ALF Products Inc. , o ALF (llamado así por una instrucción en lenguaje ensamblador para "rotar el registro A hacia la izquierda cuatro bits"), era una empresa de Colorado conocida principalmente por sus sintetizadores de música controlados por computadora y sus duplicadores y suministros de disquetes.
En 1971, Tim Gill , un estudiante de la escuela secundaria Wheat Ridge interesado en las computadoras, visitó la sala de terminales de computadoras en la escuela secundaria Lakewood en busca de "otras formas de vida inteligentes". Allí conoció a Philip Tubb, un estudiante de Lakewood High School, que compartía su interés por las computadoras. Esta reunión inspiró a Philip a iniciar el Club de Computación del Condado de Jefferson. Como estudiante de primer año, Philip se había desempeñado como presidente estudiantil [1] y tenía buenas relaciones con el personal de la escuela y del distrito. Pudo crear el único club multiescolar del distrito fundado por estudiantes. Utilizando mensajes de inicio de sesión en el sistema informático de tiempo compartido Hewlett-Packard serie 2000 del condado , se anunciaron reuniones de clubes en todo el condado y se llevaron a cabo en varias escuelas secundarias.
En el Club de Computación del Condado de Jefferson, Philip Tubb conoció a muchos otros estudiantes que compartían el interés por las computadoras. También compartió un gran interés en la electrónica con John Ridges, un estudiante de la escuela secundaria Wheat Ridge. John diseñó y construyó uno de los primeros sintetizadores de música controlados por computadora , una unidad polifónica con 6 voces (cada una con un rango de 8 octavas y 8 niveles de volumen). Podría ser controlado por una computadora ubicada remotamente cuando se conecta entre un teletipo (o dispositivo similar) y su módem . Los datos en serie ASCII que fluyen en esa conexión se utilizaron para emitir comandos al sintetizador. John también escribió programas en BASIC que permitían ingresar música en formato de texto, guardarla en el disco duro de la computadora y reproducirla usando el dispositivo. El sintetizador recibió el sobrenombre de "Mesmerelda" debido a los efectos hipnóticos de sus LED de estado durante la reproducción.
Mientras estudiaba en Lakewood High School, Philip Tubb fue contratado a tiempo parcial para operar la computadora del distrito. En ese trabajo, Philip también impartió seminarios sobre programación a muchos de los profesores de matemáticas de las escuelas secundarias del condado que, con poca o ninguna instrucción previa, tenían dificultades para impartir las clases de programación. Con esos contactos, Philip y John comenzaron a hacer demostraciones de Mesmerelda en clases de música en varias escuelas secundarias, presentando a los estudiantes (y profesores) este nuevo concepto de música controlada por computadora. Muchos de los estudiantes estaban interesados en la música pero no tenían las habilidades suficientes para tocar con un instrumento convencional. Estos estudiantes estaban entusiasmados con la idea de usar una computadora para tocar música, eliminando la necesidad de dominar un instrumento primero. El mercado potencial para los sintetizadores controlados por computadora era aparentemente mayor de lo que ambos habían supuesto.
Después de la secundaria, Philip Tubb se unió a sus ex miembros del club de informática Tim Gill y Rich Harman en la Universidad de Colorado . Philip pronto descubrió que las clases de informática se basaban casi exclusivamente en ordenadores centrales , que consideraba obsoletos en aquel momento. Abandonó los estudios después de un semestre para estudiar programación de forma independiente. A fines de 1975, Philip comenzó a discutir la idea de iniciar una empresa para fabricar productos electrónicos relacionados con computadoras con John Ridges (que para entonces era estudiante en la Universidad de Colorado). La ley de Colorado en ese momento exigía que un incorporador tuviera 21 años y requería al menos tres directores. Ni Felipe ni Juan tenían 21 años; Rich se unió al proyecto y firmó los documentos de constitución de "A L F Products Inc." en noviembre de 1975. [2] Los tres sirvieron como junta directiva de ALF hasta 1992. El nombre "ALF" fue elegido de una lista de instrucciones en lenguaje ensamblador para la computadora Hewlett-Packard. Significa "rotar el registro A cuatro bits a la izquierda". [3] Se eligió esta instrucción en particular en gran medida porque las letras no tienen curvas y, por lo tanto, serían fáciles de dibujar con un trazador u otro dispositivo de gráficos vectoriales lineales .
