La Z-80 SoftCard es una tarjeta de procesador enchufable para Apple II desarrollada por Microsoft para convertir el ordenador en un sistema CP/M basado en la unidad central de procesamiento (CPU) Zilog Z80 . Se convirtió en la plataforma CP/M más popular y la principal fuente de ingresos de Microsoft en 1980. Finalmente, se la rebautizó como Microsoft SoftCard y fue reemplazada por la Premium Softcard IIe de Microsoft para Apple IIe.
Introducida en 1980 como el primer producto de hardware de Microsoft, [1] la Z-80 SoftCard es una tarjeta de procesador Apple II que permite al Apple II ejecutar CP/M , un sistema operativo de Digital Research . Esto da a los usuarios de Apple II acceso a muchas más aplicaciones comerciales, incluidos compiladores e intérpretes para varios lenguajes de alto nivel . CP/M, uno de los primeros sistemas operativos multiplataforma, se adapta fácilmente a una amplia gama de chips auxiliares y hardware periférico, pero requiere una CPU compatible con Intel 8080 , que es la Zilog Z80, pero que la CPU de Apple, la MOS Technology 6502 , no lo es. [2] La SoftCard tiene una CPU Zilog Z80 más algunos chips TTL de la serie 74LS00 para adaptar el bus de ese procesador al bus de Apple . Como CP/M requiere memoria RAM contigua de libre uso desde la dirección cero (que la Apple II no tiene, ya que la pila de llamadas y la página cero de su propia CPU 6502 y su memoria de pantalla de modo texto no pueden estar fuera de los 4 KiB más bajos de RAM), las direcciones se traducen para mover las áreas de RAM reservada y no RAM a la parte superior de la memoria. [3] La tarjeta venía con CP/M y el lenguaje de programación BASIC de Microsoft . [4]
La SoftCard fue idea de Paul Allen . [5] Su propósito original era simplificar la portabilidad de los productos de lenguaje de programación de Microsoft al Apple II. [6] La SoftCard fue desarrollada por Tim Paterson de Seattle Computer Products (SCP). SCP construyó prototipos, [7] Don Burtis de Burtronix rediseñó la tarjeta y California Computer Systems la fabricó para Microsoft. [8] Sin estar seguro de si la tarjeta se vendería, Microsoft la mostró públicamente por primera vez en la Feria de Computación de la Costa Oeste en marzo de 1980. [4] [6]
Microsoft también lanzó una versión para Apple IIe , la Premium Softcard IIe. La tarjeta tiene una funcionalidad equivalente a la Extended 80-Column Text Card , incluida su RAM de 64 KB, por lo que ahorraría dinero a los usuarios que querían capacidad CP/M, memoria adicional y texto de 80 columnas. [9]
Compute! fue testigo del debut de SoftCard en marzo de 1980 en la Feria de Computadoras de la Costa Oeste, y lo calificó como "un gran avance de Apple". [1] InfoWorld en 1981 llamó a SoftCard "una fascinante pieza de hardware". Mientras criticaba el "lenguaje informático" de la documentación de CP/M, la revista escribió "si necesitas una computadora Z80 liviana y portátil, la combinación Apple/SoftCard es una pareja perfecta". [2] BYTE escribió: "Debido a la flexibilidad que ofrece a los usuarios de Apple, considero que Softcard es una excelente compra... El precio es razonable y funciona". [8]
En 1984, InfoWorld también hizo una reseña favorable de la SoftCard IIe, aprobando su capacidad para sustituir también a la tarjeta de texto ampliada de 80 columnas. La revista concluyó que "es un buen sistema entre varios buenos sistemas que hay en el mercado", especialmente para aquellos que querían ejecutar Microsoft BASIC o querían una funcionalidad más allá de CP/M. [9]
El éxito inmediato de la SoftCard sorprendió a Microsoft. Aunque no estaba preparado para recibir pedidos en la Feria de Computadoras de la Costa Oeste, un ejecutivo de Microsoft aceptó 1000 tarjetas de presentación de partes interesadas el primer día; [6] Compute! informó que la compañía estaba "inundada" de pedidos. [1] La SoftCard se convirtió en la mayor fuente de ingresos de la compañía en 1980, [10] vendiendo 5000 unidades en tres meses a $349 cada una, con altas ventas que continuaron durante varios años. Durante un tiempo, la SoftCard fue la plataforma más popular para ejecutar CP/M, [11] y las tarjetas Z-80 se convirtieron en periféricos muy populares para Apple II. [12] En 1981, Microsoft, Lifeboat Associates y Peachtree Software publicaron su software CP/M en discos con formato Apple. [8]
Tras el éxito de Microsoft, otras compañías también desarrollaron tarjetas Z80 para el Apple II, entre ellas Digital Research con Apple CP/M y una tarjeta CP/M desarrollada por Advanced Logic Systems llamada "The CP/M Card" (con una Z80 de 6 MHz y 64 kB de RAM) y la CP/M Gold Card de Digital Research para CP/M Pro 3.0 (con 64 o 192 kB de RAM). [13] [14] Otros diseños independientes vinieron de Applied Engineering , PCPI (con su Appli-Card de 6 MHz), Cirtech, IBS. También hubo alrededor de una docena de fabricantes de clones de SoftCard.
Fue uno de los fundadores de Microsoft, Paul Allen, a quien se le ocurrió la idea de poner un procesador Z80 en el Apple.
Inseguro de la demanda del producto, Microsoft llevó un prototipo a la última Feria de Computación de la Costa Oeste.
a Tim Paterson de Seattle Computer Products, ubicada al otro lado del lago Washington, para que intentara construir una tarjeta para Apple que le permitiera ejecutar el software 8080 y Z80 de Microsoft. La llamaron SoftCard. Paterson hizo una serie de prototipos antes de que Don Burdis se hiciera cargo del proyecto.