Gideon Force era una pequeña fuerza especial británica y africana, un Cuerpo de Élite con las Fuerzas de Defensa de Sudán , las fuerzas regulares etíopes y Arbegnoch ( en amárico , patriotas). Gideon Force luchó contra la ocupación italiana en Etiopía , durante la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial . El líder y creador de la fuerza fue el Mayor (más tarde Coronel) Orde Wingate . En su apogeo, Gideon Force tenía cincuenta oficiales, veinte suboficiales británicos, 800 soldados sudaneses entrenados y 800 regulares etíopes parcialmente entrenados, algunos morteros pero ninguna artillería ni apoyo aéreo, excepto para bombardeos intermitentes.
La fuerza operaba en un territorio difícil al final de una larga y tenue línea de suministro, en la que perecieron casi todos los 15.000 camellos utilizados como bestias de carga. Gideon Force y Arbegnoch expulsaron a las fuerzas italianas comandadas en Etiopía por el general Guglielmo Nasi (el conquistador de la Somalilandia británica ). La campaña duró seis semanas; Se capturaron 1.100 soldados italianos y 14.500 etíopes junto con doce cañones, muchas ametralladoras, rifles, mucha munición y más de 200 animales de carga. Gideon Force se disolvió el 1 de junio de 1941, Wingate retomó este importante rango de Mayor y regresó a Egipto, al igual que muchas de las tropas de Gideon Force, que se unieron al Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) en el Octavo Ejército .
Durante la Primera Guerra Italo-Abisinia (1895-1896), el Ejército Real Italiano ( Regio Esercito ) había sido derrotado por las fuerzas del Emperador Menelik II de Etiopía en la Batalla de Adowa . Durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia en octubre de 1935, los italianos invadieron Etiopía desde la Somalilandia italiana y Eritrea. [1] El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó el África Oriental Italiana ( África Orientale Italiana , AOI), formada a partir de la recién conquistada Etiopía y las colonias de Eritrea italiana y Somalia italiana . El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia , convirtiendo al AOI en una amenaza para la ruta de suministro británica a lo largo del Mar Rojo y el Canal de Suez. El Reino de Egipto permaneció neutral durante la guerra pero el Tratado anglo-egipcio de 1936 permitió a los británicos ocupar Egipto para defender el Canal de Suez . Egipto incluía a Sudán como un condominio conocido como Sudán angloegipcio . [2] Egipto, el Canal de Suez, la Somalilandia francesa y la Somalilandia británica eran vulnerables a una invasión italiana, pero Mussolini esperaba triunfos propagandísticos en el Sudán y el África Oriental británica ( Kenia , Tanganica y Uganda ). El Comando Supremo (el Estado Mayor italiano) había planeado una guerra después de 1942 y en el verano de 1940 no estaba preparado para una guerra larga ni para la ocupación de grandes zonas de África. [3]
Los británicos habían basado fuerzas en Egipto desde 1882, pero éstas se vieron muy reducidas por los términos del tratado de 1936. Una pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con su Océano Índico y Territorios del Lejano Oriente. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre el Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-alemán del 22 de junio de 1940 , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el ejército italiano tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados, y otros 27.500 hombres se entrenaban en Palestina. [4] Wavell tenía alrededor de 86.000 soldados a su disposición para Libia , Irak , Siria , Irán y África Oriental, cuyas fronteras estaban custodiadas por un promedio de unos ocho hombres por 1 milla (1,6 km). [5]
Wavell resolvió llevar a cabo las acciones dilatorias recomendadas en las Operaciones contra el África Oriental Italiana por su Sección de Operaciones en agosto de 1940. Se mantendría la presión en todas partes para que los italianos agotaran sus recursos, se llevaría a cabo una ofensiva limitada en Sudán en Kassala y un avance debía realizarse en Kisimayu en enero o febrero de 1941. [6] El Secretario de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, convocó una conferencia en Jartum a finales de octubre de 1940, con el emperador etíope Haile Selassie y otros. Se intentaría fomentar el malestar entre los civiles locales, particularmente en Etiopía, donde la Misión 101 había cruzado la frontera el 12 de agosto y en la conferencia se acordó la inclusión de fuerzas irregulares etíopes. [5] [6] En noviembre de 1940, las fuerzas británicas y de la Commonwealth obtuvieron una ventaja de inteligencia cuando la Escuela de Código y Cifrado del Gobierno (GC & CS) en Bletchley Park rompió el cifrado de alto grado del Regio Esercito en África Oriental. Más tarde ese mes, la Oficina Combinada de Oriente Medio (CBME) descifró la cifra de reemplazo de la Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ). [7]