ALF desarrolló diversos productos antes de realizar un trabajo más serio en sintetizadores de música controlados por computadora. Varios ex miembros del Jefferson County Computer Club se convirtieron en empleados de ALF, incluido Tim Gill (quien dejó un trabajo en Hewlett-Packard para unirse a ALF). ALF creó varios productos para la computadora Apple II . Tim Gill quería que ALF trabajara en productos para el nuevo Apple III , pero Philip Tubb tenía dudas sobre la viabilidad de esa computadora. Tim pronto dejó ALF para fundar Quark, Inc. [4] y escribió Word Juggler para Apple III. A pesar de esta separación, ALF y Quark mantuvieron una relación a lo largo de los años. Un elemento que ALF fabricó para Quark fue un circuito de mejora del teclado que permitió utilizar Word Juggler con el Apple II.
ALF era conocida por sus anuncios caprichosos y su humor sutil en los manuales del propietario y folletos de productos. El anuncio "Rock Star" de ALF [5] señalaba que "algunas empresas dirían cualquier cosa para venderte una tarjeta de música" y procedió a ridiculizar citas seleccionadas de los anuncios de la competencia. Una de las citas era en realidad de uno de los anuncios anteriores de ALF. [6] La "guitarra" del anuncio no es un instrumento real; ALF lo construyó sólo para la sesión de fotos. El anuncio "Craftsman" de ALF [7] apareció en la edición del April Fools de 1980 de Creative Computing . La revista, al darle la vuelta, parecía ser "La creativa y popular revista mundial de interfaz de datos de microcomputadoras recreativas personales del Dr. KiloBYTE", [8] una referencia a los nombres de varias revistas de informática de la época. Este número incluyó 73 páginas de artículos humorísticos, con todas las páginas numeradas en hexadecimal ; El anuncio de ALF apareció en la página 3F.
A medida que la música controlada por computadora se hizo cada vez más popular, empresas mucho más grandes comenzaron a ingresar al mercado. ALF decidió centrarse en los equipos para duplicar disquetes , que tenían poca competencia, y se convirtió en un proveedor dominante en ese campo. Cuando los discos compactos comenzaron a reemplazar a los disquetes, ALF se dio cuenta de que necesitaba un socio más grande para ese mercado. Se negoció una compra por parte de Rimage Corporation , que recientemente había completado su IPO. [9] La mayoría de los antiguos empleados de ALF se marcharon poco después de la adquisición; Philip Tubb y John Ridges permanecieron en Rimage durante algunos años.
Los primeros productos de ALF fueron adaptaciones del lector de cinta perforada del teletipo modelo 33ASR que le permitió operar a velocidades más altas. Los terminales basados en pantalla se estaban volviendo populares para su uso en sistemas de tiempo compartido y podían funcionar a velocidades más altas que el Teletipo. ALF creó una tarjeta de interfaz que permitía al lector de teletipo, que normalmente lee 10 caracteres por segundo, leer a 30 caracteres por segundo cuando se utiliza con un terminal basado en pantalla. Se vendió únicamente a escuelas del distrito local; no se hizo ningún intento de realizar un marketing más amplio. Otra versión permitía que el lector funcionara a 55 caracteres por segundo, pero los módems que podían funcionar a esas velocidades no se utilizaban mucho en ese momento.
A continuación, ALF produjo una serie de productos S-100 incidentales : un extensor de tarjeta, que facilita probar una tarjeta S-100 levantándola por encima de las otras tarjetas en la computadora; una placa base S-100 ; una tarjeta de prueba de placa base S-100, que simplificó la verificación de errores de ensamblaje en una placa base; y un generador de números aleatorios. La tarjeta de prueba de la placa base se vendió en tiendas locales de electrónica para aficionados y la placa base se utilizó en un producto posterior (el AD8).
El primer sintetizador de música controlado por computadora de ALF, diseñado en 1976-1977, se llamó AD8 (un homófono de 88, el número de teclas de un piano ). Estaba pensado para usarse con cualquier computadora S-100, pero podía usarse con cualquier computadora a través de un bus paralelo . El hardware principal era una tarjeta sintetizadora de una sola voz; Se pueden utilizar hasta ocho tarjetas para crear un sistema polifónico con una a ocho voces simultáneas. Una tarjeta controladora , que contaba con su propio procesador 6502 , conectada al ordenador del usuario y a las tarjetas sintetizadoras. [10] Cada tarjeta de una voz tenía los siguientes controles: [11]
El AD8 también fue capaz de producir varios efectos de ruido blanco , que fueron particularmente útiles para sonidos de percusión , programando las RAM de forma de onda con números aleatorios .
