El Gran Incendio de Chicago fue un incendio que ardió en la ciudad estadounidense de Chicago entre el 8 y el 10 de octubre de 1871. El fuego mató a aproximadamente 300 personas, destruyó aproximadamente 3,3 millas cuadradas (9 km² ) de la ciudad, incluidas más de 17 000 estructuras, y dejó a más de 100 000 residentes sin hogar. [3] El incendio comenzó en un vecindario al suroeste del centro de la ciudad . Un largo período de condiciones cálidas, secas y ventosas, y la construcción de madera predominante en la ciudad, llevaron al incendio. El fuego saltó el brazo sur del río Chicago y destruyó gran parte del centro de Chicago y luego saltó el cauce principal del río, consumiendo el Near North Side .
Tras el incendio, la ayuda llegó a la ciudad desde lugares cercanos y lejanos. El gobierno municipal mejoró los códigos de construcción para detener la rápida propagación de incendios futuros y reconstruyó rápidamente según esos estándares más elevados. Una donación del Reino Unido impulsó la creación de la Biblioteca Pública de Chicago .
Se dice que el incendio comenzó alrededor de las 8:30 p. m. del 8 de octubre, en o alrededor de un pequeño granero perteneciente a la familia O'Leary que bordeaba el callejón detrás de 137 W. DeKoven Street . [4] El cobertizo al lado del granero fue el primer edificio en ser consumido por el fuego. Los funcionarios de la ciudad nunca determinaron la causa del incendio, [5] pero la rápida propagación del fuego debido a una larga sequía en el verano de ese año, fuertes vientos del suroeste y la rápida destrucción del sistema de bombeo de agua, explican el extenso daño de las estructuras de la ciudad principalmente de madera. Ha habido mucha especulación a lo largo de los años sobre un solo inicio del incendio. La historia más popular culpa a la vaca de la Sra. O'Leary , que supuestamente derribó una linterna; otros afirman que un grupo de hombres estaban jugando dentro del granero y derribaron una linterna. [6] Aún otra especulación sugiere que el incendio estaba relacionado con otros incendios en el Medio Oeste ese día . [1]
La propagación del incendio se vio favorecida por el uso de la madera como material de construcción predominante en la ciudad, en un estilo llamado estructura de globo . Más de dos tercios de las estructuras de Chicago en el momento del incendio estaban hechas completamente de madera, y la mayoría de las casas y edificios estaban cubiertos con tejados de alquitrán o tejas altamente combustibles . Todas las aceras de la ciudad y muchas calles también estaban hechas de madera. [6] Para agravar este problema, Chicago recibió solo 1 pulgada (25 mm) de lluvia desde el 4 de julio hasta el 9 de octubre, lo que provocó condiciones de sequía severa antes del incendio, mientras que los fuertes vientos del suroeste ayudaron a llevar las brasas voladoras hacia el corazón de la ciudad. [1] : 144
En 1871, el Departamento de Bomberos de Chicago tenía 185 bomberos con solo 17 bombas de vapor tiradas por caballos para proteger toda la ciudad. [1] : 146 La respuesta inicial del departamento de bomberos fue oportuna, pero debido a un error del vigilante, Matthias Schaffer, los bomberos fueron enviados inicialmente al lugar equivocado, lo que permitió que el fuego creciera sin control. [1] : 146 Una alarma enviada desde el área cercana al incendio tampoco se registró en el palacio de justicia donde estaban los vigilantes de incendios, mientras que los bomberos estaban cansados de haber combatido numerosos incendios pequeños y un incendio grande en la semana anterior. [7] Estos factores se combinaron para convertir un pequeño incendio en un granero en una conflagración.
