La Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego se formó en 1836 con el propósito de preservar la vida contra el fuego proporcionando escaleras de incendio (es decir, escaleras extensibles portátiles) y asistentes en alrededor de setenta lugares de Londres . En 1865, la Sociedad, incluido su equipo y personal, se incorporó al cuerpo de bomberos dirigido por la Junta Metropolitana de Obras Públicas , precursora de la moderna Brigada de Bomberos de Londres . La Sociedad ha seguido existiendo y ahora reconoce a las personas que realizan actos de valentía para rescatar a otras personas de los efectos potencialmente mortales de los incendios en el Reino Unido . [1]
La Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego se formó en 1836, recibió el patrocinio real en 1837, pero lo perdió nuevamente en 1901 cuando el rey Eduardo VII se negó a renovarlo después de la muerte de la reina Victoria . En su informe anual de 1837, la sociedad declaró que su propósito era “la preservación de la vida frente al fuego, organizando un cuerpo de hombres a quienes se les proporcionarán… escaleras de incendios públicas… y también animando a los bomberos, policías y otros a que presten pronta atención a la escena del peligro – ofreciendo recompensas, según lo merezca el mérito del caso”. [2] Su trabajo principal en ese momento era la provisión y mantenimiento de escaleras de incendios en alrededor de setenta ubicaciones en el centro de Londres.
Este extracto de Londres de Cruchley en 1865: Un manual para extraños [3] describe el trabajo realizado por la Sociedad:
La Sociedad mantiene, en diferentes partes de la Metrópolis, 73 estaciones de escape contra incendios, generalmente a distancias de aproximadamente media milla una de otra. En cada estación hay una escalera de incendios, atendida durante toda la noche por un conductor bien instruido en su uso y provisto de todos los implementos necesarios. Desde 1843 hasta el 31 de marzo de 1861, las escaleras de incendios de la Sociedad atendieron no menos de 5211 incendios y rescataron 670 vidas. La escalera de incendios en uso es la de Abraham Wivell; su altura varía de 43 a 45 pies, y mediante una escalera suplementaria se pueden obtener hasta 60 pies, si es necesario. Cada máquina pesa 8½ quilates y cuesta £60.
En 1865, la Ley del Cuerpo de Bomberos Metropolitano asignó la responsabilidad de proporcionar un cuerpo de bomberos eficiente a la Junta Metropolitana de Obras y el equipo y el personal de la sociedad fueron absorbidos por la nueva organización. En consecuencia, en 1908 el cometido de la sociedad había cambiado y ahora se declaraba como "promover la protección de la vida contra el fuego, mediante la concesión de recompensas por salvar vidas del fuego, a personas que se hayan distinguido o hayan recibido lesiones mientras participaban". en el rescate de la vida del fuego”. [4] Esta definición de su trabajo, con énfasis en el riesgo para la vida o los esfuerzos del rescatador en lugar del simple intento de salvar vidas, colocó a la organización en el ámbito del reconocimiento del heroísmo, en lugar de simplemente promover o respaldar el salvamento.
Este sentimiento fue sugerido originalmente por uno de los cinco “objetos específicos” de la sociedad que era “otorgar recompensas, a discreción de la Sociedad, a aquellas personas que en cualquier momento se distingan por sus esfuerzos para salvar vidas humanas en caso de incendio”. [5] Estos premios incluían certificados, relojes, premios monetarios y, en casos particularmente meritorios, una medalla. La medalla, que fue otorgada en plata y bronce, muestra en el anverso un grupo de figuras realizando un rescate de un incendio y un diseño de ramas de roble rodeando las palabras “deber y honor” y “la Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego”. ”al reverso. [6]
La cantidad, el alcance y el alcance de los premios de la sociedad se pueden determinar observando un período en particular. Por ejemplo, entre 1908 y 1914, la Sociedad reconoció a 547 personas con premios que incluían ochenta y una medallas de bronce, cuarenta y seis medallas de plata, dieciocho relojes de plata y 293 certificados. [7] La Sociedad otorgó premios a mujeres con mucha más frecuencia que cualquier otra organización comparable que reconociera actos heroicos. Esto puede deberse a que los incendios solían producirse en entornos domésticos donde las mujeres estaban más presentes o a la naturaleza inflamable de la ropa de las mujeres. [8]
Además de salvar vidas, también se entregaron premios en relación con el diseño o la construcción de nuevos equipos de escape en caso de incendio y a las personas que fueron las primeras en llevar el equipo existente al lugar de un incendio. Sin embargo, fueron los premios por salvar vidas directamente y bajo riesgo personal los que fueron más admirados. En una ceremonia de entrega de medallas de plata en 1837 por “conducta loable”, se observó que “la entrega de las medallas a las personas a quienes fueron otorgadas produjo una sensación gratificante e interesante en la mente de la asamblea, que era muy numeroso; y quienes los recibieron… devolvieron las gracias, pareciendo valorarlos como un tesoro inestimable”. [9]
La Sociedad ha seguido existiendo y ahora reconoce a las personas que realizan actos de valentía para rescatar a otras personas de los efectos potencialmente mortales de los incendios en el Reino Unido. [10] Alienta a las fuerzas policiales y a los bomberos a denunciar tales actos y a nominar, para el reconocimiento formal de la Sociedad, a quienes actúan heroicamente en los incendios. Los premios de la Sociedad normalmente toman la forma de un certificado enmarcado que atestigua una "conducta distinguida mientras se dedicaba al rescate de vidas del fuego" o, en casos especialmente meritorios, se otorga una medalla. Para personas menores de 16 años también puede haber una pequeña recompensa monetaria.
La consideración principal para los Fideicomisarios de la Sociedad, al considerar las nominaciones, es que las personas nominadas deben haberse expuesto al peligro del fuego y el humo al intentar rescatar a una o más personas. Se aceptan nominaciones de jefes de policía y jefes de bomberos del Reino Unido o de altos funcionarios de policía o bomberos. En casos excepcionales, también se podrá considerar la nominación de un tercero. Si bien siempre consideran casos excepcionales, los Fideicomisarios normalmente no otorgan premios a un pariente cercano de una víctima, alguien que recibe otro premio nacional, o un oficial de bomberos o policía en servicio, a menos que estuvieran fuera de servicio o su acción fuera más allá. lo que se espera en el ejercicio normal de su deber.
Los registros de la Sociedad, hasta 1998 inclusive, se almacenaban anteriormente en la Biblioteca Guildhall de la ciudad de Londres y ahora se conservan en los Archivos Metropolitanos de Londres (LMA).