar, tras haber conseguido agua en el exterior del edificio, lograron entrar en él y sólo entonces vieron la magnitud del desastre. Al acercarse a las escaleras de la galería, vieron a cuarenta o cincuenta personas amontonadas en las escaleras de salida, muertas o moribundas. [4]
También acudieron otros cuerpos de bomberos de toda la ciudad, incluida la brigada del ejército de Higher Barracks , [15] [3] y la brigada ferroviaria del London and South Western Railway . [3] Varias personas estaban en el tejado esperando ser rescatadas, pero la escalera con ruedas de la ciudad se retrasó en llegar desde el Guildhall porque estaba encadenada por seguridad, y el poseedor de las llaves no pudo ser localizado durante unos veinte minutos. [3]
Los bomberos de Topsham vieron el incendio a 8 km de distancia y se pusieron en marcha para intervenir, pero su caballo había sido sacado a pastar y no pudieron atraparlo, por lo que se pusieron en marcha tirando del motor con la mano. Finalmente, capturaron al caballo y lo alcanzaron a mitad de camino, para luego engancharlo al vehículo y continuar el viaje. [3] [4] La brigada de Topsham recibiría más tarde un elogio del Ministro del Interior por su valentía durante la respuesta. [4]
El fuego superó la capacidad de los bomberos, que tuvieron que retirarse de las llamas. Un grupo de rescatistas, entre los que se encontraban el soldado Driver George Cooper y el marinero Seaman William Hunt, [16] [17] treparon por un pequeño tejado y rompieron una ventana, lo que permitió poner a salvo a varias personas. [6]
El soldado bombardero Frank Scattergood rescató a varias personas del edificio, incluido un niño extra que encontró solo y aterrorizado en el escenario, antes de ser invadido por el humo. Sufrió quemaduras graves antes de que lo sacaran del edificio y lo llevaran al hospital, donde murió unos días después. [3]
Varias personas quedaron atrapadas en el tejado o en los balcones del edificio, pero el fuego se propagó hasta alcanzar a muchas de ellas antes de que los rescatistas pudieran llegar hasta ellas; algunas optaron por saltar a la calle en lugar de ser alcanzadas por las llamas. [17]
La última sobreviviente fue una mujer que fue encontrada agachada en el pasillo del salón y sacada por una ventana poco después de las 11 de la noche. [3]
El propietario del cercano New London Inn, Robert Pople , respondió a la primera alarma, trayendo cinco o seis escaleras que salvaron a muchas personas, [16] y luego abrió sus instalaciones, utilizando el pub para albergar a los sobrevivientes y colocando a las víctimas en los establos. Sus acciones durante el incendio fueron ampliamente reportadas, incluso por The Illustrated London News , y fue elogiado. El conde de Portsmouth le entregó un brazalete de plata y oro el mes siguiente. Esta popularidad lo llevó a ser elegido sheriff de Exeter en 1890, [18] seguido de concejal, y más tarde fue elegido alcalde de Exeter tres veces. [19]
La policía también estuvo presente, y el agente Ching se destacó por realizar varios intentos exitosos de rescate en el edificio con un pañuelo sobre su boca. [6]
A la mañana siguiente del incendio, más de 130 cuerpos estaban tendidos en el New London Inn. [4] El gran minorista local de telas Colsons envió todo su stock de percal al hotel para ayudar a envolver los cuerpos de los muertos. [20]
Tras la recuperación, 186 personas murieron durante el incendio, lo que lo convirtió en el peor desastre de teatro, el peor incendio de un solo edificio y el tercer peor desastre relacionado con incendios en la historia del Reino Unido, [21] detrás del desastre de la mina de carbón de Albion y el Gran Incendio de Londres de 1212 .
