La batalla de las baterías de Hatteras Inlet (28 y 29 de agosto de 1861) fue la primera operación combinada del Ejército y la Marina de la Unión en la Guerra Civil estadounidense , que dio como resultado el dominio de la Unión de los estratégicamente importantes estrechos de Carolina del Norte.
Los confederados habían construido dos fuertes en los Outer Banks , Fort Clark y Fort Hatteras, para proteger sus actividades de asalto al comercio. Sin embargo, estos fuertes estaban poco defendidos y su artillería no pudo hacer frente a la flota de bombardeo bajo el mando del oficial de bandera Silas H. Stringham , comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico, al que se le había ordenado seguir moviéndose para evitar presentar un objetivo estático. Aunque se vio frenada por el mal tiempo, la flota pudo desembarcar tropas bajo el mando del general Benjamin Butler , quien aceptó la rendición del oficial de bandera Samuel Barron .
Esta batalla representó la primera aplicación de la estrategia de bloqueo naval. La Unión conservó ambos fuertes, lo que le proporcionó un valioso acceso a los estrechos, y los ataques comerciales se redujeron considerablemente. La victoria fue recibida con agrado por un pueblo norteño desmoralizado después de la humillante Primera Batalla de Bull Run . El enfrentamiento a veces se conoce como la Batalla de los Fuertes Hatteras y Clark .
Los estrechos de Carolina del Norte ocupan la mayor parte de la costa desde el cabo Lookout (Carolina del Norte) hasta la frontera con Virginia. Con sus fronteras orientales marcadas por los Outer Banks , estaban casi en una ubicación ideal para atacar el comercio marítimo del Norte. El cabo Hatteras , el punto más oriental de la Confederación, está a la vista de la corriente del Golfo , que se mueve a una velocidad de aproximadamente 3 nudos (1,5 m/s) en esta latitud. [2] Los barcos en el comercio del Caribe reducirían el tiempo de sus viajes de regreso a Nueva York, Filadelfia o Boston navegando por la corriente hacia el norte. Los asaltantes, ya fueran corsarios o barcos de propiedad estatal, podían permanecer en el interior, protegidos tanto del clima como de los bloqueadores yanquis, hasta que apareciera una víctima indefensa. Los vigilantes apostados en el faro de Hatteras entonces harían señales a un asaltante, que saldría corriendo y haría una captura, pudiendo a menudo regresar el mismo día. [3]
Para proteger a los invasores de las represalias federales, el estado de Carolina del Norte inmediatamente después de separarse de la Unión estableció fuertes en las ensenadas, vías fluviales que permitían la entrada y salida de los estrechos. En 1861, solo cuatro ensenadas eran lo suficientemente profundas para que pasaran los barcos oceánicos: Beaufort, [4] Ocracoke, Hatteras y Oregon Inlets. Hatteras Inlet era el más importante de estos, por lo que se le dieron dos fuertes, llamados Fort Hatteras y Fort Clark [5] Fort Hatteras estaba ubicado adyacente a la ensenada, en el lado del estrecho de la isla Hatteras. Fort Clark estaba aproximadamente a media milla (800 m) al sureste, más cerca del océano Atlántico. Los fuertes no eran muy fuertes; Fort Hatteras tenía solo diez cañones montados a fines de agosto, con otros cinco cañones en el fuerte pero no montados. Fort Clark tenía solo cinco. [6] Además, la mayoría de los cañones eran bastante ligeros de 32 libras o más pequeños, de alcance limitado e inadecuados para la defensa costera.
