John Flaxman RA (6 de julio de 1755 – 7 de diciembre de 1826) fue un escultor y dibujante británico , y una figura destacada del neoclasicismo británico y europeo . Al principio de su carrera, trabajó como modelador para la cerámica de Josiah Wedgwood . Pasó varios años en Roma, donde realizó sus primeras ilustraciones para libros. Fue un prolífico creador de monumentos funerarios.
Nació en York . Su padre, también llamado John (1726-1803), era muy conocido como moldeador y vendedor de moldes de yeso en el cartel de Golden Head, New Street, Covent Garden , Londres . El apellido de soltera de su primera esposa era Lee y tuvieron dos hijos, William y John.
Seis meses después del nacimiento de John, la familia regresó a Londres. Era un niño enfermizo, de hombros altos y una cabeza demasiado grande para su cuerpo. Su madre murió cuando él tenía nueve años y su padre se casó con Elisabeth Gordon en 1763. John tuvo poca educación y fue en gran parte autodidacta. Le encantaba dibujar y modelar las obras de su padre y estudiaba traducciones de la literatura clásica en un esfuerzo por comprenderlas. [1]
Los clientes de su padre le ayudaron con libros, consejos y, más tarde, con encargos. Particularmente significativos fueron el pintor George Romney y un clérigo culto, Anthony Stephen Mathew y su esposa , la señora Mathew , en cuya casa en Rathbone Place el joven Flaxman solía reunirse con la mejor sociedad de " medias azules " de la época y, entre ellos su propia época, los artistas William Blake y Thomas Stothard , quienes se convirtieron en sus amigos más cercanos. A los 12 años ganó el primer premio de la Sociedad de las Artes por un medallón y expuso en la galería de la Sociedad Libre de Artistas; a los 15 años ganó un segundo premio de la Sociedad de Artes y lo presentó por primera vez en la Royal Academy . Ese mismo año, 1770, ingresó como estudiante en la academia y ganó la medalla de plata. Sin embargo, en la competición por la medalla de oro de la academia en 1772, Flaxman fue derrotado y el presidente, Sir Joshua Reynolds , concedió el premio a un competidor llamado Engleheart. Este episodio pareció ayudar a curar a Flaxman de una tendencia a la vanidad que llevó a Thomas Wedgwood V a decir de él en 1775: "Hace sólo unos pocos años que era un arrogante supremo". [1]
Continuó trabajando diligentemente, tanto como estudiante como expositor en la academia, con intentos ocasionales de pintura. A la academia contribuyó con un modelo de cera de Neptuno (1770); cuatro modelos de retratos en cera (1771); un busto de terracota , una figura de cera de un niño, un personaje histórico (1772); una figura de Comedia ; y un relieve de una vestal (1773). Durante este período recibió un encargo de un amigo de la familia Mathew para una estatua de Alejandro Magno , [1] pero no pudo obtener ingresos regulares mediante contratos privados.