Cuando los bomberos finalmente llegaron a la calle DeKoven, el fuego había crecido y se había extendido a los edificios vecinos y estaba avanzando hacia el distrito comercial central. Los bomberos esperaban que el brazo sur del río Chicago y un área que previamente se había quemado por completo actuaran como un cortafuegos natural . [1] : 147 Sin embargo, a lo largo del río había patios de madera, almacenes y depósitos de carbón, y barcazas y numerosos puentes que cruzaban el río. A medida que el fuego crecía, el viento del suroeste se intensificó y se sobrecalentó, lo que provocó que las estructuras se incendiaran por el calor y por los escombros en llamas arrastrados por el viento. Alrededor de la medianoche, los escombros en llamas volaron a través del río y aterrizaron sobre los techos y la fábrica de gas South Side. [1] : 148
El fuego se extendió al otro lado del río y se dirigió rápidamente hacia el centro de la ciudad, por lo que cundió el pánico. En esa época, el alcalde Roswell B. Mason envió mensajes a los pueblos cercanos pidiendo ayuda. Cuando el palacio de justicia se incendió, ordenó que se evacuara el edificio y que se liberara a los prisioneros que se encontraban encarcelados en el sótano. A las 2:30 a. m. del día 9, la cúpula del palacio de justicia se derrumbó y la gran campana se derrumbó. [1] : 148 Algunos testigos informaron haber escuchado el sonido a una milla (1,6 km) de distancia. [1] : 150
A medida que más edificios sucumbían a las llamas, un factor importante que contribuyó a la propagación del incendio fue un fenómeno meteorológico conocido como remolino de fuego . [8] A medida que el aire sobrecalentado se eleva, entra en contacto con aire más frío y comienza a girar, creando un efecto similar a un tornado. Estos remolinos de fuego son probablemente lo que impulsó los escombros en llamas tan alto y tan lejos. Dichos escombros fueron arrastrados a través del brazo principal del río Chicago hasta un vagón de ferrocarril que transportaba queroseno . [1] : 152 El fuego había saltado el río por segunda vez y ahora estaba arrasando el lado norte de la ciudad.
A pesar de que el fuego se propagó y creció rápidamente, los bomberos de la ciudad continuaron luchando contra el incendio. Poco tiempo después de que el fuego saltara el río, un trozo de madera en llamas se alojó en el techo de la central de abastecimiento de agua de la ciudad . En cuestión de minutos, el interior del edificio se vio envuelto en llamas y el edificio quedó destruido. Con ello, las tuberías principales de agua de la ciudad se secaron y la ciudad quedó indefensa. [1] : 152–3 El fuego ardió sin control de edificio en edificio, de manzana en manzana. [ cita requerida ]
Finalmente, a última hora de la tarde del 9 de octubre, empezó a llover, pero el fuego ya había empezado a extinguirse. El fuego se había extendido a las zonas escasamente pobladas del lado norte, habiendo consumido por completo las zonas densamente pobladas. [1] : 158
Una vez que el fuego había terminado, los restos humeantes todavía estaban demasiado calientes para que se pudiera completar una evaluación de los daños durante muchos días. Finalmente, la ciudad determinó que el fuego destruyó un área de aproximadamente 4 millas (6 km) de largo y un promedio de 3 ⁄ 4 millas (1 km) de ancho, que abarcaba un área de más de 2000 acres (809 ha). [1] : 159 Se destruyeron más de 73 millas (117 km) de carreteras, 120 millas (190 km) de aceras, 2000 farolas, 17 500 edificios y 222 millones de dólares en propiedades, [1] que era aproximadamente un tercio de la valoración de la ciudad en 1871. [3]
El 11 de octubre de 1871, el general Philip H. Sheridan acudió rápidamente en ayuda de la ciudad y fue puesto a cargo mediante una proclamación dada por el alcalde Roswell B. Mason :
"La preservación del buen orden y la paz de la ciudad queda a cargo del teniente general PH Sheridan, del ejército de los EE. UU." [9]
Para proteger la ciudad de los saqueos y la violencia, la ciudad fue puesta bajo la ley marcial durante dos semanas bajo la estructura de mando del general Sheridan con una mezcla de tropas regulares, unidades de milicia, policía y un grupo civil especialmente organizado, el "Primer Regimiento de Voluntarios de Chicago". El ex teniente gobernador William Bross, y copropietario del Tribune , recordó más tarde su respuesta a la llegada del general Sheridan y sus soldados:
"Nunca me embargó una alegría tan grande. Gracias a Dios, mis seres queridos y la ciudad están a salvo". [10]
Durante dos semanas, los hombres de Sheridan patrullaron las calles, custodiaron los almacenes de socorro y aplicaron otras normas. El 24 de octubre, las tropas fueron relevadas de sus funciones y los voluntarios fueron dados de baja del servicio. [10]
De los aproximadamente 324.000 habitantes de Chicago en 1871, 90.000 residentes de Chicago (alrededor del 28% de la población) se quedaron sin hogar. Se recuperaron 120 cuerpos, pero el número de muertos puede haber sido tan alto como 300. [12] [13] El forense del condado especuló que un recuento preciso era imposible, ya que algunas víctimas pueden haberse ahogado o haber sido incineradas, sin dejar restos. [14]
