El glaciar Thwaites es un glaciar antártico inusualmente ancho y vasto ubicado al este del monte Murphy , en la costa Walgreen de la Tierra de Marie Byrd . Fue avistado inicialmente por investigadores polares en 1940, cartografiado entre 1959 y 1966 y nombrado oficialmente en 1967, en honor al fallecido glaciólogo estadounidense Fredrik T. Thwaites. [1] [3] El glaciar fluye hacia la bahía de Pine Island , parte del mar de Amundsen , a velocidades superficiales que superan los 2 kilómetros (1,2 mi) por año cerca de su línea de tierra . Su hielo en tierra de flujo más rápido se centra entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 mi) al este del monte Murphy. [1] Como muchas otras partes de la criosfera , se ha visto afectada negativamente por el cambio climático y proporciona uno de los ejemplos más notables del retroceso de los glaciares desde 1850 .
El glaciar Thwaites es monitoreado de cerca por su potencial para elevar los niveles del mar . [4] Desde la década de 1980, Thwaites y Pine Island Glacier han sido descritos como parte de la "parte más débil" de la capa de hielo de la Antártida occidental , en parte porque parecen vulnerables a un retroceso irreversible y colapso incluso con relativamente poco calentamiento, pero también porque si se van, es probable que toda la capa de hielo eventualmente los siga. [5] [6] [7] Esta hipótesis se basa tanto en estudios teóricos de la estabilidad de las capas de hielo marinas como en observaciones de grandes cambios en estos dos glaciares. En los últimos años, el flujo de ambos glaciares se ha acelerado, sus superficies han bajado y sus líneas de base han retrocedido. [8] Se cree que es muy probable que eventualmente colapsen incluso sin más calentamiento. [9] [10] [11] El enorme peligro que representa Thwaites ha llevado a algunos periodistas a apodarlo el Glaciar del Juicio Final , [12] [13] [14] [15] [16] aunque este apodo es controvertido entre los científicos. [17]
Es probable que la plataforma de hielo Thwaites , una plataforma de hielo flotante que apuntala y restringe la parte oriental del glaciar Thwaites, colapse dentro de una década a partir de 2021. [5] [18] [19] [20] Es probable que el desbordamiento del glaciar se acelere sustancialmente después de la desaparición de la plataforma; si bien el desbordamiento actualmente representa el 4% del aumento global del nivel del mar , alcanzaría rápidamente el 5%, antes de acelerarse aún más. La cantidad de hielo de Thwaites que probablemente se pierda en este siglo solo ascenderá a varios centímetros del aumento del nivel del mar, [1] [21] pero su descomposición se acelerará rápidamente en los siglos XXII y XXIII, [10] y el volumen de hielo contenido en todo el glaciar puede contribuir en última instancia con 65 cm ( 25+1 ⁄ 2 pulgada) al aumento global del nivel del mar, [5] que es más del doble del aumento total del nivel del mar hasta la fecha. [22] Algunos investigadores han propuesto intervenciones de ingeniería para estabilizar el glaciar, [10] [23] [24] pero son muy nuevas, costosas y su éxito incierto. [25]
El glaciar Thwaites está ubicado en el borde norte de la capa de hielo de la Antártida occidental , junto al glaciar Pine Island . Ambos glaciares continuamente pierden hielo desde su línea de base hacia la bahía Pine Island, que es parte del mar de Amundsen . Los flujos de hielo más rápidos ocurren entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 millas) al este del monte Murphy, donde pueden superar los 2 kilómetros (1,2 millas) por año. [1] Con 120 km (75 millas) de ancho, [2] el glaciar Thwaites es el glaciar más ancho del mundo y tiene una superficie de 192.000 km² ( 74.000 millas cuadradas). Esto lo hace más grande que el estado estadounidense de Florida (170.000 km² ( 66.000 millas cuadradas)), y un poco más pequeño que toda la isla de Gran Bretaña (209.000 kilómetros cuadrados (81.000 millas cuadradas)). También es muy alto, con un espesor de hielo desde el lecho rocoso hasta la superficie que mide entre 800 metros ( 2.624 pies)+1 ⁄ 2 pie) y 1.200 metros (3.937 pies). [1] Debido a este inmenso tamaño, se desprende una enorme masa cuando se producen repetidos desprendimientos de hielo en el extremo marino del glaciar, el punto donde la línea de conexión a tierra está en contacto con el agua. Los eventos más grandes, en el lado occidental más vulnerable del glaciar, son detectables sísmicamente a distancias de hasta 1.600 km (990 mi). [27]