Entre los muertos había al menos un bebé, Willie Davie, de 9 meses, encontrado con su padre, llamado Henry Davie (Davey en algunas referencias) de Heavitree , [15] [3] así como otros trece niños de 16 años o menos. [3]
Noventa y ocho niños perdieron al menos a uno de sus padres en el incendio y treinta y nueve quedaron huérfanos por el desastre, y más de la mitad tenían menos de seis años. [4]
Muchos cadáveres quedaron irreconocibles. Si bien algunos fueron identificados por joyas o efectos personales, hubo varios que no pudieron ser identificados. [6] [4]
Tras el incendio, el 8 de septiembre, el forense ordenó tapiar el teatro en ruinas y prohibir la entrada a todas las personas para poder preservarlo para la investigación. [22]
Pasó algún tiempo hasta que se logró poner a salvo el edificio y se encontraron e identificaron todos los restos. El 9 de septiembre, cuatro días después del incendio, Associated Press informó que el número de muertos podría no superar los 140. [23]
Se creó rápidamente un fondo de ayuda local para las familias de las víctimas del desastre, y las donaciones las gestionó un Comité del Fondo de Ayuda. [22] Para el 9 de septiembre, solo cuatro días después del desastre, el comité había otorgado ayudas provisionales a 17 casos de personas con necesidades inmediatas, efectuando pagos semanales en cuotas. [22] Para poder atender a todos los huérfanos que quedaron tras el incendio, se calculó que se necesitarían entre diez y veinte mil libras, que el comité consideró imposible recaudar localmente. [22]
Por recomendación del Comité de Ayuda, el secretario municipal de Exeter envió cartas, incluso al alcalde de Londres , y la apelación se hizo nacional. [22] Las contribuciones llegaron de todo el país, incluidas £ 100 de la reina Victoria [24] y £ 100 del actor y gerente Henry Irving, que estaba actuando en el Teatro Royalty, Glasgow . [4] El alcalde de Londres recaudó donaciones en Mansion House para la apelación, [22] y esta terminó siendo la donación individual más grande al fondo con £ 1,537. [3]
Incluso se recibieron donaciones internacionales, y se recibieron suscripciones en las embajadas británicas, incluidas las de París , Francia, [23] así como de Australia, Estados Unidos y los yacimientos de oro de Sudáfrica. [3]
Debido a la cantidad de huérfanos creados, se consideró seriamente la fundación de un orfanato específicamente para aquellos que quedaron huérfanos por el incendio, y se creó un subcomité para evaluar la viabilidad. [24] Al final, no se construyó ningún orfanato, y los niños fueron enviados a orfanatos en todo el país, [4] después de que el comité visitara varias instituciones para evaluar su idoneidad. [25]
Finalmente, el fondo de socorro recaudó 20.763 libras, que se utilizaron para los supervivientes y para apoyar a las familias de las víctimas. [3] En 1931, el fondo todavía ayudaba a cinco supervivientes y aún quedaban 480 libras en fideicomiso. [4]
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Los funerales de la mayoría de las víctimas se celebraron a los pocos días del incendio. Se pudo identificar a 68 de las víctimas y sus cuerpos fueron entregados a sus familias para su entierro, la mayoría en el cementerio Higher Cemetery, Heavitree . Estos servicios continuaron durante las semanas siguientes, a menudo uno tras otro en el cementerio, con la asistencia de familiares, amigos, colegas y simpatizantes. [26]
La mayoría de los muertos fueron enterrados en la misma fosa común, preparada para ese fin en el Cementerio Superior, [27] aunque debido a las restricciones del lugar, solo se pudieron traer cuatro ataúdes a la vez. [3] Los restos de las 118 personas que no fueron identificables fueron enterrados con sus partes del cuerpo colocadas en 15 ataúdes compartidos. [4] Más de 10.000 personas asistieron al cementerio para el servicio fúnebre. [4]
Entre mil y dos mil personas acudieron al cementerio en el primer aniversario del incendio, a pesar de que no hubo ningún servicio formal ni función conmemorativa. [28] [29]
En el cementerio se erigió un monumento en memoria de los que murieron en el incendio, realizado por el escultor local Harry Hems . [27] Se esperaba que estuviera terminado para el primer aniversario, pero esto no se logró. [28]
