Sir Francis Robert Benson (4 de noviembre de 1858 - 31 de diciembre de 1939) fue un actor y director inglés . Fundó su propia compañía en 1883 y produjo todas las obras de Shakespeare menos dos . Su asociación de treinta años con el Shakespeare Memorial Theatre y el Festival anual de Shakespeare en Stratford-upon-Avon sentó las bases para la creación de la Royal Shakespeare Company después de su muerte.
La compañía de Benson realizó numerosas giras, con pocas temporadas en Londres, y se convirtió en un campo de entrenamiento para varias generaciones de jóvenes artistas, entre ellos Henry Ainley , Oscar Asche , Lilian Braithwaite , Isadora Duncan , Nigel Playfair , Nancy Price , Harcourt Williams y Moffat Johnston .
Benson era el primo mayor del actor Basil Rathbone, nominado al Oscar y ganador del Tony , con quien tenía un gran parecido.
Benson nació en Eden House, Tunbridge Wells , Kent, el 4 de noviembre de 1858, el tercer hijo y el cuarto hijo de William Benson (1816–1887), abogado, y su esposa, Elizabeth, de soltera Soulsby Smith (1830–1892). [1] Su hijo mayor, William Arthur Smith Benson , se convirtió en un conocido arquitecto y diseñador, y el más joven, Godfrey Rathbone Benson , más tarde barón Charnwood, fue un político liberal . En 1871 Benson fue al Winchester College , donde un maestro le inspiró el amor por Shakespeare. [2] De allí pasó al New College, Oxford en 1878, donde se distinguió como atleta (ganando el Interuniversitario tres millas) y como actor aficionado. [3] En 1880 montó una exitosa producción de Agamenón de Esquilo , en el griego original; Benson interpretó a Clitemnestra. [2] A esto le siguió Alcestis de Eurípides al año siguiente, en la que Benson interpretó a Apolo . [2]
En julio de 1881, Benson y su Sociedad Agamenón de Oxford tomaron el Teatro Imperial de Londres para una representación única de Romeo y Julieta . La actuación no fue admirada; The Stage lo consideró "uno de los peores que hemos tenido la desgracia de presenciar", y comentó que el Romeo de Benson se parecía al Bunthorne de George Grossmith en Patience . [4] Benson luego estudió con Hermann Vezin y fue alentado por Ellen Terry , quien convenció a Henry Irving para que llevara a Benson a interpretar París en Romeo y Julieta en el Lyceum en 1882. Irving no quedó impresionado y no extendió el contrato del joven actor. Terry sugirió que Benson debería unirse a una compañía de giras donde podría adquirir más experiencia y mejores papeles que en Londres. Se unió primero a la compañía de Miss Alleyne, y luego a la de Walter Bentley , que representaba Shakespeare y comedias clásicas en el norte de Inglaterra y Escocia. El Times describió las circunstancias en las que Benson llegó a hacerse cargo de la empresa en 1883:
Con la ayuda de más subsidios de su padre, Benson construyó su empresa y amplió su gama de giras a todo el país y más allá. [1] En 1886 se casó con un miembro de su empresa, Constance Featherstonhaugh . Tuvieron dos hijos, Eric William (1887-1916, muerto en la batalla del Somme ) y Brynhild Lucy (1888-1974). [1]
En 1886, Charles Flower , el filántropo detrás del Shakespeare Memorial Theatre , invitó a Benson y su compañía a inaugurar el Festival Shakespeare de ese año en Stratford-upon-Avon . [5] Desde entonces hasta 1919, Benson presentó todas menos cinco de las temporadas anuales de Stratford, habiendo asumido el papel de director desde 1888. [3] El crítico James Agate dijo que la compañía de Benson "era el vivero de la actuación shakesperiana moderna", y ambas la Royal Shakespeare Company y el National Theatre tienen algunas de sus raíces en su compañía y sus producciones. [6]
Cada año, Benson presentó una nueva producción en Stratford, que se presentó en el cumpleaños de Shakespeare y se conoció como la obra de cumpleaños. Estas producciones, a menudo de obras raramente representadas, fueron subvencionadas por Flower o sus compañeros gobernadores del teatro, quienes pagaron el diseño y la confección del vestuario y los decorados. Luego, Benson pudo realizar una gira por la producción con sus otras obras. La ampliación del repertorio de Stratford rescató del abandono muchas obras de Shakespeare, como Timón de Atenas , El cuento de invierno y El rey Juan , aunque las obras más populares también se representaron regularmente. Los tres más exitosos en taquilla fueron El mercader de Venecia , La fierecilla domada y Las alegres esposas de Windsor , que se presentaron con tanta frecuencia que los miembros de la compañía de Benson llamaron a su repertorio Las alegres musarañas de Venecia . [7]
Las producciones de Benson no eran vanguardistas: le gustaban la puesta en escena y el diseño tradicionales, pero fue el primer productor de los tiempos modernos en presentar Hamlet sin cortes, purgó el texto de Ricardo III de las adiciones de Colly Cibber y devolvió a Ricardo II al repertorio habitual. [8] Durante su asociación de treinta años con Stratford, Benson representó todas menos dos obras de Shakespeare. [n 1] En 1910, Benson recibió la libertad del distrito de Stratford, el primer actor así honrado desde David Garrick en 1769. [1] Más tarde fue nombrado gobernador del Memorial Theatre y administrador del lugar de nacimiento de Shakespeare. [9]