El problema del personal era aún peor. Carolina del Norte había reclutado y equipado 22 regimientos de infantería para servir en la guerra, pero 16 de ellos habían sido reclutados para las campañas en Virginia. Los seis regimientos restantes eran responsables de la defensa de toda la costa de Carolina del Norte. Sólo una fracción de un regimiento, el 7.º de Voluntarios de Carolina del Norte, ocupaba los dos fuertes de Hatteras Inlet. Los otros fuertes también estaban débilmente defendidos. Menos de mil hombres guarnecían los fuertes Ocracoke, Hatteras, Clark y Oregon. Los refuerzos, si fueran necesarios, tendrían que venir desde lugares tan lejanos como Beaufort . [7]
Curiosamente, las autoridades militares de Carolina del Norte hicieron poco por mantener en secreto el mal estado de sus defensas. Varios capitanes yanquis, víctimas de captura o de naufragios, fueron detenidos sin hacer mucho ruido en la isla Hatteras o cerca de ella mientras esperaban el regreso a sus hogares. Se les permitió un acceso prácticamente libre a los fuertes y tomaron notas mentales de todo. Cuando regresaron al Norte, al menos dos de ellos dieron descripciones completas y valiosas al Departamento de Marina. [8]
Las depredaciones que se producían en el comercio del Norte desde Hatteras Inlet no podían pasar desapercibidas. Las compañías de seguros presionaron al secretario de la Marina de la Unión, Gideon Welles, para que tomara medidas. [9] Welles no necesitaba que se lo insistieran. Ya tenía sobre su escritorio un informe de la Junta de Estrategia de Bloqueo que sugería una forma de perfeccionar el bloqueo de la costa de Carolina del Norte. La junta recomendó que la costa se volviera inútil para el Sur hundiendo barcos viejos, inútiles y cargados de lastre en las ensenadas para bloquearlas. [10] [a]
Poco después de recibir el informe de la junta, el secretario Welles comenzó a implementar su recomendación. Ordenó al comandante HS Stellwagen que fuera a la bahía de Chesapeake para comprar algunos cascos viejos adecuados. Al mismo tiempo, se le dijo que informara de sus actividades al oficial de bandera Silas H. Stringham , comandante del escuadrón de bloqueo del Atlántico . Como tal, era el oficial naval a cargo del bloqueo de la costa de Carolina del Norte. Esta fue la primera participación de Stringham en lo que se convertiría en el ataque a Hatteras Inlet. Con el tiempo, se convertiría en la persona más importante de la expedición.
Stringham se opuso desde el principio al plan de bloquear las ensenadas. Creía que las corrientes de marea o bien barrerían los obstáculos o bien abrirían rápidamente nuevos canales. En su opinión, no se podía negar a los rebeldes el acceso a los estrechos a menos que las ensenadas estuvieran realmente en poder de la Unión. En otras palabras, para establecer un bloqueo eficaz en esta parte de Carolina del Norte, habría que capturar los fuertes que el estado había levantado. Como la Marina no podía hacerlo sola, se necesitaría la cooperación del Ejército.
En realidad, el ejército estaba dispuesto a cooperar. Su disposición tenía algo que ver con el general político Benjamin F. Butler , que era una fuerza política con la que había que lidiar, pero que ya estaba emergiendo [b] como militarmente incompetente. Se le ordenó a Butler que reuniera una fuerza de unos 800 hombres para la expedición. Pronto tuvo 880: 500 del 20.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York de habla alemana , 220 del 9.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York , 100 de la Guardia Costera de la Unión (una unidad del ejército, en realidad el 99.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York; [11] la Guardia Costera de los EE. UU. tal como la conocemos no existía en 1861) y 20 soldados regulares del ejército de la 2.ª Artillería de los EE. UU . [12] Los hombres fueron puestos a bordo de dos de los barcos que el comandante Stellwagen había comprado, el Adelaide y el George Peabody . Cuando se presentó la objeción de que los dos barcos no podrían sobrevivir a una tormenta Hatteras, Stellwagen señaló que, de todos modos, la expedición solo podría continuar con buen tiempo, ya que una tormenta impediría los desembarcos. [13]
Mientras Butler reunía sus fuerzas, el oficial de bandera Stringham también estaba haciendo preparativos. De alguna manera se enteró de que las órdenes del Departamento de Guerra al superior de Butler, el mayor general John E. Wool , contenían la declaración: "La expedición se originó en el Departamento de la Marina y está bajo su control". [14] Razonando que sería culpado si algo salía mal, decidió seguir sus propios planes. Seleccionó siete buques de guerra para la expedición: USS Minnesota , Cumberland , Susquehanna , Wabash , Pawnee , Monticello y Harriet Lane . Todos menos el último eran barcos de la Marina de los EE. UU.; Harriet Lane era un cúter de ingresos , parte del Servicio de Cúter de Ingresos de los EE. UU . [15] También incluyó en su fuerza el remolcador de vapor armado Fanny , necesario para remolcar algunos de los barcos de surf que se utilizarían para el desembarco. [16]
El 26 de agosto, la flotilla, menos Susquehanna y Cumberland, partió de Hampton Roads y se dirigió hacia la costa hasta las inmediaciones del cabo Hatteras . En el camino, se les unió Cumberland. El 27 de agosto, rodearon el cabo y anclaron cerca de la ensenada, a plena vista de los defensores que se encontraban allí. El coronel William F. Martin, del 17.º Regimiento de Infantería de Carolina del Norte, al mando de los fuertes Hatteras y Clark, sabía que sus 580 hombres necesitarían ayuda, por lo que pidió refuerzos de los fuertes Ocracoke y Oregon. Desafortunadamente para él y su guarnición, la comunicación entre los fuertes era lenta y los primeros refuerzos no llegaron hasta bien entrada la tarde del día siguiente, cuando ya era demasiado tarde.
