El Sitio de Humaitá fue una operación militar en la que la Triple Alianza (Brasil, Argentina y Uruguay) flanqueó , sitió y capturó la Fortaleza de Humaitá , un bastión paraguayo al que se le denominaba el Gibraltar de Sudamérica. Cayó el 26 de julio de 1868. Puede considerarse el acontecimiento clave de la Guerra del Paraguay , ya que la fortaleza había frustrado el avance aliado hacia Paraguay durante más de dos años. Sin embargo, no se rindió ya que los defensores escaparon, la mayoría de ellos para luchar otro día.
Los aliados fueron duramente criticados por el tiempo que tardaron en tomar la instalación, cuya fuerza fue menospreciada. Pero eran esencialmente un ejército preprofesional que luchaba muy lejos de casa contra una táctica de defensa poco habitual: artillería en posiciones preparadas y atrincheradas disparando una lluvia de proyectiles antipersonales . Además, luchaban en un terreno sin precedentes —la mayor parte del cual era intransitable, todo ello sin cartografiar— en los humedales del sur de Paraguay. Esto dio a los paraguayos, que lucharon con un coraje ejemplar a pesar de estar pésimamente abastecidos, una enorme ventaja.
Además, los aliados, que en un principio habían intentado tomar la fortaleza mediante un ataque frontal desde el río Paraguay , sufrieron una derrota catastrófica que desorganizó y desmoralizó a sus fuerzas. La tarea de restaurar su eficacia militar recayó sobre los hombros del nuevo comandante general, el marqués de Caxias . Por razones políticas, no podía arriesgarse a otro desastre.
La guerra del Paraguay fue uno de los conflictos más importantes del siglo XIX y, con diferencia, el más letal de la historia de América del Sur . Sin embargo, es poco conocida fuera de ese continente. [4] Tuvo tres fases:
Su acontecimiento clave [b] fue la toma de la Fortaleza de Humaitá, que era la puerta de entrada al Paraguay y había frenado el avance aliado durante más de dos años. [7]
Los mapas muestran por qué la fortaleza era la clave para Paraguay. El país no tiene salida al mar, pero se puede acceder a él desde el mar; hay que remontar sucesivamente dos de los grandes ríos de Sudamérica:
Como se puede observar, Humaitá se encontraba a unos cuantos kilómetros río arriba del Paraguay. Al principio era sólo una modesta guardia o puesto de vigilancia atendido por unos pocos soldados. [9]
En la década de 1850 se habían producido dos incidentes en los que Paraguay había sido amenazado por las flotillas navales de potencias extranjeras enfurecidas, a saber, Brasil y los Estados Unidos. [10] Se hizo evidente que los buques de guerra, aunque tuvieran base en el océano Atlántico, podían llegar a Paraguay con bastante rapidez. [11] Así, la transición de la vela al vapor hizo que el gobierno paraguayo se diera cuenta de que, lejos de estar seguro en el corazón de América del Sur, era vulnerable. [12]
Por consiguiente, los paraguayos habían reforzado en gran medida la fortaleza de Humaitá, cuyo objetivo era cerrar el paso a Paraguay. Dominando una curva cerrada del río, tenía una reputación formidable. [c]
Para los brasileños, la fortaleza era doblemente molesta: bloqueaba la ruta fluvial hacia su provincia de Mato Grosso , que se encontraba cientos de millas río arriba y había estado ocupada por Paraguay desde que comenzó la guerra. Era, con mucho, el medio de acceso más conveniente a su territorio, [13] [14] [15] una tierra del tamaño de Alemania. A menos que pasaran Humaitá, parecía que había pocas perspectivas de recuperarla. [16]
Con la esperanza de un resultado rápido, los aliados intentaron tomar la fortaleza mediante un asalto frontal desde el río Paraguay.
El 22 de septiembre de 1866, desembarcaron tropas en el borde del único terreno firme, una pradera marcada con una M en el mapa de terreno. Atacar en ese lugar era una decisión racional en sí misma, ya que habían dado con un punto débil y bien podrían haber prevalecido, acortando enormemente la guerra. Pero sus mandos estaban divididos, vacilaron y demoraron, y los paraguayos construyeron una fortificación defensiva en el último momento. [17]
Armado con artillería que disparaba una lluvia de metralla y granadas , [18] destruyó el ataque aliado; muchos soldados argentinos y brasileños, que avanzaban sobre terreno abierto, murieron.
Los paraguayos, manteniéndose detrás de sus defensas, sufrieron pocas pérdidas. [19]
Esta fue la batalla de Curupayty , el primer revés importante de los aliados y su peor derrota de la guerra. [20]
De esta manera, los ejércitos aliados, tras desembarcar en Paraguay, controlaban sólo 2.330 hectáreas de su territorio: [21] pantanos inhóspitos. Su avance se vio obstaculizado por esta fortaleza aparentemente invencible y, como ahora se verá, quedaron completamente desmoralizados.
El avance aliado hacia Paraguay se detuvo por completo después del desastre de Curupayty. [22]
La derrota provocó disensiones entre los comandantes aliados y nadie sabía qué hacer a continuación. [24]
Después de la batalla, Joaquim Marques Lisboa , vizconde de Tamandaré y comandante de la Armada Imperial Brasileña , Polidoro Jordão , comandante del 1.er Cuerpo de Ejército de Brasil, y Venancio Flores , [25] comandante del ejército uruguayo, abandonaron sus posiciones. [26] Tamandaré fue reemplazado por Joaquim José Inácio [26] y Flores fue reemplazado por Enrique Castro ; Según el historiador Thomas Whigham, la participación uruguaya en la guerra se redujo ahora a una "fuerza simbólica de composición sólo nominalmente uruguaya". [22]
Sin embargo, la cuestión de quién debería liderar las fuerzas imperiales seguía en pie. [27] En Brasil, el emperador Pedro II estaba decidido a continuar la guerra a pesar de Curupayty; el nuevo gabinete, encabezado por el primer ministro Zacarías de Góis e Vasconcelos , de la Liga Progresista , que llegó al poder siete semanas antes de la batalla, fue encargado de continuar la guerra. [28]
El emperador entonces nombró a un general experimentado y prestigioso para dirigir las fuerzas imperiales en Paraguay: Luís Alves de Lima e Silva , entonces marqués de Caxias, mediante un decreto del 10 de octubre de 1866. [29] [27] [30] El decreto no le dio a Caxias el mando de la marina brasileña; por lo tanto, en el papel no unificó el mando de las fuerzas terrestres y navales brasileñas; a pesar de esto, la marina también cayó bajo el mando de Caxias, y ya no operaría por separado como lo había hecho desde el comienzo de la guerra. [31] Hubo una preocupación por parte del gobierno brasileño de no dejar la marina bajo el mando del presidente argentino Bartolomé Mitre . [30] [32]
Caxias dio sus primeros pasos creando el 3.er Cuerpo de Ejército en Rio Grande do Sul ya el 18 de octubre de 1866, mientras todavía estaba en Río de Janeiro . [33] Partió a bordo del vapor Arinos el 29 de octubre de 1866, haciendo escala en Montevideo el 2 de noviembre, Buenos Aires el 6 de noviembre, Rosario el 9 de noviembre y Corrientes el 14 de noviembre, llegando finalmente al campamento aliado en Tuyutí el 18 de noviembre. A su llegada, emitió su Orden del Día N° 1, en la que declaró a las tropas que "si no los conociera ya, les recomendaría valor; pero en las innumerables batallas que han tenido lugar hasta ahora, han dado amplias pruebas de esta virtud militar"; al día siguiente asumió el mando unificado del 1.er y 2.º Cuerpo de Ejército brasileño. [26] [34] [35] [36]
En ese momento varias enfermedades se habían propagado en el campo de batalla, pero un nuevo brote de cólera resultó peor, matando o incapacitando a miles de soldados; [37] la epidemia de cólera se volvió tan grave que los comandantes aliados intentaron disfrazarla tanto de los paraguayos como de la población civil en sus respectivos países, incluso prohibiendo el uso de la palabra "cólera" en las comunicaciones oficiales. [38] En marzo de 1867 la epidemia se había extendido a Buenos Aires y Montevideo. [39] Menos de un año después, el 2 de enero de 1868, la enfermedad mataría al vicepresidente argentino Marcos Paz . [40]
Los campamentos militares no respetaban las prácticas básicas de higiene y estaban sucios y desorganizados. [41] Los soldados bebían a menudo agua contaminada, que conseguían excavando en los bancos de arena cercanos; el agua estaba contaminada por cadáveres que a menudo eran enterrados cerca de las fuentes de agua. [42] Para enfriar una garrafa de agua, los soldados cavaban un hoyo en el suelo y lo enterraban. Dionísio Cerqueira , un soldado brasileño, recordó más tarde, después de haber ordenado que se cavara un hoyo en su tienda, que "tan pronto como el camarada llegó al fondo, sentimos el olor característico de la muerte. Un azadón más golpeó y apareció un cráneo podrido. Tapó el hoyo y cavó otro más adelante". [43]
Las condiciones sanitarias no eran el único problema, pues la organización y la moral del ejército aliado también eran pésimas. [44] Refiriéndose al estado del 1.er y 2.º Cuerpo de Ejército brasileño, Caxias afirmó más tarde que "parecían pertenecer a dos naciones diferentes", ya que cada uno tenía sus propios criterios de administración, contabilidad, pago y promoción. [45] [26] [46] Este también era un problema en otras unidades, especialmente en el cuerpo de Voluntários da Pátria (voluntarios patriotas). [46]
Otro problema era la falta general de material : la caballería carecía de caballos y los restantes estaban mal alimentados; [47] el 2º Cuerpo de Ejército, por ejemplo, estaba completamente desmontado; [46] muchos soldados habían cambiado sus uniformes y caminaban semidesnudos o descalzos; los fusiles Minié utilizados por la infantería necesitaban una baqueta para funcionar, muchos de los cuales estaban dañados; la artillería carecía de cañones de gran calibre, algo que algunos observadores señalaron como una de las causas de la derrota aliada en Curupayty; tampoco había carretas tiradas por bueyes para transportar mercancías y tropas. [46] [48]
Desde la firma del Tratado de la Triple Alianza, el comandante en jefe de todas las fuerzas aliadas había sido el presidente argentino Bartolomé Mitre. Después de Curupayty, el prestigio de Mitre cayó y las crecientes rebeliones "federalistas" en Argentina, encabezadas por bandas armadas llamadas montoneras , lo obligaron a prestar menos atención a la guerra contra Paraguay; esto también significó que un número cada vez mayor de soldados argentinos tuvieron que ser desviados de la guerra para sofocar las rebeliones en el interior argentino, la más notable de las cuales fue liderada por Felipe Varela , un federalista y acérrimo opositor de Mitre, Brasil y la guerra contra Paraguay. [49] Las implicaciones políticas se describen más adelante. Para los federalistas argentinos, Brasil era un enemigo desde su papel en la derrota de Juan Manuel de Rosas durante la Guerra del Plata quince años antes. [50]
En noviembre de 1866, 1.000 soldados argentinos abandonaron el ejército aliado y marcharon a Buenos Aires para unirse a las tropas que se estaban reclutando allí para sofocar a los rebeldes; Mitre nombró al general Wenceslao Paunero para comandar este ejército, pero su eficacia fue limitada y la rebelión continuó; el 24 de enero de 1867, 1.100 soldados argentinos más fueron destacados del ejército aliado y enviados de regreso a Argentina para unirse al ejército de Paunero; luego, el propio presidente argentino se embarcó en un vapor el 9 de febrero de 1867, regresando a Argentina con otros 3.600 soldados y dejando solo cuatro mil tropas argentinas en Paraguay bajo el mando del general Gelly y Obes . [51]
