Los Voluntarios del Ulster fueron una organización paramilitar unionista y leal irlandesa fundada en 1912 para bloquear el autogobierno interno (" Home Rule ") de Irlanda , que entonces formaba parte del Reino Unido . Los Voluntarios del Ulster tenían su base en la provincia norteña de Ulster . Muchos protestantes del Ulster y sindicalistas irlandeses temían ser gobernados por un parlamento nacionalista de mayoría católica en Dublín y perder sus vínculos con Gran Bretaña . En 1913, las milicias se organizaron en la Fuerza de Voluntarios del Ulster ( UVF ) y prometieron resistir cualquier intento del gobierno británico de imponer la autonomía en el Ulster. Más tarde ese año, los nacionalistas irlandeses formaron una milicia rival, los Voluntarios Irlandeses , para salvaguardar el Gobierno Autónomo. En abril de 1914, la UVF introdujo de contrabando 25.000 rifles desde la Alemania imperial al Ulster . La crisis de autonomía fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial . Gran parte de la UVF se alistó en la 36.ª División (Ulster) del ejército británico y fue a luchar en el frente occidental .
Después de la guerra, el gobierno británico decidió dividir Irlanda en dos regiones autónomas: Irlanda del Norte (que en general tenía una mayoría protestante/unionista) e Irlanda del Sur . Sin embargo, en 1920 la Guerra de Independencia de Irlanda estaba en pleno apogeo y el Ejército Republicano Irlandés (IRA) lanzaba ataques contra las fuerzas británicas en Irlanda. En respuesta, la UVF revivió. Estuvo involucrado en algunos enfrentamientos sectarios y acciones menores contra el IRA. Sin embargo, este resurgimiento fue en gran medida infructuoso y la UVF fue absorbida por la Policía Especial del Ulster (USC), la nueva fuerza policial de reserva de Irlanda del Norte.
En 1966 se formó un grupo paramilitar leal que se autodenomina Fuerza de Voluntarios del Ulster. Afirma ser un descendiente directo de la organización más antigua y utiliza el mismo logotipo, pero no existen vínculos organizativos entre los dos. [1]
En 1912, el Partido Parlamentario Irlandés (IPP), un partido nacionalista irlandés que buscaba la devolución ( Autonomía ) para Irlanda , mantenía el equilibrio de poder en el Parlamento del Reino Unido . En abril de 1912, el Primer Ministro HH Asquith presentó el tercer proyecto de ley de autonomía . Los anteriores proyectos de ley de autonomía habían fracasado, el primero rechazado por la Cámara de los Comunes, el segundo debido al poder de veto de la Cámara de los Lores, dominada por los conservadores , pero desde la crisis provocada por el rechazo de los Lores al " Presupuesto del Pueblo " de 1909. y la posterior aprobación de la Ley del Parlamento , la Cámara de los Lores había visto disminuidos sus poderes para bloquear la legislación, por lo que se podía esperar que este proyecto de ley (eventualmente) se convirtiera en ley. La autonomía era popular en toda Irlanda, excepto en el noreste del Ulster. Mientras que los católicos eran mayoría en la mayor parte de Irlanda, los protestantes eran mayoría en el Ulster y Gran Bretaña . Muchos protestantes del Ulster temían ser gobernados por un parlamento dominado por católicos en Dublín y perder su supremacía local y sus fuertes vínculos con Gran Bretaña. [2]
Las dos figuras clave en la creación de los Voluntarios del Ulster fueron Edward Carson (líder de la Alianza Unionista Irlandesa ) y James Craig , apoyados sub rosa por figuras como Henry Wilson , Director de Operaciones Militares de la Oficina de Guerra Británica . A principios de 1912, destacados sindicalistas y miembros de la Orden de Orange (una fraternidad protestante ) comenzaron a formar pequeñas milicias locales y a realizar maniobras . El 9 de abril, Carson y Bonar Law , líder del Partido Conservador y Unionista , revisaron a 100.000 voluntarios del Ulster que marchaban en columnas. [3] El 28 de septiembre, 218.206 [4] hombres firmaron el Pacto del Ulster , prometiendo utilizar "todos los medios que sean necesarios para derrotar la actual conspiración para establecer un Parlamento autónomo en Irlanda", con el apoyo de 234.046 mujeres. . [5]
En enero de 1913, el Consejo Unionista del Ulster estableció formalmente la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF) . [6] El reclutamiento se limitaría a 100.000 hombres de entre 17 y 65 años que hubieran firmado el Pacto, bajo el mando del Teniente General Sir George Richardson KCB. [7] William Gibson fue el primer comandante del 3.er Regimiento de Voluntarios del Ulster en el Este de Belfast. [8]
Los unionistas del Ulster disfrutaron del apoyo incondicional del Partido Conservador británico, incluso cuando amenazaron con rebelarse contra el gobierno británico. El 23 de septiembre de 1913, los 500 delegados del Consejo Unionista del Ulster se reunieron para discutir los aspectos prácticos de establecer un gobierno provisional para el Ulster, en caso de que se implementara el Gobierno Autónomo. [9]
El 25 de noviembre de 1913, en parte como respuesta a la formación de la UVF, los nacionalistas irlandeses formaron los Voluntarios Irlandeses , una milicia cuya función era salvaguardar el gobierno autónomo. [10]
En marzo de 1914, el comandante en jefe del ejército británico en Irlanda recibió la orden de trasladar tropas al Ulster para proteger los depósitos de armas de la UVF. Sin embargo, 57 de los 70 oficiales del cuartel general del ejército en Irlanda optaron por dimitir en lugar de imponer el Gobierno Autónomo o enfrentarse a la UVF. Al mes siguiente, la UVF introdujo de contrabando 20.000 fusiles alemanes con 3.000.000 de municiones en el puerto de Larne . Esto se conoció como el tráfico de armas de Larne .