ALF creó un disco de demostración, "Computer Controlled Synthesizer Performances", que contiene interpretaciones de Mesmerelda y el AD8. [12]
El AD8 , que costaba casi el doble de lo que requería el Altair 8800 o una computadora similar para controlarlo, era demasiado caro para la mayoría de los aficionados en ese momento. Se vendieron pocos sistemas.
Casi al mismo tiempo que el AD8, ALF vendió una tarjeta generadora de tono simple en dos versiones: una que se conectaba directamente a una computadora S-100 y otra que podía conectarse a cualquier computadora a través de una interfaz paralela. [11] [13] Cada tarjeta podría producir cuatro voces simultáneas y se podrían utilizar varias tarjetas en un sistema S-100. No había más controles que el tono (el mismo rango de 8 octavas que el AD8). Podría servir como un secuenciador controlado por computadora conectando las voces individuales a equipos externos, como sintetizadores analógicos convencionales. Además, un cable de audio estándar permitía la conexión a un sistema de audio normal.
Las computadoras S-100 que los clientes usaban para controlar el AD8 o los generadores de tono cromático cuádruple variaban ampliamente en configuración; no existía un estándar único ni siquiera para elementos importantes como el tipo de pantalla, la interfaz o distribución del teclado, el dispositivo de cinta para la distribución de software, etc. Esta falta de estandarización fue un obstáculo importante para que ALF creara software fácil de usar para sus productos. Cuando Apple presentó el Apple II en 1977, estaba disponible con un solo formato de pantalla y teclado, lo que permitió crear software que funcionara para todos los usuarios. Desafortunadamente, el Apple II era menos potente que la mayoría de los ordenadores S-100 y las tarjetas accesorias que podía alojar eran físicamente bastante pequeñas. ALF necesitaba diseñar un sintetizador mucho más simple que el complejo AD8.
ALF utilizó el AD8 para simular una amplia variedad de posibles diseños de sintetizadores. Estos iban desde esquemas muy simples, muy parecidos al Quad Chromatic Pitch Generator (que obviamente era demasiado simple para una música deseable) hasta esquemas mucho más complejos que usaban casi todas las capacidades del AD8 (que ya se sabía que era demasiado caro). Estas simulaciones podrían operarse en tiempo real y medirse su factor de disfrute relativo (REF) para determinar qué tan utilizable sería cada diseño como sintetizador de música funcional. El objetivo era un REF superior a 80. Se evaluaron y consideraron numerosos diseños junto con su costo de producción estimado. Finalmente, se seleccionó un diseño que conserva el rango de 8 octavas, una afinación precisa y una combinación de envolvente ADSR y control de volumen; Se omitieron las funciones de filtrado y generación de formas de onda programables del AD8. El REF final logrado fue superior a 82. [14]
El producto se vendió originalmente como "Apple Music Synthesizer de ALF", pero a Apple le preocupaba que los clientes pudieran pensar que el producto lo vendía Apple en lugar de ser compatible con Apple; ALF cambió el nombre a "Music Card MC16" ("MC" para "Music Card" y 16 son los últimos dígitos del número de pieza del producto). Fue el primer producto musical de hardware vendido para Apple II, [15] y fue uno de los accesorios de hardware más vendidos para Apple II (aparte de la unidad de disquete de Apple) durante algún tiempo. El producto se demostró a Apple y a los distribuidores de Apple a finales de 1978, y las ventas en volumen comenzaron en junio de 1979.
El sofisticado software escrito por John Ridges para este sintetizador fue el primero en implementar una entrada gráfica para un producto musical de computadora personal. [16] En ese momento, su programa de entrada de música era el programa de lenguaje ensamblador más grande disponible para Apple II [17] (incluso más grande que todo el intérprete de lenguaje BASIC de Applesoft ) y uno de los pocos programas que utiliza los gráficos de alta resolución de Apple. . También fue quizás el primer software para una computadora Apple que utilizó una interfaz gráfica de usuario (GUI) con íconos y elementos señaladores (la parte "IMP" de las interfaces WIMP ); [18] varios años por delante del Macintosh de Apple . Dado que el Apple II no tenía mouse, la GUI se implementó utilizando las "paletas de juego" de Apple ; uno movió una flecha para seleccionar el ícono deseado y el otro movió el ícono seleccionado a la posición deseada en el pentagrama musical en la pantalla. Al ingresar una nota musical, el sintetizador reproducía simultáneamente el sonido de la nota para confirmar que se había seleccionado el tono correcto. [19]
Las funciones avanzadas del software permitieron reproducir secciones repetidas de música sin ingresarlas más de una vez, [20] y permitieron tocar las notas en múltiples voces simultáneamente con fines de síntesis aditiva . La síntesis aditiva normalmente se realiza utilizando ondas sinusoidales, pero como no se había incluido ningún generador de formas de onda (como el del AD8), cada voz sólo podía crear ondas cuadradas . La síntesis aditiva también se puede realizar utilizando ondas cuadradas, pero la gama de sonidos posibles es más limitada (en particular, no se puede crear ningún sonido menos armónicamente complejo que la propia onda cuadrada base). Las pruebas con el AD8 habían demostrado que se podían crear sonidos muy interesantes con síntesis aditiva de onda cuadrada cuando cada voz usaba envolventes ADSR ligeramente diferentes y/o pequeños cambios en la sincronización. Por lo tanto, el MC16 fue diseñado con un control ADSR muy fino.