Junto al monumento principal hay una lápida separada en honor al bombardero F. Scattergood, "quien, esforzándose por salvar las vidas de otros, perdió la suya en el incendio del Teatro Exeter". [30]
El teatro sufrió graves daños, con el escenario y el auditorio destruidos. Varias partes sobrevivieron, aunque dañadas por el humo y el agua, incluida la mayoría de los camerinos, el vestíbulo y el bar del círculo superior. Se emplearon trabajadores para trasladar el mobiliario recuperable a un almacén cercano. [3] El teatro en sí estaba asegurado por la North British and Mercantile Insurance Company , que pagó 5.300 libras esterlinas por las pérdidas del edificio y las tiendas. La propiedad del teatro pertenecía al operador Sidney Herberte-Basing, y no estaba asegurada, lo que le dejó con considerables deudas de más de 6.000 libras esterlinas. Esto lo llevó a declararse en quiebra en mayo de 1888. [3]
Se debatió si se debía reconstruir el teatro o si se debía construir un edificio nuevo. El concejal W. Horton Ellis dirigió esta discusión. Se tomó la decisión de seguir los planes del actor y director Henry Irving , que había hecho una importante donación al fondo de ayuda, en colaboración con el eminente arquitecto Alfred Darbyshire . [5]
Esto significó seguir los principios del "Teatro de Seguridad Irving". Estos principios incluían aislar el sitio del teatro, dividir el auditorio de la parte trasera del edificio, una altura mínima sobre el nivel de la calle para cualquier parte de la audiencia, proporcionar dos salidas separadas para cada sección de la audiencia, una construcción mejorada del escenario que incluyera un conducto de humos y una construcción resistente al fuego en todas partes. [31]
Se instaló iluminación eléctrica y se necesitaron más de 510 lámparas eléctricas. [4] Como la red eléctrica aún no era lo suficientemente confiable en Exeter para garantizar el uso ininterrumpido de las luces, Robert Pople, el propietario del New London Inn que tanto había ayudado la noche del incendio, aceptó colocar un generador durante varios meses en el patio de su establo.
El nuevo teatro se inauguró el 7 de octubre de 1889, con una presentación de la D'Oyly Carte Opera Company de la ópera ligera de Gilbert y Sullivan The Yeomen of the Guard . [5]
Ninguno de los miembros del elenco de la compañía de gira murió en el incendio, aunque el director de la compañía, Gilbert Elliot, sufrió quemaduras en la cara y las manos, [32] y continuaron su gira, con la siguiente parada en el Teatro Portsmouth (otro teatro diseñado por CJ Phipps) el lunes siguiente. [33]
Toda la escenografía de la producción se perdió en el incendio, [34] junto con las pertenencias personales de la compañía. En la representación en Portsmouth se utilizaron vestuario y decorados prestados. [35]
Continuar la gira hasta Portsmouth significó que los miembros de la compañía que habían sido citados para comparecer a la investigación forense no asistieron, y el forense los consideró en desacato. [36]
El 21 de septiembre de 1887 se abrió una investigación forense ante un jurado forense .
El veredicto oficial fue de "muerte accidental", pero los magistrados encargados de otorgar licencias y el arquitecto CJ Phipps fueron severamente criticados por su participación en el desastre. [6]
Los magistrados encargados de otorgar licencias fueron criticados por otorgar una licencia cuando no se habían cumplido los requisitos de su primera inspección (como la cortina de seguridad ) y porque sabían que solo había una única salida de la galería. Phipps también fue duramente criticado por engañar a los magistrados en relación con la falta de una segunda salida, al sugerir que tirarse por el borde del balcón era una segunda salida adecuada.
Phipps fue criticado aún más por el diseño, incluyendo que el techo sobre la galería era demasiado bajo, lo que significaba que las personas tenían pocas posibilidades de escapar antes de que el humo los invadiera.
Además de la investigación forense, el gobierno encargó al capitán Sir Eyre Shaw , jefe del Cuerpo de Bomberos Metropolitano (que luego pasó a llamarse Cuerpo de Bomberos de Londres ), que realizara una investigación parlamentaria y presentara un informe.
