El Northrop Grumman E-8 Joint Surveillance Target Attack Radar System ( Joint STARS ) es un avión de vigilancia terrestre , gestión de batalla y mando y control aerotransportado retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) . Rastrea vehículos terrestres y algunas aeronaves, recopila imágenes y transmite imágenes tácticas a los comandantes de los teatros de operaciones terrestres y aéreos. El avión fue operado tanto por unidades de la USAF en servicio activo como por la Guardia Nacional Aérea y también transportó personal especialmente entrenado del Ejército de los EE. UU. como tripulación de vuelo adicional hasta su retiro en 2023.
El programa STARS conjunto surgió de programas separados del Ejército y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para desarrollar tecnología para detectar, localizar y atacar a los blindados enemigos a distancias más allá de la línea del frente de batalla. [6] En 1982, los programas se fusionaron y la USAF se convirtió en el agente principal. El concepto y la tecnología de sensores para el E-8 se desarrollaron y probaron en el avión experimental Tacit Blue . [7] El contrato principal se adjudicó a Grumman Aerospace Corporation en septiembre de 1985 para dos sistemas de desarrollo E-8A.
A finales de 2005, Northrop Grumman obtuvo un contrato para modernizar los motores y otros sistemas. [8] Pratt & Whitney , en una empresa conjunta con Seven Q Seven (SQS), fue contratada para producir y entregar los motores JT8D-219 para los E-8. Su mayor eficiencia habría permitido al Joint STARS pasar más tiempo en la estación, despegar desde una gama más amplia de pistas, ascender más rápido, volar más alto, todo con un coste por hora de vuelo mucho más reducido. [9]
En diciembre de 2008, un avión de prueba E-8C realizó su primer vuelo con los nuevos motores. [8] En 2009, la compañía comenzó a reemplazar los motores y a realizar más mejoras. [8] [10] La financiación para la renovación de los motores se detuvo en 2009, cuando la Fuerza Aérea comenzó a considerar otras opciones para realizar la misión JSTARS. [8] [11]
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El E-8C es un avión modificado a partir del avión comercial de la serie Boeing 707-300. El E-8 lleva subsistemas especializados de radar, comunicaciones, operaciones y control. La característica externa más destacada es el radomo en forma de canoa de 40 pies (12 m) debajo del fuselaje delantero que alberga la antena de radar aerotransportada de visión lateral con matriz de barrido electrónico activo APY-7 de 24 pies (7,3 m) . [6]
El E-8C puede responder de manera rápida y eficaz para apoyar operaciones militares de contingencia en todo el mundo. Es un sistema resistente a interferencias capaz de operar mientras experimenta contramedidas electrónicas pesadas . El E-8C puede volar un perfil de misión durante 9 horas sin reabastecerse. Su alcance y tiempo en la estación se pueden aumentar sustancialmente mediante el reabastecimiento en vuelo .
El radar AN/APY-7 puede operar en modos de vigilancia de área amplia, indicador de objetivo móvil terrestre (GMTI), indicador de objetivo fijo (FTI), clasificación de objetivos y radar de apertura sintética (SAR).
Para detectar objetivos en movimiento, el radar Doppler observa el cambio de frecuencia Doppler de la señal de retorno. Puede observar desde una gran distancia, lo que los militares denominan una gran capacidad de distancia de seguridad. La antena se puede inclinar hacia cualquier lado de la aeronave para obtener un campo de visión de 120 grados que cubre casi 19.305 millas cuadradas (50.000 km 2 ) y puede rastrear simultáneamente 600 objetivos [ cita requerida ] a más de 152 millas (250 km). [6] Los modos GMTI no pueden detectar objetos que sean demasiado pequeños, insuficientemente densos o estacionarios. El procesamiento de datos permite al APY-7 diferenciar entre vehículos blindados (tanques con orugas) y camiones, lo que permite al personal de selección de objetivos seleccionar mejor la munición adecuada para varios objetivos.
