Henry Bournes Higgins KC (30 de junio de 1851 – 13 de enero de 1929) fue un abogado, político y juez australiano. Trabajó en el Tribunal Superior de Australia desde 1906 hasta su muerte en 1929, después de desempeñarse brevemente como Fiscal General de Australia en 1904.
Higgins nació en lo que hoy es Irlanda del Norte . Él y su familia emigraron a Australia cuando tenía 18 años, y encontró trabajo como maestro de escuela mientras estudiaba derecho a tiempo parcial en la Universidad de Melbourne . Fue admitido en el Colegio de Abogados de Victoria en 1876, y desarrolló una importante práctica especializada en derecho de equidad . Higgins llegó a la atención pública como un destacado partidario del autogobierno irlandés . Fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Victoria en 1894, y representó a Victoria en la Convención Federal de Australasia , donde ayudó a redactar la nueva constitución federal . No obstante, se opuso al borrador final, lo que lo convirtió en uno de los dos únicos delegados a la convención que hicieron campaña contra la federación.
En 1901, Higgins fue elegido para el nuevo parlamento federal como miembro del Partido Proteccionista . Simpatizaba con el movimiento obrero y en 1904 sirvió brevemente como Fiscal General en el gobierno minoritario del Partido Laborista liderado por Chris Watson . En 1906, el Primer Ministro Alfred Deakin decidió ampliar el tribunal superior de tres a cinco miembros, nominando a Higgins e Isaac Isaacs para el tribunal. Higgins solía estar en la minoría en sus primeros años en el tribunal, pero en años posteriores la composición del tribunal cambió y él estaba más a menudo en la mayoría. También sirvió como presidente del Tribunal de Conciliación y Arbitraje de la Commonwealth de 1907 a 1921. En esa capacidad, escribió la decisión en el influyente caso Harvester , sosteniendo que una disposición legislativa para un salario "justo y razonable" requería efectivamente un salario digno .
Nació en Newtownards , Condado de Down , Irlanda , hijo del reverendo John Higgins, [1] un ministro metodista , y Anne Bournes, hija de Henry Bournes de Crossmolina . Ina Higgins , una de las primeras feministas, era su hermana y Nettie Palmer , poeta, ensayista y crítica literaria, era su sobrina. El reverendo Higgins y su familia emigraron a Australia en 1870.
HB Higgins estudió en el Wesley College, en el centro de Dublín (Irlanda), y en la Universidad de Melbourne , donde se licenció en Derecho. Ejerció como abogado en Melbourne desde 1876 y acabó convirtiéndose en uno de los principales abogados de la ciudad (recibió el título de KC en 1903) y en un hombre rico. Participó activamente en la política liberal, radical y nacionalista irlandesa , así como en muchas organizaciones cívicas. También fue un destacado erudito clásico .
En 1894, Higgins fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Victoria como MLA por Geelong . Fue partidario del gobierno liberal de George Turner , pero lo criticó con frecuencia desde un punto de vista de izquierda. Apoyó posiciones liberales avanzadas, como una mayor protección para los trabajadores, la inversión gubernamental en la industria y el voto para las mujeres. En 1897, fue elegido como uno de los delegados de Victoria a la convención que redactó la Constitución australiana , quedando décimo de los diez candidatos exitosos. En la convención, argumentó con éxito que la constitución debería prohibir el establecimiento de cualquier religión o la imposición de pruebas religiosas para el desempeño de un cargo gubernamental. Después de ser derrotado en las sesiones de Sydney y Adelaida, logró presentar una propuesta exitosa en la sesión de Melbourne para que se le otorgara al gobierno federal el poder de hacer leyes para la conciliación y arbitraje de disputas industriales "que se extiendan más allá de los límites de cualquier estado".
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A pesar de estos éxitos, se opuso al proyecto de constitución elaborado por la convención por considerarlo excesivamente federalista y, en cambio, favoreció la unificación sin un Senado «ridículo». También desdeñó el motivo proteccionista que detectó en la agitación por la federación: se esperaba que las «clases manufactureras» victorianas, escribió, «explotaran los mercados de Nueva Gales del Sur, protegidas contra la formidable competencia de los productos ingleses y europeos». [2] Hizo campaña, sin éxito, para que el proyecto de constitución federal fuera derrotado en los referendos constitucionales australianos de 1898 y 1899. En noviembre de 1899 apoyó el desafío de liderazgo que Allan Maclean, un acérrimo antifederacionista, presentó al primer ministro, George Turner. Estas posturas lo alejaron de la mayoría de sus colegas liberales y también del influyente periódico de Melbourne, The Age . Higgins también se opuso a la participación australiana en la Segunda Guerra Bóer , una postura muy impopular en aquel momento, y como resultado, perdió su escaño en las elecciones victorianas de 1900.
En 1901, cuando entró en vigor la federación bajo la nueva constitución, Higgins fue elegido para la primera Cámara de Representantes por el electorado de clase trabajadora del norte de Melbourne . Se presentó como proteccionista , pero el Partido Laborista no se opuso a él, considerándolo un partidario del movimiento obrero. La confianza del Partido Laborista en él se demostró en 1904, cuando Chris Watson formó el primer gobierno federal laborista. Como el partido no tenía un abogado debidamente calificado, Watson le ofreció el puesto de Fiscal General a Higgins. Es la única persona que ha ocupado un cargo en un gobierno federal laborista sin ser miembro del Partido Laborista.
