Harley Jarvis Earl (22 de noviembre de 1893 - 10 de abril de 1969) fue un diseñador automotriz y ejecutivo de negocios estadounidense. Fue el jefe de diseño designado inicialmente en General Motors , y luego se convirtió en vicepresidente, el primer alto ejecutivo designado en diseño de una corporación importante en la historia de Estados Unidos. Fue diseñador industrial y pionero del diseño de transporte. Carrocero de profesión, Earl fue pionero en el uso de bocetos de forma libre y modelos de arcilla esculpidos a mano como técnicas de diseño automotriz . Posteriormente presentó el " concept car " como herramienta para el proceso de diseño y como ingenioso recurso de marketing .
El Buick Y-Job de Earl fue el primer concept car. Inició el "Proyecto Opel", que finalmente se convirtió en el Chevrolet Corvette , y autorizó la introducción del alerón trasero en el diseño de automóviles. Durante la Segunda Guerra Mundial , contribuyó activamente al programa de investigación y desarrollo de los Aliados para mejorar la eficacia del camuflaje .
Harley Jarvis Earl nació en Hollywood, California . [1] Su padre, JW Earl, comenzó a trabajar como carrocero en 1889. El mayor Earl finalmente cambió su práctica de vehículos tirados por caballos a carrocerías personalizadas y piezas y accesorios personalizados para automóviles, y fundó Earl Automobile Works en 1908. [1] [2]
Earl comenzó sus estudios en la Universidad de Stanford , pero los dejó prematuramente para trabajar y aprender de su padre en Earl Automotive Works. En ese momento, el taller estaba construyendo carrocerías personalizadas para estrellas de cine de Hollywood, incluidos Roscoe "Fatty" Arbuckle y Tom Mix . [1] [2]
Earl Automotive Works fue comprado por el concesionario de Cadillac Don Lee , quien mantuvo a Harley Earl como director de su taller de carrocería personalizada. [3]
Lawrence P. Fisher, gerente general de la división de Cadillac y uno de los hermanos que iniciaron Fisher Body , estaba visitando a los concesionarios y distribuidores de Cadillac en todo el país, incluido Lee. Fisher conoció a Earl en el concesionario de Lee y lo observó en el trabajo. Fisher, cuya carrera automovilística comenzó con el carrocero Fisher Body , quedó impresionado con los diseños y métodos de Earl, incluido el uso de plastilina para desarrollar las formas de sus diseños. [3] [4]
Fisher encargó a Earl que diseñara el LaSalle de 1927 para la marca compañera de Cadillac. El éxito de LaSalle convenció al presidente de General Motors, Alfred P. Sloan , de crear la "Sección de Arte y Color" de General Motors y nombrar a Earl como su primer director. [2] [4]
Antes de la creación de la "Sección de Arte y Color", los fabricantes de automóviles estadounidenses no asignaban gran importancia al aspecto de las carrocerías. [4] Los fabricantes de gran volumen construyeron carrocerías diseñadas por ingenieros, guiados únicamente por la funcionalidad y el costo. Muchos fabricantes de automóviles de lujo, incluido GM, no fabricaban carrocerías y optaban por enviar los conjuntos de chasis a un carrocero elegido por el comprador.
Los ejecutivos de General Motors en ese momento, incluidos ingenieros, jefes de división y ejecutivos de ventas, consideraban que las ideas conceptuales de Earl eran extravagantes e infundadas. Earl luchó por legitimar su enfoque de diseño frente a los ejecutivos orientados a la tradición y la producción. Como jefe de la recién formada "Sección de Arte y Color" en 1927, inicialmente se le llamó uno de los "chicos bonitos del cine", y su estudio de diseño era el "Salón de Belleza". [4] [5]
En 1937, la "Sección de Arte y Color" pasó a llamarse Sección de Estilo. [4] [6] Sloan finalmente ascendió a Earl a vicepresidente, convirtiéndolo, hasta donde Sloan sabe, en la primera persona de estilo en ser vicepresidente de una gran corporación. Después de principios de la década de 1930, Earl rara vez dibujaba bocetos o diseñaba él mismo, normalmente funcionaba como un señor supremo que supervisaba a los estilistas de GM, aunque conservaría la máxima autoridad sobre el departamento de diseño hasta su jubilación en 1958. [4]
Harley Earl y Sloan implementaron la "Obsolescencia dinámica" (esencialmente sinónimo de obsolescencia programada ) y el "Cambio de modelo anual", vinculando la identidad del modelo a un año específico, para posicionar aún más el diseño como motor del éxito del producto de la empresa. Al mismo tiempo, Earl tuvo cuidado de no apartarse demasiado radicalmente del estilo del año anterior para mantener una apariencia de continuidad. Esta práctica también aseguró que los autos GM usados tuvieran los valores de reventa más altos de cualquier marca automotriz estadounidense. Earl también evitó opciones de estilo extremas o radicales que rápidamente quedarían obsoletas y alejarían a los clientes de mentalidad conservadora. [7] Estas ideas se dan por sentado hoy en día, pero eran inusuales en ese momento.