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En agosto de 1939, Wavell había ordenado un plan encubierto para alentar la rebelión en la provincia occidental etíope de Gojjam , que los italianos nunca habían podido reprimir. En septiembre llegó el coronel Daniel Sandford para dirigir el proyecto, pero hasta la declaración de guerra italiana, la conspiración fue frenada por la política de apaciguamiento. [6] [a] La Misión 101 (llamada así por la espoleta No. 101 ) era una fuerza compuesta por soldados británicos, sudaneses y etíopes formada para coordinar las actividades de la resistencia etíope. [8] En junio de 1940, Selassie llegó a Egipto y en julio fue a Sudán para reunirse con Platt y discutir planes para volver a capturar Etiopía, a pesar de las reservas de Platt. [9]
En julio, los británicos reconocieron a Selassie como emperador y en agosto, la Misión 101 entró en la provincia de Gojjam para realizar un reconocimiento. Sandford solicitó que se establecieran rutas de suministro antes de que terminaran las lluvias, hacia la zona al norte del lago Tana y que Selassie regresara en octubre, como catalizador del levantamiento. Obtener el control de Gojjam requirió que las guarniciones italianas estuvieran aisladas a lo largo de la carretera principal desde Bahrdar Giorgis al sur del lago Tana, hasta Dangila, Debre Marqos y Addis Abeba, para evitar que se concentraran contra los Arbegnoch . Los refuerzos italianos llegaron en octubre y patrullaron con más frecuencia, justo cuando la diplomacia de Sandford reconciliaba las disensiones entre los potentados locales. [10]
Al Batallón Fronterizo de las Fuerzas de Defensa de Sudán, establecido en mayo de 1940, se unieron en Jartum los batallones 2.º de Etiopía y 4.º de Eritrea, formados entre voluntarios emigrados en Kenia. Se formaron y entrenaron en guerra de guerrillas centros operativos de un oficial, cinco suboficiales y varias tropas etíopes, para proporcionar cuadros de liderazgo; Se reservó un millón de libras esterlinas para financiar las operaciones. El mayor Orde Wingate fue enviado a Jartum con un asistente para unirse al cuartel general de las SDF. El 20 de noviembre, Wingate fue trasladado en avión a Sakhala para reunirse con Sandford y la RAF logró bombardear Dangila, lanzar folletos de propaganda y suministrar a la Misión 101, lo que elevó la moral etíope, que había sufrido mucho por el poder aéreo italiano desde la Segunda Guerra Italo-Abisinia. La Misión 101 logró persuadir a los Arbegnogh al norte del lago Tana para que lanzaran varias emboscadas en la carretera Metemma-Gondar y la guarnición italiana en Wolkait se retiró en febrero de 1941. [11]
Platt planeaba tomar una fortaleza en Gojjam, instalar a Selassie y luego expandir la revuelta. El Batallón Fronterizo debía capturar Belaya, a 110 kilómetros (70 millas) sobre la frontera, como base avanzada para los Centros Operativos que se trasladaban a la provincia. Sandford debía enviar reclutas a Belaya y recolectar 3.000 mulas para agregarlas a los camellos desde Sudán para el transporte y Selassie debía trasladarse a Belaya lo antes posible. Los italianos tomaron represalias devolviendo a Ras Hailu a Gojjam, donde tenía gran prestigio, para debilitar a los Arbegnoch . En enero de 1941, el Batallón Fronterizo había hecho dos rutas a Belaya y entregado provisiones, pero Sandford no había proporcionado las mulas, que se consideraban esenciales para escalar la escarpa si los camellos resultaban inadecuados. Sólo dos centros operativos estaban listos y los nobles etíopes se habían mostrado reacios a proporcionar reclutas. El 21 de enero, justo después de la retirada italiana de Kassala, Selassie cruzó a Etiopía y llegó a Belaya. Sandford fue ascendido para actuar como enlace entre Selassie, Wavell, Platt y Cunningham, Wingate se hizo cargo de la Misión 101 y, en febrero, el Batallón Fronterizo SDF, el 2.º Batallón Etíope y los Centros Operativos Nos. 1 y 2 pasaron a llamarse Gideon Force. A Wingate se le ordenó capturar Dangila y Bure , que tenían guarniciones de una brigada colonial cada una, y hacerse con el control de la carretera a Bahrdar Giorgis, para proporcionar una base para Selassie. Los Arbegnoch debían atacar las carreteras principales desde Gondar y Addis Abeba y mantener tantas tropas italianas defendiendo Addis Abeba como fuera posible. [12] [b]