Los modos SAR del sistema pueden producir imágenes de objetos estacionarios. Los objetos con muchos ángulos (por ejemplo, el interior de la plataforma de una camioneta) darán una firma de radar o retorno especular mucho mejor. Además de poder detectar, localizar y rastrear grandes cantidades de vehículos terrestres, el radar tiene una capacidad limitada para detectar helicópteros, antenas giratorias y aeronaves de ala fija bajas y de movimiento lento. [6]
Los subsistemas de radar y de ordenador del E-8C pueden reunir y mostrar información amplia y detallada del campo de batalla. Los datos se recogen a medida que se producen los acontecimientos. Esto incluye información de posición y seguimiento de las fuerzas terrestres enemigas y amigas. La información se transmite casi en tiempo real a las estaciones terrestres comunes del Ejército de los EE. UU. a través del enlace de datos de vigilancia y control (SCDL) seguro y resistente a interferencias, y a otros nodos C4I terrestres más allá de la línea de visión a través de comunicaciones por satélite de frecuencia ultraalta. [6]
Otros equipos principales de misión principal del E-8C son los subsistemas de comunicaciones/enlace de datos (COMM/DLX) y operaciones y control (O&C). Dieciocho estaciones de trabajo para operadores muestran datos procesados por computadora en formato gráfico y tabular en pantallas de video. Los operadores y técnicos realizan funciones de gestión de batalla, vigilancia, armas, inteligencia, comunicaciones y mantenimiento.
Northrop Grumman ha probado la instalación de una cámara MS-177 en un E-8C para proporcionar confirmación visual del objetivo en tiempo real. [12]
En misiones que van desde operaciones de mantenimiento de la paz hasta grandes teatros de operaciones, [6] el E-8C puede proporcionar datos de orientación e inteligencia para la aviación de ataque, el fuego naval de superficie, la artillería de campaña y las fuerzas de maniobra amigas. La información ayuda a los comandantes aéreos y terrestres a controlar el espacio de batalla. [13]
El radar terrestre del E-8 puede indicar el número aproximado de vehículos, su ubicación, velocidad y dirección de desplazamiento. No puede identificar exactamente qué tipo de vehículo es un objetivo, decir qué equipo tiene o discernir si es amigo, hostil o un transeúnte, por lo que los comandantes a menudo cotejan los datos del JSTARS con otras fuentes. En el Ejército, los datos del JSTARS se analizan y difunden desde un módulo de estación terrestre (GSM).
Los dos aviones de desarrollo E-8A se desplegaron en 1991 para participar en la Operación Tormenta del Desierto bajo la dirección del Coronel de la USAF Harry H. Heimple, Director del Programa, aunque todavía estaban en fase de desarrollo. El programa conjunto rastreó con precisión las fuerzas móviles iraquíes , incluidos tanques y misiles Scud . Las tripulaciones volaron los aviones de desarrollo en 49 salidas de combate, acumulando más de 500 horas de combate y una tasa de efectividad de misión del 100%.
Estos aviones de desarrollo Joint STARS también participaron en la Operación Joint Endeavor , una misión de mantenimiento de la paz de la OTAN , en diciembre de 1995. Mientras volaban en espacio aéreo amigo, los aviones de prueba E-8A y de preproducción E-8C monitorearon los movimientos en tierra para confirmar el cumplimiento de los acuerdos de paz de Dayton . [14] Las tripulaciones volaron 95 salidas operativas consecutivas y más de 1000 horas de vuelo con una tasa de efectividad de misión del 98%.
El 93.º Ala de Control Aéreo , que se activó el 29 de enero de 1996, aceptó su primer avión el 11 de junio de 1996 y se desplegó en apoyo de la Operación Joint Endeavor en octubre. El 93.º Grupo Aéreo Expedicionario provisional supervisó el cumplimiento del tratado mientras la OTAN rotaba tropas por Bosnia y Herzegovina . El primer E-8C de producción y un E-8C de preproducción volaron 36 salidas operativas y más de 470 horas de vuelo con una tasa de efectividad del 100%. El ala declaró su capacidad operativa inicial el 18 de diciembre de 1997 después de recibir el segundo avión de producción. La Operación Fuerza Aliada vio al Joint STARS en acción nuevamente de febrero a junio de 1999, acumulando más de 1.000 horas de vuelo y una tasa de efectividad de misión del 94,5% en apoyo de la Guerra de Kosovo liderada por Estados Unidos .
