La agricultura tradicional (de muchos tipos particulares en diferentes épocas y lugares) fue el tipo de agricultura original y se ha practicado durante miles de años. Toda agricultura tradicional se considera hoy en día " agricultura biológica ", aunque en aquella época no se conocían métodos inorgánicos. Por ejemplo, se cree que la jardinería forestal , un sistema de producción de alimentos totalmente orgánico que data de tiempos prehistóricos , es el agroecosistema más antiguo y resiliente del mundo . [1] La revolución industrial introdujo métodos inorgánicos, la mayoría de los cuales no estaban bien desarrollados y tenían graves efectos secundarios. Un movimiento orgánico comenzó en la década de 1940 como reacción a la creciente dependencia de la agricultura de fertilizantes y pesticidas sintéticos . La historia de este resurgimiento moderno de la agricultura orgánica se remonta a la primera mitad del siglo XX, en un momento en que existía una dependencia creciente de estos nuevos métodos sintéticos y no orgánicos.
Los primeros 40 años del siglo XX vieron avances simultáneos en bioquímica e ingeniería que cambiaron rápida y profundamente la agricultura. La introducción del motor de combustión interna impulsado por gasolina marcó el comienzo de la era del tractor e hizo posible cientos de implementos agrícolas mecanizados . La investigación en fitomejoramiento condujo a la comercialización de semillas híbridas . Y un nuevo proceso de fabricación hizo que los fertilizantes nitrogenados, sintetizados por primera vez a mediados del siglo XIX [2] , fueran asequibles y abundantes. Estos factores cambiaron la ecuación laboral: casi no había tractores en Estados Unidos alrededor de 1910, pero en 1950 había más de 3.000.000; en 1900, se necesitaba un agricultor para alimentar a 2,5 personas, pero actualmente la proporción es de 1 por cada más de 100. Los campos crecieron y los cultivos se especializaron para hacer un uso más eficiente de la maquinaria. La menor necesidad de trabajo manual y animal que la maquinaria, los herbicidas y los fertilizantes hicieron posible creó una era en la que la mecanización de la agricultura evolucionó rápidamente.
La agricultura orgánica consciente (a diferencia de los métodos agrícolas tradicionales anteriores a la existencia de opciones inorgánicas, que siempre empleaban sólo medios orgánicos) comenzó más o menos simultáneamente en Europa Central y la India. Al botánico británico Sir Albert Howard se le suele llamar el padre de la agricultura orgánica moderna, porque fue el primero en aplicar los conocimientos y métodos científicos modernos a la agricultura tradicional. De 1905 a 1924, él y su esposa Gabrielle , ella misma fisióloga vegetal, trabajaron como asesores agrícolas en Pusa , Bengala , donde documentaron las prácticas agrícolas tradicionales de la India y llegaron a considerarlas superiores a su ciencia agrícola convencional. Su investigación y desarrollo posterior de estos métodos está registrado en sus escritos, en particular en su libro de 1940, Un testamento agrícola , que influyó en muchos científicos y agricultores de la época.
En Alemania, el desarrollo de Rudolf Steiner , la agricultura biodinámica , fue probablemente el primer sistema integral de lo que hoy llamamos agricultura orgánica. Esto comenzó con una serie de conferencias que Steiner presentó en una granja en Koberwitz ( Kobierzyce ahora en Polonia) en 1924. [3] Steiner enfatizó el papel del agricultor en la guía y el equilibrio de la interacción de los animales, las plantas y el suelo. Los animales sanos dependían de plantas sanas (para su alimento), las plantas sanas de un suelo sano, el suelo sano de animales sanos (para el estiércol). [4] [5] [6] [7] Su sistema se basó en su filosofía de la antroposofía más que en una buena comprensión de la ciencia. [4] : 17-19 Para desarrollar su sistema de agricultura, Steiner estableció un grupo de investigación internacional llamado Círculo Experimental Agrícola de Agricultores y Jardineros Antroposóficos de la Sociedad Antroposófica General. [8]
En 1909, el agrónomo estadounidense FH King realizó una gira por China, Corea y Japón para estudiar la fertilización tradicional, la labranza y las prácticas agrícolas en general. Publicó sus hallazgos en Farmers of Forty Centuries (1911, Courier Dover Publications, ISBN 0-486-43609-8 ). King previó un "movimiento mundial para la introducción de métodos nuevos y mejorados" [9] de agricultura y en años posteriores su libro se convirtió en una importante referencia orgánica.