Cada tarjeta podía producir tres voces simultáneas, cada una con un rango de 8 octavas (comenzando en el mismo tono que un piano pero extendiéndose 8 semitonos más alto) con una excelente precisión de afinación (dentro de 2 cents ) y 256 niveles de envolvente/volumen con una escala exponencial (78 rango de dB ). Cada voz también podría producir cuartos de tono (tonos exponencialmente a medio camino entre cada tono de piano). Se podrían utilizar dos tarjetas para seis voces o tres tarjetas para nueve voces; con dos o tres tarjetas la salida de audio era en estéreo.
Después de que la tarjeta de música MC16 original se vendiera en volumen durante algún tiempo, los ingenieros de ALF descubrieron que Texas Instruments (TI) había colocado esencialmente todos los circuitos de la tarjeta MC16 en un solo circuito integrado , el SN76489N . TI había reducido significativamente el rango de tono y la precisión de afinación, en comparación con el MC16, [21] y redujo los 256 niveles de envolvente/volumen a 16 (y el rango de 78 dB a 28 dB). TI agregó un circuito generador de números pseudoaleatorios que podría usarse para crear efectos de ruido blanco similares a los que ALF había demostrado en el sintetizador AD8 usando amplitudes aleatorias, aunque TI probablemente lo destinó más a efectos de sonido que a simular instrumentos de percusión.
ALF diseñó una tarjeta con tres chips SN76489N, permitiendo así nueve voces simultáneas (similar a tres tarjetas MC16). El producto originalmente se llamaba "ALF's Apple Music II" [22] y luego pasó a llamarse (a pedido de Apple) "Music Card MC1". En lugar de comenzar en el mismo tono que la nota más baja de un piano (A0, el A debajo del C tres octavas por debajo del C medio) como el MC16, el MC1 comenzó 15 semitonos más alto, en C2 (el C dos octavas por debajo del C medio) ; y en lugar de tener un rango de 8 octavas (96 semitonos), tenía un rango de 6 octavas (72 semitonos). [23] El software de la Music Card MC16 fue modificado para operar el MC1.
ALF vendió discos que contenían datos de canciones, [22] que podían reproducirse con los sintetizadores MC16 o MC1. Muchas de las canciones fueron ingresadas por clientes de ALF, [23] y ALF les pagó una tarifa de licencia nominal por los derechos de distribución de su trabajo.
ALF también vendió un disco de "Habilidades básicas de entrenamiento del oído" [23] que enseñaba a los estudiantes habilidades rudimentarias como identificar acordes mayores, aumentados, disminuidos o menores . Debido a la precisión de afinación relativamente pobre del MC1, los programas de entrenamiento auditivo sólo se ofrecieron para el MC16.
Otros accesorios incluían la "Tarjeta de entrada de modo de sincronización", que permitía utilizar una voz de una tarjeta MC16 para controlar el tempo de reproducción; y "Proceso", una colección de funciones de edición y otras ayudas para usar con el programa de entrada de música.
Alejándose de los productos musicales, en 1981 ALF diseñó un radiogoniómetro denominado PAL9000 [24] (para localizador de antena en fase secuencial, siendo el 9000 una obra de teatro de la película HAL 9000 de 2001 ). El producto consistía en un conjunto de ocho antenas helicoidales que podían montarse en la parte superior de un vehículo y una caja de control con un círculo de indicadores de dirección LED que normalmente se montaba en el interior para que la viera el conductor o un pasajero. Originalmente estaba destinado a su uso en el deporte de radiogoniometría para radioaficionados . Entre sus clientes se encontraban la Patrulla Fronteriza de EE. UU. , que lo utilizó para rastrear perros a los que habían equipado con transmisores de radio, y varias compañías de taxis, que lo utilizaron para localizar a conductores que interferían con el envío de radio transmitiendo continuamente .
