Hans Merensky (16 de marzo de 1871 - 21 de octubre de 1952) fue un geólogo , prospector , científico , conservacionista y filántropo sudafricano . [1]
Johannes "Hans" Merensky nació el 16 de marzo de 1871 [2] en la estación misional de la Sociedad Misionera de Berlín, Botshabelo , fundada por su padre, el célebre misionero, etnógrafo y autor alemán, Alexander Merensky . En 1882, la familia regresó a Alemania, donde Hans comenzó su educación. Muy interesado en los minerales y disfrutando de la vida al aire libre, estudió geología minera después de terminar su educación en Alemania. Completó su formación práctica en minas de carbón en el Sarre y en Silesia y comenzó a trabajar para el Departamento de Minas en Prusia Oriental, pero las limitaciones del servicio civil no le sentaron bien. [1]
En 1904 llegó a Sudáfrica con licencia de estudios, pero pronto renunció al servicio civil alemán para iniciar su propia práctica de consultoría en geología e ingeniería minera. [3]
Se desempeñó muy bien en todo el trabajo de consultoría que surgió a partir del auge minero posterior a la Segunda Guerra de los Bóers , principalmente identificando y analizando muestras minerales, especialmente para los numerosos industriales mineros alemanes que estaban establecidos en el área de Johannesburgo en ese momento. Algunos ejemplos de su trabajo incluyen varios informes alemanes sobre nuevos depósitos de estaño encontrados en la Colonia Transvaal y un informe sobre la mina de diamantes Premier , donde se encontró el diamante Cullinan , pero en 1905 se hizo famoso al exponer el infame " oberfaul " (fraude) de la concesión de oro de Madagascar de Lecomte. Otros documentos de este período incluyen:
Fue admitido tanto en la Sociedad Geológica de Sudáfrica como en la Asociación Sudafricana para el Avance de la Ciencia .
Aunque su trabajo de consultoría fue un éxito financiero, Merensky comenzó a operar especulativamente en el mercado de valores, no solo por cuenta propia, sino también para amigos y familiares locales y alemanes. Al principio obtuvo importantes ganancias comerciales para sí mismo y para otros, pero finalmente lo perdió todo y se declaró insolvente en 1913. La década siguiente, sus 40 años, resultaría ser extremadamente desafiante para él, comenzando con la Primera Guerra Mundial (1914-1918), que, debido a su origen en el ejército prusiano, pasó en un campo de concentración cerca de Pietermaritzburg . También enfermó gravemente durante su internamiento, y tardó algún tiempo después de su liberación en 1919 en recuperarse, pero la depresión de posguerra y la destrucción de la economía alemana significaron que el trabajo de consultoría minera era escaso y todavía tenía muchas deudas de sus días de comercio especulativo. En resumen, a la edad de 52 años, se consideraba un fracaso total. [3]
Sin embargo, sus perspectivas estaban a punto de mejorar con el primer descubrimiento importante de platino en el complejo Bushveld por parte del minero de oro aluvial AF Lombaard en junio de 1924, cuando estaba buscando oro en el lecho de un río en la granja Maandagshoek en el distrito de Lydenburg. [8] El cuñado de Lombaard, HC Dunne, envió la muestra a Merensky, quien confirmó que era platino por una empresa en Johannesburgo. Merensky, que reconoció la importancia de la muestra, inmediatamente comenzó a recaudar fondos para la prospección, formando el Lydenburg Platinum Syndicate. En tres días lograron determinar platino en una piroxenita y rocas ultrabásicas asociadas en las granjas Mooihoek y Maandagshoek. [9] A principios de septiembre de 1924 habían descubierto el famoso arrecife Merensky , rastreándolo a lo largo de muchos kilómetros mientras obtenían los derechos y opciones de minería de superficie necesarios para el sindicato LP. A pesar de que el arrecife se extiende unos 300 kilómetros y es el mayor depósito de platino descubierto en el mundo, Merensky ganó justo el dinero suficiente para saldar sus deudas y pagar unas merecidas vacaciones en Alemania en 1926. [1]