Después de las derrotas italianas en los Balcanes y el norte de África , los informes exagerados de tropas británicas y etíopes operando desde Sudán y la creciente hostilidad de la población etíope, parecía inminente una retirada de los italianos del oeste de Gojjam, a Bahrdar Giorgis y Debre Marqos. Una retirada liberaría la carretera que necesitaba Gideon Force y el 19 de febrero, la fuerza llegó a Matakal, por una ruta que las caravanas de camellos encontraron transitable. Selassie y Gideon Force reunieron a Arbegnoch , utilizando altavoces para anunciar la presencia del emperador e inducir a los notables locales y a los Askari italianos a desertar. [14] La guarnición de Dangila se había retirado hacia Bahrdar Giorgis y Wingate ordenó que las guarniciones restantes en el camino fueran eliminadas utilizando tácticas de guerrilla para magnificar la amenaza percibida por los defensores. [15]
Del 27 de febrero al 3 de marzo, Gideon Force acosó los fuertes de Bure, mientras los propagandistas, hablando por megáfonos, fomentaban la creencia de que los italianos estaban siendo atacados por una fuerza sustancial, en lugar de 450 hombres, lo que provocó muchas deserciones. El 4 de marzo, temiendo que la carretera a Debre Marqos estuviera amenazada, Natale se retiró a Dembacha por la carretera de Debre Marqos. Perseguidos por el Batallón Fronterizo, los italianos se toparon con el 2.º Batallón Etíope al oeste de Dembacha y fueron invadidos después de una defensa decidida, sufriendo alrededor de 400 bajas, 2.000 prisioneros, cuatro armas y una cantidad de vehículos y suministros. El 2.º Batallón Etíope perdió 100 bajas y muchos animales de carga, reduciéndolo al tamaño de una compañía. Se liberó el extremo oeste de la carretera de Gojjam y Selassie entró en Bure el 14 de marzo. Las posiciones italianas más occidentales estaban ahora en los fuertes Debre Marqos, que Wingate sitió con el Batallón Fronterizo y movió al resto de Gideon Force hacia el Nilo Azul . [15]
Ras Hailu, con varios miles de seguidores apareció, uniéndose a los italianos en Debre Marqos, cuando Nasi se dio cuenta de que el tamaño de Gideon Force había sido exagerado. El coronel Natale en Markos fue despedido y reemplazado por el coronel Maraventano. Nasi anunció que Bure sería reocupada; Volvió a tomar Fort Emmanuel y atacó a la fuerza en Bahrdar Giorgis. Wingate podía retirarse de sus comunicaciones hacia Bure o atacar audazmente contra la fuerza italiana muy superior y optó por pasar a la ofensiva. Los ataques guerrilleros se realizaron de noche después de una cuidadosa preparación y requirieron gran habilidad, disciplina y rapidez por parte de las tropas sudanesas involucradas. En medio de la noche, grupos de unos cincuenta hombres se acercaron sigilosamente a 10 metros (9 m) de un puesto y atacaron con granadas y bayonetas. A principios de abril, los defensores se vieron obligados a regresar al anillo defensivo interior de Debre Marqos. Aosta ordenó una retirada y el 4 de abril, 12.000 personas (incluidas 4.000 mujeres ) comenzaron una caminata de 322 kilómetros hasta Safartak y luego hasta Dessie . [16] También fracasó el ataque a Bahrdar Giorgis por parte del coronel Adriano Torelli, con cinco batallones de infantería con artillería de carga. Selassie entró en Debre Marqos el 6 de abril, el mismo día en que Addis Abeba fue capturada desde el sur. Los éxitos británicos en Eritrea, la Somalia italiana y el sur de Etiopía transformaron la perspectiva estratégica. La política británica pasó a ser la de reinstalar a Selassie y movilizar el potencial militar etíope para participar en la reducción de las guarniciones italianas restantes. [15]
Wingate dispuso que Lij Belay Zeleke bloqueara una ruta de retirada desde Debre Marqos sobre el Nilo Azul, asistido por Bimbashi Wilfred Thesiger y el Capitán Foley, con un pelotón del Batallón Etíope. Zaleka aparentemente intrigado por Ras Hailu, permaneció pasivo y los italianos cruzaron el Nilo Azul en dirección a Addis Deraa. Tres pelotones del Batallón Fronterizo y uno del Batallón Etíope los persiguieron, a pesar de quedarse sin suministros y municiones. A finales de abril, llegaron dos Centros Operativos para alentar a los Arbegnoch y el mando lo tomó el Mayor DH Nott de la Misión 101. La población local se mantuvo reacia a participar, pero con astucia y engaño, los perseguidores mantuvieron a los italianos desorganizados mientras ascendían por la escarpa. antes de Addis Deraa. [17]