En los días y semanas posteriores al incendio, llegaron a Chicago donaciones monetarias de todo el país y del extranjero, junto con donaciones de alimentos, ropa y otros bienes. Estas donaciones vinieron de individuos, corporaciones y ciudades. La ciudad de Nueva York donó $450,000 junto con ropa y provisiones, St. Louis donó $300,000 y el Consejo Común de Londres donó 1,000 guineas, así como £7,000 de donaciones privadas. [15] En Greenock , Escocia (población 40,000), una reunión de la ciudad recaudó £518 en el acto. [16] Cincinnati , Cleveland y Buffalo , todos rivales comerciales, donaron cientos y miles de dólares. Milwaukee , junto con otras ciudades cercanas, ayudó enviando equipo para combatir incendios. Se trajeron alimentos, ropa y libros en tren desde todo el continente. [17] El alcalde Mason puso a la Sociedad de Ayuda y Socorro de Chicago a cargo de los esfuerzos de socorro de la ciudad. [1] : 162
Desde la Primera Iglesia Congregacional , los funcionarios de la ciudad y los concejales comenzaron a tomar medidas para preservar el orden en Chicago. La especulación con los precios era una preocupación clave y, en una ordenanza, la ciudad fijó el precio del pan en 8 centavos por una barra de 12 onzas (340 g). [18] Los edificios públicos se abrieron como lugares de refugio y los bares cerraron a las 9 de la noche durante la semana posterior al incendio. Muchas personas que se quedaron sin hogar después del incidente nunca pudieron recuperar su vida normal, ya que todos sus papeles y pertenencias personales se quemaron en el incendio. [ cita requerida ]
Después del incendio, AH Burgess de Londres propuso una "Donación de libros en inglés" para impulsar una biblioteca gratuita en Chicago, en su solidaridad con la ciudad por los daños sufridos. [19] Las bibliotecas de Chicago habían sido privadas y se pagaban cuotas de afiliación. En abril de 1872, el Ayuntamiento aprobó la ordenanza para establecer la Biblioteca Pública de Chicago , que comenzó con la donación del Reino Unido de más de 8000 volúmenes. [19]
El incendio también generó preguntas sobre el desarrollo en los Estados Unidos. Debido a la rápida expansión de Chicago en ese momento, el incendio llevó a los estadounidenses a reflexionar sobre la industrialización. Basándose en un punto de vista religioso, algunos dijeron que los estadounidenses deberían volver a un estilo de vida más antiguo y que el incendio fue causado por la gente que ignoraba la moralidad tradicional. Por otro lado, otros creían que una lección que se podía aprender del incendio era que las ciudades necesitaban mejorar sus técnicas de construcción. Frederick Law Olmsted observó que las malas prácticas de construcción en Chicago eran un problema: [20]
Chicago tenía debilidad por las "grandes cosas" y le gustaba pensar que estaba construyendo más que Nueva York. Hizo mucha publicidad comercial en los tejados de sus casas. Los defectos de construcción, así como los de arte, en sus grandes y vistosos edificios deben haber sido numerosos. Sus paredes eran delgadas y estaban sobrecargadas con una burda y desprovista de ornamentación.
Olmsted también creía que con muros de ladrillo y bomberos y policías disciplinados, las muertes y los daños causados habrían sido mucho menores. [20]
Casi inmediatamente, la ciudad comenzó a reescribir sus normas contra incendios, impulsada por los esfuerzos de los principales ejecutivos de seguros y los reformadores de la prevención de incendios como Arthur C. Ducat . Chicago pronto desarrolló una de las principales fuerzas de lucha contra incendios del país. [21]
Los empresarios y especuladores inmobiliarios como Gurdon Saltonstall Hubbard se pusieron rápidamente manos a la obra para reconstruir la ciudad. El primer cargamento de madera para la reconstrucción se entregó el día en que se extinguió el último edificio en llamas. Para la Exposición Universal Colombina, 22 años después, Chicago recibió a más de 21 millones de visitantes. El hotel Palmer House se quemó hasta los cimientos en el incendio 13 días después de su gran inauguración. Su promotor, Potter Palmer , consiguió un préstamo y reconstruyó el hotel con estándares más altos, al otro lado de la calle del original, proclamándolo "el primer edificio a prueba de fuego del mundo". [22]
En 1956, las estructuras restantes en la propiedad original de O'Leary en 558 W. DeKoven Street fueron demolidas para la construcción de la Academia de Bomberos de Chicago, un centro de entrenamiento para bomberos de Chicago, conocido como la Academia de Bomberos de Quinn o el Centro de Entrenamiento del Departamento de Bomberos de Chicago. Una escultura de bronce de llamas estilizadas, titulada Pillar of Fire (Pilar de fuego) del escultor Egon Weiner , fue erigida en el punto de origen en 1961. [23]
Las siguientes estructuras del barrio quemado aún se mantienen en pie:
La iglesia de San Miguel y la estación de bombeo quedaron destruidas por el incendio, pero sus exteriores sobrevivieron y los edificios se reconstruyeron utilizando las paredes que sobrevivieron. Además, aunque las partes habitables del edificio quedaron destruidas, el campanario de la catedral de Santiago sobrevivió al incendio y se incorporó a la iglesia reconstruida. Las piedras cerca de la parte superior de la torre aún están ennegrecidas por el hollín y el humo.