El duodécimo avión de producción, equipado con un subsistema de operaciones y control mejorado, fue entregado a la USAF el 5 de noviembre de 2001.
El 1 de octubre de 2002, el 93.º Ala de Control Aéreo (93 ACW) se fusionó con el 116.º Ala de Bombarderos en una ceremonia celebrada en la Base Aérea Robins , en Georgia . El 116.º BW era un ala de la Guardia Nacional Aérea equipada con el bombardero B-1B Lancer en la Base Aérea Robins . Como resultado de una reorganización de la fuerza B-1B por parte de la USAF, todos los B-1B fueron asignados a alas de servicio activo, lo que provocó que el 116.º BW careciera de una misión actual. El ala recién creada se denominó 116.º Ala de Control Aéreo (116 ACW). El 93.º ACW se desactivó el mismo día. El 116.º ACW constituyó la primera ala totalmente fusionada de aviadores en servicio activo y de la Guardia Nacional Aérea. El ala recibió el 17.º y último E-8C el 23 de marzo de 2005.
El E-8C Joint STARS apoya rutinariamente diversas tareas del Comando de Fuerza Combinada de Corea durante el ciclo de ejercicios de invierno de Corea del Norte y para las Naciones Unidas que hacen cumplir las resoluciones sobre Irak.
En marzo de 2009, un avión Joint STARS sufrió daños que no pudieron repararse económicamente cuando se dejó un tapón de prueba en el respiradero del tanque de combustible, lo que posteriormente provocó la ruptura del tanque de combustible durante el reabastecimiento en vuelo. No hubo víctimas, pero el avión sufrió daños por valor de 25 millones de dólares. [15] [16]
En septiembre de 2009, Loren B. Thompson, del Instituto Lexington, planteó la cuestión de por qué la mayor parte de la flota Joint STARS estaba inactiva en lugar de utilizarse para rastrear a los insurgentes en Afganistán. Thompson afirma que el radar Joint STARS tiene una capacidad inherente para encontrar lo que el Ejército llama objetivos "desmontados": insurgentes que caminan por ahí o colocan bombas en los bordes de las carreteras. [17] La neutralidad de Thompson ha sido cuestionada por algunos, ya que el Instituto Lexington ha sido financiado en gran medida por contratistas de defensa, entre ellos Northrop Grumman. [18] [19] [20]
Los recientes ensayos del Joint STARS en Afganistán tienen como objetivo desarrollar tácticas, técnicas y procedimientos para rastrear a grupos talibanes desmontados y en movimiento. [21]
En enero de 2011, el avión de prueba del sistema de radar de ataque de objetivos de vigilancia conjunta E-8C (Joint STARS) de Northrop Grumman completó el segundo de dos despliegues en la Estación Aérea Naval Point Mugu , California, en apoyo de la demostración de tecnología de capacidad conjunta de guerra de superficie conjunta de la Armada de los EE. UU. para probar su arquitectura de arma habilitada en red (NEW). El avión Joint STARS realizó tres vuelos de evaluación de utilidad operativa y demostró su capacidad para guiar armas antibuque contra combatientes de superficie a una variedad de distancias de separación en la arquitectura NEW.
Desde 2001 hasta enero de 2011, la flota conjunta STARS voló más de 63.000 horas en 5.200 misiones de combate en apoyo de las Operaciones Libertad Iraquí , Libertad Duradera y Nuevo Amanecer . [22]
El 1 de octubre de 2011, se suspendió la construcción de ala "combinada" del 116th Air Control Wing (116 ACW), que combinaba personal de la Guardia Nacional Aérea y de la Fuerza Aérea Regular en una sola unidad. En esta fecha, el 461st Air Control Wing (461 ACW) se estableció en Robins AFB como el único ala E-8 Joint STARS en servicio activo de la Fuerza Aérea, mientras que el 116 ACW volvió a ser un ala tradicional de la Guardia Nacional Aérea dentro de la Guardia Nacional Aérea de Georgia . Ambas unidades comparten el mismo avión E-8 y a menudo vuelan con tripulaciones mixtas, pero ahora funcionan como unidades separadas.
