El milano alado ( Elanus scriptus ) es un ave rapaz pequeña, rara e irruptiva que se encuentra únicamente en Australia. Mide alrededor de 35 cm (14 pulgadas) de largo con una envergadura de 84 a 100 cm (33 a 39 pulgadas), la cometa adulta con alas de letras tiene un plumaje predominantemente gris pálido y blanco y anillos negros prominentes alrededor de sus ojos rojos. Su nombre deriva de su patrón negro muy distintivo en la parte inferior de las alas con forma de 'M' o 'W' poco profunda, visible durante el vuelo. Esto lo distingue de la cometa de hombros negros, por lo demás similar . Esta especie es también la única especie nocturna dentro del orden Accipitriformes a pesar de las pocas diferencias encontradas en su anatomía visual con otras cometas estrechamente relacionadas. [2]
La especie comienza a reproducirse en respuesta a los brotes de roedores , y las parejas anidan en colonias sueltas de hasta 50 aves cada una. Ponen de tres a cuatro huevos que se incuban durante unos treinta días, aunque pueden abandonarse si desaparece la fuente de alimento. Los polluelos maduran dentro de las cinco semanas posteriores a la eclosión. La cometa de alas de letras, que se posa en árboles con buen follaje durante el día, caza principalmente de noche. Es un depredador especializado en roedores, que caza flotando sobre pastizales y campos. Está clasificada como casi amenazada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .
La cometa con alas de letras fue descrita por el ornitólogo John Gould en 1842 con su actual nombre binomial Elanus scriptus . [3] El epíteto específico proviene de la palabra latina scriptum , que significa "escrito" o "marcado". [4] El explorador británico Charles Sturt escribió sobre haberlos visto en sus viajes en su libro de 1849 Narrativa de una expedición a Australia Central . [5] La cometa con alas de letras es monotípica: no se reconoce ninguna subespecie, [6] ni se registra ninguna variación geográfica. [7] La evidencia molecular muestra que el milano con alas de letras y sus parientes pertenecen a la subfamilia Elaninae , una rama temprana dentro de la familia de aves rapaces Accipitridae . [8] [9] Existe cierta evidencia de que pueden ser más divergentes de otras aves rapaces y estar mejor ubicados en su propia familia. [10] [11]
"Cometa con alas de letras" ha sido designado como el nombre oficial en inglés por la Unión Internacional de Ornitólogos (IOU), [6] derivado de las marcas en forma de letras debajo de las alas. [12] En Australia Central , al suroeste de Alice Springs , el nombre pitjantjatjara para la cometa con alas de letras es nyanyitji r a . [13] Se le ha llamado incorrectamente gavilán pechiblanco . [14]
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La cometa adulta con alas de letras mide unos 35 cm (14 pulgadas) de largo y una envergadura de entre 84 y 100 cm (33 y 39 pulgadas). La hembra es un poco más pesada, con un promedio de 310 g (11 oz) en comparación con el peso promedio del macho de 260 g (9,2 oz). Los sexos tienen plumaje similar. El macho adulto tiene la parte superior, las alas y la nuca de color gris pálido con la cabeza y las partes inferiores blancas. Tiene grandes ojos de color rojo intenso, que están rodeados por un parche en el ojo negro. Su pico es negro, con una cera de color marrón grisáceo oscuro en su base. Sus alas están marcadas con un parche negro en el hombro arriba y una llamativa línea negra debajo, que va desde las coberteras primarias hasta el cuerpo, [14] y que se asemeja a una letra 'M' o 'W' cuando vuela. [15] Las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido, mientras que el resto de las plumas de la cola son blancas. Las piernas y los pies son de un color blanco o blanco rosado carnoso. [14] Los pies tienen tres dedos mirando hacia adelante y un dedo mirando hacia atrás. [16] La hembra es similar pero se puede distinguir por una corona más gris, [15] y su plumaje gris es ligeramente más oscuro en todas partes. [17] Se ha registrado muda en todos los meses excepto mayo y agosto, y probablemente esté relacionada con la reproducción. [7]