Departamento de Virginia – MG. Benjamin F. Butler
Escuadrón de bloqueo del Atlántico : oficial de bandera Silas H. Stringham
Temprano en la mañana del 28 de agosto, el USS Minnesota , el USS Wabash y el USS Cumberland comenzaron a bombardear Fort Clark, mientras que los buques de guerra más ligeros acompañaron a los transportes hasta un punto a unas tres millas (5 km) al este, donde las tropas comenzaron a desembarcar. Stringham mantuvo a sus barcos en movimiento en un bucle, con el Wabash remolcando al Cumberland . Alrededor de las 11:00 am, el USS Susquehanna "hizo su número" y se unió. Los barcos lanzaron sus andanadas contra el fuerte, se alejaron del alcance para recargar y luego regresaron para disparar nuevamente. Al permanecer en movimiento, no permitieron que los artilleros en el fuerte corrigieran su puntería entre disparos y, por lo tanto, anularon gran parte de la ventaja tradicional de los cañones en tierra sobre los de los barcos. Esta táctica había sido utilizada anteriormente por los británicos y franceses en el asedio de Sebastopol en la Guerra de Crimea , pero esta fue la primera vez que fue utilizada por la Armada de los EE. UU. [17]
El fuego de respuesta desde Fort Clark fue ineficaz, ya sea que se quedó corto o pasó por encima, y no se hicieron impactos en los barcos bombardeadores. Poco después del mediodía, los defensores se quedaron sin municiones, y alrededor de las 12:25 pm se quedaron sin ellas por completo. En este punto, abandonaron el fuerte, algunos huyendo a Fort Hatteras, mientras que otros tomaron botes. El coronel Max Weber , al mando de las tropas federales que ya estaban en tierra, notó esto y puso a algunos hombres para tomar posesión, pero la flota no lo sabía y continuó disparando durante otros cinco minutos. Fue durante este intervalo de confusión que la fuerza de desembarco sufrió su única baja, uno de los soldados resultó gravemente herido en la mano por un fragmento de proyectil. Afortunadamente, algunas de las tropas pudieron llamar la atención de los artilleros de los barcos ondeando una gran bandera estadounidense, y el bombardeo se detuvo sin causar más daños. [18] Stringham y sus capitanes luego dirigieron su atención a Fort Hatteras.
Mientras tanto, los desembarcos no iban bien. Sólo un tercio de las tropas habían desembarcado cuando el viento, que se apoderó de la zona, produjo un oleaje que inundó y volcó los barcos de desembarco, y el general Butler tuvo que suspender los intentos de desembarco. El coronel Weber descubrió que sólo contaba con 318 hombres. Entre ellos había 102 de su propio regimiento, el 20.º de Nueva York, pero también 68 del 9.º de Nueva York, 28 de la Guardia Costera de la Unión, 45 artilleros, 45 infantes de marina y 28 marineros que podían manejar cañones pesados. Con varias piezas de artillería de campaña que habían logrado desembarcar a través del oleaje, podían defenderse razonablemente bien contra un contraataque confederado, pero eran demasiado débiles para montar un ataque contra Fort Hatteras. [18]
En Fort Hatteras, Stringham mantuvo sus barcos en movimiento como lo había hecho en Fort Clark. Los defensores intentaron conservar sus municiones disparando sólo esporádicamente, por lo que Stringham pensó que tal vez el fuerte había sido abandonado. (No ondeaba ninguna bandera. Antes de la batalla, la vieja bandera había quedado hecha jirones y nunca fue reemplazada). Envió a Monticello a la ensenada para que sondeara, pero luego el fuerte volvió a la vida. El barco encalló mientras intentaba salir y en esa condición fue alcanzado por cinco disparos. Ninguno de ellos causó daños permanentes, aunque varios marineros recibieron heridas menores. [19]
Al acercarse el final del día, la flota se retiró ante el clima amenazante, los defensores exhaustos buscaron refuerzos y las tropas federales en tierra se fueron a dormir sin cenar, con el agua escaseando y temiendo los refuerzos que sus oponentes esperaban.