El capitán Shaw ya era un defensor de una mejor seguridad contra incendios en los teatros, habiendo publicado la obra "Incendios en teatros" en 1876, más de 10 años antes del incendio de Exeter, [37] y habiendo tomado repetidas medidas para mejorar la prevención de incendios en los teatros. [38]
Shaw presentó su informe al gobierno el 29 de septiembre de 1887, y en él señaló los importantes fallos del arquitecto Phipps. Phipps se defendió de la culpa, desviando la atención del hecho de que se habían realizado una serie de cambios durante la construcción con respecto a los diseños que él propuso. [6] También declaró ante la investigación que las normas y reglamentos de la Junta Metropolitana de Obras no eran obligatorios fuera de Londres, pero Shaw rechazó rotundamente esta presentación, ya que la autoridad que otorgaba las licencias lo había establecido como requisito antes de que comenzara la construcción, independientemente de que no fuera un requisito legal, y que Phipps había testificado ante los magistrados en la audiencia de concesión de licencias de que se habían respetado todas las normas, a pesar de que no era así. [7]
Finalmente, Shaw determinó que el diseño y la construcción deficientes del teatro causaron las muertes. Hubo una gran contribución del arquitecto, pero Shaw atribuyó la mayor parte de la culpa a los magistrados encargados de otorgar licencias, ya que habían aprobado el trabajo deficiente de Phipps como adecuado para el propósito. [3] Shaw señaló que los defectos de diseño del Theatre Royal lo convirtieron en uno de los teatros más peligrosos del país: [7]
Puede ser que, como se afirma en las pruebas, haya en otros lugares otros teatros tan malos como el de Exeter; pero se puede afirmar con confianza que puede haber muy pocos peores.
— Eyre Shaw, Informe de la investigación parlamentaria de 1888 [7]
El informe de la investigación identificó doce defectos graves de diseño y construcción, cualquiera de los cuales debería haber impedido la concesión de la licencia del edificio como teatro: [7]
El desastre proporcionó el impulso para una nueva regulación y se introdujeron nuevas reglas, incluida la obligatoriedad de usar cortinas de seguridad . [39]
Durante la investigación parlamentaria, el Ayuntamiento de Exeter pidió al capitán Shaw que hiciera recomendaciones para la lucha contra incendios en la ciudad.
La recomendación de Shaw fue la formación de una brigada de bomberos para la ciudad de Exeter, y después de una conferencia entre Shaw y el Consejo el 21 de septiembre, [40] su propuesta formal se presentó el 28 de septiembre de 1887, recomendando que el Jefe de Policía de Exeter fuera puesto a cargo. [14]
El 28 de octubre, el jefe de policía, capitán Edward Shower, presentó al consejo su lista de equipo y personal para la nueva brigada, pero rechazó el puesto de supervisar el servicio. [14]
El consejo anunció el puesto y nombró al Sr. William Pett de Sevenoaks . [41] Para el 20 de febrero de 1888, se habían realizado entrevistas y se había adquirido el equipo. Tanto la West of England Insurance Company como la Sun Insurance Company habían donado sus camiones de bomberos y equipo a la nueva brigada, y la brigada inicial se basaría en la antigua estación de bomberos de West of England, cerca del teatro en ruinas. La cohorte inicial de un subingeniero, un capataz, 16 bomberos, 2 mensajeros y un cirujano de brigada fueron debidamente designados para formar la Brigada de Bomberos de la Ciudad de Exeter , que continuó en servicio hasta que se fusionó con la Brigada de Bomberos de Devon en 1974, [14] y más tarde con el Servicio de Bomberos y Rescate de Devon y Somerset en 2007.