Desde 1775 fue empleado del alfarero Josiah Wedgwood y su socio Bentley, para quienes su padre también había trabajado, [2] modelando relieves para su uso en los objetos de jaspe y basalto de la empresa . [1] El procedimiento habitual era modelar los relieves en cera sobre suelos de pizarra o vidrio antes de fundirlos para la producción. Los grabados de D'Hancarville de la colección de jarrones griegos antiguos de Sir William Hamilton fueron una influencia importante en su trabajo. [2]
Sus diseños incluyeron la Apoteosis de Homero (1778), utilizada más tarde como jarrón; Hércules en el Jardín de las Hespérides (1785); una amplia gama de pequeños bajorrelieves, de los cuales The Dancing Hours (1776-178) resultaron especialmente populares; bustos de biblioteca, medallones de retratos y un juego de ajedrez. [2]
En 1780, Flaxman también había comenzado a ganar dinero esculpiendo monumentos funerarios. Sus primeros monumentos conmemorativos incluyeron los de Thomas Chatterton en la iglesia de St Mary Redcliffe en Bristol (1780), la Sra. Morley en la Catedral de Gloucester (1784) y el Reverendo Thomas y la Sra. Margaret Ball en la Catedral de Chichester (1785). Durante el resto de la carrera de Flaxman, los bajorrelieves conmemorativos de este tipo constituyeron la mayor parte de su producción y se encuentran en muchas iglesias de toda Inglaterra. [1] Un ejemplo, el monumento a George Steevens , originalmente en la antigua iglesia de San Matías , se encuentra ahora en el Museo Fitzwilliam de Cambridge . [3] Su mejor obra monumental fue admirada por su patetismo y simplicidad, y por la combinación de un instinto verdaderamente griego para el diseño y la composición rítmica con un espíritu de ternura e inocencia doméstica. [1]
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En 1782, a la edad de 27 años, Flaxman se casó con Anne ("Nancy") Denman, quien lo ayudaría durante toda su carrera. Tenía una buena educación y una compañera devota. Se establecieron en Wardour Street y normalmente pasaban sus vacaciones de verano como invitados del poeta William Hayley en Eartham, Sussex . [1] Flaxman se enamoró de la familia Denman, particularmente de la hermana menor de Nancy, María, a quien entrenó como escultora y a quien dejó mucho en su testamento. También empleó al hermano de Nancy, Thomas Denman, en su estudio y fue Denman quien completó las diversas esculturas inacabadas en el estudio de Flaxman después de su muerte. [4] El retrato de María realizado por Flaxman se conserva en el Museo Soane . [5]
En 1787, cinco años después de su matrimonio, Flaxman y su esposa partieron hacia Roma , [1] en un viaje financiado en parte por Wedgwood. [2] Sus actividades en la ciudad incluían la supervisión de un grupo de modeladores empleados por Wedgwood, aunque ya no realizaba ningún trabajo para el alfarero. Sus cuadernos de dibujo muestran que mientras estuvo allí estudió no sólo el arte clásico, sino también el medieval y el renacentista . [6]
Mientras estaba en Roma, produjo la primera de las ilustraciones de libros por las que se haría famoso y que promovió su influencia en toda Europa, [6] lo que llevó a Goethe a describirlo como "el ídolo de todos los dilettanti". [7] Sus diseños para las obras de Homero (publicados en 1793) [6] fueron encargados por Georgiana Hare-Naylor ; los de Dante (publicados por primera vez en Londres en 1807) de Thomas Hope; los de Esquilo de Lady Spencer. Todos fueron grabados por Piroli. [8] Flaxman creó ciento once ilustraciones para la Divina Comedia de Dante que sirvieron de inspiración para artistas como Goya e Ingres , y fueron utilizadas como fuente académica para los estudiantes de arte del siglo XIX. [9]
Originalmente tenía la intención de permanecer en Italia poco más de dos años, pero fue detenido por un encargo para un grupo de mármol de la Furia de Athamas para Frederick Hervey , conde de Bristol y obispo de Derry , lo que resultó problemático. Cuando regresó a Inglaterra en el verano de 1794, después de una ausencia de siete años, también había ejecutado Céfalo y Aurora , un grupo en mármol basado en una historia de Las Metamorfosis de Ovidio . [1] Esto fue comprado por Thomas Hope , quien llegó a Roma en 1791, y a menudo se dice que lo encargó. Más tarde, Hope lo convertiría en la pieza central de una "habitación Flaxman" en su casa de Londres. Actualmente forma parte de la colección de la galería de arte Lady Lever de Liverpool . [10]
