Gravy Train fue un grupo de rock progresivo de Lancashire , Inglaterra, formado por el vocalista y guitarrista Norman Barratt en 1969. También contó con la participación de JD Hughes (teclados, voz, instrumentos de viento), Les Williams (bajo, voz) y Barry Davenport (batería). La banda grabaría cuatro álbumes de estudio. Los dos primeros fueron lanzados por el sello Vertigo , el resto por Dawn Records .
El periodista independiente, presentador y conferenciante John O'Regan escribió que, a pesar de haber grabado cuatro álbumes, "el índice de éxito de Gravy Train no se correspondía con la elección del nombre". El término "Gravy Train", comentó, era una expresión del argot del norte que significaba "una ocupación u otra fuente de ingresos que requiere poco esfuerzo y produce ganancias considerables".
El grupo reunió un número considerable de seguidores entre el público del rock progresivo británico con actuaciones en vivo incendiarias, grabando al mismo tiempo el debut Gravy Train (1970) y su continuación (A Ballad of) a Peaceful Man (1971) en Vertigo, mientras que un cambio a Dawn Records produjo dos álbumes más en Second Birth (1973) y Staircase to the Day (1974).
"Musicalmente, Gravy Train tocaba rock progresivo melódico" —John O'Regan de nuevo— "con el acento en los riffs de hard rock alternados con momentos más tranquilos con la flauta en lo alto de la mezcla, coronados por la voz sólida y agradable del cantante, guitarrista y compositor principal Norman Barratt. Gravy Train finalmente se hundió en 1975 debido a una combinación de mala suerte, malas decisiones comerciales y falta de éxito... Sin embargo, con el renovado interés en el rock progresivo británico y europeo de principios de los años 70, la producción de Gravy Train ha generado una considerable cantidad de interés tanto de coleccionistas como de fanáticos de la música. Todos sus álbumes... han sido reeditados en CD con una respuesta positiva".
Gravy Train se formó en St. Helens , Lancashire, Inglaterra, en 1969. La formación original contaba con un considerable grupo de talentos del que sacar partido. John Hughes, nacido en Liverpool, había sido un pianista de formación clásica. De adolescente, tocó el saxofón, de forma autodidacta, con varios grupos de Merseybeat en los años 60. O'Regan lo cita en una entrevista por correo electrónico en marzo de 2006, diciendo: "Tocando con una gran banda de soul , Spaghetti House, conocí al bajista Les [Williams]. Formamos una banda de rock progresivo, donde tocaba principalmente la flauta y recluté a Norm, a quien Les conocía".
El cantante, guitarrista y compositor Norman Barratt nació en Newton-le-Willows , a medio camino entre Manchester y Liverpool , en 1949. Después de dejar la escuela, perfeccionó sus habilidades con la guitarra en las bandas locales The Hunters (con quienes más tarde actuó en ocasiones) y Newton's Theory, mientras mantenía un trabajo fijo como contable en prácticas. Después de aprobar sus exámenes de contabilidad , se convirtió en profesional y se mudó a Londres a finales de los años sesenta con Newton's Theory.
Les había tocado en una banda de St. Helens llamada "The Incas", JD Hughes había estado tocando en Spaghetti House y Barry había sido parte de un grupo de jazz llamado "The John Rotherham Trio". Les y Barry se mudaron para unirse a JD en Spaghetti House. Barratt comentó: "Un amigo en común me presentó a los otros que estaban buscando, como yo, formar una banda de canciones originales, y no la banda de versiones habitual a la que todos estábamos acostumbrados hasta ese momento". JD Hughes dijo: "Comenzamos a ensayar en el St. Helens Cricket Club en el verano, creo, de 1969. Yo todavía vivía en casa en Liverpool, Les Williams y el baterista Barry Davenport eran de St. Helens y Norm de Earlestown , Lancs".
Las influencias de la banda abarcaron un espectro muy variado: The Beatles , Jethro Tull , Roland Kirk y John Coltrane (JD Hughes), Eric Clapton , Jimi Hendrix y The Beatles (Norman Barratt), y The Beatles nuevamente (Les). Para Barry Davenport fueron los bateristas de jazz Art Blakey , Buddy Rich y Joe Morello .