El término "agricultura orgánica" fue acuñado por Walter James (Lord Northbourne) , estudiante de Agricultura Biodinámica, en su libro Look to the Land (escrito en 1939, publicado en 1940). [10] [11] En este texto, James describió un enfoque holístico y ecológicamente equilibrado de la agricultura, "la granja como organismo", [12] basándose en los principios y métodos agrícolas de Steiner. Un año antes de la publicación de su libro, James había sido anfitrión de la primera conferencia sobre agricultura biodinámica en Inglaterra, la escuela y conferencia de verano Betteshanger , en la que Ehrenfried Pfeiffer fue el presentador principal. [11]
En 1939, James, Albert Howard, Ehrenfried Pfeiffer y George Stapleton se unieron en Farleigh para implementar un experimento que comparaba métodos de fertilización biodinámicos, orgánicos y químicos. El "Experimento Farleigh" se había planeado desde las reuniones iniciales en 1936, con diez participantes. El experimento se interrumpió debido al hecho de que el compost biodinámico no estuvo disponible hasta después del evento de la Escuela de Verano de Betteshanger, la interrupción de la guerra inminente y la falta de financiación. Aunque no fue concluyente, se consideró que este experimento impulsó el "Experimento Haughley" similar que se describe a continuación.
En 1939, Lady Eve Balfour , que se dedicaba a la agricultura desde 1920 en Haughley Green, Suffolk, Inglaterra, lanzó el Experimento Haughley . Lady Balfour creía que la salud y el futuro de la humanidad dependían de cómo se utilizara el suelo y que la agricultura no intensiva podía producir alimentos más saludables. El experimento se realizó para generar datos para probar estas creencias. [13] Cuatro años más tarde, publicó The Living Soil , basado en los hallazgos iniciales del Experimento Haughley. Ampliamente leído, condujo a la formación de un grupo internacional clave de defensa de lo orgánico, la Soil Association .
En Japón, Masanobu Fukuoka , un microbiólogo que trabaja en ciencias del suelo y patología vegetal, comenzó a dudar del movimiento agrícola moderno. En 1937, dejó su trabajo como investigador científico, regresó a la granja de su familia en 1938 y dedicó los siguientes 60 años a desarrollar un método orgánico radical sin labranza para cultivar cereales y muchos otros cultivos, ahora conocido como agricultura natural (自然).農法, shizen nōhō ) , agricultura natural, agricultura sin hacer nada o agricultura de Fukuoka.
Los avances tecnológicos durante la Segunda Guerra Mundial aceleraron la innovación de posguerra en todos los aspectos de la agricultura, lo que resultó en grandes avances en mecanización (incluido el riego a gran escala), fertilización y pesticidas. En particular, dos productos químicos que se habían producido en cantidad para la guerra fueron reutilizados para usos agrícolas en tiempos de paz. El nitrato de amonio , utilizado en municiones, se convirtió en una fuente de nitrógeno abundantemente barata. Y apareció una gama de nuevos pesticidas: el DDT , que se había utilizado para controlar insectos portadores de enfermedades alrededor de las tropas, se convirtió en un insecticida general, iniciando la era del uso generalizado de pesticidas .
Al mismo tiempo, una maquinaria agrícola cada vez más poderosa y sofisticada permitió que un solo agricultor trabajara áreas más grandes de tierra y los campos crecieron.
En 1944, se lanzó en México una campaña internacional llamada Revolución Verde con financiación privada de Estados Unidos. Fomentó el desarrollo de plantas híbridas, controles químicos, riego a gran escala y mecanización pesada en la agricultura en todo el mundo.