Casi desde el momento en que se produjo el incendio, comenzaron a circular varias teorías sobre su causa. [25] [26] [27] [28] : 56, 90, 232 La leyenda más popular y duradera sostiene que el fuego comenzó en el granero de los O'Leary mientras la señora O'Leary estaba ordeñando su vaca. La vaca pateó una linterna (o una lámpara de aceite en algunas versiones), prendiendo fuego al granero. La familia O'Leary lo negó, afirmando que estaban en la cama antes de que comenzara el incendio, pero las historias de la vaca comenzaron a extenderse por la ciudad. Catherine O'Leary parecía el chivo expiatorio perfecto : era una pobre inmigrante católica irlandesa. Durante la segunda mitad del siglo XIX, el sentimiento antiirlandés era fuerte en Chicago y en todo Estados Unidos. Esto se intensificó como resultado del creciente poder político de la población irlandesa de la ciudad. [1] : 442
Además, Estados Unidos había desconfiado de los católicos (o papistas , como se los llamaba a menudo) desde sus inicios, actitudes que se habían transmitido en Inglaterra en el siglo XVII; [29] [30] [31] [32] [33] Como católica irlandesa, la señora O'Leary fue objeto de sentimientos anticatólicos y antiirlandeses. Esta historia circulaba en Chicago incluso antes de que se extinguieran las llamas, y se mencionó en el primer número posterior al incendio del Chicago Tribune . En 1893, el reportero Michael Ahern se retractó de la historia de la "vaca y la linterna", admitiendo que era inventada, pero ni siquiera su confesión pudo acabar con la leyenda. [34] Aunque los O'Leary nunca fueron acusados oficialmente de iniciar el incendio, la historia se arraigó tanto en la tradición local que el ayuntamiento de Chicago los exoneró oficialmente a ellos (y a la vaca) en 1997. [35]
El historiador aficionado Richard Bales ha sugerido que el incendio comenzó cuando Daniel "Pegleg" Sullivan, quien informó por primera vez del incendio, encendió el heno en el granero mientras intentaba robar leche. [28] : 127–130 Parte de la evidencia de Bales incluye un relato de Sullivan, quien afirmó en una investigación ante el Departamento de Bomberos de Chicago el 25 de noviembre de 1871, que vio el fuego venir por el costado del granero y corrió a través de DeKoven Street para liberar a los animales del granero, uno de los cuales incluía una vaca propiedad de la madre de Sullivan. [36] El relato de Bales no tiene consenso. El personal de la Biblioteca Pública de Chicago criticó su relato en su página web sobre el incendio. [37] A pesar de esto, el ayuntamiento de Chicago estaba convencido del argumento de Bales y declaró que las acciones de Sullivan ese día deberían ser examinadas después de que la familia O'Leary fuera exonerada en 1997. [35] [38]
Anthony DeBartolo informó sobre evidencia en dos artículos del Chicago Tribune (8 de octubre de 1997 y 3 de marzo de 1998, reimpresos en Hyde Park Media ) que sugerían que Louis M. Cohn pudo haber iniciado el incendio durante un juego de dados. [39] [40] [41] Después de su muerte en 1942, Cohn legó $35,000 que fueron asignados por sus albaceas a la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern . El legado fue entregado a la escuela el 28 de septiembre de 1944, [40] y la dedicatoria contenía una afirmación de Cohn de haber estado presente en el inicio del incendio. Según Cohn, la noche del incendio, estaba jugando en el granero de los O'Leary con uno de sus hijos y otros chicos del vecindario. Cuando la señora O'Leary salió al granero para ahuyentar a los jugadores alrededor de las 9:00, estos tiraron una linterna al suelo en su huida, aunque Cohn afirma que se detuvo el tiempo suficiente para recoger el dinero. Este argumento no cuenta con una aceptación universal. [42]