Poco después del anochecer, comenzaron a llegar refuerzos al fuerte. El cañonero CSS Warren Winslow trajo parte de la guarnición de Fort Ocracoke, y algunos de los marineros también se quedaron para ayudar a manejar los cañones. Esto elevó el número de hombres en el fuerte a más de 700, y se esperaba que llegaran más de New Bern. Acompañando a las tropas adicionales estaba el oficial de bandera Samuel Barron , al mando de las defensas costeras de Carolina del Norte y Virginia. El coronel Martin, alegando agotamiento, le pidió a Barron que asumiera el mando. Así lo hizo, todavía creyendo que con las tropas adicionales de New Bern podrían recuperar Fort Clark.
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El amanecer del segundo día destruyó las esperanzas de los defensores. El tiempo se moderó lo suficiente como para que la flota de la Unión pudiera regresar y reanudar su bombardeo; también pudieron ahuyentar al transporte que traía refuerzos. (De alguna manera, un barco pudo entrar, pero en lugar de traer más tropas, se llevó a algunos de los heridos). La flota inicialmente se mantuvo en movimiento, pero pronto se dieron cuenta de que estaban fuera del alcance de los cañones del fuerte. Después de eso, los barcos no cambiaron sus posiciones, sino que lanzaron su fuego sobre el fuerte sin peligro de respuesta. No había nada que los hombres en los fuertes pudieran hacer excepto resistir. Después de unas tres horas, Barron convocó un consejo de oficiales y decidieron buscar términos, a pesar de que las bajas habían sido bastante escasas. (Las cifras reales de muertos y heridos se conocen solo de manera muy imprecisa. Varios informes dan el número de muertos entre cuatro y siete, y el de heridos entre 20 y 45) [20] Poco después de las 11:00 am, se izó la bandera blanca. Butler insistió en la rendición, a lo que Barron accedió. La batalla llegó a su fin y los supervivientes fueron a parar a campos de prisioneros de guerra. La lista de prisioneros tenía 691 nombres, incluidos los heridos pero no evacuados. [21]
Butler y Stringham partieron inmediatamente después de la batalla, el primero a Washington y el segundo acompañó a los prisioneros a Nueva York. Los críticos argumentaron que cada uno estaba tratando de atribuirse el mérito de la victoria. Sin embargo, la pareja sostuvo que estaban tratando de persuadir a la administración para que abandonara el plan original de bloquear Hatteras Inlet. En manos federales ya no era útil para la Confederación y, de hecho, ahora permitía a las fuerzas de la Unión perseguir a los invasores en los estrechos. Aunque ellos y sus partidarios continuaron presionando el caso durante varias semanas, parece haber sido innecesario. Los Departamentos de Guerra y Marina ya habían decidido retener la posesión de la ensenada, que se usaría como punto de entrada de una expedición anfibia contra el continente de Carolina del Norte a principios del año siguiente. Esta campaña, conocida como la Expedición de Burnside a Carolina del Norte por su comandante superior del ejército Ambrose E. Burnside , eliminó por completo los estrechos como fuentes de actividad de asalto comercial.
La posesión federal continua de Hatteras Inlet fue considerablemente facilitada por las autoridades confederadas, quienes pronto decidieron que las baterías de Ocracoke y Oregon eran indefendibles, por lo que fueron abandonadas. [22]
La táctica de Stringham de mantener sus barcos en movimiento mientras bombardeaba los fuertes fue utilizada más tarde por el oficial de bandera Samuel Francis Du Pont en Port Royal , Carolina del Sur. La eficacia de la práctica llevó a una reconsideración del valor de los fuertes fijos contra la artillería naval.
No queda evidencia física de la batalla; sin embargo, el campo de batalla está preservado dentro de Cape Hatteras National Seashore . [23]
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