El producto utilizó un filtro FIR digital y otras técnicas digitales avanzadas para determinar continuamente la dirección de la señal de radio entrante en función de su interacción con las ocho antenas independientes. También se conectó a la unidad de visualización y al conjunto de antena una radio o transceptor FM suministrado por el usuario, sintonizado a la frecuencia de transmisión deseada (dentro del rango de 144 a 148 MHz de la unidad). El PAL9000 fue excelente para indicar la dirección de las señales de radio entrantes, pero en algunas situaciones el uso del producto se vio obstaculizado por el hecho de que una señal de radio puede provenir de algo que refleja la señal (como un edificio grande) en lugar de la fuente de origen. transmisor mismo.
Cuando ALF comenzó a vender tarjetas de música para Apple II, las unidades de disquete aún no eran comunes en Apple, por lo que el software se suministraba en cinta de casete. [25] ALF trabajó estrechamente con una empresa local de duplicación de cintas de casete, ayudándoles a modificar equipos diseñados para voz y música para copiar casetes con datos en el formato de Apple. Le pidieron a ALF que diseñara equipos para copiar disquetes para poder hacer negocios también en ese mercado, pero ALF, que quería centrarse en sus propios productos, se negó. Cuando ALF comenzó a ofrecer el software de la tarjeta de música en disquetes, rápidamente descubrieron que los métodos existentes para copiar los discos eran lentos y extremadamente poco confiables. ALF volvió a la empresa de duplicación de casetes para trabajar con ellos en la creación de duplicadores de disquetes, pero en ese momento la empresa de casetes había decidido no entrar en el negocio de los disquetes.
ALF tenía cierta experiencia con unidades de disquete y discos duros, particularmente con los sistemas S-100, y comenzó a diseñar software y hardware de copia de discos para uso interno. En las convenciones de la industria informática, otras empresas de software y hardware a menudo preguntaban a ALF cómo conseguía ALF copiar sus discos, ya que éste era un problema común en la industria. Cuando descubrieron que ALF había diseñado su propio equipo, muchas empresas preguntaron si podían comprar el equipo o si ALF copiaría sus discos. ALF comenzó a copiar discos para varias empresas de software, al principio en gran medida como favores a los expositores con los que los empleados de ALF habían socializado en las convenciones. Estos arreglos informales pronto evolucionaron hasta convertirse en un completo servicio de copia de discos que ALF comenzó a anunciar en revistas de informática. [26]
Posteriormente, ALF comenzó a vender dos productos de copia de discos relacionados. Uno era un producto de software que se ejecutaba en una computadora Apple II estándar, pero copiaba discos más rápido que el software de Apple y de manera mucho más confiable. El otro era un producto que combinaba ese software con hardware adicional para permitir una copia aún más rápida. El producto exclusivamente de software se llamaba originalmente "PenultiCopy"; "penulti" de "penúltimo", que significa segundo mejor o segundo desde arriba (es decir, segundo en comparación con el producto de hardware), pero desafortunadamente más a menudo significa penúltimo. Pronto se cambió por el nombre más apropiado de "Programa de copia con precisión total". [27]
El producto mejorado por hardware originalmente se llamaba simplemente "Copy System", [28] que luego se amplió a "Copy System CS3" cuando ALF introdujo modelos adicionales de fotocopiadoras basadas en hardware. La fuente de alimentación del Apple II no era capaz de ejecutar más de una unidad de disco a la vez, lo que por supuesto limitaba la velocidad a la que se podían copiar los discos. El hardware del CS3 reemplazó la fuente de alimentación del Apple. Dado que esta fuente de alimentación de alta capacidad era físicamente demasiado grande para caber dentro del Apple II, se colocó directamente detrás del Apple II y se conectó mediante un cable corto. El CS3 con varias unidades podría copiar unos 200 discos por hora (incluida una verificación completa de cada copia).
Ambos productos incluían herramientas de software para ajustar la velocidad del motor de la unidad de disco (un problema común en las unidades de Apple), software para un mantenimiento más avanzado e instrucciones técnicas detalladas sobre los procedimientos de mantenimiento. El CS3 también incluía un pequeño conjunto de circuitos que estabilizaba el reloj del Apple II para permitir que se realizara uno de los ajustes de mantenimiento del disco sin necesidad de un equipo especial para ejercitar el disco.