Se cree que la tercera expedición antártica de Richard E. Byrd en 1940 fue el primer avistamiento oficial de la costa de Thwaites. Entre 1959 y 1966 se realizó un mapeo detallado de la superficie del glaciar. [1] En 1967, el Comité Asesor sobre Nombres Antárticos le dio el nombre oficial de Fredrik T. Thwaites (1883-1961), quien nunca había visitado personalmente el glaciar, pero era un reconocido geólogo glaciar , geomorfólogo y profesor emérito de la Universidad de Wisconsin-Madison . [3] [28] La estación McMurdo es utilizada por investigadores que estudian el glaciar, como la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC). [20]
La lengua del glaciar Thwaites, o lengua del glaciar occidental ( 75°0′S 106°50′O / 75.000, -106.833 ) era una parte estrecha y flotante del glaciar, ubicada a unas 30 millas (48 km) al este del monte Murphy . [28] Fue la primera parte del glaciar en ser cartografiada, [1] basándose en 65.000 fotografías aéreas recogidas durante la Operación Highjump en 1947. En aquel entonces, tenía unos 95 km (59 mi) de largo y 60 km (37 mi) de ancho. [30] Cuando se realizó el mapeo actualizado durante la Operación Deepfreeze en 1967, la lengua glaciar había avanzado hasta 75 km (47 mi) más al norte, [30] y también había experimentado eventos masivos de desprendimiento de hielo que habían producido la Lengua de Iceberg de Thwaites ( 74°0′S 108°30′O / 74.000, -74.000; -108.500 ), [31] una colección suelta de icebergs que ocupaban un área tan grande como 150 kilómetros (93 mi) de largo y 35-65 kilómetros (22-40 mi) de ancho en ese momento. [30] Después de desprenderse de la Lengua del Glaciar Thwaites, esos icebergs encallaron en el Mar de Amundsen, a unas 20 mi (32 km) al noreste de la Península del Oso . Inicialmente, su extensión al sur era de sólo 3 millas (4,8 km) al norte de la lengua del glaciar Thwaites, [31] pero a medida que partes de la lengua del iceberg continuaron desprendiéndose, disminuyó en tamaño (a 70 millas (110 km) de largo y 20 millas (32 km) de ancho). [31] Para 1986, toda la lengua del iceberg había girado hacia un lado y comenzó a alejarse, viajando 140 km (87 millas) al oeste entre 1986 y 1992. [30]
La lengua del glaciar Thwaites también había experimentado cambios destructivos, acortándose finalmente a 40 mi (64 km) de largo y 20 mi (32 km) de ancho. [28] Para 2012, pasó de ser una lengua de hielo firmemente adherida al resto del glaciar a una serie de icebergs flotando uno al lado del otro, cada uno de no más de 1 a 5 kilómetros (0,62 a 3,11 mi) de ancho y solo mantenido en su lugar por el hielo marino . El resto final de la antigua lengua glaciar, con un área de 470 kilómetros cuadrados (180 millas cuadradas), se desintegró en 2016. Esta "mezcla" de icebergs todavía se conoce por su antiguo nombre, ya que continúa ocupando una cantidad sustancial de área y puede conservar un efecto estabilizador en el glaciar. Sin embargo, es probable que el retroceso futuro del hielo marino circundante provoque la desintegración de secciones cada vez más grandes, como ocurrió en 2019 con la desintegración de los icebergs en su margen occidental. [29] En 2023, los científicos descubrieron que las tasas de retroceso de la lengua de hielo están sujetas a amplias fluctuaciones después de su ruptura: a lo largo de seis años de observaciones, el retroceso anual se aceleró hasta un 40% (de alrededor de 4 kilómetros (2,5 millas) a 6 kilómetros (3,7 millas) por año) dos veces, antes de volver a desacelerarse. Estos investigadores también han reutilizado un algoritmo de aprendizaje automático que normalmente se utiliza en microbiología para identificar grietas en los restos de la lengua de hielo y proyectar cómo pueden afectar a su estabilidad. [32] [26]