El mando del ejército aliado ahora estaba de facto en manos de Caxias, quien lo asumió provisionalmente después de la partida de Mitre; un número tan reducido de soldados argentinos en el frente también significaba que la fuerza del ejército aliado ahora dependía principalmente de Brasil. [45] [52] En abril, la rebelión fue derrotada; los rebeldes habían recibido una ayuda considerable de Chile, pero no pudieron resistir la fuerza gubernamental enviada contra ellos. [53] Mitre regresó a Paraguay en julio de 1867, asumiendo técnicamente el mando del ejército aliado, aunque Caxias continuó ejerciendo una amplia autoridad. [54]
El precario estado de las tropas impresionó profundamente a Caxias, quien concluyó que era necesario tomar medidas serias para que el ejército fuera operativo y pudiera continuar la campaña. [55] El marqués declaró más tarde, tras su regreso a Brasil, que "era necesario, por tanto, recurrir a todo, realizar una nueva reorganización y, para todo ello, era indispensable el tiempo". [56] Caxias se propuso entonces reorganizar el ejército, paso a paso, mejorando gradualmente su moral, disciplina e higiene. [55] Tardó varios meses en reorganizar y estabilizar el frente antes de decidir reanudar las acciones aliadas; esto lo convirtió en objeto de burlas y críticas en la prensa brasileña, que no entendía las cuestiones que rodeaban el teatro de la guerra. [24] [26]
Las primeras medidas de Caxias al asumir el mando se aplicaron a hospitales, ambulancias, uniformes, alimentos y transporte. Comenzó a reorganizar los depósitos del ejército brasileño en Argentina y Uruguay y el servicio de salud desde su salida de Brasil. [26] Los brasileños tenían once hospitales en la región, cuatro de los cuales estaban en territorio paraguayo y todos ellos estaban abrumados por una gran cantidad de pacientes. [45] [57] El ejército aliado estaba en completo desorden. Según Francisco Doratioto, un tercio de la fuerza brasileña inicial que había cruzado el río Paraná hacia Paraguay estaba enferma o herida en el momento de la llegada de Caxias, a pesar de haber recibido refuerzos. [45]
Una comisión médica dirigida por Francisco Pinheiro Guimarães, un médico y coronel de Voluntários da Pátria que ya había lidiado con epidemias en Brasil, fue nominada por Caxias para inspeccionar los hospitales. [45] Guimarães aisló a los pacientes de cólera e instituyó estrictas normas de saneamiento. [58] El propio Caxias era meticuloso en sus hábitos, solo bebía agua mineral que le traían de Río de Janeiro y ordenaba que sus habitaciones se limpiaran a diario. [59] Uno de los objetivos de la comisión era inspeccionar los hospitales para buscar soldados que ya no estuvieran enfermos y se quedaran más tiempo del debido con la connivencia de los médicos; quince días después de la creación de la comisión, entre veinte y dos mil quinientos soldados fueron enviados de regreso a Tuyutí para el servicio activo. [45] [58]
Para hacer frente a la precaria situación de los campos, Caxias convocó también a todos los comandantes de división y de brigada a una reunión en la que se decidió crear una Inspección de Policía de Campaña. Esta unidad sería responsable de inspeccionar si los oficiales estaban siguiendo o no las normas de organización y de higiene. [60] [61] Las funciones de los inspectores de policía exigían que fueran celosos de la seguridad y del orden de los campos; Por ejemplo, incluían "no permitir juegos, reuniones o desorden, y patrullar áreas, especialmente los distritos de los sutlers "; y "enumerar a todas las seguidoras de campamento existentes y hacerlas correr a los hospitales tan pronto como comience la batalla". [62] Según Aureliano Moura, esta unidad fue la precursora de lo que más tarde sería la Policía del Ejército brasileño . [63] El propio marqués adoptó la costumbre de hacer frecuentes visitas matutinas a las brigadas; en estas visitas inspeccionaba los campamentos y a los soldados, prestando mucha atención a su armamento, uniformes y entrenamiento. [64] Los oficiales a menudo eran castigados por descuido con los detalles más pequeños; algunos incluso eran arrestados. [65]
Paralelamente a las mejoras sanitarias, el marqués también reorganizó el ejército. Caxias comenzó por realizar cambios en la estructura administrativa del ejército el 22 de noviembre mediante la Orden del Día n.º 2, fusionando varias divisiones administrativas y creando otras. Extinguió el puesto de jefe de Estado Mayor en el 1.º y 2.º Cuerpo de Ejército, manteniéndolo en su cuartel general, junto con dos ayudantes, tres ingenieros, cuatro ayudantes de campo, algunos oficiales y amanuenses . Al día siguiente, mediante la Orden n.º 3, comenzó a reorganizar las tropas. [55] Las unidades de Voluntários da Pátria fueron un gran problema, ya que no estaban estandarizadas, con un número variable de compañías y soldados en cada unidad; el 20 de diciembre, fueron reestructuradas, asignándose a cada una seis compañías. [66]
Además, Caxias también se preocupaba por las tácticas y procedimientos adoptados por las tropas en la batalla; prohibió el uso de cualquier insignia de ocupación en misiones de combate y reconocimiento, ordenando que el kepis de los oficiales se cubriera con un pañuelo blanco, similar al que usaban los soldados; esto demostró su voluntad de dejar de lado la antigua pompa aristocrática si interfería con la guerra. [34] [61] Durante sus visitas de rutina, el marqués notó que algunos oficiales no seguían las formaciones de batalla previstas en las regulaciones militares vigentes en ese momento, especialmente la formación de cuadros contra la caballería; [67] La Orden del Día No. 5 había determinado que siempre que la infantería formara cuadros, debería hacerlo en cuatro filas. [61] Hasta ese momento, a los nuevos reclutas se les entregaban inmediatamente las armas y se los enviaba a la batalla, lo que podía poner en peligro a todo el ejército aliado; para abordar esta cuestión, a partir del 7 de diciembre, todos los nuevos reclutas recibieron un entrenamiento de quince días sobre maniobras de batalla y marcha antes de que se les entregaran las armas. [64]
La falta de material también fue remediada. El marqués convenció a la corte imperial de Río de Janeiro para que comprara cinco mil fusiles modernos de retrocarga Roberts y dos mil de repetición Spencer a los Estados Unidos. [24] Para enseñar a los soldados a utilizar los nuevos cañones de retrocarga, Caxias ordenó al 1.er Cuerpo de Ejército que seleccionara a 25 hombres a quienes se les enseñaría a utilizarlos y luego difundiría el conocimiento al resto de las tropas. [66] Se produjo un intenso movimiento de víveres, comprándose caballos y mulas para utilizarlos en el combate y en el transporte de mercancías; los animales comenzaron a ser alimentados con alfalfa y maíz, alimentos adecuados que les impedían enfermarse. [68]
Caxias tardó catorce meses en poner en práctica estas medidas. [68] Los resultados de sus esfuerzos fueron notables. El viajero Sir Richard Burton visitó un campamento brasileño cerca de Humaitá en agosto de 1868 y quedó impresionado por su limpieza higiénica y por lo bien que estaban los soldados abrigados, vestidos y alimentados. [69] "Antes de que él asumiera el mando, el ejército brasileño estaba en las peores condiciones posibles; ahora puede compararse favorablemente en lo que se refiere a los aparatos de la civilización con los más civilizados". [70]
El plan que debía conducir a la toma de Humaitá era el siguiente: en lugar de atacarla frontalmente, debía rodearla ampliamente por la retaguardia y tomarla mediante asedio . Esto requería dos operaciones, una militar y otra naval.
Las tropas aliadas, partiendo de su punto de concentración actual —su campamento base cerca de la desembocadura del río Paraguay— debían realizar una marcha de flanqueo hacia el lado de la fortaleza que daba a tierra, evitando sus defensas exteriores y luego marchando para volver a unirse al río por donde fuera conveniente hacerlo. De esta manera, la fortaleza quedaría aislada por tierra. [71]
Pero, aunque aislados por tierra, por supuesto los paraguayos habrían continuado reabasteciendo la fortaleza por el río, por lo que era necesario cortarle también el paso por agua. Por lo tanto, el plan requería que los cañoneros brasileños blindados se abrieran paso a través de las baterías de Humaitá y negaran el paso por el río a los barcos paraguayos. Como se explica en el artículo El paso de Humaitá , esto era mucho más fácil de decir que de hacer.
El plan había sido propuesto por Mitre y aceptado de buena gana por Caxias. (Sin embargo, mucho después de la guerra, los periodistas brasileños y argentinos partidarios de la causa intentaron menospreciar a Mitre o a Caxias y darle todo el crédito al otro hombre.) [72]
Cuando se concibió este plan, los aliados no sabían dónde se podía reunir el río, ya que la topografía local (carrizal, véase más adelante) hace que esto sea imposible en la mayoría de los lugares. De hecho, López y su séquito llegaron a creer que la información crucial (que el río podía reunirse en un lugar llamado Tayí), e incluso el propio plan, fue entregado a Caxias por un pequeño grupo de desertores paraguayos, entre ellos los dos hermanos de López, Benigno y Venancio, siendo el enviado de los EE. UU. a Paraguay otro de los supuestos conspiradores. [73]
La ejecución del plan estuvo a punto de ser obstaculizada por la Marina brasileña, que se negó a recibir órdenes de Mitre. Incluso después de que Caxias asumiera el mando supremo, se mostraron muy reacios a seguir adelante hasta que se vieron acorralados, aunque se comportaron heroicamente cuando llegó el momento. [e]
El mapa muestra el concepto simple. En la práctica, hubo que superar enormes dificultades.
Algunos observadores extranjeros criticaron duramente a los aliados por la lentitud con la que capturaron la fortaleza. Incluso se insinuó que podrían haber motivos corruptos en ello. [74] [75] En tiempos recientes, algunos teóricos de la conspiración han razonado que se hizo deliberadamente como parte de una Solución Final para exterminar a la raza paraguaya. [76] Incluso el propio Caxias, antes de que se le diera la responsabilidad exclusiva, se quejó de que Mitre no tenía prisa por seguir adelante con la guerra porque Argentina se estaba enriqueciendo con ella. [77]
Por lo tanto, conviene describir las graves dificultades prácticas a las que se enfrentaron los aliados, que actuaban sin el beneficio de la retrospectiva.
Las tropas brasileñas, la artillería, las municiones y los suministros tuvieron que ser llevados a las cercanías de Humaitá desde Río de Janeiro en barco de vapor: un viaje de 1.500 millas náuticas (2.778 km) por el océano Atlántico y de nuevo por los ríos de la Plata , Paraná y Paraguay que tomó alrededor de quince días. [f] Por lo tanto, los barcos oceánicos tuvieron que remontar el río Paraná a vapor, donde corrían el riesgo de encallar en sus frecuentes bancos de arena. [78] La alternativa, la ruta terrestre desde Brasil hasta Paraguay, era tan mala que solo se intentó una vez, con resultados desastrosos . [79]
Los caballos de caballería y los animales de tiro murieron por comer "una hierba venenosa llamada 'mio-mio', [g] que abunda en el sur de Paraguay, y que sólo los animales criados en el distrito tienen el instinto de evitar". [80] Por lo tanto, el forraje tuvo que ser importado desde Buenos Aires o Rosario río abajo, y su precio subió a £ 8 oro [h] por tonelada. Según Richard Burton, quien visitó el lugar, "Estaba terriblemente desperdiciado por la exposición al viento y al clima, y en algunos lugares lo he visto utilizado para tender puentes sobre pantanos. Este obstáculo inesperado aumentó prodigiosamente las dificultades y los gastos del invasor". [81]
El viaje por mar y río, aunque largo, podría decirse que es la parte fácil. Los cargamentos se desembarcaban en Paso de Patria o Itapirú, en el sur de Paraguay, y debían ser llevados a sus destinos finales en carretas tiradas por mulas. Los convoyes salían cada dos días y se abrían paso a través de los pantanos.