En junio de 1982, ALF comenzó a vender una tarjeta para Apple II que agregaba un procesador Intel 8088 , [27] el mismo procesador utilizado en la PC IBM que se había presentado nueve meses antes. Dado que el Apple II tenía sólo un procesador de 8 bits funcionando a 1.023 MHz, [29] el AD8088 de ALF con su procesador de 16 bits funcionando a 5 MHz permitía operaciones mucho más rápidas. Una tarjeta opcional, la AD128K, agregaba hasta 128K de memoria para el 8088 (más del doble de la memoria disponible en el Apple II) y/o un coprocesador matemático de punto flotante Intel 8087 .
Al igual que la Z-80 SoftCard de Microsoft , que permitió que Apple II ejecutara software escrito para Altair 8800 (u otras computadoras S-100) y sistemas operativos como CP/M , el AD8088 de ALF permitió que Apple II ejecutara software escrito para IBM. PC y sistemas operativos como CP/M-86 y MS-DOS . Clone Software Corporation vendió una versión de CP/M-86 para el AD8088. A diferencia de SoftCard y la mayoría de las otras tarjetas de procesador para Apple II, la AD8088 de ALF permitió que el procesador de Apple funcionara simultáneamente junto con el procesador AD8088. El procesador del AD8088 podría acceder a la memoria relativamente lenta del Apple II, a la memoria rápida de la propia tarjeta AD8088 (2K, 4K, 6K u 8K bytes) y a la memoria rápida de la tarjeta accesoria (64K o 128K bytes). El AD8088 también tenía 4K bytes de memoria ROM .
Se incluyeron tres aplicaciones con el producto: FTL, MET y MEMDISK.
FTL, Formula Transfer Link, era una aplicación que permitía enviar operaciones matemáticas de punto flotante en Applesoft BASIC de Apple al procesador de 16 bits del AD8088 para su evaluación en lugar de ser evaluadas por el procesador de 8 bits de Apple. [30] Esto resultó en una ejecución mucho más rápida [31] y una mayor precisión. Para un rendimiento aún más rápido, las operaciones matemáticas podrían manejarse mediante el coprocesador 8087 opcional. [32] No se necesitaron modificaciones en los programas Applesoft del usuario; FTL se activó simplemente ejecutando un programa de instalación después de iniciar Apple II. FTL también era compatible con compiladores BASIC populares (Microsoft TASC [33] y On-Line Systems Expediter II [34] ).
Micro Magic vendió un programa similar, "The Pascal Patch", [27] . Permitió al AD8088 acelerar las funciones matemáticas en el lenguaje de programación Pascal de Apple .
MET, Multiple Event Timer, era una aplicación que permitía utilizar el AD8088 para la creación de perfiles de software u otras funciones de sincronización de precisión. [35] Para la creación de perfiles, el programador insertaría una instrucción de escritura en la tarjeta AD8088 (por ejemplo, usando POKE en BASIC) al principio y al final de cada sección de código a perfilar y ejecutaría el programa. A continuación, se utilizaría un programa proporcionado por ALF para leer las mediciones de sincronización precisas almacenadas en la memoria del AD8088. Esto permitió al programador determinar la cantidad de tiempo que tomó ejecutar cada sección, lo cual es útil para determinar qué secciones se beneficiarían de la optimización. MET podría cronometrar intervalos tan cortos como 50 microsegundos.
Esta aplicación, suministrada con el AD128K, permitía leer todo el contenido de un disquete (excepto las pistas de inicio) en la memoria de la tarjeta. [36] El AD8088 podría entonces ser utilizado directamente por la mayoría del software como si fuera un controlador Apple Disk II. La ventaja de hacer esto es que la memoria de estado sólido del AD8088 es mucho más rápida que el almacenamiento giratorio mecánico de un disquete. La desventaja es que cualquier dato modificado en el disco de memoria se pierde si falla la energía. Normalmente, el usuario volvería a escribir el disco de memoria en un disquete cuando terminara de realizar modificaciones.
La serie Turbo de copiadoras de discos usaba una computadora Apple II pero no usaba ningún hardware de disco de Apple. El hardware de Apple consistía en una tarjeta controladora, conectada a una ranura de expansión, conectada a una o dos unidades de disco externas. Sus unidades de disco externas utilizaban la fuente de alimentación de la computadora, que solo podía manejar un disco a la vez. La tarjeta controladora de disco de ALF se conectó de manera similar dentro del Apple, pero conectada a uno o dos pares de unidades; cada par tenía una fuente de alimentación dedicada para que todas las unidades pudieran funcionar simultáneamente. Se podrían utilizar dos tarjetas controladoras para operar un total de ocho unidades. El controlador de ALF podía leer y escribir no sólo los diversos formatos de disco de Apple, sino también formatos para otras marcas de computadoras.