El 15 de marzo de 2002, se produjo un notable desprendimiento de hielo, cuando el Centro Nacional del Hielo informó que se desprendió un iceberg llamado B-22. Este iceberg tenía unos 85 km (53 mi) de largo por 65 km (40 mi) de ancho, con una superficie total de unos 5.490 km 2 (2.120 millas cuadradas), comparable a Rhode Island . [33] [15] Aunque la mayor parte del iceberg se rompió rápidamente, el trozo más grande, B-22A, con una superficie de unos 3.000 km 2 ( 1.158 millas cuadradas) , se desprendió.+El iceberg, de unas dimensiones de 1 ⁄ 2 mi² (el doble del tamaño de Houston, Texas ), se desplazó a la deriva en las proximidades del glaciar mientras el resto de la lengua de hielo seguía rompiéndose. En 2012, se quedó atascado en el fondo marino, a 53 km (33 mi) de la lengua de hielo, donde su presencia tuvo cierto impacto estabilizador en el resto del glaciar. En octubre de 2022, finalmente comenzó a moverse de nuevo, desplazándose rápidamente hacia el noroeste. Es probable que acabe siendo uno de los icebergs más longevos de la historia. [34] [15]
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Los glaciares en la Antártida comúnmente tienen plataformas de hielo , que son grandes cuerpos de hielo marino que flotan permanentemente cerca de la costa, y cuya presencia ayuda a estabilizar el glaciar. Aunque la plataforma de hielo Thwaites tiene un ancho de 45 km (28 mi) [5] y un espesor vertical de al menos 587 m (1,926 pies)), [35] es relativamente liviana para su tamaño, y se estabiliza al descansar parcialmente sobre una montaña submarina a 50 km (31 mi) de la costa. [2] Si bien solo protege la parte oriental del glaciar (con la parte occidental anteriormente cubierta por la lengua de hielo), su presencia ya es suficiente para contrarrestar grandes eventos de desprendimiento en ese lado del glaciar. Bajo la hipótesis de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino , los acantilados de hielo en el borde del glaciar terminarían siendo insosteniblemente altos una vez que esta plataforma de hielo falle y ya no los sostenga, lo que provocaría una reacción en cadena de colapso durante siglos. [18] [19] [8] Sin embargo, la exactitud de esta hipótesis ha sido cuestionada en múltiples artículos, [36] [37] [38] y algunas investigaciones sugieren que la pérdida de la plataforma de hielo no produciría prácticamente ningún cambio en la trayectoria del glaciar. [39]
Las áreas de canales y arroyos similares a pantanos se encuentran debajo del glaciar. Los canales pantanosos aguas arriba alimentan los arroyos, mientras que las áreas secas entre esos arroyos retardan el flujo del glaciar. Debido a esta fricción, el glaciar se considera estable a corto plazo. [41] A medida que avanza el calentamiento, estos arroyos se expanden y forman estructuras más grandes debajo del glaciar. [11] La más grande hasta la fecha fue descubierta por investigadores de la NASA en 2019: una cavidad submarina formada principalmente en los tres años anteriores, de casi 350 m ( 1148 pies) de profundidad.+1 ⁄ 2 pie (0,5 m) de alto y 4 km (2,5 mi) de ancho, con un área dos tercios del tamaño de Manhattan . [42] [43]
