Frederick John Westcott (26 de marzo de 1865 - 17 de septiembre de 1941), más conocido por su nombre artístico Fred Karno , fue un empresario teatral inglés del music hall británico . [1] Como comediante de payasadas, se le atribuye la popularización del gag del pastel de natillas en la cara . [2] Durante la década de 1890, para eludir la censura escénica, Karno desarrolló una forma de comedia de sketches sin diálogo.
Las obras de teatro descaradas que desafían a la autoridad, como Jail Birds (1895), en la que los prisioneros gastan bromas a los guardias, y Early Birds (1899), que muestra la pobreza y las realidades de los pobres del East End de Londres, pueden considerarse precursoras de la comedia muda cinematográfica. Muchos de sus cómicos trabajaron posteriormente en el cine y utilizaron material de Karno en toda su obra. El productor cinematográfico Hal Roach afirmó: "Fred Karno no es sólo un genio, es el hombre que originó la comedia slapstick. En Hollywood le debemos mucho". [3]
Entre los comediantes de music hall que trabajaron para él se encontraban Charlie Chaplin y su suplente , Arthur Stanley Jefferson, que más tarde adoptó el nombre de Stan Laurel . Se trataba de ex alumnos de sus compañías de comedia, todos ellos formados en su sede, The Fun Factory, en Vaughan Road, Camberwell. Tal era la fama de Karno que su nombre empezó a asociarse a cualquier situación caótica, y los soldados voluntarios desorganizados de la Gran Guerra se autodenominaron "el ejército de Fred Karno". La frase también se adaptó a una canción de trinchera en la Primera Guerra Mundial , con la melodía del himno " The Church's One Foundation ". [4] En la Segunda Guerra Mundial se adaptó como himno del Guinea Pig Club , y la primera línea pasó a ser "We are McIndoe's Army...". La canción también aparece en la película de comedia musical Oh! What a Lovely War (1969).
Karno nació en Exeter , Devon , Inglaterra, en 1866. Su padre era ebanista, aunque la primera carrera de Karno fue como aprendiz de fontanero. Un encuentro casual en un gimnasio llevó a Karno a practicar acrobacias y alrededor de 1882 Karno unió fuerzas con un artista mayor llamado Olvene y se escapó con el circo . Posteriormente trabajó como acróbata solista y como parte de una compañía llamada The Four Aubreys. Mientras estaba con los Aubreys conoció a Edith Cuthbert, que trabajaba en la taquilla del Stockport Theatre Royal. Se casaron en 1889. En 1891 nació su hijo, Fred Karno Jr. (nacido Frederick Arthur Westcott). [5] De joven había actuado en Molesey cerca de Tagg's Island en el río Támesis de Londres y en 1912 alquiló la isla y el hotel existente. Demolió el hotel original y contrató al arquitecto Frank Matcham para construir The Karsino . [6] Con la llegada del cine , la popularidad del music hall disminuyó y, como resultado de este declive, Karno se declaró en quiebra en 1927. [7]
El 27 de mayo de 1927, su esposa Edith, de la que había estado separado desde 1904, murió mientras dormía de diabetes . Karno pudo casarse con su pareja de muchos años, Marie Moore. Karno fue a los EE. UU. en septiembre de 1929 y fue contratado por los estudios Hal Roach como guionista y director, gracias al apoyo de uno de sus antiguos protegidos, Stan Laurel . Sin embargo, su estancia en el estudio fue breve y sin éxito. Hal Roach dijo más tarde que las principales habilidades de Karno eran como productor, aunque en realidad Karno parece haber sido víctima de la reducción de costos en el estudio después del colapso de Wall Street de 1929. Dejó el estudio en febrero de 1930 y regresó a Inglaterra más tarde esa primavera. A su regreso a Gran Bretaña, lanzó un programa llamado Laffs que luego fue autorizado por George Black como base de programas para la recién formada Crazy Gang . Más tarde ayudó a escribir y producir varios cortometrajes, algunos de los cuales protagonizaron miembros de la pandilla. En 1932 regresó al teatro con un espectáculo llamado Real Life . [8] un espectáculo que lanzó la carrera de Frank Randle ; el segundo hijo de Karno, Leslie, también apareció en el espectáculo.