Durante su viaje de regreso a casa, los Flaxman viajaron por el centro y norte de Italia. A su regreso tomaron una casa en Buckingham Street, Fitzroy Square, de la que nunca abandonaron. [8] Desde entonces, Buckingham Street pasó a llamarse Greenwell Street, W1; Hay una placa dedicada a Flaxman en la pared frontal del número 7 que lo identifica como el sitio de la casa donde vivía Flaxman. [11] Inmediatamente después de su regreso, el escultor publicó una protesta contra el plan (ya considerado por el Directorio francés y llevado a cabo dos años más tarde por Napoleón ) de establecer un vasto museo central de arte en París que contuviera obras saqueadas de toda Europa. Pese a ello, aprovechó posteriormente la Paz de Amiens para ir a París y ver los tesoros despojados allí recogidos. [8]
Mientras aún estaba en Roma, Flaxman había enviado a casa modelos para varios monumentos sepulcrales, incluido uno en relieve para el poeta William Collins en la catedral de Chichester y otro redondo para Lord Mansfield en la Abadía de Westminster . [1]
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En 1797 fue nombrado asociado de la Real Academia . Expuso trabajos en la academia anualmente, mostrando ocasionalmente un monumento público redondo, como los de Pasquale Paoli (1798) o el Capitán Montague (1802) para la Abadía de Westminster, de Sir William Jones para el University College de Oxford (1797-1801), [8] [12] de Nelson o Howe para la Catedral de San Pablo , pero más a menudo memoriales para iglesias, con Actos de Misericordia simbólicos o ilustraciones de textos bíblicos, generalmente en bajo relieve. [8] Hizo un gran número de estos monumentos funerarios más pequeños; su trabajo tenía una gran demanda y no cobraba precios particularmente altos. [6] Ocasionalmente variaba su producción con una pieza clásica como las que prefería en sus primeros años. [8] Poco después de su elección como asociado de la academia, publicó un plan para erigir un grandioso monumento en Greenwich Hill, en forma de una figura de Britannia de 200 pies (61 m) de altura, en honor a las victorias navales británicas. . [8]
En 1800 fue elegido académico de pleno derecho y en 1810 la academia lo nombró para el puesto especialmente creado de profesor de escultura. Fue un maestro minucioso y juicioso, y sus conferencias se reimprimieron con frecuencia. Según Sidney Colvin , escribiendo en la Encyclopædia Britannica undécima edición : "Con muchas observaciones excelentes y con un mérito singular: el de hacer justicia, como en aquellos días casi nunca se hacía justicia, a la escultura de las escuelas medievales, estas conferencias carecen de punto y felicidad de expresión, del mismo modo que se dice que les faltó fuego en la entrega y son de lectura algo pesada ". [8] Sus obras escultóricas más importantes de los años posteriores a este nombramiento fueron el monumento a la Sra. Baring en la iglesia de Micheldever , el más rico de todos sus monumentos en relieve (1805-1811); el de la familia Cooke-Yarborough en la iglesia de Campsall , Yorkshire , los de Sir Joshua Reynolds para St Paul's (1807); al Capitán Webbe para la India (1810); a los capitanes Walker y Beckett por Leeds (1811); a Lord Cornwallis por la Isla del Príncipe de Gales (1812); ya Sir John Moore por Glasgow (1813). [8]
El hijo de Boulton le encargó la creación del monumento a Matthew Boulton (fallecido en 1809), que se encuentra en el muro norte del santuario de la iglesia de Santa María, Handsworth , Birmingham , donde está enterrado Boulton. [13] Incluye un busto de mármol de Boulton, colocado en una abertura circular sobre dos amorcillos , uno de los cuales sostiene un grabado de la Manufactura del Soho .