Los Voluntarios del Ulster fueron una continuación de lo que se ha descrito como la "tradición de voluntariado protestante en Irlanda", que desde 1666 abarca las diversas milicias protestantes irlandesas fundadas para defender Irlanda de las amenazas extranjeras. [11] Con frecuencia se hacían referencias a la más destacada de estas milicias, los Voluntarios Irlandeses , y también hubo intentos de vincular las actividades de las dos. [11]
El tercer proyecto de ley de autonomía fue finalmente aprobado a pesar de las objeciones de la Cámara de los Lores , cuyo poder de veto había sido abolido en virtud de la Ley del Parlamento de 1911 . [12] Si bien Carson esperaba excluir a todo el Ulster, consideró que se podían presentar buenos argumentos a favor de los seis condados del Ulster con mayorías unionistas, o sólo ligeramente nacionalistas. [13] Sin embargo, en agosto de 1914 la cuestión de la autonomía fue suspendida temporalmente por el estallido de la Primera Guerra Mundial y la participación de Irlanda en ella. Muchos hombres de la UVF se alistaron en el ejército británico, principalmente en la 36.ª División (Ulster) [14] del ' Nuevo Ejército '. Otros se unieron a los regimientos irlandeses de las Divisiones 10.ª y 16.ª (irlandesas) del Reino Unido . En el verano de 1916, sólo quedaban el Ulster y la 16.ª división; la 10.ª se fusionó en ambas tras graves pérdidas en la batalla de Galípoli . Las dos divisiones restantes sufrieron numerosas bajas en julio de 1916 durante la Batalla del Somme y fueron en gran parte aniquiladas en 1918 durante la ofensiva de primavera alemana . [15]
Aunque muchos oficiales de la UVF se marcharon para unirse al ejército británico durante la guerra, los dirigentes unionistas querían preservar a la UVF como una fuerza viable, conscientes de que la cuestión del gobierno autónomo y la partición se volverían a abordar cuando terminara la guerra. También se temía una incursión naval alemana en el Ulster y gran parte de la UVF se transformó en una fuerza de defensa nacional. [dieciséis]
La Primera Guerra Mundial terminó en noviembre de 1918. El 1 de mayo de 1919, la UVF fue "desmovilizada" cuando Richardson dimitió como su oficial general al mando . En las últimas órdenes de Richardson a la UVF, afirmó:
Las condiciones existentes exigen la desmovilización de los Voluntarios del Ulster. La Fuerza se organizó para proteger los intereses de la provincia de Ulster, en un momento en que amenazaban problemas. El éxito de la organización habla por sí solo, como una página de la historia, en los registros del Ulster que nunca se desvanecerán. [17]
En las elecciones generales de diciembre de 1918 , el Sinn Féin , un partido republicano irlandés que buscaba la independencia total de Irlanda, obtuvo una abrumadora mayoría de los escaños en Irlanda. Sus miembros se negaron a ocupar sus escaños en el Parlamento británico y en su lugar crearon su propio parlamento y declararon la independencia de Irlanda . Los Voluntarios Irlandeses fueron aparentemente reconstituidos como el Ejército Republicano Irlandés (IRA), el ejército de la autoproclamada República. Comenzó la Guerra de Independencia de Irlanda , librada entre el IRA y las fuerzas de la Corona en Irlanda (compuesta por varias fuerzas entre ellas el ejército británico, los Auxiliares y el RIC ). La Ley del Gobierno de Irlanda de 1920 preveía dos parlamentos autónomos: uno para Irlanda del Norte y otro para Irlanda del Sur . El Parlamento de Irlanda del Norte, dominado por los unionistas, decidió seguir siendo parte del Reino Unido.