Se presentaron cargos contra el arquitecto Phipps y el operador del teatro, Sidney Herberte-Basing, por un tal Edmund Acland Davie (Davies en algunas fuentes). [3]
La acusación contra Phipps era que había "obtenido una licencia mediante declaraciones fraudulentas". Tras la presentación de la acusación, se determinó que no existía ninguna ley directamente pertinente en virtud de la cual se lo pudiera procesar, y se solicitó una opinión legal a un abogado de Londres, y, tras su consejo, se suspendió la acción. [3]
Herberte-Basing, que no estuvo presente esa noche, ya que se encontraba en su casa en Ilfracombe , [3] recibió la orden de comparecer ante el tribunal el 18 de octubre para enfrentarse a los cargos de violación de las normas de concesión de licencias de los magistrados. Tras algunas demoras debido a la disponibilidad de abogados, el caso se llevó a cabo el 17 de noviembre en ausencia del acusado, que ya había asumido un puesto en el Teatro Alexandra de Liverpool (en el emplazamiento del nuevo Teatro Empire de Liverpool) . [3] Se le acusó específicamente de haber infringido la Regla 1, al permitir obstrucciones en las escaleras y pasillos del teatro, la Regla 4, al asegurarse de que las luces de gas no estuvieran debidamente protegidas, y la Regla 17, al realizar alteraciones estructurales sin el permiso de los magistrados. [3] [42]
El Sr. Sparkes, en representación de la defensa, sostuvo que el tribunal no tenía jurisdicción para acusar a Herberte-Basing, ya que el estatuto pertinente no especificaba ninguna sanción por incumplimiento de algunas de las normas, excepto la denegación de una licencia. El tribunal tomó nota de las objeciones, pero dijo que el juicio debía continuar, aunque sobre la base de la infracción de la norma 1, en lugar de las otras dos normas, ya que los demás procesos tendrían éxito o fracasarían sobre la misma base. [42]
La defensa también señaló que Herberte-Basing no había sido implicado ni en la investigación ni en la indagación, y que eso era injusto para la fiscalía, y que el "acusado había sido castigado con látigos" y que no deberían intentar "castigarlo con escorpiones". [3] [42]
Finalmente, el tribunal consideró que la acusación no se había sostenido y el caso fue desestimado, [43] entre aplausos del tribunal. [3] [42] [44] Los dos cargos restantes fueron desestimados. [45]
Varias personas fueron reconocidas por sus acciones durante el incendio.
El marinero William Hunt, que se encontraba en el teatro tras haber sido dado de baja del HMS Express , fue elogiado por realizar repetidos rescates trepando por los pilares de la parte delantera del teatro. Recibió la Medalla de Bronce de la Royal Humane Society por poner su propia vida en riesgo para salvar la vida de otros, así como la inusual Medalla de Plata de los editores de la revista Ally Sloper's Half Holiday . El Almirantazgo le dio un permiso especial para llevarlas en su uniforme y, a instancias del alcalde de Exeter, fue ascendido a marinero líder . [4]
Jimmie Lewin recibió un certificado de la Real Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego por sus valientes acciones al ayudar a pasar tanto a vivos como a muertos a través de una ventana hacia el balcón. [4]
El bombardero F Scattergood de la Artillería Montada Real realizó una serie de rescates antes de morir él mismo en el incendio, y sus camaradas erigieron un monumento especial en el cementerio, junto a la cruz conmemorativa principal. [4]
El impacto en otros teatros fue casi inmediato. El Teatro de Su Majestad de Aberdeen debía renovar su licencia a fines de septiembre de 1887. Después del incendio en Exeter y de la investigación judicial, los magistrados de Aberdeen contrataron de inmediato a tres peritos independientes para que inspeccionaran el edificio y se negaron a otorgar una licencia hasta que se hicieran cambios estructurales importantes, de acuerdo con las recomendaciones de Eyre Shaw. [3]
En 1885 se presentó en el Parlamento un proyecto de ley para regular la seguridad en los teatros, pero nunca se convirtió en ley. Ante la falta de acción por parte de la legislatura, las compañías de seguros contra incendios tomaron medidas por su cuenta e impusieron inspecciones y estudios detallados a sus clientes de teatros, con primas enormes por incumplimiento de las mejores prácticas reconocidas o incluso por negarse a contratar un seguro. Esto generó cambios rápidamente, debido al impacto financiero en los propietarios y operadores de teatros. [3]
El incendio de Exeter fue mencionado directamente en regulaciones posteriores, incluido el 'Manual de requisitos de seguridad en teatros y otros lugares de entretenimiento público' publicado por el Ministerio del Interior en 1934, que recogía particularmente la falta de señalización clara de salida, la existencia de callejones sin salida y la falta de ventilación del techo. [4] Este manual incluía requisitos como la instalación de una cortina de seguridad . [46] [47]