Este artículo resume la Historia de la estepa oriental , el tercio oriental de la estepa euroasiática , es decir, las praderas de Mongolia y el norte de China. Es un complemento de la Historia de la estepa central y la Historia de la estepa occidental . La mayor parte de su historia registrada trata de conflictos entre los chinos han y los nómadas esteparios. La mayoría de las fuentes son chinas.
La zona está limitada al norte por los bosques de Siberia , al este por las montañas de la costa del Pacífico , al sureste por una pequeña zona de China agrícola , al sur por la meseta tibetana y al oeste por las montañas de la antigua frontera chino-soviética . Entre estas montañas y Siberia se abre la llamada Puerta de Dzungaria, que da a la vasta estepa kazaja situada al oeste.
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La zona tiene tres partes: Manchuria , Mongolia y Dzungaria . El núcleo de la zona es Mongolia, no sólo la Mongolia Exterior que se ve en los mapas, sino también Mongolia Interior y gran parte de Gansu , que ahora son parte de China. El desierto de Gobi o semidesierto separa Mongolia Exterior e Interior. Las mejores tierras de pastoreo están en el norte alrededor de lugares como el río Orkhon y los ríos Onon . Al este, la estepa se extiende hacia "Manchuria", pero no llega a la costa debido a las montañas y la humedad del Pacífico. La estepa de Manchuria se fusiona hacia el norte con una estepa forestal caducifolia y luego con el bosque de coníferas de Siberia. Al sur se fusiona con la China agrícola. En el oeste, Dzungaria o el norte de Xinjiang es una extensión hacia el oeste de Mongolia. Al oeste de eso, la Puerta de Dzungaria conduce a las extensas estepas de Kazajstán, en particular la región de Jetysu .
En el sureste se encuentra la zona agrícola de la llanura del norte de China , más o menos alrededor de Pekín y hacia el sur. Al oeste de esta zona se encuentran las montañas de Shanxi (el nombre significa "montañas occidentales"). Al oeste de las montañas se encuentra el circuito de Ordos del río Amarillo . En el lado sur del país de Ordos se encuentra el valle del río Wei , que durante mucho tiempo fue un centro de la civilización china. La región norte de Ordos es semidesértica y forma parte de Mongolia Interior. La zona fue a menudo objeto de disputa entre la China agrícola y los nómadas esteparios. Al oeste se encuentra el largo y estrecho corredor de Gansu . Está limitado al sur por la alta y desolada meseta tibetana y al norte por las praderas de Mongolia. A lo largo de él hay una cadena de oasis que forman una ruta natural de caravanas desde China hacia el oeste. En el extremo oeste del corredor de Gansu se encuentra la cuenca ovalada de Tarim con su desierto central y un anillo de oasis alrededor de los bordes. El Tarim es un desierto en lugar de una estepa, pero interactuó con la estepa de diversas formas. En el extremo occidental de la cuenca del Tarim, los pasos conducen a través de las montañas hacia el sur hasta la India y hacia el oeste hasta Asia central , Persia y Europa . La ruta Gansu-Tarim era el eje principal de la Ruta de la Seda que conectaba a China con el resto del mundo. Cuando las dinastías chinas eran fuertes, solían extender su poder a lo largo del corredor de Gansu hasta la cuenca del Tarim. Cuando los nómadas eran fuertes, intentaban controlar, gravar o saquear la región de Gansu-Tarim.
En el extremo norte se puede observar la estepa forestal del norte de Manchuria y al oeste de ésta las escasamente pobladas montañas de Transbaikalia . Alrededor del lago Baikal los pueblos de los bosques y las estepas han tendido a mezclarse, dando lugar a los buriatos modernos . Al oeste de ésta se encuentra la región de Altai-Sayan, conocida por su metalistería, especialmente la cuenca de Minusinsk .
Una nota sobre los etnónimos: La mayor parte de la historia de la estepa consiste en afirmaciones como "en un año determinado, el pueblo A reemplazó al pueblo B". Estos "pueblos" suelen ser alguna dinastía, clan o tribu que obtuvo el control sobre sus vecinos y se volvió militar o políticamente importante. Las fronteras estaban mal definidas y fluctuaban, al igual que el poder del gobernante. La vida cotidiana continuaba sin tener mucho en cuenta quién estaba en el poder. "Reemplazo" generalmente significa un mero cambio de grupo gobernante, pero a veces implicaba una auténtica migración popular o un cambio de idioma o religión. Dado que los registros históricos dependen de informes dispersos de sociedades alfabetizadas vecinas, existe una incertidumbre sustancial, especialmente en el período temprano.
La civilización surgió en el norte de China en el segundo milenio a . C. En esa época, la cuenca del Tarim estaba habitada por gente de apariencia europea que probablemente hablaba una lengua indoeuropea ( tocario ). Es posible que introdujeran el carro y la artesanía del bronce en China. Los posteriores yuezhi del corredor de Gansu también pueden haber sido tocarios. El origen del nomadismo pastoral estepario no se entiende bien. El tiro con arco a caballo comenzó en el oeste y llegó al este de Asia algún tiempo antes del 307 a . C. Las estepas estaban habitadas por varias tribus desunidas que los chinos llamaban Rong (oeste), Beidi (norte), Donghu (este) y otros nombres.
En el año 221 a. C., China propiamente dicha fue unificada por la dinastía Qin y, tras una breve guerra civil, de forma más permanente por la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.). Alrededor del año 209 a. C., las tribus esteparias fueron unificadas por los xiongnu . Las dos unificaciones estaban conectadas en el sentido de que los nómadas tuvieron que unirse para protegerse de la poderosa dinastía Han y el gobernante xiongnu pudo fortalecerse con el tributo Han. En el este, los xiongnu conquistaron a los donghu en Manchuria y en el oeste expulsaron a los wusun y yuezhi hacia el oeste. Los wusun pronto desaparecieron, pero los yuezhi tuvieron más tarde una gran carrera como los kushán de Afganistán. Después de unos 75 años de consolidación interna y tributo externo, el emperador Wu de Han adoptó una política de avance . Zhang Qian se dirigió al oeste (138-125 a. C.) y regresó con los primeros buenos informes de las regiones occidentales . Durante las guerras Han-Xiongnu, los xiongnu del sur de Mongolia Interior fueron subyugados y los xiongnu del norte fueron expulsados al norte de Mongolia, donde fueron derrotados alrededor del año 89 d. C. Los Han obtuvieron el control del Corredor de Gansu y la Cuenca del Tarim, con cierta influencia hacia el oeste. Esto abrió la Ruta de la Seda y condujo a la aparición de la seda china en el Imperio Romano. A medida que la dinastía Han declinaba, la Cuenca del Tarim experimentó complejos cambios de poder entre los Han, los remanentes xiongnu y los gobernantes locales.
En el siglo XIX, el imperialismo y el industrialismo occidentales comenzaron a afectar al este de Asia. El nomadismo estepario y muchas instituciones tradicionales chinas gradualmente se volvieron obsoletas, tanto económica como militarmente. En 1860, Rusia se anexionó el norte y el este de Manchuria, que pronto adquirió población rusa. Hubo una migración masiva de chinos han a Manchuria y Mongolia Interior, que socialmente separó estas áreas de la estepa y las anexó a China. Cuando la dinastía manchú cayó en 1912, los mongoles afirmaron que habían estado sujetos a los manchúes y no a China y, por lo tanto, ahora eran independientes. Esta independencia respaldada por Rusia puede haber impedido la inmigración china a la zona. En las últimas décadas ha habido una importante migración han a Xinjiang.