Karno pasó sus últimos años en el suroeste de Inglaterra, en el pueblo de Lilliput, Dorset , como copropietario de una licorería, y murió allí en 1941 por diabetes, a los 75 años. [1] [6]
Karno fue enormemente influyente en la comedia, sobre todo al reclutar y entrenar a una generación de comediantes que alcanzaron la fama y la fortuna por derecho propio, en particular: Stan Laurel , Charlie Chaplin , Will Hay , Fred Kitchen (animador) , Syd Walker , Sydney Chaplin , Eric Campbell (actor) , Sandy Powell (comediante) , Max Miller (comediante) , Frank Randle , Billie Ritchie , Billy Bennett (comediante) , Walter Groves , Billy Reeves, Jimmy Nervo, de Nervo and Knox , y muchos más. Estos comediantes fueron la columna vertebral de la variedad británica durante la primera mitad del siglo XX, y muchos fueron reclutados por estudios incipientes en Hollywood como la flor y nata de la comedia física.
Karno también fue un innovador: trajo la comedia circense slapstick al music hall y desarrolló posiblemente el primer uso del revolve en Gran Bretaña, [9] reunió compañías de cómicos y al hacerlo desarrolló la comedia de sketches ; fue fundamental en el establecimiento de protecciones de derechos de autor para producciones teatrales contra la amenaza del cine; y fue un pionero en agregar acompañamiento musical a la comedia slapstick escénica. [10]
La reputación y el legado de Karno se vieron significativamente empañados por una biografía lasciva: Master of Mirth and Tears (1971) de JP Gallagher, pero este texto ahora ha sido en gran medida desacreditado por la biografía de 2021 de David B Crump: Fred Karno, the Legend Behind the Laughter . [11]
El escritor estadounidense Trav SD, autor de No Applause, Just Throw Money: The Book That Made Vaudeville Famous, ha proclamado la biografía de Crump como "definitiva, llena de investigación primaria original y luego digerida y convertida en prosa perceptiva y entretenida", añadiendo que "hay una tendencia a restringir mentalmente a Karno al music hall británico en el que fue tan central, y a asociarlo casi por completo con sus dos progenies creativas más conocidas (Chaplin y Laurel). Pero eso no le hace suficiente justicia. Dado el hecho menor de que entre ellos Chaplin y Laurel escribieron en gran medida las reglas de la comedia cinematográfica, podría ser bueno pensar en Karno como un Sócrates para su Aristóteles y Jenofonte . En ese sentido, tiene en sus manos toda la cultura del siglo XX. La formulación enérgica de Crump es la que todos deberíamos seguir ahora, llamando a Karno "el exponente más significativo de la comedia de sketches y el slapstick físico que el escenario haya visto jamás". [12]
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La casa flotante de Karno , el Astoria , en el río Támesis en Hampton , Middlesex , ahora es utilizada como estudio de grabación por David Gilmour de Pink Floyd . [13]
El 30 de septiembre de 2012, el Music Hall Guild of Great Britain and America inauguró una placa azul conmemorativa de Karno en sus antiguos estudios en 38 Southwell Road, Camberwell , en el sur de Londres. [14]
El papel de Karno en el ascenso a la fama de Charlie Chaplin se destacó en la película biográfica Chaplin (1992), donde Karno fue interpretado por el actor británico John Thaw . La película incluyó una breve rutina basada en el sketch de Karno Mumming Birds .
Las compañías de comedia de Karno fueron la base de una trilogía de novelas de Chris England .
Westcott, un comediante de la vieja escuela y veterano del circuito de vodevil inglés conocido en el mundo del espectáculo como Fred Karno, murió ayer
Somos el ejército de Fred Karno, somos la infantería del ragtime. No podemos luchar, no podemos disparar, ¿de qué maldita utilidad somos? Y cuando lleguemos a Berlín oiremos al Káiser decir: '¡Hoch, hoch! Mein Gott, qué maldita gente es la infantería del ragtime'.
Fred Karno, Jr., comediante británico, murió hoy en su casa en Margate, Kent. Tenía 69 años. El Sr. Karno, cuando era joven, apareció en "Mumming Birds", una;...