En 2014, se descubrió que el área debajo del glaciar Thwaites tenía un flujo de calor de la actividad geotérmica casi el doble del promedio mundial, y aproximadamente 3,5 veces más grande en los puntos calientes. [44] [45] Para 2017, los científicos han mapeado 138 volcanes debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental , con 91 de ellos previamente desconocidos. Se descubrió que Marie Byrd Land , la ubicación de los glaciares Thwaites y Pine Island , alberga alrededor de un volcán por cada 11.200 km2 ( 4.300 millas cuadradas) de área. Esta densidad es relativamente alta, aunque es menor que en otros puntos calientes globales como el Rift de África Oriental (uno por 7.200 km2 ( 2.800 millas cuadradas)) o incluso el propio rift central de la Antártida (uno por 7.800 km2 ( 3.000 millas cuadradas)). El calor de los flujos de magma debajo de estos volcanes puede afectar el derretimiento, [44] [46] y el riesgo de erupciones volcánicas aumenta a medida que se pierde más hielo como consecuencia del rebote isostático . [40] Al mismo tiempo, tanto Marie Byrd Land como la grieta central también contienen la mayoría de los 29 volcanes de la Antártida Occidental cuya altura supera 1 km (0,62 mi), incluso cuando permanecen completamente cubiertos por hielo. Es probable que este tamaño masivo los convierta en obstáculos importantes para los flujos de hielo y, por lo tanto, les da el potencial de retrasar el retroceso de los glaciares en sus etapas avanzadas. [40] [47]
Entre 1992 y 2017, el glaciar Thwaites retrocedió entre 0,3 km (0,19 mi) y 0,8 km (0,50 mi) anualmente, dependiendo del sector, [42] y experimentó una pérdida neta de más de 600 mil millones de toneladas de hielo como resultado. [48] Esta pérdida había causado alrededor del 4% del aumento global del nivel del mar durante ese período. [18] [43] Si todo el hielo contenido dentro del glaciar Thwaites se derritiera (lo que se espera que ocurra durante varios siglos), [5] [9] [49] sería suficiente para elevar el nivel global del mar en 65 cm ( 25+1 ⁄ 2 pulgada ). [50] Esto es más del doble de grande que todo el aumento del nivel del mar que ocurrió entre 1901 y 2018 (estimado en 15-25 cm (6-10 pulgadas)), [22] : 5 aunque solo una fracción del aumento total del nivel del mar que se vería en el futuro, particularmente bajo un alto calentamiento. [22] : 21
Los temores de que toda la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS) sea propensa a un colapso geológicamente rápido (siglos o incluso décadas) en respuesta al calentamiento acelerado por las emisiones de gases de efecto invernadero han estado presentes desde el artículo seminal de 1968 del glaciólogo JH Mercer. [52] [8] Estas preocupaciones fueron reiteradas por el estudio de seguimiento de Mercer de 1978 y por otro estudio en 1973. [53] [8] En 1981, los científicos también propusieron la teoría de que "la parte más débil" de la WAIS se encontraba en la región del mar de Amundsen , y que el colapso de los glaciares Thwaites y Pine Island sirvió como detonante del colapso posterior de toda la capa de hielo. [6] [8] Esta teoría fue informada por datos de medición de radar de vuelos de investigación sobre la Antártida occidental en los años 1960 y 1970, que habían revelado que en la bahía de Pine Island , el lecho glaciar se inclina hacia abajo en un ángulo y se encuentra muy por debajo del nivel del mar . Esta topografía , además de la proximidad a poderosas corrientes oceánicas , hace que ambos glaciares sean particularmente vulnerables a los aumentos en el contenido de calor del océano . [8] [51] Investigaciones posteriores reforzaron la hipótesis de que Thwaites es la única parte de la criosfera que tendría el mayor impacto a corto plazo en los niveles del mar, y que es probable que desaparezca incluso en respuesta al cambio climático que ya había ocurrido. [54] [9] De manera similar, ahora existe un acuerdo generalizado de que es probable que su pérdida allane el camino para la pérdida de toda la capa de hielo de la Antártida occidental, [5] [8] [7] lo que elevaría los niveles del mar en alrededor de 3,3 m (10 pies) durante varios siglos o milenios. [1] [14]
Una vez que se conoció mejor la posible contribución de Thwaites al aumento futuro del nivel del mar, algunas historias comenzaron a referirse a él como el glaciar del Juicio Final . El primer uso conocido de ese apodo fue en un artículo de la revista Rolling Stone de mayo de 2017 de Jeff Goodell, [12] y posteriormente se ha utilizado más ampliamente. [13] [14] [15] [16] Si bien algunos científicos han adoptado el nombre, [55] muchos otros, incluidos investigadores destacados como Ted Scambos, Eric Rignot , Helen Fricker y Robert Larter lo han criticado por alarmista e inexacto. [17]