Un contraataque italiano fue rechazado y un contraataque inspiró a la población civil a ayudar y donar alimentos. El 15 de mayo Wingate llegó desde Addis Abeba la noche en que los italianos se retiraron hacia Agibar y la carretera Debra Tabor-Gondar. Wingate no hizo caso de las órdenes que lo llamaban y envió parte de la fuerza para aislar a los italianos, mientras la fuerza principal con otros 300 Arbegnoch ( amárico para patriotas) que habían llegado, continuaba la persecución. El 19 de mayo, Wingate pidió a Maraventano que se rindiera, quien se negó pero se comprometió a consultar con el cuartel general por radio. Los italianos intentaron otro contraataque y Wingate afirmó que sus tropas se iban a marchar y que sólo quedaría el Arbegnoch . La artimaña funcionó y Maraventano se rindió con 1.100 soldados italianos y 7.000 etíopes . [17]
Gideon Force recibió nuevas órdenes de cortar carreteras en una amplia zona para evitar que los italianos en Amba Alagi, Gondar, Dessie (y Jimma al suroeste) se unieran. Se enviaron dos centros operativos a Begemdir, al este del lago Tana, para cortar la carretera principal que atraviesa Debra Tabor. Los centros lograron lanzar varias emboscadas, reclutaron a muchos más Arbegnoch y mantuvieron a los italianos dentro de sus fortificaciones. A finales de abril, la compañía del Batallón Fronterizo en Bahrdar Giorgis rechazó un ataque y poco después los italianos se retiraron a lo largo del lado este del lago Tana. Parte del Batallón Fronterizo permaneció vigilando Ras Hailu y luego fue con Selassie a Addis Abeba, uniéndose al avance de la 1.ª Brigada Sudafricana hacia Asmara. El resto del batallón avanzó hacia el norte desde Debre Marqos hasta el lago Tana (con uniformes de verano sobre un paso de 4.267 m (14.000 pies) en una tormenta de nieve), llegó a Mota y mediante un farol audaz persuadió al último batallón italiano en Gojjam para que se rindiera. El 5 de mayo, Platt entregó el mando de las operaciones de la Fuerza Gideon y Arbegnoch más allá de la curva del Nilo Azul a Cunningham, comandante en el Frente Sur, donde la Fuerza de África Oriental había invadido Etiopía desde la Somalilandia italiana. [18]
En su apogeo, Gideon Force tenía cincuenta oficiales, veinte suboficiales británicos, 800 soldados sudaneses entrenados y 800 regulares etíopes parcialmente entrenados, algunos morteros pero ninguna artillería ni apoyo aéreo, excepto bombardeos intermitentes. La fuerza operó en un territorio difícil al final de una larga y tenue línea de suministro, en la que murieron casi todos los 15.000 camellos . Con la ayuda de Arbegnoch , la Fuerza Gideon expulsó a las fuerzas italianas bajo el mando de Nasi en seis semanas y capturó 1.100 soldados italianos y 14.500 etíopes , doce cañones, muchas ametralladoras, rifles, municiones y más de 200 animales de carga. [19]
Gideon Force se disolvió el 1 de junio de 1941, Wingate fue degradado a Mayor y regresó a Egipto junto con muchas de las tropas de Gideon Force, que se unieron al Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) del Octavo Ejército . La solicitud de Wingate de condecoraciones para sus hombres fue ignorada y sus intentos de obtener el pago atrasado fueron obstruidos. [20] Wingate escribió un informe el 18 de junio a Wavell, en el que describía los éxitos de la campaña y sus puntos de vista sobre acciones futuras de un tipo similar.
En resumen, se propone reunir y emplear una fuerza de las más altas cualidades de combate capaces de emplearse en columnas muy separadas... a la que se le debe asignar un objetivo detrás de las líneas enemigas, cuya obtención afectará decisivamente la campaña; y que para permitirle llevar a cabo su tarea se le debe dar una doctrina política que esté en consonancia con nuestros objetivos de guerra.
— Wingate [21]
Wavell reprendió a Wingate por el lenguaje del informe y se comprometió a investigar las quejas, pero poco después fue despedido y enviado a la India. Wingate languideció en El Cairo, contrajo malaria y fue enviado de regreso a Gran Bretaña en un barco de tropas, para alivio del estado mayor en El Cairo, que temía que se entrometiera en la política de posguerra de Etiopía. [22]