Cuando los aliados habían cercado la fortaleza y se habían unido al río en Tayi, la ruta tenía muchos kilómetros de longitud. Quienes la recorrieran corrían el riesgo de ser emboscados y hostigados por las fuerzas paraguayas. [82]
Cuando finalmente los cañoneros blindados brasileños lograron pasar Humaitá y retomaron el contacto con la fuerza terrestre que los rodeaba, tuvieron que reabastecerse a través de esa tenue ruta.
Según George Thompson
Los aliados tuvieron que transportar por tierra a Tayi todos los suministros y municiones para sus acorazados. Tuvieron que pagar 2 libras y 10 chelines por el transporte de un proyectil de 150 libras, y 33 libras [digamos 5.000 dólares de hoy] por el transporte de una tonelada de carbón. [83]
Por lo tanto, esta vital línea de comunicación —tenía 70 km de longitud [84] — posiblemente podría haber sido cortada en cualquier momento si los paraguayos hubieran sido audaces y afortunados.
Para apreciar el terreno húmedo del sur de Paraguay —donde los aliados quedaron empantanados en un área de sólo unos pocos kilómetros cuadrados— es útil comprender algunas peculiaridades de esta porción del río, llamada el Bajo Paraguay.
El Bajo Paraguay tiene un cauce de unos 600 metros de ancho en promedio; tiene un patrón serpenteante con un régimen hídrico irregular y complejo. Su gradiente hidráulico (pendiente media) es muy pequeño (2 cm/km). Cuando el agua está alta, no puede descargar en el Paraná con la suficiente rapidez: se acumula y causa grandes inundaciones. No muy lejos de Humaitá recibe una enorme carga de sedimentos, un lodo traído desde las laderas de los Andes por un afluente, el río Bermejo .
Así, el Bajo Paraguay se caracteriza por la erosión de sedimentos en el cauce principal y la deposición en los cauces de su llanura de inundación. Aunque su margen izquierda (oriental) está elevada, ambas orillas se desbordan durante las inundaciones invernales, como se muestra en las fotografías tomadas desde el espacio, formando "restos de meandros, lagos poco profundos, estanques, pantanos y ciénagas de rollo largas y estrechas"; la llanura de inundación está mal drenada. [85] La topografía local cambia continuamente, difiriendo en verano e invierno, e incluso de un año a otro.
Una vez que los paraguayos negaron el acceso a la pradera M en Curupayty, quedaron pocos trozos de terreno firme sobre los cuales las tropas aliadas pudieran maniobrar. La mayor parte del terreno circundante era casi intransitable y consistía en las siguientes características, descritas por George Thompson , ingeniero jefe del ejército paraguayo.
Carrizal . Se extendía desde la orilla del río hasta tres millas tierra adentro; era tierra atravesada por lagunas profundas y lodo profundo, "y entre las lagunas había una jungla infranqueable o una larga hierba entrelazada de tres yardas de altura, igualmente impenetrable. Cuando el río está crecido, todo el 'carrizal', con muy pocas excepciones pequeñas, está bajo el agua, y cuando el río está bajo y el lodo ha tenido tiempo de secarse, se pueden hacer senderos entre las lagunas". [86]
Esteros . Básicamente lagunas repletas de plantas acuáticas gigantes y rígidas, rodeaban las posiciones paraguayas y formaban su principal defensa. "El agua de estos 'esteros'... está llena de un junco [i] que crece de 5 a 9 pies sobre el nivel del agua. El agua de todos los estanques estancados, está llena de este junco..." Estas plantas, llamadas pirí , tenían una sección triangular y crecían perfectamente rectas.
Estos juncales crecen separados sólo por unas dos pulgadas, y por lo tanto son casi intransitables en sí mismos. El fondo en el que crecen es siempre un lodo muy profundo, y el agua sobre este lodo tiene de 3 a 6 pies de profundidad. Los esteros son, por lo tanto, intransitables, excepto en los pasos, que son lugares donde los juncales han sido arrancados de raíz y la arena ha sustituido gradualmente al lodo en el fondo. En estos pasos, como en el resto de los esteros, la profundidad del agua que se debe atravesar es de 3 a 6 pies. En algunos lugares, una o incluso dos o tres personas, en caballos muy fuertes, pueden pasar por los juncales; pero, después de que un caballo ha pasado, el lodo es mucho peor debido a los agujeros hechos por las patas del primer caballo. [87]
El Chaco . En la orilla opuesta del río comenzaba el Gran Chaco , una región tan inhóspita que nunca fue conquistada por el Imperio español . Reivindicada tanto por Argentina como por Paraguay, todavía estaba deshabitada, salvo por el temido pueblo toba . La región costera era casi intransitable. Finalmente, la presión de la guerra obligó a ambos bandos a realizar incursiones bastante extensas allí; véase más abajo.
Los aliados no tenían experiencia en combate ni maniobras en terrenos como el que acabamos de describir. La guerra abierta y móvil era el estilo preferido en Sudamérica, donde las guerras eran rápidas y se decidían mediante batallas campales . [88]
Ambos bandos aprendieron la locura de atacar en terreno abierto, los paraguayos en la batalla de Tuyutí y los aliados en Curupayty. Alrededor de Humaitá "había una conglomeración de lagunas, pantanos y parches de selva conectados por estrechas franjas de tierra firme que el bando atacante tenía que atravesar en un frente angosto": esto confería una enorme ventaja a la defensa. [89]
Se empleó una táctica de defensa sencilla, poco común en América del Sur.
"Los paraguayos no tenían mucha infantería y dependían principalmente de su artillería en caso de un ataque", dijo su ingeniero jefe. La artillería disparaba metralla o granadas de metralla, una lluvia de balas pequeñas que era un rudimentario antecedente del fuego de ametralladora. Si bien esto era algo común en sí mismo, lo que era inusual era su despliegue desde terraplenes.
Los terraplenes se hicieron cavando una zanja de unos 12 pies de ancho y 6 pies de profundidad (~ 4 x 2 m). La tierra se utilizó para construir un parapeto grueso. Los defensores se refugiaron detrás del parapeto y, por lo tanto, los atacantes tuvieron que cruzar la zanja antes de poder escalarlo. Como se practica en Paraguay, la pendiente de la zanja y el parapeto se hicieron continuos; esto lo hizo particularmente alto y difícil de escalar. El suelo con una pendiente tan pronunciada se derrumbará, por ejemplo, tan pronto como llueva [90] , por lo que se revistió con césped grueso cortado de la tierra cubierta de hierba. Hasta cierto punto, este revestimiento fue fracturado por los disparos de artillería enemigas, pero el césped en Paraguay era mucho más duro que en Europa.
Los soldados de infantería en el escalón de tiro disparaban al enemigo por encima del parapeto. Se hacían pequeños ángulos salientes para permitir que los cañones de artillería se proyectaran hacia adelante, o se elevaban sobre plataformas para disparar por encima de las cabezas de los soldados de infantería. Tal disposición ( en barbette ) exigía valor a los artilleros porque estaban desprotegidos, pero por otro lado les proporcionaba el campo de acción más amplio posible. Al apoyar los extremos de las fortificaciones de tierra sobre los esteros u otro terreno intransitable, no podían ser flanqueados. [91]
En cuanto a la fuerza de tales defensas, a los cadetes de West Point se les enseñó la máxima del general Horatio Gouverneur Wright : "Una línea bien atrincherada, defendida por dos filas [92] de infantería no puede ser derrotada por un ataque directo". [93] (Cuando se recurrió al uso de fortificaciones defensivas en el Gran Sitio de Montevideo —el precedente más cercano—, los atacantes se quedaron perplejos durante ocho años). Como se describirá, en esta campaña se intentó un ataque directo cuatro veces. Las bajas de los atacantes fueron enormes y no funcionó excepto contra defensores muy superados en número.
Cuando un ejército se enfrenta a una situación sin precedentes, mucho depende del profesionalismo de su cuerpo de oficiales. "Hasta 1865, el ejército brasileño era esencialmente preprofesional", escribió el erudito estadounidense William S. Dudley : su cuerpo de oficiales no se dio cuenta de la necesidad de modernización y renovación hasta después de la guerra. [94] [95] Para Leslie Bethell , Caxias creó un ejército moderno y profesional solo en el curso de la propia campaña. [96] Los cuerpos de oficiales argentinos y uruguayos ciertamente no estaban mejor preparados ya que, a diferencia de los brasileños, ni siquiera tenían un suministro adecuado de ingenieros militares. [97]
Si bien los paraguayos conocían el terreno, los mapas del territorio eran inexistentes para los aliados. Al principio, totalmente ignorantes del terreno, ni siquiera se dieron cuenta de que Humaitá estaba protegida por kilómetros de fortificaciones de tierra. [98]
El campamento base aliado era hostigado con frecuencia por escuadrones de secuestro paraguayos que solían secuestrar a los centinelas (ver abajo). Los aliados no se daban cuenta de por qué: habían situado su campamento justo al lado de una esquina de las trincheras de Humaitá: la esquina del Sauce . Estaba oculta a sus ojos por la espesa vegetación. [j]
Al no existir mapas, fue necesario crearlos. La caballería brasileña salía frecuentemente a hacer reconocimientos , pero esta rama estaba adaptada a terrenos relativamente abiertos. A nivel del suelo los hombres no podían ver lejos debido a la vegetación. Se recurrió a otros dos métodos.
Se trataba de torres de vigilancia improvisadas. Richard Burton las vio y las describió;
El tosco artilugio, que varía de cuarenta a sesenta pies de altura, está compuesto de cuatro o más troncos delgados de árboles, plantados perpendicularmente y provistos de plataformas o niveles de travesaños, en su mayoría de palmeras, todo unido con el inevitable cuero crudo. Se asciende a los miradores mediante troncos de palmera con muescas o escaleras que, tras un pequeño descuido, se vuelven peligrosas... En un terreno tan llano, el mangrullo funciona bien. [99]
En agosto de 1866 el ingeniero polaco Robert Adolf Chodasiewicz del ejército argentino, que había adquirido sus habilidades en la Guerra de Crimea , había realizado un mapa preliminar de la zona al sur de Humaitá; lo hizo triangulando a partir de tres mangrullos . [100]
Chodasiewicz añadió más detalles después de la batalla de Curupayty. Con el consentimiento de Caxias, se le entregó una copia de su mapa a Charles Washburn , el enviado estadounidense a Paraguay, que estaba pasando por las líneas aliadas, sabiendo que Washburn se la mostraría a Francisco Solano López. López quedó impresionado por su precisión y se convenció de que había un traidor en sus filas que había vendido la información a los aliados. Las sospechas recayeron sobre su hermano Benigno; en 1868 fue fusilado por traición. [20]
Por iniciativa del propio emperador Pedro II y del ministro de Guerra João Lustosa da Cunha Paranaguá , marqués de Paranaguá, [101] el gobierno brasileño contrató a los hermanos Allen, veteranos aeronautas de la Guerra Civil estadounidense , para establecer una unidad de vigilancia con globos. Fueron recomendados por el profesor TSC Lowe , ex jefe aeronauta del Cuerpo de Globos Aerostáticos del Ejército de la Unión . [102] Los hermanos importaron dos globos. Estos tenían envolturas de algodón, que estaban barnizadas para hacerlas herméticas al gas, y estaban llenas de hidrógeno, que se hacía mezclando limaduras de hierro con ácido sulfúrico. Fue la primera vez que se utilizó la aviación en la guerra sudamericana. Los globos no volaban libremente: estaban atados con cuerdas de manila y podían ser maniobrados por equipos de 30 hombres entrenados para ese propósito.