En 1939, la División de Diseño, bajo la dirección de Earl, diseñó y construyó el Buick Y-Job , el primer automóvil conceptual de la industria del motor . Si bien antes se habían fabricado muchos automóviles personalizados únicos, el Y-job fue el primer automóvil construido por un fabricante en masa con el único propósito de determinar la reacción del público ante nuevas ideas de diseño. Después de mostrarse al público, el trabajo Y se convirtió en el conductor diario de Earl. [8] Fue sucedido por el concept car General Motors Le Sabre de 1951 .
En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial , Earl estableció una división de investigación y entrenamiento de camuflaje en General Motors, una consecuencia de lo cual fue un documento de 22 páginas llamado Manual de camuflaje para el camuflaje de General Motors . [9] Una década antes, dos ex artistas de camuflaje de la Primera Guerra Mundial, Harold Ledyard Towle (un camuflador del ejército de EE. UU.) y McClelland Barclay (que creó los anuncios de Fisher Body y contribuyó al camuflaje de la Marina de EE. UU. durante ambas guerras mundiales) habían trabajado como diseñadores. en General Motors. Entre los aprendices de Earl se encontraba el diseñador inglés David Jones, que trabajó en su división británica en Vauxhall Motors y sirvió en la sección de camuflaje de Royal Engineers durante la Segunda Guerra Mundial. [10]
Harley Earl autorizó el diseño de Frank Hershey para el Cadillac de 1948, que incorporó la primera aleta trasera para automóvil. Muchos de los autos nuevos de 1948-49, como Hudson, Nash y Lincoln, adoptaron un estilo de "bañera" fastback o ponton . Aunque Earl consideró esto para Cadillac, finalmente decidió no hacerlo y optó por una apariencia más amplia inspirada en los aviones. Esta decisión resultaría acertada ya que el estilo de la bañera, un concepto arraigado en las tendencias de diseño de finales de los años 1930 y principios de los 1940, rápidamente quedó obsoleto. El estilo del Cadillac de 1948 resultaría mucho más predictivo de las tendencias de la década de 1950 y aseguró el lugar de GM a la vanguardia del diseño automotriz. [11]
La inspiración para las aletas provino del Lockheed P-38 Lightning , [1] [4] [12] pero se extendió más allá de la guerra, durante la época en que los cohetes espaciales capturaron la imaginación popular en las décadas de 1950 y 1960. El estilo se popularizó en todo Detroit y finalmente llevó a una competencia entre Harley Earl y su homólogo en Chrysler , Virgil Exner , por el tamaño y la complejidad de las aletas traseras, que culminaron con las de los modelos Cadillac de 1959 .
Influenciado por los autos deportivos ingleses y europeos que corrían en los circuitos de carreras después de la Segunda Guerra Mundial, Earl decidió que General Motors necesitaba fabricar un auto deportivo. El trabajo de diseño del "Proyecto Opel" comenzó como un proyecto secreto. Primero ofreció el proyecto al gerente general de Chevrolet, Ed Cole . Cole aceptó el proyecto sin dudarlo y el coche se ofreció al público en 1953 como Chevrolet Corvette . [13]
Earl se jubiló en 1958 al alcanzar la edad de jubilación obligatoria de 65 años. Su proyecto final fue supervisar el diseño de los modelos 1960-1962. Bill Mitchell lo sucedió como vicepresidente responsable del Departamento de Diseño y Estilo , bajo cuyo liderazgo el diseño de GM se volvió menos ornamental.
Antes de que Earl se jubilara, General Motors se convirtió en la corporación más grande del mundo y el diseño era reconocido como el principal factor de ventas dentro de la industria automotriz. [14]
Harley Earl sufrió un derrame cerebral y murió en West Palm Beach, Florida , el 10 de abril de 1969. Tenía 75 años. [1]
Se le recuerda como el primer jefe de estilo de la industria automovilística de los Estados Unidos, el creador del modelado en arcilla de diseños de automóviles, el parabrisas envolvente, el sedán de techo rígido, la pintura de fábrica de dos tonos y las aletas traseras . Dijo en 1954: "Mi objetivo principal durante veintiocho años ha sido alargar y rebajar el automóvil estadounidense, a veces en la realidad y siempre al menos en apariencia". [4] Los coches americanos extremadamente bajos y largos de los años 1960 y 1970 muestran hasta qué punto Earl influyó en toda una industria y una cultura.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil en 1986.
Uno de sus diseños de concept car, el Firebird I propulsado por turbina , se reproduce en miniatura en el Trofeo Harley J. Earl , que se otorga al ganador de la carrera inaugural de la temporada Daytona 500 NASCAR .
Harley Earl se utilizó en una breve campaña publicitaria de Buick , particularmente durante su período de reconstrucción entre 2001 y 2002. El actor John Diehl , interpretando a Earl (o su fantasma) fue utilizado para simbolizar la importancia del diseño en los autos de Buick, o como dicen los anuncios. eso, el "Espíritu del Estilo Americano". Un sombrero de fieltro se usaba a menudo como ícono de Earl en estos anuncios. [6]
En una sección especial de diciembre de 1999 del Detroit Free Press , Earl fue clasificado como el tercer artista más importante de Michigan del siglo XX, detrás de Aretha Franklin y Stevie Wonder . [15]