Una teoría alternativa, sugerida por primera vez en 1882 por Ignatius L. Donnelly en Ragnarok: La era del fuego y la grava , es que el incendio fue causado por una lluvia de meteoritos . Esto fue descrito como una "teoría marginal" en relación con el cometa de Biela . En una conferencia de 2004 de la Corporación Aeroespacial y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica , el ingeniero y físico Robert Wood sugirió que el incendio comenzó cuando un fragmento del cometa de Biela impactó el Medio Oeste. El cometa de Biela se había desintegrado en 1845 y no había sido observado desde entonces. Wood argumentó que se produjeron cuatro grandes incendios, todos el mismo día, todos en las orillas del lago Michigan (ver eventos relacionados), lo que sugiere una causa raíz común. Los testigos oculares informaron haber visto igniciones espontáneas, falta de humo, "bolas de fuego" cayendo del cielo y llamas azules. Según Wood, estos relatos sugieren que los incendios fueron causados por el metano que se encuentra comúnmente en los cometas. [43]
No se sabe que los meteoritos inicien o propaguen incendios y son fríos al tacto después de llegar al suelo, por lo que esta teoría no ha encontrado el apoyo de la comunidad científica. [44] [45] Las mezclas de metano y aire se vuelven inflamables solo cuando la concentración de metano excede el 5%, momento en el que las mezclas también se vuelven explosivas, una situación poco probable que ocurra con los meteoritos. [46] [47] El gas metano es más ligero que el aire y, por lo tanto, no se acumula cerca del suelo; [47] cualquier bolsa localizada de metano al aire libre se disipa rápidamente. Además, si un fragmento de un cometa helado golpeara la Tierra, el resultado más probable, debido a la baja resistencia a la tracción de tales cuerpos, sería que se desintegrara en la atmósfera superior, lo que provocaría una explosión en el aire análoga a la del evento de Tunguska . [48]
La elección específica del cometa de Biela no coincide con las fechas en cuestión, ya que el período de seis años de la órbita del cometa no se cruzó con la de la Tierra hasta 1872, un año completo después del incendio, cuando se observó una gran lluvia de meteoritos. Una causa común de los incendios en el Medio Oeste a fines de 1871 es que la zona había sufrido un verano extremadamente seco, de modo que los vientos del frente que se movieron esa noche fueron capaces de generar incendios que se expandieron rápidamente a partir de las fuentes de ignición disponibles, que eran abundantes en la región. [49] [28] : 111
En ese día caluroso, seco y ventoso de otoño, se produjeron otros tres grandes incendios a lo largo de las orillas del lago Michigan al mismo tiempo que el Gran Incendio de Chicago. A unas 250 millas (400 km) al norte, el incendio de Peshtigo consumió la ciudad de Peshtigo, Wisconsin , junto con una docena de otros pueblos. Mató a entre 1200 y 2500 personas y calcinó aproximadamente 1,5 millones de acres (6100 km 2 ). El incendio de Peshtigo sigue siendo el más mortífero en la historia de Estados Unidos [50], pero la lejanía de la región hizo que pasara poco desapercibido en su momento, debido al hecho de que una de las primeras cosas que se quemaron fueron las líneas telegráficas de Green Bay. [51]
Al otro lado del lago, hacia el este, la ciudad de Holland, Michigan , y otras áreas cercanas se quemaron hasta los cimientos. [52] Unas 100 millas (160 km) al norte de Holland, la comunidad maderera de Manistee también se incendió [53] en lo que se conoció como el Gran Incendio de Michigan . [52]
Más al este, a lo largo de la orilla del lago Huron , el incendio de Port Huron arrasó Port Huron, Michigan y gran parte del "Pulgar" de Michigan . El 9 de octubre de 1871, un incendio arrasó la ciudad de Urbana, Illinois , 140 millas (230 km) al sur de Chicago, destruyendo partes de su centro urbano. [54] Windsor, Ontario , también ardió el 12 de octubre. [55]
La ciudad de Singapur, en Michigan , proporcionó una gran parte de la madera para reconstruir Chicago. Como resultado, la zona quedó tan deforestada que el terreno se deterioró hasta convertirse en dunas de arena estériles que sepultaron la ciudad, que tuvo que ser abandonada. [56]
Ponche de leche.
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