El juvenil tiene la parte inferior de la frente, la cara, el mentón y la garganta blancos, con una banda de color naranja pardusco en la frente, el cuello y el pecho. Tiene un parche en el ojo oscuro similar al del adulto y los ojos en sí son de color marrón oscuro. El cuello trasero es de color marrón grisáceo y las plumas de la parte superior son de color marrón grisáceo con puntas anaranjadas. La grupa y las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido con puntas anaranjadas. El pico es negro con una cereza gris pardusca. [14]
La cometa con alas en forma de letras se eleva con alas curvadas hacia arriba en forma de V, las primarias ligeramente extendidas y la cola en abanico, dándole una apariencia cuadrada. Cuando vuela activamente, bate sus alas más lenta y profundamente que el milano de hombros negros ( Elanus axillaris ). Los aleteos se intercalan con largos deslizamientos sobre alas en ángulo. También puede flotar inmóvil de cara al viento y batir sus alas. [14] La 'M' o 'W' en la parte inferior de su ala y la falta de puntas negras ayudan a distinguirla de la cometa de hombros negros. Además, esta última especie es diurna, no nocturna. [15] Por la noche, el milano con alas de letras podría confundirse con la lechuza oriental ( Tyto javanica ) o la lechuza oriental ( T. longimembris ), pero estas especies tienen cabezas grandes; patas más largas y arrastradas; alas desafiladas; y cuerpos más rechonchos. El halcón gris ( Falco hipoleucos ) tiene una coloración algo similar a la cometa con alas de letras, pero en general es más voluminoso y pesado y carece de marcas negras. [18]
La cometa con alas de letras generalmente es silenciosa cuando está sola, pero a menudo es ruidosa cuando se reproduce o se posa en comunidad durante la noche, y comienza a cantar cuando sale la luna. [19] Sus llamadas han sido descritas como chirridos parecidos a los de un pollo o un fuerte y repetido chasquido, [16] y en ocasiones se parecen a los de la lechuza común o el milano de hombros negros. Una llamada ronca, o scrape , compuesta por seis o siete notas de medio segundo de duración, es la principal llamada de contacto entre una pareja. A menudo lo utiliza la hembra en respuesta a un silbido de su pareja, cuando un pájaro se posa en el nido o, en voz alta, en respuesta a un intruso. El macho puede emitir un fuerte silbido en vuelo, que puede servir como señal de alarma. Las parejas apareadas conversan entre sí por la noche en la colonia. [19]
El hábitat habitual del milano alado es un territorio abierto, árido y semiárido , con arbustos o pastos , en todo el árido interior del continente, particularmente en el sur del Territorio del Norte , particularmente en Barkly Tableland , y en el noreste de Australia Meridional , y Queensland , donde es relativamente común en áreas occidentales al sur de 20° sur y se ha registrado en lugares tan lejanos como Townsville y la isla Stradbroke . En el sur de Australia, en ocasiones puede llegar a la península de Eyre y al extremo sureste. La especie es generalmente rara en Nueva Gales del Sur : [18] se ha registrado en las cercanías de Broken Hill en el extremo oeste, [20] y dos veces en Inverell en el norte del estado; una vez fue encontrada muerta en una calle en 1965. y una vez visto con vida un año después. [21] Es raro en Australia Occidental . [18]
Su abundancia o incluso presencia en un área determinada depende en gran medida de la disponibilidad de alimentos; Los períodos de lluvias importantes tierra adentro provocan aumentos repentinos en el número de roedores, lo que a su vez provoca la irrupción de cometas con alas de letras. [18] Al anidar y criar múltiples crías sucesivamente, la población de cometas puede multiplicarse por diez. [22] Se produjeron importantes irrupciones en 1951–53, 1969–70, 1976–77, [18] y 1993–95. [23] Con el tiempo, las condiciones secas provocan una caída en el número de roedores y la dispersión de las aves, que a menudo mueren de hambre si no encuentran presas en otro lugar. [18]