Para exasperación de Caxias, las limaduras de hierro no habían sido enviadas desde Río de Janeiro, por lo que tuvieron que ser sustituidas por trozos de hierro; por lo tanto, el aparato no generaría mucho hidrógeno. En consecuencia, el lanzamiento del globo se retrasó y el globo más grande, que podría haber llevado más observadores, no se utilizó en absoluto. [103] El globo más pequeño tenía un diámetro de 8,5 metros, [104] o 9 metros, según otra fuente. [105]
Los primeros ascensos se realizaron en junio y julio de 1867. En el segundo de ellos, el globo se elevó a 400-450 pies (120-130 m) y permaneció en el aire durante dos horas. En la cesta iban Chodasiewicz y un explorador paraguayo. El polaco recordó:
Con la ayuda de un ocular de larga distancia pudimos distinguir —por primera vez— todas aquellas formidables líneas de fortificaciones. Vimos todo el Cuadrilátero Paraguayo ; su esquina del Sauce , oculta en la selva, justo frente al extremo izquierdo de nuestro ejército... también su reducto de la esquina SE unido a las trincheras [interiores] de Humaitá [105]
Apenas quince días después de este ascenso, Caxias inició su gran marcha de flanqueo. [106]
Aunque Caxias volvió a utilizar el globo en su marcha de flanqueo, no permitió que se utilizara en posiciones avanzadas, y los paraguayos comenzaron a hacer fogatas de pasto para oscurecer el área con humo. [105] [107] [108] En total se realizaron unos 20 ascensos. [109]
Como general, López ha sido criticado por enviar frecuentemente unidades en maniobras de ataque que, aunque audaces, no tenían un objetivo militar claramente definido, desperdiciando así su escasa mano de obra. [110] [111] Aun así, al tomar continuamente la iniciativa, los paraguayos ayudaron a deprimir a los soldados aliados, aburridos por la cautela de su propio bando.
"Cuando López quería noticias del campamento aliado, solía enviar a algunos de sus espías a secuestrar a un centinela, en lo que tenían mucho éxito", dijo Thompson. A veces, un centinela era raptado [112] o apuñalado hasta la muerte en silencio en la oscuridad. [113] Como se señaló, los convoyes aliados eran atacados con frecuencia y las patrullas de caballería eran conducidas a emboscadas. [82] [114]
La indiferencia del soldado paraguayo ante el peligro era legendaria. En sus memorias, George Thompson, que llegó a ser teniente coronel del ejército paraguayo, escribió: "Si un paraguayo, en medio de sus camaradas, fuera destrozado por un proyectil, gritarían de alegría, pensando que se trataba de una broma capital, a la que se habría sumado la propia víctima si hubiera sido capaz". [115]
Los soldados paraguayos eran muy disciplinados. Hasta un cabo podía darle a cualquier soldado tres golpes con su bastón por decisión propia; un sargento, doce; un oficial, casi cualquier número. [116] Thompson recordó:
Los paraguayos eran los hombres más respetuosos y obedientes que se pueda imaginar... Un paraguayo nunca se quejaba de una injusticia, y estaba perfectamente contento con lo que su superior determinaba. Si le azotaban, se consolaba diciendo: "Si mi padre no me azotaba, ¿quién lo haría?" Todos llamaban a su superior "su padre", y a su subordinado "su hijo". A López lo llamaban "taitá guasú", [k] o padre grande.
Al igual que en el ejército francés, todos los oficiales eran ascendidos de rango. “Los jóvenes de buena familia que se alistaban debían quitarse los zapatos e ir descalzos, ya que a ningún soldado paraguayo se le permitía usar zapatos”. [117]
La fama de inexpugnabilidad de Humaitá era tal que en la prensa estadounidense y europea se la denominaba el Gibraltar, Sebastopol o Vicksburg de Sudamérica. [l] Esto hizo que los observadores esperaran una formidable estructura de ladrillo o mampostería y se sintieran decepcionados cuando vieron la realidad. Sin embargo, la verdadera fuerza de la fortaleza residía en sus defensas naturales. [118]
Su propósito estratégico era detener a los barcos enemigos que invadían Paraguay. El sitio era una curva cerrada en forma de herradura de 2.500 yardas en el río, coronada por un acantilado bajo; una secuencia de baterías dominaba la curva y podía concentrar el fuego convergente sobre los barcos. Para evitar que los barcos enemigos pasaran a toda velocidad junto a las baterías, había una barrera de cadena que se podía levantar para detenerlos bajo los cañones. [119]
En esa época se empezaron a utilizar en la guerra los acorazados (buques protegidos por gruesas placas de hierro) y Brasil tenía varios de ellos. Eran inmensamente resistentes y ninguno fue hundido por los disparos paraguayos (aunque uno se perdió por un "torpedo", véase más adelante). Sin embargo, su desventaja era que eran tan pesados que podían encallar cuando bajaba el nivel del río Paraguay (lo que sucedía estacionalmente, hasta 14 pies) [89], dejándolos atrapados.
Además, para disuadir a los barcos enemigos, había "torpedos" ( minas navales improvisadas ) que se podían atar o soltar en la corriente. Eran muy poco fiables y normalmente no daban en el blanco, pero, como señaló Burton, "hasta los hombres disciplinados sienten un horror natural y se desmoralizan fácilmente ante peligros misteriosos ocultos que son tan rápida y completamente destructivos". [120] De hecho, los paraguayos lograron hundir un acorazado brasileño, el Río de Janeiro , utilizando estas minas. [121]
Esto hizo que el mando naval brasileño se mostrara muy reacio a proceder. [122] El gobierno brasileño tuvo que engatusarlos y persuadirlos.
La fortaleza propiamente dicha estaba protegida en su extensión terrestre por defensas naturales (véase más arriba, Terreno ) y por 13 km de terraplenes. [123] Toda la instalación estaba defendida por 400 piezas de artillería. [124] (La ilustración muestra una de las más famosas, la Cristiano , que sobrevive hoy en día.) [125] Un sistema de líneas telegráficas podía enviar tropas rápidamente a cualquier punto amenazado.
En esa época toda la instalación estaba guarnecida por una fuerza de 20.000 soldados, de los cuales al menos 10.000 eran combatientes de primera clase; los soldados paraguayos eran famosos por su valor y ferocidad.
Después de la toma de Humaitá, algunos detractores dijeron que se había exagerado enormemente su fuerza (véase más adelante). Incluso si así fuera, lo dijeron después del hecho. En aquel momento, su reputación de invencibilidad, tanto naval como militar, la convertía en una formidable barrera psicológica. [126]
Cualesquiera que fueran los defectos de los gobiernos aliados, que eran muchos, en sus países se celebraron elecciones y la gente votó. [127] Tenían partidos de oposición ruidosos —a diferencia de Paraguay— y éstos podían ganar. [128] Los partidos en el poder lo sabían y no podían permitirse el lujo de ignorar a la opinión pública. En cuanto a eso, había mucho cansancio por la guerra, [129] y en Argentina, rebelión abierta. La guerra estaba afectando gravemente el crédito financiero de los aliados.
La situación en Argentina era particularmente crítica. Aunque la contribución militar argentina era, a esa altura, modesta en comparación con la de Brasil, el país seguía siendo importante estratégica y geográficamente. La alianza con Argentina le dio a Brasil algo invaluable: una buena base de operaciones contra Paraguay. [130] Si Argentina hubiera hecho la paz, no resulta obvio cómo habrían continuado sus aliados.
Por estas razones, los militares simplemente no podían arriesgarse a otro desastre como el de Curupayty. En palabras de un diplomático argentino, "si Caxias ataca pero no gana esta vez, la situación se irá al infierno". [131] Caxias se sintió obligado a proceder con cautela: "dolorosamente lento" (decían sus detractores); "lento pero seguro" (decían sus admiradores). [132]
Los federalistas que se rebelaron en el oeste de Argentina estaban motivados por mucho más que un sentimiento antibrasileño. El catalizador fue el reclutamiento en la guerra del Paraguay, que afectó duramente a estas provincias escasamente pobladas [133] donde "los gobernadores de Mitre tuvieron que usar grilletes de hierro para facilitar sus esfuerzos de reclutamiento". [134]
Pero estos federalistas odiaban de todos modos a Mitre y a sus liberales porteños , por principio. El lema de Varela era
Abajo los que usurpan las rentas y derechos de las provincias en beneficio de Buenos Aires, pueblo vano, despótico e indolente.
Argentina aún no había logrado construir un estado nacional. En tiempos coloniales, las ciudades del oeste —Mendoza , San Juan , San Luis , Catamarca , La Rioja— no habían sido fundadas desde Buenos Aires, sino desde Chile o Perú, que todavía eran sus socios comerciales naturales. [135] [136] Cada provincia tenía su propia tradición histórica, patrón cultural e instituciones políticas. [137] Solo recientemente había llegado a su fin la secesión del Estado de Buenos Aires de la Confederación Argentina después de casi diez años de guerra .
Constitucionalmente, ahora la lucha era entre la construcción del estado liberal bajo el dominio de Buenos Aires y la autonomía provincial federalista. El antagonismo, que tenía raíces que se remontaban a la independencia del país de España , era entre la ciudad y el campo; "conflictos étnicos y de clase entre la élite urbana liberal blanca y los gauchos rurales mestizos federalistas ", dijo David Rock . Ambos bandos participaron en asesinatos políticos y saqueos. Además, la rebelión de Varela contaba con el respaldo del gobierno chileno. Antes de las reformas borbónicas, las provincias de Cuyo habían sido parte del imperio español en Chile, no en Argentina, [138] y los rebeldes declararon que era su intención restaurarlas al dominio chileno. [139]
De hecho, se ha argumentado que la guerra paraguaya fue sólo parte de un conflicto más amplio en Hispanoamérica: "una lucha por el dominio entre las facciones modernizadoras lideradas por los presidentes Mitre y Sarmiento en Buenos Aires, que querían desarrollar vínculos con el capitalismo europeo y un mercado mundial, y la oposición conservadora representada por Paraguay, los blancos de Uruguay y los federalistas de Argentina, que deseaban aferrarse a un estilo de vida tradicional". [140] Para estos últimos, López era su campeón; incluso antes de la guerra, los federalistas de la provincia de La Rioja eran apodados en broma el "Club Paraguayo". [141] En 1868, Varela, junto con el presidente Mariano Melgarejo de Bolivia, envió un representante a Paraguay para solicitar fondos para su revolución argentina; Melgarejo prometió 100.000 soldados para apoyarla. [142]
Pero estas rebeliones argentinas no ayudaron a Paraguay: prolongaron enormemente la guerra y la consiguiente pérdida de vidas (véase más adelante).