En 2001, un análisis de datos de interferometría de radar de los satélites de teledetección terrestre 1 y 2 realizado por Eric Rignot reveló que la línea de base del glaciar Thwaites había retrocedido 1,4 km (0,87 mi) entre 1992 y 1996, mientras que su balance de masa fuertemente negativo (pérdida anual de alrededor de 16 mil millones de toneladas de hielo, equivalentes a 17 kilómetros cúbicos de volumen) significaba que el retroceso iba a continuar. [56] Un análisis posterior de estos datos sugirió que cada aumento de 0,1 °C (0,18 °F) en la temperatura del océano aceleraría el derretimiento anual de abajo hacia arriba en 1 m (3 pies 3 pulgadas). [57] En 2002, un equipo de científicos de Chile y la NASA a bordo de un P-3 Orion de la Armada chilena recopiló el primer sondeo de radar y altimetría láser del glaciar, confirmando la aceleración del adelgazamiento y el retroceso, y concluyendo que la topografía local del fondo marino no ofrece obstáculos para un retroceso rápido. [58] Estos descubrimientos motivaron una extensa campaña aérea en 2004-2005 por parte de la Universidad de Texas en Austin , [59] seguida por la Campaña IceBridge de la NASA en 2009-2018. Los datos geofísicos recopilados de los vuelos de la campaña IceBridge mostraron que las partes más vulnerables del glaciar Thwaites se encuentran a 1,5 millas (2,4 km) por debajo del nivel del mar. [8]
En 2011, un análisis de los datos de IceBridge mostró una cresta rocosa de 700 m (2300 pies) de altura, que ayuda a anclar el glaciar y frena su deslizamiento hacia el mar. [60] A principios de 2013, se detectó una pequeña aceleración del flujo de hielo, que más tarde se atribuyó a la actividad de los lagos subglaciales aguas arriba de la línea de base. [61] [62] En total, la pérdida anual de hielo había aumentado sustancialmente desde el análisis de Rignot de 2001: de alrededor de 16 mil millones de toneladas de hielo entre 1992 y 1996 [56] a alrededor de 50 mil millones de toneladas entre 2002 y 2016. La pérdida de hielo acumulada durante esos 14 años fue equivalente a un aumento global del nivel del mar de 2,07 mm. [1]
Un artículo de 2014 señaló que, si bien se esperaba que el glaciar Thwaites agregara menos de 0,25 mm de aumento del nivel del mar global por año durante el siglo XXI, esto eventualmente aumentaría a más de 1 mm por año durante su fase de "colapso rápido". [9] En 2018, un equipo de glaciólogos, incluido Eric Rignot, había publicado proyecciones de la contribución del glaciar Thwaites al aumento del nivel del mar durante los próximos 100 años. Estimaron que el hielo perdido solo de Thwaites durante los próximos 30 años ascendería a 5 mm de aumento del nivel del mar, pero había menos certeza sobre la pérdida de hielo de 100 años, que podría oscilar entre 14 y 42 mm dependiendo de la dinámica de la capa de hielo . Además, sus simulaciones no podían representar el impacto de la ruptura total de la plataforma de hielo oriental. [21]
En 2017, instituciones de investigación británicas y estadounidenses fundaron una misión de investigación de cinco años denominada International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). [63] [64] [18] [65] La misión involucra a más de 100 científicos y personal de apoyo, con un costo estimado de 50 millones de dólares durante todo el período de investigación. [1]
En 2020, los investigadores del ITGC descubrieron que en la línea de base del glaciar, la temperatura del agua ya supera los 2 °C (36 °F) el punto de congelación . [18] [50] [66] Una investigación de seguimiento del ITGC publicada en 2023, que observó la parte inferior del glaciar durante nueve meses a través de un pozo de 587 m (1926 pies) de profundidad y un minisubmarino robótico llamado Icefin, encontró numerosas grietas inesperadas, o hendiduras , donde el derretimiento se produjo mucho más rápido. Las áreas con grietas representan el 10% de la parte inferior del glaciar, pero el 27% de su pérdida de hielo actual. Al mismo tiempo, su investigación también había descubierto que la estratificación entre el agua de deshielo fresca del glaciar y el agua salada del océano hizo que la tasa general de derretimiento avanzara "mucho menos rápidamente de lo previsto por los modelos". [67] [68] [14] [35]