Por esta época hubo mucho debate sobre los méritos de las esculturas del Partenón de Atenas, que Lord Elgin había traído a Gran Bretaña y, por lo tanto, eran conocidas popularmente como los mármoles de Elgin . [8] Cuando Flaxman los vio por primera vez en la casa de Elgin en 1807, desaconsejó su restauración. [14] Las declaraciones de Flaxman a favor de su compra por parte del gobierno ante una comisión parlamentaria tuvieron un peso considerable; las esculturas finalmente se compraron en 1816. [8] Sus diseños para los frisos de Drama antiguo y Drama moderno , para la fachada del Teatro Real, Covent Garden, realizados en 1809 y tallados por John Charles Felix Rossi , proporcionan un ejemplo temprano de la influencia directa de los mármoles en la escultura británica. [15]
En los años inmediatamente posteriores a su período romano, produjo menos diseños esquemáticos para su publicación, excepto tres para las traducciones de William Cowper de los poemas latinos de John Milton (1810). En 1817, sin embargo, volvió al género, publicando una serie de diseños para Hesíodo , que fueron grabados por Blake. También diseñó trabajos para orfebres de esta época: una copa testimonial en honor de John Kemble y el famoso y hermoso (aunque nada homérico ) "Escudo de Aquiles " [8] diseñado entre 1810 y 1817 para Rundell, Bridge y Rundell . [16] Otras obras tardías incluyeron un friso de Paz, Libertad y Abundancia , para la galería de esculturas del Duque de Bedford en la Abadía de Woburn , y un grupo heroico de San Miguel derrocando a Satán, para la Casa Petworth de Lord Egremont , [8] entregado después de la muerte de Flaxman. [17] También escribió varios artículos sobre arte y arqueología para la Cyclopædia de Rees (1819-20). [8]
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En los últimos seis años de su vida, Flaxman diseñó decoraciones para las fachadas del Palacio de Buckingham . [18] Algunos de sus dibujos para este encargo están ahora en manos del Royal Collection Trust . [18]
En 1820 murió la esposa de Flaxman. Su hermana menor, Maria Denman, y su media hermana, Mary Ann Flaxman, continuaron viviendo con él y él siguió trabajando duro. En 1822 pronunció en la academia una conferencia en memoria de su viejo amigo, Canova , recientemente fallecido; en 1823 recibió la visita de Schlegel , quien escribió un relato de su encuentro. [8]
Flaxman murió, a la edad de 71 años, el 7 de diciembre de 1826. [8] Su nombre figura como una de las tumbas perdidas importantes en el Monumento a Burdett Coutts en el antiguo cementerio de St. Pancras. Fue enterrado en el cementerio de St. Giles, King's Road ( St Giles in the Fields ), junto a su esposa Anne y su hermana Mary Ann Flaxman. [19]
Flaxman Terrace en Bloomsbury , Londres, lleva su nombre. [20] [21] La central telefónica de Chelsea que se convirtió en 020 7352 también recibió su nombre, y los dígitos 352 todavía corresponden al antiguo código de marcación de tres letras FLA.
La mayor parte de la talla de sus obras fue realizada por asistentes; Margaret Whinney pensó que, como resultado, "la ejecución de algunos de sus mármoles es un poco aburrida", pero que "sus modelos de yeso, moldeados a partir de sus propios diseños en arcilla, frecuentemente muestran un manejo más sensible". [6] Al principio de su carrera, Flaxman realizó sus obras en forma de pequeños modelos que sus asistentes ampliaban al realizar las versiones terminadas en mármol. En muchos casos, especialmente con el monumento a Lord Howe, esto resultó problemático, y para sus trabajos posteriores, produjo versiones de yeso de tamaño real para que sus empleados trabajaran. [17]
Los complicados monumentos redondos de Flaxman, como los tres de la Abadía de Westminster y los cuatro de la Catedral de San Pablo , se consideran demasiado "pesados"; pero sus sencillos monumentos en relieve son de mejor calidad. Entendía perfectamente el alivio y éste le daba un mayor alcance para sus talentos particulares. Sus composiciones se estudian mejor en los moldes de sus bocetos de estudio, [8] de los cuales se conserva una colección completa en la galería Flaxman del University College de Londres . [22]
Las principales colecciones públicas de la obra de Flaxman se encuentran en el University College London , en el Museo Británico y en el Victoria and Albert Museum . [23] El University College London también posee material de archivo perteneciente a Flaxman y una colección de libros ilustrados por él. [24] [25]