Una fuerza de unos 20.000 hombres —el grueso del ejército paraguayo restante— defendía Humaitá. Había que alimentarlos. Aislada por un pantano, era una posición muy difícil de abastecer. Algunos suministros se trajeron en barcos de vapor o en una flota de canoas y desembarcaron de noche para evitar a la marina brasileña, aunque los barcos nunca fueron suficientes. [143]
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El suelo pantanoso no era adecuado para el cultivo de los alimentos básicos de la dieta del paraguayo medio, la mandioca y el maíz , que escaseaban. El principal alimento era carne de vacuno de mala calidad. La comida poco habitual [144] provocó disentería entre las tropas; esta enfermedad era la principal causa de muerte en el ejército paraguayo. [145]
La carne fresca no se conservaba bien y tampoco se podía salar porque la sal era casi inalcanzable. La mayor parte de la carne se enviaba en pie. El ganado era conducido hacia Humaitá por una carretera costera desde el norte. Sin embargo, los suministros eran precarios, porque partes de la ruta pasaban por terreno pantanoso y se inundaba en invierno. [146]
Al norte de la fortaleza se encontraba un gran carrizal llamado Potrero Obella que efectivamente cumplía la función de corral para el ganado. Aparentemente impenetrable, tenía una sola abertura por donde se introducía clandestinamente el ganado que llegaba; además, una sola salida por donde se lo sacaba, según fuera necesario, para alimentar a la guarnición de Humaitá. [147] Por lo tanto, el descubrimiento y captura de la entrada de Potrero Obella, véase más adelante, fue importante.
Tradicionalmente, la sal paraguaya era elaborada por mujeres que la extraían de yacimientos en un lugar llamado Lambaré, pero la guerra interrumpió su actividad y la sal se volvió casi inaccesible, [148] [149] según una fuente no siendo suficiente ni siquiera en los hospitales. [150] La sal se pierde por el sudor y más aún en la diarrea (como en la disentería). La sal dietética insuficiente causa debilidad y, eventualmente, letargo, apatía y coma final . [151]
Había una grave escasez de medicamentos, en particular de calomelanos (utilizados para los parásitos internos) y de láudano (un opiáceo, el único tratamiento conocido para la disentería). [152]
En mayo de 1867, el cólera también estalló en el campamento paraguayo. Se establecieron dos grandes hospitales para enfermos de cólera. Muchos oficiales y soldados murieron a causa de esta enfermedad, una pérdida de personal que López no podía permitirse. El propio López pensó que tenía la enfermedad; según Thompson, se enfureció y acusó a sus médicos de intentar envenenarlo. [153]
Hubo un grave déficit en la producción de ropa para uniformes. Los inviernos pueden ser fríos en el sur de Paraguay y se intentó fabricar abrigos de cuero, pero el clima frío y húmedo los hacía inmanejables y rígidos. "El soldado paraguayo estaba descalzo, andrajoso y, por lo general, desnutrido". Se observó que los soldados aliados capturados eran despojados inmediatamente de sus uniformes. [154]
En sus memorias de la guerra, George Thompson, ingeniero jefe del ejército paraguayo, escribió:
Uno de los mayores inconvenientes con que tuvieron que luchar los paraguayos durante la guerra fue el estado lamentable de sus caballos. Los ayudantes de campo y los comandantes de cuerpo iban montados en caballos de pura piel y huesos, que no podían ir más allá de un paso pobre; y con frecuencia se detenían en el camino, sin poder dar un paso más...
La caballería paraguaya estaba muy mal montada; sus miserables animales morían continuamente y eran reemplazados por caballos salvajes, que los hombres tenían que domar. A pesar de esto, la infantería del enemigo no podía soportar una carga de la caballería paraguaya, ni la infantería paraguaya podía competir con la caballería de los aliados, que estaba bien montada. [155]
En septiembre de 1867, GF Gould, un diplomático británico que pasaba por las líneas de Humaitá, informó:
Las fuerzas paraguayas suman en total unos 20.000 hombres, de los cuales 10.000 ó 12.000, a lo sumo, son buenas tropas, el resto son meros muchachos de 12 a 14 años, ancianos y lisiados, además de 1.000 a 3.000 enfermos y heridos. Los hombres están agotados por la exposición, la fatiga y las privaciones. En realidad están cayendo de la inanición ... Muchos de los soldados están en un estado que raya en la desnudez, teniendo sólo un trozo de cuero curtido alrededor de sus lomos, una camisa harapienta y un poncho hecho de fibra vegetal... Una gran parte de ellos todavía están armados con escopetas de pedernal. [156] [157] [158]
Puede parecer una exageración hablar de niños soldados, pero lo confirma un decreto de López de marzo de 1867. [159]
A pesar de esto, continuó Gould, los soldados paraguayos lucharon con valentía y bien:
Los paraguayos son una raza de hombres nobles, valientes, resistentes y obedientes... No dan ni aceptan piedad, ni siquiera cuando están heridos. Se ha visto a paraguayos heridos, cuando yacían en el campo casi en la agonía de la muerte, apuñalar a cualquier enemigo herido que estuviera a su alcance. Otros... se niegan obstinadamente a rendirse y tienen que ser atravesados donde yacen. [156]
"El soldado paraguayo... se destruyó a sí mismo por su propio heroísmo", escribió Richard Burton. [160]
“El hambre acechaba continuamente a los soldados paraguayos”, escribió Jerry W. Cooney. Ya en 1866 los aliados notaron que los cadáveres de los soldados paraguayos estaban tan demacrados que no podían ser quemados. No se descomponían. Thompson lo vio con sus propios ojos (“Esos cuerpos no estaban descompuestos, sino completamente momificados, la piel se había secado sobre los huesos”), [161] y lo corrobora Masterman, un farmacéutico británico que cumplía funciones en los hospitales de Asunción: dijo que los heridos de Humaitá que morían allí se secaban sin descomponerse. [162] Para el profesor Cooney, fue la falta de alimentos lo que condenó a los defensores de Humaitá. [146]
Varios meses después de Curupayty, tras ser reforzado con veinte mil hombres adicionales del recién creado 3er Cuerpo de Ejército, bajo el mando de Manuel Luís Osório , y contener la epidemia de cólera, Caxias finalmente reanudó sus operaciones. [163] El ejército aliado contaba ahora con alrededor de cuarenta y cinco mil hombres: cuarenta mil brasileños, menos de cinco mil argentinos y unos seiscientos uruguayos. [3]
El 21 de julio de 1867, el marqués emitió su Orden del Día N° 2. El grueso de los hombres, 38.500 de ellos, brasileños, argentinos y lo que quedaba de los uruguayos; infantería, caballería y artillería; todos debían marchar a Tuyu-Cué al amanecer del día siguiente; el resto de ellos, 13.000 hombres, quedaron como guarnición bajo el mando de Manuel Marques de Sousa , entonces vizconde de Porto Alegre. [164] Al día siguiente, Caxias inició el movimiento para flanquear y rodear Humaitá. [68] Los aliados estaban en movimiento nuevamente. [106]
El punto de partida fue Tuyutí, en el sur, una loma baja no lejos del río Paraná, donde estaban acampadas la mayoría de las tropas aliadas, y habían estado allí desde que cruzaron el río desde Argentina más de dos años antes. Para entonces, la zona era como una ciudad importante con muchas tiendas (véase más abajo, Segunda Batalla de Tuyutí).
Tuyu-Cué se encontraba a tan sólo 5 millas de Tuyutí en línea recta, pero las trincheras paraguayas (marcadas como delgadas líneas rojas en el mapa) les impedían el paso. Las fuerzas aliadas tuvieron que rodearlo, lidiando con el Estero Bellaco, un conocido pantano de juncos ( bellaco se traduce como "complicado" o "maldito"). Este pantano era en parte una vía fluvial interna que conectaba los ríos Paraná y Paraguay. [87] La ruta indirecta tenía 45 km de largo. Les tomó 10 días: debe haber sido la parte más difícil de toda la marcha de flanqueo.
Se conserva un mapa dibujado por el ingeniero militar Chodasiewicz que destaca el desafío. En su camino se encontraban los dos brazos del Estero Bellaco, el norte y el sur. El contingente argentino cruzó el brazo sur por un paso que habían descubierto los exploradores; debido a un malentendido, los brasileños continuaron marchando junto al borde sur del pantano y encontraron un terreno empapado, lo que hizo que avanzaran lentamente. Si López hubiera tenido presencia de ánimo, habría atacado a los argentinos, dijo un oficial paraguayo después de la guerra, [165] porque los brasileños, al estar del otro lado de esta vía fluvial obstruida por juncos, no habrían podido acudir en su ayuda. [166]
Pero por fin llegaron al norte del Bellaco. El terreno era más firme. Había señales de presencia humana y, como muestra el mapa, había senderos transitables. Acamparon, algunos de ellos en los naranjales.
El día 30 se produjo una escaramuza con una fuerza paraguaya que involucraba caballería y artillería. Los paraguayos se retiraron; según Chodasiewicz dejaron 80 muertos y tres puestos de lanzamiento de cohetes Congreve . [167]
Por la tarde llegó Mitre al campamento, habiendo sofocado las rebeliones argentinas, y reasumió el mando. [167] [168]
Tuyu-Cué, cuyo significado en lengua indígena es significativo: "lodo que solía ser", [169] era un asentamiento poco común en el borde del pantano. Se trataba de una capilla paraguaya bastante típica cuyo edificio principal era una iglesia baja con techo de paja, que ahora estaba abandonada por orden de López. La iglesia sería requisada para convertirse en un hospital de campaña.
Tuyu-Cué sería el cuartel general de los aliados durante la mayor parte del asedio. Curiosamente, el cuartel general de López en Paso Pucú estaba a sólo dos millas de distancia: lo más cerca que él y Caxias estuvieron jamás.
Al darse cuenta de que lo estaban flanqueando y que sus comunicaciones podrían quedar interrumpidas, López comenzó a preparar una ruta de suministro alternativa —y una posible ruta de escape— a través del Chaco, al otro lado del río. El campo allí era muy inhóspito, [170] pero López lo había explorado. Decidió hacer un camino que atravesara el Chaco y se uniera al río Paraguay muchas millas al norte, en un lugar llamado Monte Lindo. Monte Lindo estaba en la parte habitada de Paraguay al norte del río Tebicuary , un afluente del río Paraguay.
El lugar más cercano frente a Humaitá donde se podía desembarcar se llamaba Timbó; era el término sur del camino.
Según Thompson, quien lo recorrió él mismo
Este camino a través del Chaco era bastante recto y tenía cincuenta y cuatro millas de largo. No seguía el curso del río Paraguay, sino que se adentraba en el interior. La mayor parte del camino atravesaba un lodazal profundo y había que cruzar cinco arroyos profundos, además del río Bermejo. Casi todo el camino discurría entre bosques que, largos, estrechos y tortuosos, se encuentran dispersos por todo el Chaco. El terreno es perfectamente llano y está atravesado por numerosos esteros. Inmediatamente se establecieron postes a lo largo de toda la longitud del camino. [171]
Una fuerza al mando del coronel Núñez fue enviada para proteger el paso sobre el Tebicuary. Él estaba a cargo de reabastecer a Humaitá remitiendo el ganado, los suministros y la correspondencia a través del nuevo camino en el Chaco. Primero, el ganado tenía que llegar al Chaco. Para hacerlo, tenían que cruzar el río Paraguay, que en ese punto tenía 500 yardas de ancho y una corriente rápida. Se utilizaron métodos heroicos para hacerlos nadar, pero muchos se ahogaron hasta que se decidió cruzarlos remolcándolos en un pontón. [172] Después de viajar hacia el sur por este camino de 54 millas (lo que requería cruzar los cinco arroyos profundos más el río Bermejo, por supuesto), los animales fueron transportados de regreso a través del río Paraguay en vapores hasta Humaitá.