Robert Garran , el secretario del Departamento del Fiscal General , encontró difícil trabajar con Higgins, afirmando que "durante la primera semana o dos no pude inducirlo a firmar ni siquiera el documento más rutinario y trivial hasta después de una explicación completa [...] la ralentización de la máquina era a menudo embarazosa". [3] Higgins también recibió críticas por su falta de asistencia regular al parlamento, lo que dejó a Watson y Billy Hughes teniendo que explicar sus acciones ministeriales. El Melbourne Argus remarcó que "a veces asiste a las oraciones y se retira espiritualmente renovado". [4] También fue atacado por The Bulletin , que observó que "ha tenido una oportunidad incomparable de demostrar su valor como aliado legal del Gobierno, y toda la demostración que ha efectuado en la Cámara podría contenerse en una bolsa de papel". [5] Según Ross McMullin , Higgins "aprobó el Partido Laborista y sus objetivos [...] pero permaneció fuera del partido y no se identificó con él". [6] Sin embargo, sus contribuciones a los debates del gabinete fueron apreciadas por sus colegas, y Watson estaba feliz de defenderlo contra los ataques de los medios. [7]
Higgins era un colega incómodo para el liderazgo proteccionista y en 1906 Deakin lo nombró juez del Tribunal Supremo de Australia como una forma de sacarlo de la política, aunque sin duda estaba calificado para el puesto. En 1907, también fue nombrado presidente del recién creado Tribunal de Conciliación y Arbitraje de la Commonwealth , creado para arbitrar disputas entre sindicatos y empleadores, algo que Higgins había defendido durante mucho tiempo. En este papel, continuó apoyando al movimiento obrero, aunque se opuso firmemente a los sindicatos militantes que abusaban del arma de la huelga e ignoraban sus decisiones.
Higgins fue uno de los ocho jueces del Tribunal Supremo que sirvió en el Parlamento de Australia antes de su nombramiento en el Tribunal; los otros fueron Edmund Barton , Richard O'Connor , Isaac Isaacs , Edward McTiernan , John Latham , Garfield Barwick y Lionel Murphy . También fue uno de los dos jueces que sirvió en el Parlamento de Victoria , junto con Isaac Isaacs .
En 1907, Higgins dictó una sentencia que se hizo famosa en la historia de Australia, conocida como la " Sentencia Harvester ". El caso involucraba a uno de los empleadores más importantes de Australia, Hugh McKay , un fabricante de maquinaria agrícola. Higgins dictaminó que McKay estaba obligado a pagar a sus empleados un salario que les garantizara un nivel de vida que fuera razonable para "un ser humano en una comunidad civilizada", independientemente de su capacidad de pago. Esto dio lugar al requisito legal de un salario básico , que dominó la vida económica australiana durante los siguientes 80 años. [8]
Durante la Primera Guerra Mundial, Higgins entró en conflicto cada vez más con el primer ministro nacionalista Billy Hughes , a quien consideraba que utilizaba la emergencia de la guerra para erosionar las libertades civiles . Aunque Higgins inicialmente apoyó la guerra, se opuso a la extensión del poder gubernamental que la acompañó, y también se opuso al intento de Hughes de introducir el servicio militar obligatorio para la guerra. En 1916, su único hijo Mervyn murió en combate en Egipto , una tragedia que hizo que Higgins se volviera cada vez más en contra de la guerra.
Los años de posguerra fueron testigos de una serie de amargos enfrentamientos industriales, algunos de ellos fomentados por sindicatos militantes influenciados por los Trabajadores Industriales del Mundo o el Partido Comunista de Australia . Higgins defendió los principios del arbitraje tanto contra el gobierno de Hughes como contra los sindicatos militantes, aunque esto le resultó cada vez más difícil. Los gobiernos de posguerra nombraron jueces conservadores para el Tribunal Supremo, dejando a Higgins cada vez más aislado. En 1920, renunció al Tribunal de Arbitraje por frustración, pero permaneció en el tribunal hasta su muerte en 1929. En 1922, publicó A New Province for Law and Order , una defensa de sus puntos de vista y su historial en materia de arbitraje.
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El 19 de diciembre de 1885, Higgins se casó con Mary Alice Morrison, hija de George Morrison, director del Geelong College , y hermana del periodista George Ernest Morrison . Su único hijo, Mervyn Bournes Higgins, nació en 1887 y murió en combate en Egipto en 1916. [9]
Tras la muerte de su hijo Mervyn, Higgins adoptó a su sobrino Esmonde Higgins [ 10] y a su sobrina Nettie Palmer [11] , y pagó su educación en universidades europeas. Le dolió la conversión de Esmonde al comunismo en 1920 y su rechazo a los valores liberales asociados al nombre Higgins.
Aparte de la política, fue presidente del Carlton Football Club en 1904.
Durante muchos años se recordó a Higgins como un gran amigo del movimiento obrero, de la comunidad irlandesa-australiana y de las causas liberales y progresistas en general. Su primera biógrafa, su sobrina Nettie Palmer, le sirvió de gran ayuda, pues su libro Henry Bournes Higgins: A Memoir (1931) creó una mitología perdurable sobre Higgins. La biografía de John Rickard , HB Higgins: The Rebel as Judge ( 1984 ) , demolió en parte este mito, pero en general fue una biografía que generó simpatía. [12] La Cámara de Comercio HB Higgins de Sídney, fundada por abogados industriales radicales, lleva su nombre.
Además, Higgins es conmemorado por el electorado federal de Higgins en Melbourne y por el suburbio de Higgins en Canberra , Territorio de la Capital Australiana .