La cometa con alas de letras normalmente caza de noche, y durante el día busca alimento en áreas de presas superabundantes o escasas. [18] Durante el día, las aves se posan en árboles frondosos con mucha cobertura, en colonias de hasta 400 individuos, y se vuelven activas al anochecer. [18] Su comportamiento social es poco conocido debido a sus hábitos nocturnos y su naturaleza tímida, siendo difícil acercarse cuando duermen. [19]
Dentro de su área de distribución, el milano de alas de letras generalmente se reproduce en un área que cubre las cuencas de drenaje de Diamantina y el lago Eyre , el desierto de Sturt Stony , el este del desierto de Simpson y Barkly Tableland, hasta Richmond, Queensland , y la estación Banka Banka en el norte y Boolkarie Creek, Australia del Sur, en el sur. También se ha registrado anidación en el golfo de Exmouth y el suroeste de Australia Occidental, el suroeste del Territorio del Norte, el distrito del río Clarence y el noroeste de Nueva Gales del Sur. [18] Las aves anidan en colonias de hasta 50 parejas y tienen más de un nido y crían a la vez. En ocasiones sus nidos se aproximan a los del aguilucho moteado ( Circus assimilis ), el milano negro ( Milvus migrans ), el milano silbador ( Haliastur sphenurus ), el halcón pardo ( Falco berigora ) y el halcón negro ( Falco subniger ). [19]
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No se sabe si las parejas reproductoras permanecen unidas después de la reproducción. [24] Las exhibiciones de cortejo aéreo implican vuelos mutuos muy por encima del nido, con el macho volando mucho más alto que la hembra y manteniendo sus alas en alto con las puntas aleteando rápidamente. Se acerca a su pareja, quien responde sosteniendo sus alas de manera similar. Luego los dos charlan mientras dan vueltas el uno alrededor del otro. A menudo sigue la cópula. [24]
No parece haber una temporada de reproducción establecida; en cambio, la especie forma colonias de anidación en respuesta a las irrupciones de roedores. Las aves producen nidadas mientras los roedores son abundantes y dejan de hacerlo cuando su fuente de alimento disminuye. [19] A menudo se eligen árboles más pequeños como sitios de anidación en lugar de los más grandes, dándose cierta preferencia a la madera de vacuno ( Grevillea striata ). Otras especies utilizadas incluyen waddy ( Acacia peuce ), coolibah ( Eucalyptus microtheca ) y sheoaks ( Casuarina spp.). Generalmente hay un nido por árbol, [25] aunque puede haber más de un nido en un solo árbol cuando las irrupciones de roedores proporcionan abundante alimento. El nido es una copa de palos grande, desordenada y poco profunda, generalmente ubicada en el follaje cerca de la copa de los árboles, a unos cinco metros (15 pies) o más del suelo. [26] En promedio, mide unos 50 cm (20 pulgadas) de ancho y 34 cm (13 pulgadas) de alto, con una depresión en forma de copa de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro en su interior. [25] Está revestido con hojas verdes y otros materiales como bolitas regurgitadas . [26]
La nidada consta de tres a cuatro, o rara vez cinco o incluso seis, huevos de color blanco opaco que miden en promedio 44 mm × 32 mm (1,7 pulgadas × 1,3 pulgadas) con manchas de color marrón rojizo y de forma ovalada cónica. Las marcas suelen ser más intensas alrededor del extremo más grande del huevo. [26] La hembra incuba los huevos durante 30 días, [15] aunque esto ha sido difícil de confirmar debido a la reproducción impredecible. Las crías nacen semialtriciales , cubiertas de plumón blanco con pico y patas negras y ojos de color marrón oscuro. A la semana de edad, tienen un color bronceado pálido en la espalda y ojos marrones. Están completamente emplumados