El sistema CS5 Turbo, introducido en 1984, podía manejar formatos de disco Apple, Atari , Commodore y TRS-80, así como la mayoría de los formatos de disco FM estándar de 5,25". El sistema CS6 Turbo II, que utilizaba una tarjeta controladora mejorada, agregó el popular IBM Formatos de PC y la mayoría de los formatos estándar MFM de 5,25". Esta tarjeta controladora, junto con una de las unidades de doble unidad, también se vendió para usar con la tarjeta procesadora AD8088 para permitir a los usuarios de CP/M-86 y MS-DOS leer y escribir discos en formato Apple II e IBM PC; pero la mayoría de las unidades se vendieron para copiar discos. Con ocho unidades, un solo sistema Turbo II podría copiar 319 discos Apple II o Commodore 64 , 283 discos Atari, 158 discos IBM PC o Atari Enhanced de una sola cara, 158 discos Kaypro o TRS-80, u 86 discos IBM PC de doble cara. por hora (todo incluido la verificación completa de cada copia). [37]
El CS6 Turbo II también estaba disponible en una versión para uso con cargadores de discos automáticos, como el modelo 3200 de Mountain Computer . [38] Cuando se utiliza un cargador automático, los discos en blanco se alimentan desde una pila en una tolva, en lugar de colocarse manualmente en conduce uno a la vez. El cargador tiene dos bandejas de salida, una para copias buenas y otra para discos defectuosos. Cada sistema Turbo II podría operar uno o dos cargadores automáticos.
Además de las unidades estándar de 5,25" con 48 pistas por pulgada, el CS6 estaba disponible en una versión con 96 unidades de pista por pulgada (densidad cuádruple) para los formatos DEC Rainbow y Tandy 2000. Una versión con unidad de 3,5" podía copiar a Amiga. , Apple Macintosh y Unidisk , IBM PC Convertible y otros formatos estándar de 3,5".
ALF obtuvo discos vírgenes a precios muy bajos debido a las enormes cantidades necesarias para su servicio de copia de discos. ALF comenzó a vender discos vírgenes en paquetes a granel, en lugar de las habituales cajas de diez paquetes, y con algo de publicidad en las principales revistas de ordenadores personales [39] rápidamente se convirtió en un importante proveedor de discos. A medida que la competencia en las ventas de discos a granel comenzó a aumentar, ALF buscó una manera de distinguir sus productos de discos a granel y pronto se le ocurrió la idea de vender discos preformateados. Normalmente, el usuario tendría que formatear cada disco antes de poder utilizarlo en su computadora, lo que consumía mucho tiempo. Con los discos preformateados, el usuario podía utilizar el disco en su computadora inmediatamente después de recibirlo. ALF, como fabricante de equipos de copia de discos, tenía una ventaja significativa en la producción de discos preformateados sobre la mayoría de los proveedores de discos a granel. Pronto, ALF formateaba y vendía millones de discos cada año. ALF también formateó discos para algunos de los principales fabricantes de discos, como Nashua Corporation.
La serie Quick Copy fue la primera línea de fotocopiadoras de ALF que tenía su propia computadora incorporada , en lugar de requerir una computadora Apple II para funcionar. El primer modelo se introdujo en 1987 y copiaba sólo discos estándar FM y MFM de 5,25" (como los formatos de PC de IBM).
Todos los modelos de Quick Copy tenían dos unidades de disco y eran muy fáciles de usar. Cuando la unidad se encendió por primera vez, una luz verde al lado de la unidad superior parpadeó, indicando que el usuario debía insertar el "disco maestro" (el disco que el usuario desea copiar). Mientras Quick Copy leía el disco maestro en la memoria, el usuario podía colocar un disco en blanco en la unidad inferior y la unidad comenzaría automáticamente a realizar la primera copia. Cuando la unidad terminara de leer el disco maestro, la luz verde se encendería, indicando que el disco maestro se leyó correctamente en la memoria (o una luz roja al lado de la unidad superior indicaría un problema al leer el disco maestro). Luego se podría quitar el disco maestro y el usuario podría insertar un disco en blanco. A medida que se terminaba cada copia, ya sea en la unidad superior o inferior, la unidad indicaba una copia buena con una luz verde o una copia defectuosa con una luz roja. El usuario podría simplemente continuar quitando todas las copias buenas e insertando nuevos discos en blanco en cada unidad para realizar tantas copias como desee. Mientras el usuario extraía un disco terminado e insertaba un disco en blanco en una unidad, la otra unidad podría estar en proceso de copia; a diferencia de los sistemas en los que las dos unidades tenían que estar sincronizadas.