Cuando no estaba en Stratford, el repertorio de la compañía Benson incluía algunos clásicos no shakesperianos y obras modernas, pero Shakespeare predominaba. [10] La misión de Benson, en palabras de The Times era:
Otro aspecto celebrado de la vida y obra de Benson fue la formación de nuevas generaciones de actores. Una compañía de giras que pagaba salarios modestos inevitablemente sufría una pérdida constante de sus principales actores hacia el estrellato y mejores salarios en el West End , y la compañía de Benson tenía una continua entrada y salida de actores. [2] En 1913, The Times imprimió una lista de más de 90 "viejos bensonianos", actores y actrices eminentes que "aprendieron su arte bajo la inspiración del señor Benson". Entre los hombres se encontraban Henry Ainley , Oscar Asche , Matheson Lang , Nigel Playfair , William Poel y Harcourt Williams . Entre las mujeres estaban Lilian Braithwaite , Isadora Duncan , Kitty Loftus y Nancy Price . [11] [n 2]
Aunque los principales éxitos de Benson los obtuvo fuera de Londres, buscó el reconocimiento en el West End. [3] Presentó su primera temporada londinense en el Globe Theatre en 1889, comenzando el 19 de diciembre con A Midsummer Night's Dream . Las críticas fueron muy favorables: un crítico declaró que la producción era la mejor que se recuerda, "tan concienzuda y completa, tan poética y pintoresca". [13] Tuvo lo que entonces fue un récord de 110 funciones. Benson, que odiaba las tiradas largas y prefería un sistema de repertorio, añadió La fierecilla domada , Hamlet y Otelo a la temporada, pero según el historiador del teatro JP Wearing esto confundió al público londinense que no estaba familiarizado con las temporadas de repertorio y Benson perdió dinero. [1]
Benson no regresó al West End durante diez años, y tomó el Lyceum durante cuatro meses en 1900. Tuvo temporadas posteriores en el West End en Comedy (1901), Adelphi (1905), St James's (1910), Shaftesbury (1914), Court (1915) y St Martin's (1920). Una aparición poco común fuera de su propia compañía fue en mayo de 1916, cuando en un "Día de Shakespeare" especial del tricentenario en el Theatre Royal, Drury Lane interpretó el papel principal en Julio César en un elenco de estrellas. Al final de la actuación, Jorge V le otorgó el título de caballero en el palco real, [14] la primera vez que un actor es nombrado caballero en un teatro. [1]
en 1911 Benson apareció en cuatro películas de obras de Shakespeare, muy abreviadas: Ricardo III , en el papel principal; Julio César , en la que interpretó a Antonio; La fierecilla domada como Petruchio; y Macbeth , en el papel principal. [15]
Benson representó representaciones patrióticas de Enrique V durante los primeros años de la guerra, pero anhelaba hacer una contribución más tangible al esfuerzo bélico. Fue rechazado para el servicio activo debido a su edad. Abandonó temporalmente el escenario y condujo una ambulancia en Francia, recibiendo la Cruz de Guerra en el campo de batalla por rescatar a los heridos en el frente. Su esposa regentaba una cantina para soldados en Francia. [1] Benson fue nombrado caballero en 1916. [16]
Después de la guerra, Benson hizo su última aparición en Stratford en 1919 y luego realizó una gira por Sudáfrica en 1921-22. Por esa época tuvo una aventura con una actriz, Geneviève Smeek, también conocida como Townsend (1898-1927); Los Benson se separaron aunque no se divorciaron. [1] A su regreso de Sudáfrica realizó una gira por las provincias ofreciendo actuaciones de despedida y escribió lo que Wearing llama "un libro de reminiscencias geniales aunque vagas" y un breve manual de consejos sobre la profesión de actor. En 1924 protagonizó la película Becket basada en la obra homónima de Tennyson , cuyo papel principal había interpretado en el escenario. De 1927 a 1929 realizó giras con The School for Scandal , She Stoops to Conquer y The Rivals . [9]
Benson hizo su última aparición en el escenario como el Dr. Caius en Las alegres esposas de Windsor , en el Winter Garden de Londres, el 26 de diciembre de 1932, en una producción del viejo bensoniano Oscar Asche. [17] Una lesión causada por un ciclista en marzo de 1933 acabó con la carrera de Benson. Se le concedió una pensión de lista civil y se retiró a Kensington , Londres, donde murió el 31 de diciembre de 1939, a la edad de 81 años. [1] Después de un funeral privado, fue incinerado en el crematorio Golders Green . A un servicio conmemorativo en St Martin-in-the-Fields el 12 de enero de 1940, encabezado por el obispo de Londres , asistieron un gran número de profesionales del teatro, con lecturas y un discurso de los viejos bensonianos. [18]