Es difícil encontrar que alguien hubiera construido antes algún tipo de camino en el Chaco, y mucho menos uno de esta longitud. Al construirlo, López cambió la dinámica del asedio. [173] Más tarde, cuando se hizo más estricto, lo utilizó para escapar con el grueso de su ejército, véase más adelante.
Al mismo tiempo que los aliados ocupaban Tuyu-Cué, un destacamento se dirigió más al norte para reconocer San Solano. Se trataba de una granja estatal frente a Humaitá, aunque a unas 6 millas de distancia. Había una franja de tierra seca [147] adecuada para acampar, y no estaba lejos de lo que Thompson llamó "el camino real que conduce de Humaitá a Asunción [174] que, sin embargo, era un sendero accidentado en el mejor de los casos". [n]
Más tarde, cuando los aliados capturaron Tayí en el río, se mantuvo en Solano una fuerza de 10.000 hombres para reforzarlos en caso de necesidad. [175] Como muestra la fotografía sobreviviente, estaba protegida por terraplenes. Los principales eslabones de la cadena aliada que cercaba Humaitá eran así: Tuyutí, Tuyu-cué, San Solano y Tayí.
El 15 de agosto de 1867, en un evento conocido como el Paso de Curupayty , diez acorazados brasileños pasaron a toda velocidad junto a los cañones de Curupayty, una fortificación de la fortaleza de Humaitá cerca del lugar de la fatídica batalla. Pudieron hacerlo a pesar de que los paraguayos habían traído la mayoría de sus cañones pesados de Humaitá, incluido El Cristiano. A pesar de la ferocidad del bombardeo, solo murieron 3 marineros y 22 resultaron heridos. [o] Esto hizo que los paraguayos se dieran cuenta de que sus mejores cañones no podían detener a estos buques blindados brasileños. [176] [177]
Tres días después, un diplomático británico, que había sido enviado a Paraguay para negociar la liberación de algunos ciudadanos británicos, formuló algunas condiciones de paz que (según dijo) el gobierno de López le autorizó a presentar ante los aliados. Los términos eran bastante favorables para Paraguay, [178] pero López tuvo que retirarse a Europa. El diplomático cruzó las líneas aliadas bajo una bandera de tregua, donde las propuestas fueron recibidas favorablemente. Sin embargo, al volver a cruzar las líneas paraguayas hubo un revés: el gobierno paraguayo negó categóricamente que la condición de que López se retirara hubiera sido parte de las propuestas. (La verdadera razón, según más de una fuente, fue que López había cambiado de opinión, al enterarse de otra revolución en Argentina; de hecho, un enemigo argentino de Mitre lo instó a no hacer la paz.) [179] [180] En opinión del profesor Whigham,
Estas condiciones eran las mejores que le ofrecieron durante la guerra, y él las rechazó... Era más fácil concluir que el mariscal estaba dispuesto “a sacrificar al último hombre, mujer y niño de un pueblo valiente, devoto y sufriente, simplemente para mantenerse un poco más en el poder”. [181]
Los acorazados quedaron atrapados entre Curupayty y Humaitá durante algunos meses, pero lograron maniobrar y sus disparos hundieron los pontones sobre los que descansaba la gran botavara de cadena, enviándola al fondo del río. [p] El camino más allá de la fortaleza de Humaitá estaba ahora abierto.
Previendo el asedio, López decidió conseguir más víveres, lo que hizo introduciendo una gran cantidad de ganado en Potrero Obella, el escondite secreto ya mencionado. La caballería brasileña descubrió la entrada, que estaba varias millas al norte de San Solano y estaba defendida por una trinchera paraguaya; y el general Mena Barreto con 5.000 hombres recibió la orden de tomarla, lo que hizo el 29 de octubre [q] con pérdidas considerables de ambos bandos, especialmente brasileños; los defensores, en gran inferioridad numérica, no pudieron ser expulsados de su terraplén excepto mediante una andanada de proyectiles de artillería. [182] [183] [184]
Al día siguiente la caballería de reconocimiento de Mena Barreto llegó a Tayí, una guardia en desuso , el primer lugar del río después de Humaitá donde el carrizal permitió realizar un desembarco. De esta manera, si se lograba consolidar la maniobra, la marcha de flanqueo estaría completa. Mena Barreto intercambió fuego con dos vapores paraguayos que pasaban por allí y se retiró.
El 1 de noviembre, López, temiendo que los aliados colocaran una batería en Tayí y le prohibieran navegar, envió un vapor con George Thompson para marcar una trinchera y una fuerza de infantería y artillería para defenderla. Mena Barreto estaba cerca y no había tiempo para completar la trinchera antes de atacar a la mañana siguiente. Los paraguayos llegaron debajo del acantilado bajo, pero la mayoría fueron asesinados por la fuerza brasileña. Thompson pensó que si se le hubiera permitido fortificar la caseta de guardia en lugar de hacer la trinchera, los paraguayos podrían haber mantenido la posición.
Tres vapores paraguayos comenzaron a bombardear a los brasileños, quienes desplegaron artillería y dispararon con fusiles, presumiblemente de repetición Spencer, ya que mataron a la mayoría de la tripulación. Dos de los vapores, el Olimpo y el 25 de Mayo (este último había sido capturado a Argentina al comienzo de la guerra) fueron hundidos. Los brasileños se atrincheraron inmediatamente y guarnecieron la posición con 6.000 hombres. [185]
La fortaleza de Humaitá quedó aislada por tierra. López la mantuvo en secreto en Paraguay; no se mencionaba en los periódicos; en el cuartel general se susurraba cuando era necesario. [186]
Además, los aliados tendieron cadenas a lo largo del río Paraguay en Tayí y colocaron una batería. Los barcos paraguayos no pudieron pasar, a pesar de que intentaron improvisar un acorazado rudimentario. [175] De modo que Humaitá también quedó aislada del agua, salvo que los paraguayos aún podían reabastecerla a través de la ruta de emergencia del Chaco y Timbó.
Dos de sus vapores ya habían pasado río abajo antes de que se extendieran las cadenas. Estos barcos —el Tacuarí y el Ygurei , los mejores de la marina paraguaya— fueron utilizados para transportar los suministros desde el final de la ruta en Timbó hasta Humaitá, a unas 10 millas. Eran invisibles para los acorazados brasileños, que todavía estaban atrapados entre Curupayty y Humaitá. [187]
Con la mayor parte del ejército aliado disperso entre la base de Caxias en Tuyu-Cué y Tayi, los paraguayos notaron que Tuyutí se había convertido en un blanco fácil. [188] López decidió que un ataque al campamento base de los aliados en Tuyutí podría obligar a Mitre a replegarse desde Tuyu-Cué, lo que interferiría con su plan de cerco. También quería capturar algunos de los cañones aliados. [189] [190] Tuyutí estaba guarnecido por el 2º Cuerpo de Ejército brasileño, bajo el mando de Porto Alegre. [188]
En este campamento, los soldados sedentarios y aburridos, si tenían dinero, podían ir a las tiendas de los cantineros, donde se podía comprar casi cualquier cosa: vinos, puros, ostras enlatadas [191] e incluso vestidos de señora. Había dentistas, barberos, salones de baile, un salón de billar, burdeles, baños públicos, una iglesia, incluso un teatro. Para aquellos que necesitaban dinero en efectivo, el emprendedor barón de Mauá había abierto una sucursal de su banco [192] . El cambio pequeño se conseguía cortando dólares de plata en cuartos con un cincel [193] . "Los cantineros y los seguidores del campamento eran los más viles de los viles", observó Burton, y con frecuencia se asesinaban entre sí [194] .
El 3 de noviembre de 1867, los paraguayos atacaron el campamento con 9.000 soldados de infantería y caballería, haciendo retroceder en un primer momento a los soldados aliados con pérdidas considerables. El ataque sorpresa causó pánico. Según Thompson, López había dado permiso a sus soldados para saquear el campamento, [195] lo que los hombres casi hambrientos procedieron a hacer, lo que dio tiempo a Porto Alegre para reunir a sus hombres y tomar represalias. Porto Alegre, que había recibido dos disparos de arma de fuego, se comportó con notable coraje; cambió el curso de la situación. Los paraguayos fueron expulsados del campamento, pero se llevaron grandes cantidades de botín y algunos prisioneros y armas. Esta es conocida como la Segunda Batalla de Tuyutí . [196]
Aunque algunos historiadores han considerado que el resultado fue un empate, el profesor Whigham tenía una evaluación diferente. López perdió quizás un tercio de sus tropas en esta batalla, con la que no logró prácticamente nada. Fue una pérdida que simplemente no podía permitirse. [196] Tales pérdidas obligaron a los paraguayos a reducir su perímetro defensivo alrededor de Humaitá y concentrarse en su interior. [188]
"En la batalla de Tuyutí", escribió Thompson, "el ejército [uruguayo], que el día anterior contaba con cuarenta hombres y un general, quedó reducido a un general y veinte hombres". [197]
El 14 de enero de 1868, después de que el cólera matara al vicepresidente de Argentina, Mitre abandonó el Paraguay por última vez para asumir nuevamente la presidencia de su país. Caxias era ahora, sin lugar a dudas, el comandante en jefe. [40]
El 19 de febrero de 1868, seis acorazados brasileños finalmente se armaron de valor y pasaron a toda velocidad por la fortaleza de Humaitá . Resultó más fácil de lo que habían pensado, porque habían hundido la botavara de cadena y habían pasado de noche. Sin embargo, causó sensación en todo el mundo. Restableció el crédito financiero del Imperio brasileño y algunos autores han considerado que fue el punto de inflexión de la guerra. [r]
Para mejorar las posibilidades de la armada, se realizó un ataque simultáneo de distracción por tierra. Los aliados abrieron fuego con todo lo que tenían. Juan Crisóstomo Centurión , que estaba allí, recordó:
El inmenso cerco aliado que nos rodeaba escupía fuego como un gran volcán. Sin interrupción lanzaba bombas, munición sólida, granadas y fuego de fusilería sobre nuestro campamento. Parecía una fantasía creada por algún poeta, una exhibición teatral. No había necesidad de tanto aparato. La operación naval fue fácil en sí misma, como lo demostraron los acontecimientos. [198]
Tres de los acorazados, el Bahía , el Barroso y el Río Grande , remontaron el río y llegaron a Asunción el 22 de febrero, donde la bombardearon. López había ordenado la evacuación apresurada de la población de la ciudad ya el 19 de febrero y había trasladado la sede del gobierno a Luque . Aunque el bombardeo de los acorazados fue sólo una demostración y causó pocos daños materiales, fue la primera vez que la capital paraguaya fue atacada, lo que causó un impacto psicológico. El Palacio de los López , residencia de López en Asunción, tuvo uno de sus balcones destruidos. [199] [200]
Para que coincidiera con el ataque de distracción se decidió capturar un reducto o pequeño fuerte de tierra a unos 3.500 metros al norte de Humaitá, llamado "Estabelecimento novo" (por los brasileños) o "Cierva" (por los paraguayos). Los aliados pensaron que era un objetivo militar importante por derecho propio.