Una pequeña pantalla LCD mostraba la cantidad de discos copiados y dos "cuenta atrás" para mostrar el progreso de cada unidad. La pantalla también podría mostrar varias selecciones de menú cuando no se esté copiando. Dos botones a la derecha de la pantalla permitían al usuario recorrer y seleccionar elementos del menú, y se podía mantener presionado un botón a la izquierda de la pantalla para desplazar las instrucciones para cada elemento del menú en la pantalla. Para realizar copias de grandes volúmenes, se pueden colocar varias unidades una al lado de la otra. Un solo usuario podría operarlos y realizar unas 2000 copias por hora.
A partir de 1988, ALF comenzó a introducir varios modelos de Quick Copys de la serie 800. Externamente, los modelos de la serie 800 tenían el mismo aspecto que el modelo 701, pero internamente la electrónica de control era completamente diferente. Los modelos estaban disponibles con varias unidades de 5,25 "o 3,5"; juntos, los distintos modelos podrían copiar prácticamente todos los formatos de disco utilizados por cualquier computadora personal. En el modelo final (modelo 832), presentado en 1992, cada una de las dos unidades contenía una unidad de 5,25" y otra de 3,5"; el usuario podría utilizar las dos unidades de 5,25" o las dos de 3,5" y así copiar una amplia variedad de formatos de disco.
En 1989, ALF utilizó la electrónica de la serie 800 para crear la serie 100 de controladores de copia para cargadores automáticos. Cada unidad de la serie 100 operaba con un único cargador automático, pero podía copiar ambas caras de un disco de doble cara simultáneamente (todas las fotocopiadoras anteriores de ALF y todas las unidades utilizadas en las computadoras sólo podían leer o escribir en una cara del disco al mismo tiempo). en cualquier momento dado) y podría manejar unidades que giran dos veces más rápido de lo normal. Prácticamente todos los fabricantes de cargadores automáticos de EE. UU. ofrecían al menos un producto que utilizaba la serie 100 de ALF (las empresas incluían Ashby Industries, CopyMaster, Costas Systems, MissionSix, Rimage Corporation, Trace Corporation y Victory Enterprises). La mayoría construyó la electrónica de la serie 100 directamente dentro de su cargador, pero ALF también ofreció una carcasa metálica compacta que podía ubicarse encima del cargador o cerca.
En la década de 1990, había muchos grandes servicios de copia de discos y la mayoría de ellos ya contaban con amplias instalaciones de equipos de copia (comprados a ALF y a otros fabricantes). También estaba quedando claro que los disquetes iban a ser sustituidos por otros medios. ALF decidió diseñar la próxima generación de controladores de cargadores automáticos, la Serie Pro, para que fuera un diseño muy potente que pudiera manejar una gran cantidad de cargadores automáticos con las últimas transmisiones simultáneas de doble cara de alta velocidad, pero a un costo muy bajo por unidad. capacidad. La suposición era que los servicios de copia serían agregar equipos sólo según fuera necesario para reemplazar los equipos existentes a medida que se desgastaran. Los días de expansión masiva de la producción habían terminado y buscarían productos de muy bajo costo.
La Serie Pro fue diseñada para que un solo controlador pudiera manejar ocho cargadores automáticos, cada uno con un accionamiento de muy alta velocidad. Además, se podrían conectar fácilmente varias unidades con un cable de par trenzado similar a Ethernet, de modo que una unidad pudiera cargar el maestro para que lo utilicen cientos de unidades, y todas las cientos de unidades podrían controlarse desde el teclado y la pantalla de una unidad. El uso de conjuntos de puertas a gran escala , que luego podrían convertirse en circuitos integrados para aplicaciones específicas si los volúmenes de ventas lo permitieran, permitió incluir todas las características y la velocidad del equipo de copia de mayor costo en una placa de circuito relativamente económica.
La mayor parte del trabajo de diseño de la Pro-Series se realizó antes de que Rimage Corporation adquiriera ALF en octubre de 1993. El diseño fue completado en Rimage por ex empleados de ALF después de la adquisición.