En 2021, otras investigaciones del ITGC sugirieron que la plataforma de hielo Thwaites, que actualmente restringe la parte oriental del glaciar Thwaites, podría comenzar a colapsar en cinco años. [69] [18] [20] Esto provocaría una mayor salida del glaciar, lo que aumentaría su contribución anual al aumento del nivel del mar del 4% al 5% en el corto plazo. [2] [5] [19] En diciembre de 2021, la glacióloga del ITGC Erin Pettit señaló en una entrevista que Thwaites, junto con el resto de la capa de hielo de la Antártida occidental, comenzaría a ver pérdidas importantes "dentro de décadas" después del colapso de la plataforma de hielo, y esto sería especialmente pronunciado si la trayectoria de las emisiones antropogénicas no disminuye para entonces. En sus propias palabras: "Comenzaremos a ver algo de eso antes de que deje esta Tierra". [5]
Un estudio de 2022 describió el "rápido retroceso" del glaciar Thwaites, infiriendo su movimiento pasado en la era anterior a los satélites mediante el análisis de las "costillas" que quedaron después de que el hielo excavara el lecho marino . Encontró que en algún momento de los últimos dos siglos, el glaciar se movió 2,1 km (1,3 mi) por año, el doble de la tasa que lo hizo entre 2011 y 2019. Esta tasa de retroceso podría volver a ocurrir si el glaciar retrocede y se desaloja más allá de un lecho marino que actualmente lo mantiene algo estable. [70] [16] [65] En 2023, los investigadores descubrieron que al final del Último Máximo Glacial , una capa de hielo que cubría lo que ahora es Noruega retrocedió de 50 a 600 metros por día en el transcurso de varios días a meses, mucho más rápido que cualquier tasa observada hoy, porque su lecho, el suelo sobre el que descansaba, era completamente plano. A medida que el glaciar Thwaites continúa retrocediendo, la línea de base alcanzará finalmente una porción igualmente plana, y los investigadores sugirieron que una parte del glaciar podría desaparecer con la misma rapidez. Este hallazgo no cambia la tasa de derretimiento promedio anual del resto del glaciar. [71] [72]
Un modelo creado en 2023 sugirió que, a medida que el hielo exterior de Thwaites se derrite debido a las corrientes de agua cálida, se erosiona de una manera que fortalece el flujo de esas corrientes. Si bien esta retroalimentación del cambio climático no fue una sorpresa, el modelo estimó que, solo en los últimos 12 años, esta retroalimentación aceleró el derretimiento en un 30 %, o tanto como lo que se espera de un siglo entero de un escenario de cambio climático de altas emisiones en ausencia de esta retroalimentación. Si se confirma, esto significaría que se puede esperar que el derretimiento del glaciar Thwaites se acelere a un ritmo similar durante el próximo siglo, independientemente de si la temperatura del océano sigue aumentando o deja de aumentar en absoluto. [11] Otra investigación de 2023 sugiere que, durante el siglo XXI, es probable que las temperaturas del agua en todo el mar de Amundsen aumenten al triple de la tasa histórica incluso con un calentamiento atmosférico bajo o "medio" e incluso más rápido con un calentamiento alto, lo que "empeora aún más las perspectivas" para el glaciar. [73] [74]
En 2024, las investigaciones indicaron que, en lugar de una línea de base relativamente estrecha que separa las partes del glaciar expuestas al agua de las que se encuentran a salvo detrás de ellas, existe una zona de base más amplia de 2 a 6 km (1,2 a 3,7 mi) que está expuesta regularmente al agua. Algunas áreas del glaciar están expuestas además al agua de deshielo que fluye otros 6 km (3,7 mi) hacia el interior durante las fuertes mareas vivas. Esta mayor exposición al agua de deshielo aumentaría la tasa de pérdida de hielo, duplicando potencialmente la tasa de las proyecciones anteriores. [75]