El 1 de octubre de 2019, JSTARS finalizó su presencia continua en las áreas de responsabilidad del Comando Central de los Estados Unidos (USCENTCOM). El despliegue de 18 años fue el segundo más largo en la historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . En ese tiempo, las tripulaciones y las aeronaves volaron 10.938 salidas y 114.426,6 horas de combate. [23]
El 11 de febrero de 2022, el primero de los cuatro JSTARS de los 16 JSTARS operativos restantes fue retirado, tal como se detalla en la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) del Año Fiscal 2022. El avión (número de serie 92-3289/GA), que fue el primero en llegar a la Base de la Fuerza Aérea Robins en 1996, ahora ha sido transferido al 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan . [2]
Desde finales de 2021 hasta principios de 2022, el avión E-8C JSTARS se desplegó en Europa durante la crisis ruso-ucraniana de 2021-2022 . 30 años después de entrar en servicio, estaba realizando el tipo de misión para la que originalmente estaba destinado: monitorear la actividad militar rusa en Europa del Este, lo que hizo mientras operaba sobre el espacio aéreo ucraniano [24] hasta el inicio de la invasión rusa de Ucrania en 2022 a fines de febrero de 2022. [25]
La USAF inició un análisis de alternativas (AOA) en marzo de 2010 para su flota de aviones de radar GMTI terrestre de próxima generación. El estudio se completó en marzo de 2012 y recomendó la compra de un nuevo avión ISR basado en jets comerciales , como una versión del Boeing 737 y el Gulfstream 550. [ 26] La Fuerza Aérea dijo que se esperaba que Joint STARS permaneciera en funcionamiento hasta 2030. [27] [28]
El 23 de enero de 2014, la USAF reveló un plan para la adquisición de un nuevo avión comercial de reemplazo para el E-8C Joint STARS. El programa se denominó Joint STARS Recap y preveía que el avión alcanzara su capacidad operativa inicial (IOC) en 2022. El fuselaje sería más eficiente y se adjudicarían contratos separados para desarrollar el avión, el sensor aéreo, el sistema de comando y control de gestión de batalla (BMC2) y el subsistema de comunicaciones. [26]
El 8 de abril de 2014, la Fuerza Aérea celebró un día de la industria para las empresas interesadas en competir por el JSTARS Recap; entre los asistentes se encontraban Boeing , Bombardier Aerospace y Gulfstream Aerospace . Los documentos de adquisición de la Fuerza Aérea exigían un reemplazo para el E-8C basado en el Boeing 707 como una estructura de avión de "clase jet de negocios" que es "significativamente más pequeña y más eficiente". [29] Las especificaciones indicativas eran para una aeronave con una tripulación de 10 a 13 personas con un conjunto de radar de 3,96 a 6,1 m (13,0 a 20,0 pies) y capaz de volar a 38.000 pies durante ocho horas. En agosto de 2015, la Fuerza Aérea emitió contratos a Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman para un esfuerzo de desarrollo de preingeniería y fabricación de un año para madurar y probar los diseños de la competencia antes de una selección a finales de 2017. [30]
Durante la sesión informativa sobre el lanzamiento del presupuesto para el año fiscal 2019, se anunció que la Fuerza Aérea no seguirá adelante con la construcción de un avión de reemplazo del E-8C. En cambio, los fondos para el programa de recapitalización de JSTARS se desviarán para financiar el desarrollo de un sistema avanzado de gestión de batalla. [31] [32]
El E-8C JSTARS comenzó a retirarse en febrero de 2022 y realizó su última misión operativa el 21 de septiembre de 2023. En lugar de adquirir un avión de reemplazo, la USAF tiene la intención de utilizar una red de satélites, sensores de aeronaves y radares terrestres como un enfoque más económico y resistente para recopilar datos similares de orientación y seguimiento. [33] El JSTARS realizó su último vuelo el 15 de noviembre de 2023. El avión realizó unas 14.000 misiones operativas y voló más de 141.000 horas durante 32 años de servicio. [34] [35]
Un E-8C sufrió daños que resultaron irreparables durante una salida operativa.
Datos de la hoja informativa de la USAF [6]
Características generales
Actuación
Aviónica
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
Este artículo incorpora material de dominio público de Factsheets: E-8C Joint Stars. Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Consultado el 29 de agosto de 2014 .Agosto de 2013.
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