Durante la década de 1950, la agricultura sostenible era un tema de interés científico, pero la investigación tendía a concentrarse en el desarrollo de nuevos enfoques químicos. Una de las razones de esto, que informó y guió la Revolución Verde en curso, fue la creencia generalizada de que el alto crecimiento de la población mundial , que estaba ocurriendo de manera demostrable, pronto crearía escasez de alimentos en todo el mundo a menos que la humanidad pudiera rescatarse a sí misma mediante una tecnología agrícola cada vez más avanzada. Al mismo tiempo, sin embargo, los efectos adversos de la agricultura "moderna" continuaron encendiendo un pequeño pero creciente movimiento orgánico. Por ejemplo, en Estados Unidos, JI Rodale comenzó a popularizar el término y los métodos de cultivo orgánico, particularmente entre los consumidores mediante la promoción de la jardinería orgánica .
En 1962, Rachel Carson , una destacada científica y naturalista, publicó Primavera silenciosa , que relata los efectos del DDT y otros pesticidas en el medio ambiente. [14] Primavera silenciosa, un éxito de ventas en muchos países, incluidos los EE. UU., y ampliamente leído en todo el mundo, es ampliamente considerado como un factor clave en la prohibición del DDT por parte del gobierno de los EE. UU. en 1972 . Al libro y a su autor se les atribuye a menudo el mérito de haber lanzado el movimiento medioambiental mundial .
En la década de 1970, los movimientos globales preocupados por la contaminación y el medio ambiente aumentaron su atención a la agricultura orgánica. A medida que la distinción entre alimentos orgánicos y convencionales se hizo más clara, uno de los objetivos del movimiento orgánico fue fomentar el consumo de alimentos cultivados localmente , que se promovió a través de lemas como "Conozca a su granjero, conozca su comida".
Una de las primeras asociaciones de agricultores orgánicos, la Asociación de Jardineros y Agricultores Orgánicos de Maine, se fundó en 1971. [15]
En 1972, se fundó la Federación Internacional de Movimientos de Agricultura Orgánica ( IFOAM ) en Versalles , [16] Francia y se dedicó a la difusión e intercambio de información sobre los principios y prácticas de la agricultura orgánica de todas las escuelas y a través de fronteras nacionales y lingüísticas.
En 1975, Fukuoka publicó su libro, La revolución de la pajita , con un fuerte impacto en determinadas zonas del mundo agrícola. Su enfoque hacia la producción de cereales a pequeña escala hacía hincapié en un equilibrio meticuloso del ecosistema agrícola local y un mínimo de interferencia humana y mano de obra.
En los Estados Unidos, durante las décadas de 1970 y 1980, JI Rodale y su Rodale Press (ahora Rodale, Inc. ) abogaron por métodos de agricultura orgánica. Los libros de la prensa ofrecían información práctica y consejos a los estadounidenses interesados en probar la jardinería y la agricultura orgánicas.
En 1984, Oregon Tilth estableció un servicio de certificación orgánica temprano en los Estados Unidos. [17]
En la década de 1980, en todo el mundo, grupos de agricultores y consumidores comenzaron a presionar seriamente para que los gobiernos regularan la producción orgánica. Esto llevó a que se promulgaran leyes y normas de certificación durante la década de 1990 y hasta la fecha. En los Estados Unidos, la Ley de Producción de Alimentos Orgánicos de 1990 encomendó al USDA la tarea de desarrollar estándares nacionales para productos orgánicos, y la norma final que establecía el Programa Orgánico Nacional se publicó por primera vez en el Registro Federal en 2000 [18].
En La Habana , Cuba , la pérdida del apoyo económico soviético tras el colapso de la Unión Soviética en 1991 llevó a centrarse en la producción agrícola local y al desarrollo de un programa único de agricultura orgánica urbana respaldado por el estado llamado organopónicos .
Desde principios de la década de 1990, el mercado minorista de agricultura orgánica en las economías desarrolladas ha estado creciendo alrededor de un 20% anual debido a la creciente demanda de los consumidores. La preocupación por la calidad y la seguridad de los alimentos y el potencial daño ambiental causado por la agricultura convencional son aparentemente responsables de esta tendencia.
La agricultura orgánica se remonta a principios del siglo XX, iniciada por el filósofo espiritual austriaco Rudolf Steiner.