Un estudio de 2014, que utilizó mediciones satelitales y modelos informáticos, predijo que solo el menor calentamiento posible ofrecería alguna posibilidad de preservar el glaciar Thwaites: de lo contrario, inevitablemente alcanzará el punto de "colapso rápido e irreversible" en los próximos 200 a 900 años. Una vez que eso suceda, su retroceso agregaría más de 1 mm al aumento anual global del nivel del mar, hasta que desaparezca. [76] [77] [7] [78] [9] [79]
En una evaluación de 2022 sobre los puntos de inflexión del sistema climático no se consideró el glaciar Thwaites por sí solo, pero se señaló que toda la capa de hielo de la Antártida Occidental probablemente tardaría 2000 años en desintegrarse por completo una vez que cruzara su punto de inflexión, y el plazo mínimo plausible es de 500 años, y podría llegar a 13 000 años. También se señaló que este punto de inflexión para toda la capa de hielo no está a más de 3 °C (5,4 °F) de distancia del calentamiento global, y es muy probable que se active en torno a los niveles de 1,5 °C (2,7 °F) en el futuro cercano: en el peor de los casos, es posible que ya se haya activado, después de que el calentamiento superara 1 °C (1,8 °F) a principios del siglo XXI. [80] [81]
En mayo de 2023, un estudio de modelado consideró el futuro del glaciar Thwaites a lo largo de 500 años. Debido a limitaciones computacionales, solo fue posible simular alrededor de dos tercios de la cuenca del glaciar (volumen de hielo equivalente a 40 cm ( 15+1 ⁄ 2 pulgada ) del aumento global del nivel del mar , en lugar de los65 cm ( 25+1 ⁄ 2 in) contenida en el glaciar completo). Se encontró que la incertidumbre sobre la fricción del lecho glaciar era casi tan importante como la temperatura futura del océano. Otro hallazgo fue que los modelos de menor resolución (aquellos que simulaban el glaciar como una malla de áreas de 20 km2 ( 7,7 millas cuadradas)) estimaban consistentemente una ruptura más rápida que los modelos más detallados con un tamaño de malla de 6,5 km2 ( 2,5 millas cuadradas). Mientras que en los modelos menos detallados, prácticamente la totalidad del área simulada se perdió alrededor de una marca de 250 años bajo la combinación de alto calentamiento y baja fricción, la simulación de mayor resolución mostró que aproximadamente la cuarta parte permanecería bajo esas condiciones, para perderse durante 100 años más. Bajo alto calentamiento pero alta fricción del lecho marino, todavía quedaba una cuarta parte al final de 500 años en las simulaciones detalladas. El mismo resultado ocurrió con bajo calentamiento y baja fricción. Con bajo calentamiento y alta fricción, más de la mitad del área estudiada permaneció después de 500 años. [49]
Se han propuesto algunas intervenciones de ingeniería para el glaciar Thwaites y el cercano glaciar Pine Island para estabilizar físicamente su hielo o preservarlo. Estas intervenciones bloquearían el flujo de agua cálida del océano, lo que actualmente hace que el colapso de estos dos glaciares sea prácticamente inevitable incluso sin un mayor calentamiento. [9] [82] Una propuesta de 2018 incluía la construcción de umbrales en la línea de conexión a tierra del Thwaites para reforzarlo físicamente o para bloquear una fracción del flujo de agua cálida. La primera sería la intervención más simple, pero equivalente a "los proyectos de ingeniería civil más grandes que la humanidad haya intentado jamás". También tiene solo un 30% de probabilidades de funcionar. Se espera que las construcciones que bloqueen incluso el 50% del flujo de agua cálida sean mucho más efectivas, pero también mucho más difíciles. [10] Algunos investigadores argumentaron que esta propuesta podría ser ineficaz o incluso acelerar el aumento del nivel del mar. [25] Los autores de la propuesta original sugirieron intentar esta intervención en sitios más pequeños, como el glaciar Jakobshavn en Groenlandia , como prueba. [10] [82] También reconocieron que esta intervención no puede prevenir el aumento del nivel del mar debido al mayor contenido de calor del océano , y sería ineficaz a largo plazo sin reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero . [10]