"La influencia de Barry fue inmensa en los primeros tiempos", explicó JD Hughes. "Fue principalmente su idea escribir en compases inusuales y arreglar pasajes instrumentales atonales al unísono/armonía. Todos disfrutábamos de largos 'frenesíes' en los que improvisábamos libremente, alimentándonos de las ideas de los demás". Cuando se marchó después de (A Ballad of) A Peaceful Man (tocó en tres temas de Second Birth ), la composición se volvió más melódica y gran parte del repertorio procedía de Norman Barratt. Sin embargo, la banda todavía se permitía "frenesíes" ocasionales.
Gravy Train firmó un contrato con Vertigo Records, el sello de música progresiva de Philips Records (ahora Universal Music ). Jonathan Peel produjo los tres primeros álbumes de Gravy Train: Gravy Train , Ballad of a Peaceful Man y Second Birth . El primer disco fue precedido por un sencillo, la colaboración de JD Hughes y Norman Barratt "So You're Free", grabada en los Olympic Studios de Londres y también producida por Jonathan Peel. "Yo escribí el estribillo y Norman escribió el resto", recordó Hughes.
Citando el inestimable "Tapestry of Delights" de Vernon Johnson en el sitio web Progressive Rock Archives, Marcel Coopman describió a Gravy Train de la siguiente manera: "Comenzando como un acto típico de Vertigo, el primer álbum de Gravy Train suena ligeramente como el primer Jethro Tull principalmente debido a líneas de flauta similares, pero sin una personalidad dominante como la de Ian Anderson . Los riffs de hard rock se alternan con momentos más tranquilos y melódicos y la flauta tiene un lugar destacado en la mezcla en todo momento".
El grupo lanzó después un sencillo que combinaba "Alone in Georgia" y "Can Anybody Hear Me?" en Vertigo en el Reino Unido y en Phillips en (Alemania). El segundo álbum siguió, y Coopman en el sitio web Progressive Rock Archives, en 2000, volvió a citar "Tapestry of Delights" cuando observó: "Mucho mejor es el sorprendentemente raro segundo álbum de Vertigo, (A Ballad of) A Peaceful Man . Los solos son más ajustados y más controlados y las composiciones son mejores. También es menos blusero, muy bien producido y presenta un buen canto a varias voces, enriqueciendo enormemente sus texturas".
Norman Barratt se había convertido al cristianismo a finales de 1969. John O'Regan lo citó diciendo: "Cuando estábamos haciendo el primer álbum de Gravy Train, mi antiguo manager en The Hunters, Norman Littler, se había convertido al cristianismo mientras yo estaba fuera de gira y grabando con la banda. Ambos habíamos pasado años hablando de Dios y del mundo y tratando de darle sentido a todo. Él escuchó el Evangelio de Jesucristo y eso cambió su vida. Me lo contó meses después cuando lo visité en su casa. Cuando leí la Biblia familiar, algo que nunca había hecho antes, me conmovió profundamente lo que leí sobre quién es Jesús y lo que ha hecho por todos nosotros y encomendé mi vida a Él".
En esa época, los músicos de rock que practicaban el cristianismo y trabajaban en la escena progresista secular eran una rareza. La escena de la música cristiana contemporánea en el Reino Unido estaba en sus inicios y Cliff Richard habría sido, junto con Terry Dene, el ejemplo más conocido de un rockero británico que abrazó el cristianismo.
"El resto de la banda fue tolerante y comprensivo con mi posición", comentó Barratt, "y las compañías discográficas nunca intentaron disuadirme. La experiencia cristiana influyó en todas mis letras para Gravy Train. No de manera abierta, pero ciertamente fueron escritas desde una perspectiva cristiana. No pensé que tuviera derecho a 'predicar' a un público que simplemente había venido a escuchar a la banda y pasar un buen rato, aunque mucha gente que había leído entrevistas en la prensa musical venía tras bambalinas casi todas las noches para averiguar de qué se trataba. Algunos de ellos se salvaron y siguen siendo fuertes hoy en día; la mayoría no, pero parecían respetar mis creencias. Ninguno me ridiculizó nunca".