a las 3 o 4 semanas de edad y pueden volar a las 7 semanas. Durante este tiempo son empollados por la hembra, mientras que el macho les trae comida por la noche. [17] Él le pide que se acerque, ante lo cual la hembra sale volando para recibir la comida y luego entregársela a las crías. Aunque no se sabe que él mismo alimente a las crías, en ocasiones el macho puede llevarle comida a la hembra en el nido. A medida que la cría crece, la hembra se une al macho para capturar alimento; eventualmente puede comenzar una segunda cría y dejar que el macho alimente a la cría mayor. [19] Los polluelos empluman alrededor de los 32 días, [15] aunque se sabe que son abandonados si el suministro de alimento desaparece repentinamente. [17] Las aves con plumaje juvenil alcanzan la madurez sexual dentro del primer año de edad. [17]
El milano con alas de letras caza principalmente en las primeras dos horas después del atardecer. Vuela a una altura de 10 a 20 m (35 a 65 pies), moviéndose en amplios círculos escaneando el suelo, luego flota a una altura de hasta 30 m (100 pies). Cuando se detecta una presa, la cometa cae silenciosamente sobre ella, con los pies por delante y las alas en alto. [24]
La principal presa del milano alado es la rata de pelo largo ( Rattus villosissimus ). Cuando la población de este roedor aumenta, después de lluvias importantes, los milanos pueden reproducirse de forma continua y colonial, de modo que su número aumenta en paralelo. [15] Un estudio de Australia Central de más de dos años y medio encontró que, dentro de los seis meses posteriores al inicio de un brote, las aves se habían trasladado a ese lugar. [27] Cuando las poblaciones de roedores disminuyen, los ahora superabundantes milanos pueden dispersarse y aparecer en áreas costeras lejos de su área de distribución normal; aunque ocasionalmente pueden reproducirse en estos nuevos lugares, no persisten y eventualmente desaparecen. [15]
En toda Australia Central, la cometa alada comparte su hábitat con otros cazadores nocturnos de roedores, la lechuza oriental y la lechuza oriental; la primera especie prefiere roedores más grandes, como la rata de las llanuras ( Pseudomys australis ), mientras que el milano caza todas las especies, incluido el ratón arenoso del interior ( Pseudomys hermannsburgensis ) y el ratón saltador de spinifex ( Notomys alexis ), según disponibilidad. [28] Otros depredadores que comparten su hábitat y presa incluyen el dingo , el gato salvaje y el zorro. En general, las cometas con alas de letras consumen en promedio un roedor por día. [27] También se les ha registrado cazando el ratón doméstico introducido ( Mus musculus ) en el noreste de Australia del Sur. [29] Otros animales registrados como presa incluyen el conejo, el dunnart de cola gruesa ( Sminthopsis crassicaudata ), el dunnart de cara rayada ( Sminthopsis macroura ), el ratón de Forrest ( Leggadina forresti ), los escarabajos y la langosta de garganta espuela ( Nomadacris guttulosa ). [24]
Se ha informado que los halcones negros cazan milanos adultos con alas de letras, mientras que los milanos negros se han apoderado de polluelos. [17]
Las fluctuaciones en abundancia del milano de alas de letras hacen que su estado de conservación sea difícil de evaluar, [1] aunque es claramente mucho menos común que el milano de hombros negros. [23] También rara vez entra en contacto con personas en la mayor parte de su área de distribución. [18] Está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) , [1] ya que su población puede ser tan baja como 1.000 individuos entre irrupciones. [22] Se desconoce hasta qué punto la competencia por el alimento con el zorro rojo o el gato salvaje introducido , [27] o si el hábitat degradado por el pastoreo excesivo , tiene un impacto en el milano alado. No se sabe si la población ha aumentado o disminuido en general desde el asentamiento europeo. [23]
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