En 2023, se propuso que una instalación de cortinas submarinas , hechas de un material flexible y ancladas al fondo del mar de Amundsen, podría interrumpir el flujo de agua caliente. Este enfoque reduciría los costos y aumentaría la longevidad del material (estimada de manera conservadora en 25 años para los elementos de cortina y hasta 100 años para los cimientos) en relación con las estructuras más rígidas. Con ellas en su lugar, la plataforma de hielo Thwaites y la plataforma de hielo Pine Island presumiblemente volverían a crecer a un estado que tenían por última vez hace un siglo, estabilizando así estos glaciares. [23] [24] [82] Para lograr esto, las cortinas tendrían que colocarse a una profundidad de alrededor de 600 metros (0,37 millas) (para evitar daños por los icebergs que se desplazarían regularmente por encima) y tendrían 80 km (50 millas) de largo. Los autores reconocieron que si bien un trabajo a esta escala no tendría precedentes y enfrentaría muchos desafíos en la Antártida (incluida la noche polar y la cantidad actualmente insuficiente de barcos polares y submarinos especializados), tampoco requeriría ninguna tecnología nueva y ya existe experiencia en el tendido de tuberías a tales profundidades. [23] [24]
Los autores estimaron que este proyecto tardaría una década en construirse, con un costo inicial de 40 a 80 mil millones de dólares, mientras que el mantenimiento continuo costaría entre 1 y 2 mil millones de dólares al año. [23] [24] Sin embargo, un solo malecón capaz de proteger toda la ciudad de Nueva York puede costar el doble por sí solo, [82] y se estima que los costos globales de adaptación al aumento del nivel del mar causado por el colapso de los glaciares alcanzan los 40 mil millones de dólares anuales: [23] [24] Los autores también sugirieron que su propuesta sería competitiva con las otras propuestas de ingeniería climática como la inyección de aerosol estratosférico (SAI) o la eliminación de dióxido de carbono (CDR), ya que si bien estas detendrían un espectro mucho más amplio de impactos del cambio climático, sus costos anuales estimados varían de 7 a 70 mil millones de dólares para SAI a 160 a 4500 mil millones de dólares para CDR lo suficientemente potente como para ayudar a cumplir el objetivo de 1,5 °C (2,7 °F) del Acuerdo de París . [23] [24]
Debido a que Thwaites se encuentra por debajo del nivel del mar en un terreno que se aleja de la costa, es probable que el agua cálida se derrita hacia el interior, debajo del propio glaciar, liberando su parte inferior del lecho rocoso. Un colapso de todo el glaciar, que algunos investigadores creen que ocurrirá dentro de unos siglos, elevaría el nivel global del mar en 65 centímetros.
Utilizando agua caliente, perforaron todo el espesor de la plataforma de hielo de Thwaites (587 metros (0,4 millas)) hasta que llegaron al agua... Davis y sus colegas calcularon que, en general, la parte inferior de Thwaites se está derritiendo mucho menos rápido de lo que predicen los modelos.
Nuestros resultados confirman la existencia de zonas de encallamiento de tamaño kilométrico en el tronco principal del glaciar Thwaites. Los modelos con zonas de encallamiento de tamaño kilométrico y un derretimiento vigoroso del hielo producirán proyecciones más altas de pérdida de glaciares, posiblemente por un factor de 2.
Este artículo incorpora material de dominio público de "Glaciar Thwaites". Sistema de Información de Nombres Geográficos . Servicio Geológico de los Estados Unidos .