En 1973, Gravy Train se trasladó de Vertigo a Dawn Records, la rama progresiva de Pye Records . Esto produjo Second Birth : ocho temas, dos de los cuales ("Strength of a Dream" y "Tolpuddle Episode") se lanzaron como sencillo. Una vez más, no logró arrasar en las listas.
"Les compuso principalmente el segundo single, que suena a George Harrison, 'Strength of a Dream'", explicó Hughes. "Lo grabamos casi al mismo tiempo que Second Birth en Orange Studios [un pequeño estudio privado "en algún lugar del norte de Londres"], producido por Jonathan Peel... Intentamos producirlo nosotros mismos, sin éxito, y finalmente tuvimos que llamar a Jonathan Peel para completar el trabajo. Siempre me gustaron las pistas episódicas, las que pasaban por varios estados de ánimo contrastantes, por ejemplo, la canción que da título al álbum, 'Second Birth', y los arreglos instrumentales de 'Motorway', además de que la melodía pegadiza y mis letras aliteradas me hacen pensar en esa pista con afecto".
La banda no estaba satisfecha con el trabajo del productor Jonathan Peel en los tres primeros álbumes, en especial con el sonido de los discos. Entonces encontraron a Vic Smith, que había producido el tercer álbum de Peter Sarstedt con United Artists, Everything You Say (Is Written Down) y que luego trabajaría con The Jam. Bajo su control, la banda era una unidad más feliz y sentía que su potencial finalmente se estaba haciendo realidad. Dawn Records lo lanzó a fines del verano de 1974.
Staircase to the Day se grabó en los Manor Studios, Kinnerton, Oxford y se presentó envuelto en una colorida funda desplegable diseñada por Roger Dean que mostraba un monstruo espacial alado descendiendo sobre un paisaje cósmico. Empezó con uno de los Dawn Cuts más conocidos de Gravy Train, "Starbright Starlight", incluido en varias antologías de samplers progresivos y álbumes recopilatorios. Marcel Coopman (citando de nuevo a Vernon Johnson) lo describió como "una pieza de rock duro melodioso que marca la pauta para la música de tendencias similares (aunque puede que no muchos la hayan escuchado, por supuesto)".
La banda era ahora un grupo de cinco miembros, al que se había sumado el segundo guitarrista George Lynon antes de las sesiones. El baterista Russ Caldwell reemplazó a Barry Davenport después de que se marchara por problemas de salud. Sin embargo, el equipo de música robado de su furgoneta provocó una desilusión: "un gran revés", en palabras de Hughes. En esta etapa, explicó, "me involucré más en bandas de cabaret , y solo me reunía con los demás ocasionalmente para los conciertos de Gravy Train. Cuando hicimos Staircase to the Day , todos tocábamos en otras bandas. Sin embargo, nunca nos 'peleamos' y todavía disfrutamos de la compañía de los demás en las raras ocasiones en que nos ponemos en contacto".
El single "Starbright Starlight"/"Good Time Girl" se publicó en 1974, nuevamente sin éxito, al igual que el álbum. Gravy Train pasó por otro cambio de formación con la salida de D. Hughes. Gravy Train lanzó un último single para Dawn: "Climb Aboard the Gravy Train", respaldado por "Sanctuary", en 1975. Pero la falta de éxito comercial, la frustración interna y las pérdidas financieras significaron el final de la banda. En lugar de ser parte de un renacimiento de fortunas, "Climb Aboard the Gravy Train" había marcado una sentencia de muerte.
Se sabe poco sobre la vida posterior de los miembros de la banda. Barratt apareció en Mandalaband para su segundo y último álbum en 1978, luego formó Barratt Band , que grabó dos álbumes a principios de la década de 1980 y dos álbumes en solitario Rock for all Ages (con Dave Morris, 1984) y Barratt (1988). Murió en 2011 por complicaciones posoperatorias.
Les Williams ha trabajado en Ocean Entertainments, una agencia para bandas y artistas, desde los años 80. JD Hughes es actualmente el miembro fundador de The New Soul Messengers, en la que toca teclados, saxofón y canta. George Lynon murió mientras dormía en 2002.