El regalo imperial fue la donación de aeronaves de las existencias excedentes en Gran Bretaña después de la Primera Guerra Mundial a los dominios del Imperio Británico : Canadá , Australia , Nueva Zelanda , Sudáfrica e India . El 29 de mayo de 1919, el Gabinete del Reino Unido acordó dar 100 aeronaves a los dominios, además de reemplazos para las aeronaves donadas a Gran Bretaña durante la guerra. Estas aeronaves formaron el núcleo de las fuerzas aéreas recién establecidas en varios dominios.
En Canadá, los 100 aviones suministrados por los británicos, complementados con otros 20, se utilizaron para establecer la Fuerza Aérea Canadiense en 1920 y la Real Fuerza Aérea Canadiense a partir de 1924. Los 100 aviones de Australia, complementados con otros 28, se utilizaron para establecer la Real Fuerza Aérea Australiana en 1921. Nueva Zelanda inicialmente rechazó el obsequio imperial, pero luego aceptó una asignación reducida de 34 aviones. La mayoría fueron prestados a compañías de aviación privadas, pero volvieron al control del gobierno a mediados de la década de 1920 y se utilizaron para establecer la Fuerza Aérea Permanente de Nueva Zelanda .
Los 100 aviones Imperial Gift de Sudáfrica, complementados con otros 13, condujeron a la creación de la Fuerza Aérea Sudafricana en 1920. El gobierno colonial de la India aceptó 100 aviones, pero no los utilizó para establecer una fuerza aérea india. Veinte fueron asignados a la Real Fuerza Aérea , mientras que 80 fueron utilizados por varios departamentos gubernamentales civiles o vendidos a operadores privados.
Tras la Primera Guerra Mundial, la Real Fuerza Aérea tenía un excedente estimado de 20.000 aviones o más, muchos de ellos todavía en producción al final de la guerra. [1] Sir Hugh Trenchard , jefe del Estado Mayor del Aire, abogó por el establecimiento de fuerzas aéreas en los Dominios. Argumentó además que un enfoque uniforme y coordinado para organizar y equipar estas fuerzas aéreas era esencial para facilitar el componente aéreo de la defensa del imperio. [2] Esta propuesta fue retomada por el Secretario de Estado del Aire, John Edward Bernard Seely , quien la describió como "una oportunidad de dar asistencia a los Dominios que será valorada por ellos y que debería ser de gran utilidad en el interés general de la defensa del Imperio por aire". [3] El Gabinete británico aprobó la propuesta el 29 de mayo de 1919, aunque decidió ampliarla ofreciendo aviones a los gobiernos coloniales , así como a los de los Dominios. Estos gobiernos fueron notificados de la oferta el 4 de junio. [4]
Aunque 22.812 militares canadienses habían servido en el Royal Flying Corps (RFC), el Royal Naval Air Service (RNAS) y la RAF, los servicios aéreos canadienses no se crearon y no operaron como una fuerza militar independiente hasta casi el final de la guerra. [5] Con el 1.º y el 2.º escuadrón de la Fuerza Aérea Canadiense establecidos en Upper Heyford en Gran Bretaña durante agosto de 1918 y el Royal Canadian Naval Air Service , establecido para la defensa nacional en septiembre de 1918, las unidades canadienses solo habían alcanzado el estado operativo al final de las hostilidades y nunca vieron combate. [6] [7]
En 1919, cuando el Director de Operaciones Aéreas de la Junta Aérea Canadiense , el Teniente Coronel Robert Leckie , estudió los tipos que se estaban ofreciendo, especificó los aviones que serían adecuados para operaciones civiles, ya que la fuerza en tiempos de paz asumiría una serie de funciones que incluían vigilancia, extinción de incendios y cartografía. [1] Aunque se ofrecieron aviones de combate de la gran cantidad de aviones excedentes, la parte de Canadá de la donación imperial consistió principalmente en los siguientes 114 aviones "multipropósito", aunque también se incluyó una pequeña cantidad de cazas: [8]
Las entregas finales incluyeron seis dirigibles no rígidos, varios globos cometa y aeronaves obsoletas adicionales (posiblemente para fines de instrucción en tierra), incluidos dos Royal Aircraft Factory BE2 Cs, y ejemplos individuales de un Royal Aircraft Factory FE2 D y un Vickers FB9 , junto con algunos fuselajes de reemplazo. Esto elevó el total a 120 aeronaves. [10] Además de las aeronaves, se enviaron numerosos repuestos, incluidos motores y equipos auxiliares como cámaras y equipo de varada para hidroaviones, junto con 300 vehículos de apoyo que consistían en transportes motorizados, remolques y motocicletas. [1] El valor del obsequio imperial fue de aproximadamente $ 5 millones, más dinero de lo que el gobierno canadiense gastó en aviación entre 1919 y 1923. [8]
Los aviones Imperial Gift formaron la base de la Fuerza Aérea Canadiense (CAF) de posguerra, más tarde la Real Fuerza Aérea Canadiense . [11] En 1920, la Junta Aérea Canadiense patrocinó un proyecto para realizar el primer vuelo transcanadiense para determinar la viabilidad de tales vuelos para servicios aéreos de correo y pasajeros. Leckie y el mayor Basil Hobbs volaron de Rivière du Loup a Winnipeg en un Felixstowe F.3 y el resto del relevo se completó utilizando varios de los DH-9A de la CAF. Todos los aviones formaban parte del Imperial Gift. [11] Aunque no se consideraban adecuados para el duro clima canadiense, los aviones Imperial Gift siguieron adelante hasta la década de 1930. El último avión en servicio, un Avro 504K, no se retiró hasta 1934. [5]