Una patrulla de caballería brasileña, asistida por ingenieros militares, había salido a reconocerla. Su informe decía que la instalación estaba en la orilla del río. Esto era muy importante: allí había un lugar de desembarco en el río Paraguay mucho más cerca que Tayí. No sólo podrían apretar más el cerco del asedio, acortando sus líneas de comunicación, sino que podrían enviar tropas al Chaco para interceptar la ruta de abastecimiento paraguaya. La fortaleza ahora estaría totalmente aislada. Además, seguramente una instalación tan elaborada debía haber sido colocada allí por alguna razón. Podría ser para proteger un lugar de desembarco para el ganado. [201] [202]
La instalación (según el informe) estaba en manos de sólo 50 hombres y algo de artillería, y se podía llegar a ella desde San Solano por un camino llano y seco. Debería ser fácil mantenerla indefinidamente y había buenos pastos cerca para la caballería.
El informe era muy engañoso.
Como muestra el mapa, Estabelecimento no estaba en la orilla del río Paraguay, sino en las orillas de una laguna. Lo que el grupo de reconocimiento había visto, temprano por la mañana y con el sol detrás de ellos, no era el río: era el agua resplandeciente de la laguna. [203] De hecho, dijo Thompson, la instalación era un farol. Nunca le sirvió de nada a López; sólo la había construido para confundir al enemigo. [204]
Mal informado, Caxias ordenó que una fuerza de 7.000 hombres, algunos equipados con cañones Dreyse , tomaran por asalto Estabelecimento, para que el ataque coincidiera con el paso naval de Humaitá. El sitio resultó estar bien defendido por una fuerza de 500 hombres y 9 cañones atrincherados detrás de parapetos. Oleada tras oleada de atacantes se encontraron con una lluvia de metralla y metralla. Por fin, los brasileños oyeron a un soldado paraguayo decirle a su oficial que se les había agotado la munición. Alentados, tomaron el sitio. Los defensores escaparon en el Tacuarí y el Ygurey , que podían llegar a la laguna a través de un pequeño afluente llamado Arroyo Hondo. Los brasileños sufrieron 1.200 bajas; los paraguayos, 150. [205]
Este incidente demostró dos cosas. En primer lugar, lo incompleto que era el conocimiento de los aliados sobre la topografía local, incluso en esta etapa avanzada de la guerra. [83] En segundo lugar, el alto costo de atacar posiciones de artillería atrincheradas en terreno abierto, como en Curupayty.
Con el paso de Humaitá y la toma de Estabelecimento, los aliados estrecharon aún más el asedio a la fortaleza. [206] Al notar el peligro, López envió a su amante de muchos años, Eliza Lynch, y a sus hijos de regreso a Asunción ese mismo día. [207] Decidió escapar de Humaitá con gran parte de su ejército y dirigirse al norte hacia San Fernando. Para llegar allí, sin embargo, necesitaría cruzar el río Paraguay hasta el inhóspito Chaco y luego volver a cruzar a la margen izquierda, ya que Humaitá había sido aislada por tierra y el río estaba bloqueado en Tayí. La ruta de escape sería el camino que había construido en el Chaco. [206]
Antes de partir, López decidió lanzar un atrevido ataque contra los acorazados brasileños; su objetivo era tomar el control de al menos uno de ellos, que estaban dispersos por todo el río. Se seleccionaron quinientos hombres, llamados bogavantes , para la tarea y se les dieron sables y granadas de mano; también recibieron entrenamiento en natación y abordaje. En la noche del 2 de marzo de 1868 partieron para el ataque en canoas. El objetivo elegido fueron los acorazados Cabral y Lima Barros , que estaban anclados debajo de Humaitá. Los vigías brasileños que estaban en un bote de guardia vieron a los paraguayos acercarse y alertaron al resto de sus compañeros en los acorazados, pero era demasiado tarde: un enjambre de paraguayos asaltó los barcos y tomó a los brasileños por sorpresa. [208]
Los paraguayos abordaron los barcos y mataron a los hombres que dormían en la cubierta para escapar del calor dentro de los acorazados. A pesar de la sorpresa inicial, los brasileños lograron encerrarse dentro de los acorazados y respondieron con disparos. Los bogavantes intentaron en vano entrar en los barcos, golpeando sus sables contra las puertas de hierro; también arrojaron granadas por las chimeneas, pero la mayoría no explotaron y las pocas que lo hicieron causaron solo daños mínimos. Al darse cuenta de lo que estaba sucediendo, otros barcos brasileños fueron a ayudarlos. El primer acorazado en el rescate fue el Silvado . Su capitán lo posicionó entre Cabral y Lima Barros a pesar del peligro de colisión debido a la oscuridad de la noche, y su tripulación abrió un fuego de metralla contra los paraguayos. Los otros barcos pronto se unieron. Al final de la pelea, muchos paraguayos habían muerto por disparos, ya sea en cubierta o tratando de alejarse nadando. La mayoría se negó a rendirse; solo los gravemente heridos fueron capturados. El ataque había fracasado. [209] [210]
Así, al no haber podido capturar un acorazado, López salió de Humaitá la noche del 3 de marzo de 1868 con doce mil de sus soldados; [206] [211] cruzó el río Paraguay hasta Timbó, del lado del Chaco. [170] Poco después lo siguieron los generales Isidoro Resquín y Vicente Barrios con otros diez mil hombres. [206] López había ordenado que todos los cañones de las trincheras que rodeaban Humaitá fueran retirados y enviados a la fortaleza para su transporte al Chaco, dejando solo unos pocos en Curupayty, Sauce y en el área entre Angulo y Humaitá; [212] [213] también dejó a Paulino Alén al de la guarnición restante en Humaitá y a Francisco Martínez como segundo al mando. [211] [214] Las piezas de artillería pesada tuvieron que ser llevadas a través del Chaco a través de arroyos profundos; fueron manejadas a mano sobre puentes improvisados. Las fuentes no explican cómo fueron llevados a través del ancho y caudaloso río Bermejo. [215]
La huida fue posible porque no había barcos aliados vigilando el río entre Humaitá y Timbó, al que López transportó la artillería, las provisiones y los hombres utilizando sus dos vapores. [216] "Si los comandantes navales hubieran dejado un solo acorazado entre Timbó y la fortaleza, sus cañones podrían haber impedido que López escapara a través de la maleza del Chaco", escribió Whigham, pero "olvidaron" tapar el hueco. No todas las fuentes explican así la omisión; algunos han alegado que, más tarde en la guerra, Caxias permitió deliberadamente que López escapara. [217] [150] [218]
El 22 de marzo de 1868 [219] [220] , dos de los acorazados que se encontraban al norte de Timbó regresaron al sur (forzando a la batería a dirigirse allí) y encontraron al Ygurey y al Tacuarí en acción. Hundieron el primero; el segundo, que estaba desembarcando artillería (y era el único buque de guerra construido especialmente en la marina paraguaya), fue hundido para evitar ser capturado. Como no querían volver a pasar por las baterías de Humaitá, los acorazados enviaron sus informes en botellas con corcho. Fue entonces cuando Resquín y Barrios escaparon, atacados por los acorazados. [221]
López había ordenado a Thompson montar una batería en Monte Lindo. [222] Se dirigió hacia el norte a través del Chaco con sus hombres y luego cruzó de nuevo a la margen izquierda del río, tomando posición en San Fernando, detrás del río Tebicuary, donde los paraguayos construyeron su nuevo campamento y línea defensiva. [223] López pensó que los pantanos anchos y profundos a lo largo del Tebicuary evitarían que los aliados lo flanquearan desde el este nuevamente como lo habían hecho anteriormente con Humaitá. [224]
La noticia de la fuga de López llegó a los aliados el 11 de marzo; al principio se consideró que no tenía fundamento. Los aliados tampoco sabían cuánta artillería y tropas habían escapado de Humaitá. [225] Para cerrar aún más el asedio, Caxias ordenó al general Argolo Ferrão , comandante del 2.º Cuerpo de Ejército, que atacara y tomara Sauce; también ordenó a los generales Osório (comandante del 3.º Cuerpo de Ejército) y Gelly y Obes que capturaran Curupayty, Espinillo y Angulo, las principales posiciones fortificadas paraguayas al sur de la fortaleza. En ese punto, estas posiciones estaban débilmente defendidas. Los ataques tuvieron lugar el 21 de marzo, y los aliados capturaron las posiciones. [206] Al día siguiente, los paraguayos retiraron el resto de sus unidades y artillería a Humaitá. [219]
Ahora que Humaitá había quedado aislada, Caxias tenía la opción de matarla de hambre o capturarla mediante un asalto tras un bombardeo de artillería previo. Esto dividió las opiniones entre los aliados: algunos estaban en contra del asalto por considerarlo demasiado costoso. Otros sostenían que la fortaleza debía ser tomada inmediatamente. Caxias eligió esta última opción. [226] Para probar la fuerza de Humaitá, ordenó a la marina y a la artillería terrestre que la bombardearan durante todo el mes de abril. [225]
Los aliados intentaron persuadir a Paulino Alén para que se rindiera ofreciéndole incentivos materiales, pero él se negó y, desesperado, intentó suicidarse disparándose el 12 de julio, hiriéndose gravemente. Fue reemplazado por Francisco Martínez. [227]
Como la guarnición superviviente de 2.000 hombres no se rindió (era contra sus órdenes hacerlo), el 16 de julio de 1868 Caxias ordenó a toda la artillería terrestre y naval aliada que bombardeara Humaitá. [228] [229] La guarnición paraguaya restante en la fortaleza no respondió al fuego, lo que hizo creer a Caxias que estaba vacía; por lo tanto, ordenó al 3.er Cuerpo de Ejército de Osório que reconociera y tomara el lugar por asalto. Se encontraron con otra granizada paraguaya de metralla y metralla. El ataque fue repelido con poco más de 1.000 bajas. [229]
A pesar de todas las dificultades, los paraguayos aún tenían una tenue línea de comunicación con Humaitá desde el norte: balsas (o canoas) a través del Chaco. Para rematarlo, Caxias envió al general Ignacio Rivas , un uruguayo nacido en el ejército argentino, con 2.000 hombres. Esta fuerza había desembarcado al sur de Timbó el 2 de mayo y comenzó a buscar el sendero paraguayo. Fue atacada por los paraguayos, pero logró repelerla después de hacer contacto con otra fuerza brasileña de 2.000 hombres. Rivas se estableció en una cresta en un lugar llamado Andaí y cortó las líneas telegráficas paraguayas que encontró allí. Los aliados habían comenzado a consolidar su posición en el Chaco. [230]
Los paraguayos que se encontraban fuera de la fortaleza atacaban a los aliados con frecuencia. [231] López envió múltiples solicitudes al coronel Bernardino Caballero para que llevara a cabo tales incursiones. Caballero había construido varios reductos entre Timbó y Andaí y esperaba reabrir el camino. [232] No tenía suficientes hombres para un ataque frontal contra la posición aliada en Andaí, pero imaginó que podría engañar a Rivas para que cayera en una trampa. [232] Las constantes incursiones de Caballero desde su base en el reducto de Corá enfurecieron al general argentino, quien decidió atacarlo con una fuerza combinada argentino-brasileña el 18 de julio. El ataque fracasó y los argentinos sufrieron 400 bajas, incluida la muerte del coronel Miguel Martínez de Hoz , comandante del Batallón Rioja. [233]