Como respuesta a los ataques del IRA dentro del Ulster, el Consejo Unionista del Ulster revivió oficialmente la UVF el 25 de junio de 1920. [18] Muchos unionistas sintieron que el RIC, siendo mayoritariamente católico romano (aunque este no era el caso con respecto al Ulster), como en su conjunto, no protegería adecuadamente las zonas protestantes. A principios de julio, la UUC nombró al teniente coronel Wilfrid Spender como oficial al mando de la UVF. [18] Al mismo tiempo, se imprimieron anuncios en periódicos sindicalistas pidiendo a todos los ex miembros de la UVF que se presentaran a trabajar. [18] Sin embargo, este llamamiento tuvo un éxito limitado; por ejemplo, cada batallón de Belfast atraía a poco más de 100 hombres cada uno y los dejaban en su mayoría desarmados. [18] El resurgimiento de la UVF también encontró poco respaldo por parte de los sindicalistas en Gran Bretaña. [18]
Durante el conflicto, los leales crearon pequeños "grupos de vigilancia" independientes en muchas partes del Ulster. La mayoría de estos grupos patrullarían sus áreas e informarían cualquier cosa adversa al RIC. Algunos de ellos estaban armados con rifles UVF de 1914. [19] También había una serie de pequeños grupos paramilitares leales, el más notable de los cuales era la Guardia Imperial del Ulster , que pudo haber superado a la UVF en términos de membresía. [19] El historiador Peter Hart escribió lo siguiente sobre estos grupos:
Ocasionalmente también fueron atacados [por el IRA] los protestantes del Ulster que vieron la campaña guerrillera republicana como una invasión de su territorio, donde formaban la mayoría. Los activistas leales respondieron formando grupos de vigilancia, que pronto adquirieron estatus oficial como parte de la Policía Especial del Ulster. Estos hombres encabezaron la ola de violencia anticatólica que comenzó en julio de 1920 y continuó durante dos años. Este ataque fue parte de una contrarrevolución unionista del Ulster, cuyos pistoleros actuaron casi exclusivamente como limpiadores étnicos y vengadores. [20]
La UVF estuvo involucrada en enfrentamientos sectarios en Derry en junio de 1920. Se quemaron casas católicas en el área de Waterside , de mayoría protestante , y los miembros de la UVF dispararon contra los católicos que huían en bote a través del río Foyle . Los miembros de la UVF dispararon desde el barrio de Fountain hacia los distritos católicos contiguos y el IRA respondió al fuego. [21] Trece católicos y cinco protestantes fueron asesinados en una semana de violencia. [22] En agosto de 1920, la UVF ayudó a organizar la quema masiva de propiedades católicas en Lisburn . Esto fue en respuesta al asesinato del IRA de un inspector del RIC en la ciudad. [23] Ese octubre, miembros armados de la UVF expulsaron a una unidad del IRA que había atacado el cuartel del RIC en Tempo, condado de Fermanagh . [24]
El lento reclutamiento para la UVF y su incapacidad para detener las actividades del IRA en el Ulster llevaron a Sir James Craig a pedir la formación de una nueva policía especial . [25] En octubre de 1920, se formó la Policía Especial del Ulster (USC), destinada a servir como fuerza armada de reserva para reforzar al RIC y luchar contra el IRA. Spender alentó a los miembros de la UVF a unirse a ella y muchos lo hicieron, aunque la USC no absorbió a la mayor parte de la UVF (y otros grupos paramilitares leales) hasta principios de 1922. [25] Craig esperaba "neutralizar" a los paramilitares leales inscribiéndolos en la División C de la USC, medida que contó con el respaldo del gobierno británico. [26] El historiador Michael Hopkinson escribió que la USC "equivalía a una UVF oficialmente aprobada". [27] A diferencia del RIC, la USC era casi totalmente protestante y los católicos y nacionalistas desconfiaban mucho. Después de los ataques del IRA, la USC a menudo llevó a cabo asesinatos de venganza y represalias contra civiles católicos. [28]
En su libro Carson's Army: the Ulster Volunteer Force 1910–22 , Timothy Bowman dio lo siguiente como su último pensamiento sobre la UVF durante este período:
Es cuestionable hasta qué punto la UVF realmente se reformó en 1920. Posiblemente la UVF propiamente dicha ascendía a poco más de 3.000 hombres en este período y es notable que la UVF nunca tuvo una disolución formal... posiblemente para que no se prestara atención. Cabe señalar hasta qué punto la formación de 1920-22 fue una pálida sombra de la de 1913-14. [29]