El obsequio imperial a Australia originalmente consistía en 100 aviones, motores de repuesto, herramientas, transporte motorizado y 13 hangares transportables enviados en más de 19.000 cajas de embalaje. [12] [13] Se proporcionaron 28 aviones adicionales al mismo tiempo para reemplazar los aviones donados por el pueblo de Australia a Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial. La asignación de aviones de Australia consistía en: [14]
El 30 de junio de 1919, el Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano recomendó la creación de un Cuerpo Aéreo Australiano (AAC) temporal, formado por dos alas (una para cubrir las necesidades de la Armada y la otra para el Ejército). La donación imperial permitió la formación de la Real Fuerza Aérea Australiana el 31 de marzo de 1921. [17] Una Junta Aérea, que respondería ante el Ministro de Defensa , administraría el nuevo servicio. [18]
Los aviones Imperial Gift fueron enviados a Australia en 1919, ensamblados en el momento de la entrega en 1920 y estuvieron en servicio durante hasta 10 años. El Airco DH.9A A1-17/F2779 fue el avión Imperial Gift que más tiempo estuvo en servicio, y fue dado de baja el 4 de febrero de 1930. [15] Los únicos aviones Imperial Gift originales que sobreviven en Australia son el Avro 504K A3-4/H2174, almacenado en el Centro Tecnológico Treloar (Canberra) y el SE5a A2-4/C1916, exhibido en el Salón ANZAC de las principales exhibiciones del Memorial de Guerra Australiano en el Memorial de Guerra Australiano . [19]
Al principio, el Gobierno de Nueva Zelanda rechazó el regalo imperial, pero más tarde aceptó 34 aviones y 42 motores de aviación: [20]
Los F.2B, DH-4 y un Avro 504K se conservaron para uso gubernamental, y el resto se prestó como aviones de transporte y entrenamiento a compañías de aviación civil entre 1920 y 1924. [21] A mediados de la década de 1920, todas las empresas privadas involucradas habían colapsado, y el gobierno recuperó los aviones supervivientes para constituir la Fuerza Aérea Permanente de Nueva Zelanda . [22] [23]
Todos los aviones Imperial Gift en servicio militar fueron destrozados, desguazados o quemados y nada ha sobrevivido. [22]
Sudáfrica fue el segundo país después de Gran Bretaña en establecer una fuerza aérea independiente del control del ejército o la marina el 1 de febrero de 1920. La parte de la donación imperial correspondiente a la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) fue: [20]
Los 10 DH-4 fueron reemplazos de pérdidas de guerra patrocinados por el Over-Seas Club de Londres. [24] Un DH-9 adicional fue donado por la ciudad de Birmingham . La flota inicial de la SAAF se completó con dos BE2 de la Royal Aircraft Factory que quedaron de la campaña de reclutamiento en tiempos de guerra de Allister Miller y que fueron entregados a la Fuerza de Defensa de la Unión en octubre de 1919. [24] No se han encontrado registros de que los BE2 se usaran después de 1919. [25]
El equipo auxiliar y los materiales de la donación incluían 20 hangares de acero, 30 hangares portátiles de madera y lona Bessonneau , equipo de radio y fotográfico, talleres completos de motores y fuselaje con herramientas, camiones, ténderes, remolques, 50.000 galones imperiales (230.000 L; 60.000 galones estadounidenses) de aceites de motor y 20.000 galones imperiales (91.000 L; 24.000 galones estadounidenses) de pinturas, barnices y lacas. El valor total de la donación se estimó en 2.000.000 de libras esterlinas. [26] [27]
Una oferta de cuatro dirigibles Tipo Zero fue rechazada debido a dudas sobre su utilidad por encima de los 6.000 pies (1.800 m) y el gasto de reemplazar las envolturas, que se estimaba que tenían una vida útil de solo tres meses bajo el duro sol sudafricano. [26]
El primer lote de aviones llegó a Sudáfrica en septiembre de 1919 al Depósito de Artillería de Roberts Heights , Pretoria, donde se estableció un Depósito Aéreo el 1 de enero de 1920. La instalación combinada se conocía entonces como Depósito de Aeronaves y Artillería. [28]
En 1920 se vendieron dos Avro 504 por 1.563 libras esterlinas (11 chelines y 8 peniques) a la South African Aerial Transport Company. [29]
Se adquirió un terreno de 20,1 hectáreas ( 23,5 morgen ) a dos millas al este de Roberts Heights para construir un aeródromo y se lo denominó Zwartkop en honor a una colina cercana. [30] El 26 de abril de 1920 se formó el Escuadrón n.º 1 en la Estación de la Fuerza Aérea de Zwartkop , equipado con DH-9 . Después de la formación de un segundo vuelo, se estableció el Escuadrón n.º 1 a principios de 1922. [29]
La sucursal de Pretoria del Museo SAAF está ubicada en seis de los hangares de acero originales. [31]
La parte de la India del regalo imperial fue: [20]
A diferencia de otros receptores, la India no utilizó el regalo para establecer una fuerza aérea nacional. La RAF en la India recibió 20 Avro 504 para uso militar. El resto se destinó a diversos departamentos y entidades del gobierno colonial o se vendió a operadores comerciales y privados. [32]
Los restos de tres DH-9 fueron descubiertos en 1995 en establos de elefantes en desuso en el palacio del Maharajá de Bikaner . Llevados al Museo Imperial de la Guerra (IWM) en el Reino Unido, partes de los tres se utilizaron para restaurar uno de los aviones, con la adición de un motor que el IWM tenía almacenado. [33] [34] Está en exhibición en las instalaciones del IWM en Duxford. [35]