A finales de 1926 se encontraba en Londres y, de alguna manera, se enteró de que un tal Jack Carstens había descubierto diamantes en la costa de Namaqualand . Cuando llegó allí en diciembre de 1926, más de mil buscadores ya habían inundado la zona, y se habían encontrado diamantes a lo largo de toda la costa, desde el río Buffels hasta el río Orange . Se las arregló para negociar la adquisición de 23 concesiones cuidadosamente identificadas en nombre de un nuevo sindicato, la Asociación Hans Merensky, de la que poseía el 50%. En enero de 1927, uno de sus buscadores encontró el primer diamante, al que le siguieron muchos más, de gran tamaño y alta calidad. Merensky había logrado finalmente el éxito financiero después de años de lucha, vendiendo su participación al Grupo Oppenheimer - Barnato por más de un millón de libras. Como dijo en broma Sir Ernest Oppenheimer de De Beers : "No es frecuente encontrar a un hombre que llegue con seis peniques en el bolsillo y se vaya con un millón de libras". [3]
Impulsado por el nuevo fondo de guerra de capital, Merensky centró su atención en la agricultura. Primero compró la finca Westfalia cerca de Duiwelskloof de Sir Lionel Phillips , el magnate minero y político, añadiendo granjas adyacentes hasta que el área total constituyó más de 5.000 hectáreas. Al centrarse en la conservación, la silvicultura y el cultivo de frutas, especialmente cítricos y aguacates , la finca se convirtió en un modelo exitoso, que se comercializa con éxito hasta el día de hoy como Westfalia Fruit, propiedad de la Fundación Hans Merensky. [10] Más tarde añadió Kalkfontein cerca de Warmbaths , Rietbokspruit cerca de Letsitele y Vlakpoort cerca de Northam . También construyó una cartera de tierras en Alemania, que consistía en Rodenwalde ( Mecklemburgo ), Suesswinkel ( Breslau ) y Gutzmin ( Pommere ). Todas estas fueron confiscadas a Alemania del Este después de la Segunda Guerra Mundial , pero el Merensky Trust logró extraer una medida de compensación. [11]
En 1908, Merensky se interesó por el oro, en particular en el noreste de Transvaal. En 1930, colaboró con un geofísico alemán, el Dr. Rudolph Krahmann, en el análisis de los yacimientos de oro de West Rand, lo que condujo al establecimiento de varias minas de oro en la línea de West Wits, así como a la exploración del Estado Libre de Orange , Klerksdorp y Evander . Sin embargo, no obtuvo muchos beneficios personales del oro, pero hizo importantes contribuciones al desarrollo de la industria.
Durante su experiencia en la prospección de platino en Bushveld , había obtenido mucha información sobre los posibles depósitos de cromo , y había buscado varias opciones para adquirir tierras. En 1937, ejerció una de esas opciones y compró la granja Jagdlust 418 KS, a 80 kilómetros al sur de Pietersburg , donde se descubrió y desarrolló una veta extremadamente rica de óxido de cromo. Poco después se agregó una granja vecina, Wintersveld, y ambas propiedades finalmente se vendieron a Union Carbide .
Ese mismo año también escuchó de un conocido, Max Rhu, que un viejo buscador de oro había encontrado un extenso depósito de vermiculita de alta calidad cerca de Phalaborwa , que Merensky luego desarrolló hasta convertirlo en uno de los más grandes y ricos del mundo y lo estaba extrayendo con su Transvaal Ore Company. [3]
Además de su trabajo de asesoramiento geológico, prospección e iniciativas agrícolas, Merensky también financió diversas investigaciones científicas y actividades académicas durante su vida, por ejemplo:
En 1940, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Merensky se retiró a su granja, Westfalia, en lugar de ser enviado nuevamente a un campo de internamiento a su avanzada edad. Después de la guerra, a los 75 años, todavía tenía la energía y el impulso para establecer un campo cerca de Phalaborwa y supervisar la prospección y perforación de depósitos de fosfato . El gobierno finalmente compró las concesiones, estableciendo así la Phosphate Development Corporation (Foskor) para extraer y procesar el depósito. Después de este logro comercial final, Merensky regresó a su granja para siempre, luchando cada vez más por su salud y audición. Estableció y dotó el Hans Merensky Trust, más tarde llamado Merensky Foundation, para completar proyectos abiertos y seguir desarrollando los recursos naturales y humanos de Sudáfrica. [13]
Merensky era, según todos los informes, bastante introvertido y nunca se casó; se relacionaba principalmente con amigos y conocidos de habla alemana. Murió pacíficamente mientras dormía el 21 de octubre de 1952. De acuerdo con sus deseos, fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas en Rosendal, Westfalia. [3]