La rata de pelo largo ( Rattus villosissimus ), es una especie de roedor de la familia Muridae originaria de Australia. [2] La rata de pelo largo es bien conocida por sus irrupciones de población en vastas áreas de Australia, lo que es la base de su nombre común alternativo, rata de la plaga . [3] La mayor parte de la investigación sobre la rata de pelo largo se ha realizado durante épocas de fluctuaciones poblacionales masivas y, por lo tanto, se sabe poco sobre su biología en un período no eruptivo. [3]
La rata de pelo largo se distingue por sus pelos protectores muy largos y ásperos que forman una capa exterior para proteger el pelaje más suave. [2] La especie es generalmente de un color gris claro con pelos protectores negros que le dan una apariencia general moteada de grisáceo. [4] Esto los distingue de la coloración canela o marrón de muchas otras especies de ratas. [4] Una rata macho de pelo largo puede crecer hasta un tamaño promedio de 187 mm con una longitud de cola de aproximadamente 150 mm, mientras que una hembra puede crecer hasta un promedio de 167 mm con una longitud de cola aproximada de 141 mm. [3] El peso medio de los machos es de 156 g y el de las hembras de 112 g. [3] Ver enlaces externos
Las ratas de pelo largo suelen encontrarse en regiones templadas, subtropicales, desérticas y de pastizales de montículos. [4] Sin embargo, durante una erupción de plaga, se pueden encontrar en prácticamente todos los hábitats, incluidas dependencias agrícolas y granjas, así como en pastos cultivados invasores como el sorgo y la avena . [4] Sin embargo, cuando las cifras de población son bajas, se restringen a un rango mucho más pequeño y cercano a las fuentes de alimentos y agua. [4]
Las ratas de pelo largo dependen de la vegetación densa o de madrigueras para refugiarse. [4] Sus madrigueras pueden variar en complejidad desde un simple pasaje poco profundo hasta una estructura con 20 metros de túneles complejos que conducen a múltiples cámaras. [3]
La distribución de la rata de pelo largo puede variar dependiendo de si la población está experimentando o no una erupción. Después de un período de lluvias en el que los recursos de agua y alimentos están ampliamente disponibles, se ha registrado que la rata de pelo largo tiene una distribución de hasta 130.000 kilómetros cuadrados en Nueva Gales del Sur, [5] Queensland, Australia Occidental y la mayor parte del Norte. Territorio y Australia del Sur. [3] Durante sus períodos eruptivos, la población puede alcanzar cientos de individuos por hectárea. [3]
Se conoce menos información sobre la distribución de la rata de pelo largo en un período no eruptivo; sin embargo, se sabe que pueden pasar sólo 13 días sin vegetación verde ni agua, por lo que se cree que su distribución es mucho más restringida y centrada en el agua y fuentes de comida. [4] Ver enlace externo para ver el mapa de distribución.
Las ratas de pelo largo son nocturnas y sus actividades parecen estar influenciadas por la cantidad de luz de la luna. [4] Son una especie muy terrestre con la mayor parte de la actividad de un individuo transcurriendo dentro y alrededor de su madriguera y hasta el 80% del tiempo bajo tierra. [3] Se mueven a través de áreas abiertas pero permanecen constantemente más cerca de la cubierta vegetal para protegerse contra la depredación. [4]
La rata de pelo largo puede reproducirse en cualquier época del año siempre que haya recursos alimentarios disponibles. [6] El tamaño de las camadas varía de 5 a 10; sin embargo, durante una epidemia de peste, son capaces de reproducirse a un ritmo de 12 crías cada tres semanas. [3] El período de gestación oscila entre 22 y 24 días y las ratas jóvenes generalmente alcanzan la madurez sexual a los 70 días de edad. [4]
La dieta de la rata de pelo largo no se comprende del todo. Se cree que su dieta se compone principalmente de tallos, hojas y raíces de pastos, hierbas y plantas suculentas, así como algunas semillas e insectos. [4] En las zonas agrícolas se alimentan de una variedad de cultivos como melones y girasoles. [4] Si bien son en gran medida herbívoras, a veces se cree que la rata de pelo largo es carnívora e incluso caníbal. [3]
La rata de pelo largo está sujeta a un alto nivel de depredación por parte de varios depredadores. [6] Entre ellas se incluyen aves rapaces como la lechuza común ( Tyto alba ) y el milano alado ( Elanus scriptus ), el kowari , el dingo, los gatos salvajes, los zorros y los taipán del interior .
La rata de pelo largo no figura en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (EPBC) de 1999. [3] Sin embargo, está incluida como plaga de la agricultura en la Ley de Protección de la Agricultura y los Recursos Relacionados de 1976 del Departamento de Recursos y Recursos Naturales de Australia Occidental. Alimento. [4] Esto permite la implementación de programas de gestión aprobados en varias áreas de Australia Occidental. [4] Sin embargo, la protección de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950 administrada por el Departamento de Medio Ambiente y Conservación (DEC) significa que las ratas sólo pueden ser destruidas después de obtener una licencia del DEC. [4] Los programas de manejo incluyen opciones como el manejo de áreas no cultivadas, el fomento de aves rapaces y/o el envenenamiento. [4]