En ese momento, las provisiones de la fortaleza se habían agotado. Incapaz de resistir más, Martínez, el comandante paraguayo, comenzó a completar la evacuación de la fortaleza en la noche del 24 de julio. La gente había sido evacuada a través del río hacia el Chaco en canoas desde el 11 de julio. En opinión de Whigham, "dado que los aliados esperaban esta partida, y dado que tres acorazados brasileños más ya habían forzado las baterías de Humaitá, fue chocante, casi criminal, que nadie tomara nota de los muchos viajes que se hicieron a través del río". [234]
El 25 de julio, Martínez disparó una salva de 21 cañonazos (era el cumpleaños de López) y ordenó a la banda que tocara música. Con esta artimaña, el resto de los hombres escaparon de la fortaleza y ocuparon la isla Poí. A la mañana siguiente, todos los defensores se habían ido. Diez horas más tarde, al darse cuenta de que la fortaleza estaba vacía, los aliados la ocuparon por fin. [235] Martínez y sus hombres planeaban unirse a Caballero, que presumiblemente los estaba esperando en el Chaco. Esta vez, sin embargo, los aliados estaban en posición de bloquear su escape. [236]
El territorio del Chaco de enfrente era una mezcla de tierra, agua y bancos de arena. Muchos evacuados (incluido el coronel Alén, herido y transportado en una camilla) lograron escapar en canoas durante la noche a través de una laguna que conducía al norte, cerca de Timbó. Los demás se habían refugiado en la Isla Poí, una estrecha lengua de tierra, y estaban bajo asedio, ya que los aliados ya habían desembarcado una fuerza muy grande, comandada por el general Rivas, que procedió a lanzar un fuego devastador contra los sobrevivientes de Humaitá. Algunos defensores permanecieron con el agua hasta la cintura; si resultaban heridos, se ahogaban. [237]
"Los paraguayos se habían comido lo que les quedaba de sus caballos y ahora se las arreglaban con bayas y un poco de aceite para armas". [238] Burton inspeccionó la escena poco tiempo después:
Allí los desdichados se defendieron del asaltante entre el 24 de julio y el 4 de agosto. Aunque medio locos de hambre y delirantes por la vigilancia nocturna, dispararon contra dos banderas de tregua. Los aliados podrían haberlos destruido fácilmente, pero, para su honor, quede constancia de que se optó por la parte más noble. Un capellán español de la marina brasileña, el padre Ignacio Esmerata [s], se dedicó a la causa de la humanidad y se acercó a ellos, cruz y bandera blanca en mano. Aun así, los desesperados se negaron a rendirse, hasta que sus oficiales les demostraron que nada se podía ganar con la autodestrucción. [239]
Encabezados por el coronel Martínez, se rindieron 99 oficiales y 1.200 hombres. Rivas saludó su valentía y se permitió a los oficiales conservar sus armas. [240]
Paulino Alén y Francisco Martínez no tuvieron un destino digno de héroes. Alén, ahora ciego de un ojo, fue juzgado por los tribunales de traición de López y fusilado. [241] El propio Martínez estaba a salvo bajo custodia de los aliados, pero su esposa —que era prima hermana de López— fue arrestada y se le ordenó confesar que su esposo era parte de una conspiración contra López y que nombrara a los otros conspiradores. Incapaz de hacerlo, fue brutalmente torturada y fusilada. [242]
De acuerdo con el Tratado de la Triple Alianza, la fortaleza debía ser demolida y nunca más se construiría nada parecido. [243] Burton visitó el lugar en agosto de 1868, cuando todavía se estaban realizando los trabajos de demolición. Había una fuerza de ocupación considerable. Los sutlers habían llegado para atenderlos, abastecidos por una gran flota mercante. [244] Burton escribió:
Nuestra primera visita fue al comercio , o bazar del campamento, situado inmediatamente detrás de la iglesia destartalada. Las banderas de todas las naciones ondeaban sobre chozas de madera, chozas de esteras y tiendas de lona que, repugnantes en extremo, formaban un cuadrado hueco alrededor de un charco de agua sucia.
Había incluso bed and breakfasts con nombres ambiciosos como Hôtel Français.
En las líneas sucias que representaban las calles, holgazaneaban rufianes ociosos, asesinos borrachos tocaban la guitarra o el acordeón y por todas partes, a pie o a caballo, aparecían las enaguas y los trajes de montar de una vocación inconfundible.
Algunas de estas damas cobraban tarifas fabulosas. [245]
La "iglesia destrozada" había sido una hermosa estructura dedicada a San Carlos Borromeo , el santo patrón de López padre. Había sido destruida por disparos navales. Sus ruinas son la única parte de la fortaleza que sobrevive. [t] Hoy, es una atracción turística.
Cuando el presidente paraguayo López dio órdenes de atacar al imperio del Brasil en noviembre de 1864, iniciando así la guerra de cinco años, sabía que se estaba enfrentando a un país mucho más grande que el suyo. [246] Pero pensó que Brasil no podía hacer mucho como represalia, tan inaccesible era Paraguay. La fortaleza de Humaitá (que él mismo había hecho tanto por fortalecer durante la presidencia de su padre) bloqueaba el acceso a través del río Paraguay, probablemente [247] la única ruta practicable por la que su país podía ser invadido.
Cuando Charles Washburn, enviado estadounidense a Paraguay, expresó su sorpresa por el hecho de que López se hubiera aventurado a atacar Brasil, López respondió:
Paraguay era una pequeña potencia... pero tenía ventajas de posición que le daban una fuerza igual a la de cualquiera de sus vecinos. Cada soldado que Brasil pudiera enviar contra Paraguay debía viajar miles de kilómetros y a un gran costo... Además, [Paraguay] ya estaría fortificado y atrincherado antes de que los brasileños pudieran llegar en cantidades considerables, y entonces, después de haber mostrado al mundo su fuerza y haber demostrado a Brasil que no se los podía conquistar excepto a un costo ruinoso y con sacrificios, el gobierno imperial estaría encantado de negociar la paz en términos altamente ventajosos para Paraguay... La guerra no podía durar más que unos pocos meses. [248]
Así, cuando Brasil, Argentina y Uruguay firmaron el Tratado de la Triple Alianza contra Paraguay, sus militares acordaron que la destrucción de Humaitá debía ser el objetivo principal de la guerra, al que debía subordinarse toda otra consideración. [249]
Cuando los aliados finalmente invadieron Paraguay en abril de 1866, sus transportes no avanzaron por la ruta principal, ya que creían que no podrían pasar Humaitá. Por lo tanto, no tuvieron otra alternativa que desembarcar en la orilla norte del Paraná y establecer un campamento base allí, en los inhóspitos humedales de Ñeembucú, al sur de Paraguay. Allí permanecieron hasta agosto de 1868. Una vez pasado Humaitá, sus movimientos fueron relativamente rápidos. La capital, Asunción, cayó el 1 de enero de 1869. Para Doratioto, 1868 fue "el año decisivo". [250]
" El general Sherman dice en sus memorias: 'Las fortalezas de tierra, especialmente las fortificaciones de campo, jugarán en adelante un papel importante en las guerras, porque permiten que una fuerza menor mantenga a raya a una superior durante un tiempo , y el tiempo es un elemento muy valioso en todas las guerras'". [251]
Una vez vencida, Humaitá parecía una cosa pobre en verdad. Thompson dijo mordazmente que los aliados "necesitaron trece meses de asedio para reducir Humaitá, la posición más débil de todas las que los paraguayos habían mantenido". [252] A un buque de guerra portugués que estaba de visita le resultó difícil creer que hubiera desafiado a una armada bien equipada durante tanto tiempo: "Los brasileños con los que hablamos parecían casi avergonzados". [253] Burton a primera vista pensó que era "una estafa monstruosa". [7] "En cualquier momento, un asalto simultáneo a tres o cuatro lugares cualesquiera habría tomado Humaitá, con tal vez la pérdida de unos 500 hombres", opinó. [254]
Incluso Caxias cambió de opinión cuando tuvo oportunidad de verlo.
Yo también, al entrar en Humaitá, vi que aquella fortaleza no era más que un gran potrero fortificado, que debía su nombre al misterio que la rodeaba. Vi que de un golpe de mano se la podía haber atacado con ventaja; la hubiéramos podido tomar el 16 de julio, si hubiéramos querido perder otros 500 o 600 hombres. [255]
"El Comandante en Jefe sin duda había sido influenciado por el terrible obstáculo en Curupayty, y él con sus tropas naturalmente creía que un puesto avanzado tan fuerte debía cubrir un baluarte formidable... El veterano excesivamente cauteloso no arriesgaría todas sus fortunas en una sola tirada." [256] Políticamente no era una opción abierta para él de todos modos.
La fortaleza de Humaitá no residía en su mampostería, sino en sus defensas naturales, reforzadas por sus fortificaciones de tierra. [118] Al salir a caballo para inspeccionarlas, Burton se dio cuenta de que sólo eran fuertes donde tenían que serlo. "La principal dificultad del ataque era la naturaleza del terreno". [257] Al igual que los hombres en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, los defensores paraguayos detrás de los parapetos estaban mucho más seguros que los hombres que los atacaban. [258]
"El campamento parecía sumamente limpio, debido a las órdenes estrictas del mariscal Caxias, quien sabe muy bien que el cólera se previene con el drenaje y que el agua impregnada de aguas residuales y de descomposición produce fiebre. Esta purificación requiere tiempo para los brasileños, mientras que los argentinos nunca la intentan."
Los hombres estaban cómodamente alojados bajo lonas, dos hombres o un oficial por tienda de campaña.
Un soldado recibía un trozo de buey de un promedio de 3,5 a 4,5 libras (1,6 a 2 kg) todos los días, y aunque parte de este era hueso, Burton notó que incluso los perros estaban bien alimentados. También recibía harina de mandioca , yerba mate (té paraguayo), sal y tabaco. Seis hombres compartían (y disfrutaban) una botella diaria de cachaça (ron brasileño). Había bacalao salado los viernes."Los hombres estaban en excelentes condiciones, bien vestidos, bien alimentados y muy bien armados".
"La dieta es variada, con manteca de cerdo brasileña ( toucinho ), frijoles negros ( feijão ), arroz y verduras. Por la mañana se sirve pan y café, y antes de la noche, café. Por supuesto, el ejército no siempre ha vivido así, y en ocasiones ha sufrido privaciones severas". Burton 1870, págs. 336-7
1º. Un entendimiento secreto y previo asegurará a las Potencias Aliadas la aceptación por el Gobierno del Paraguay de las proposiciones que se inclinen a hacerle.
2º. La independencia e integridad de la República del Paraguay serán formalmente reconocidas por las Potencias Aliadas.
3. Todas las cuestiones relativas a territorios y límites en disputa antes de la presente guerra quedarán reservadas para su consideración futura o sometidas al arbitraje de las Potencias neutrales.
4. Las fuerzas aliadas se retirarán del territorio de la República del Paraguay y las tropas paraguayas evacuarán las posiciones que tengan en el territorio del Brasil, tan pronto como esté asegurada la conclusión de la paz.
5. No se exigirá indemnización alguna por los gastos de la guerra.
6. Los prisioneros de guerra, de uno y otro lado, serán inmediatamente puestos en libertad.
7. Las fuerzas del Paraguay serán disueltas, con excepción del número necesario para el mantenimiento del orden en el interior de la República.
8. Su Excelencia el Mariscal Presidente, al concluirse la paz o sus preliminares, se retirará a Europa, dejando el Gobierno en manos de Su Excelencia el Vicepresidente, quien, según la Constitución de la República, queda en el poder en casos similares.
