El Austin Aqua Festival (generalmente llamado Aqua Fest ) fue un festival de diez días que se celebró la primera semana de agosto en las orillas del Town Lake (ahora Lady Bird Lake ) en Austin, Texas, desde 1962 hasta 1998.
El Austin Aqua Festival se creó en 1962 para promocionar Austin y los lagos de las Tierras Altas de Texas como una de las mejores zonas de vacaciones y para impulsar la economía local en lo que normalmente era un período lento. El primer Aqua Fest tuvo lugar del 3 al 12 de agosto de 1962. Art Linkletter fue el artista principal del evento.
El festival ofreció muchos eventos relacionados con el agua, como una carrera de canoas de 150 millas , concursos de pesca , una regata de vela y un desfile nocturno iluminado en el lago . También hubo muchos eventos en tierra, incluido el concurso Miss Austin Aqua Beauty, un desfile terrestre al atardecer, un desfile militar diurno , un rodeo , un torneo de golf , conciertos , bailes y fuegos artificiales .
Los asistentes al festival podían comprar un talonario de entradas con descuento para acceder a los distintos recintos. Las entradas se llamaban Skipper Script. Al año siguiente, el script dio paso al Skipper Pin, que se compraba y se colocaba en la ropa de los asistentes para informar a los trabajadores de que el usuario podía optar a descuentos en las entradas.
El lugar central de muchos de los eventos fue "Festival Beach", un pequeño parque en Town Lake, entre la planta eléctrica municipal y un barrio residencial. La ciudad había creado originalmente Town Lake como estanque de enfriamiento para la planta eléctrica.
En 1964, el festival incorporó uno de sus eventos más populares y controvertidos, las carreras de lanchas rápidas en el lago Town. También incorporó un campeonato de esquí acuático , un campeonato de vuelo de cometas y un Gran Premio de Austin : carreras de autos deportivos en las calles de la ciudad.
El Aqua Fest de 1966 comenzó con el estreno mundial de Batman , con la presencia de Adam West y otros actores de la película. En 1966 también comenzó la "Batalla de las Bandas", en la que bandas de rock and roll desconocidas fueron juzgadas para recibir premios y reconocimiento. La Batalla de las Bandas se convertiría en la principal atracción del festival. El escuadrón de demostración aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , los Thunderbirds, actuó por primera vez en el Festival ese mismo año.
En 1968, una multitud estimada de 150.000 personas presenciaron el desfile acuático nocturno iluminado, que en 1964 se había rebautizado como desfile Río Noche . Las multitudes comenzaban a abrumar a Festival Beach, lo que causaba congestión vehicular, problemas de estacionamiento y preocupaciones de seguridad para los residentes, además del ruido de los eventos, especialmente de los botes de arrastre. Sin embargo, la comunidad, mayoritariamente hispana, tenía muy poca influencia política para lograr cambios.
Las noches temáticas comenzaron en 1969. Varias noches del festival destacarían diferentes culturas de Texas . Este primer año hubo noches de música occidental, alemana , checa y de jazz y rhythm and blues . A lo largo de los años, las noches temáticas variaron a medida que se probaban nuevas y las impopulares no se repetían. Estas incluían noches mexicanas , de herencia negra, italianas , estadounidenses e internacionales. Hacia el final de la vida del festival, las noches temáticas se habían asentado en múltiples noches con temas occidentales y mexicanos.
También en 1969, la base aérea Bergstrom , en el extremo sureste de Austin, inició una jornada de puertas abiertas en colaboración con Aqua Fest y la llamó Aero-Fest. Además de la actuación de los Thunderbirds, en la reunión se mostraron muchos aviones militares y otro tipo de equipamiento. Uno de los favoritos del público era un C-5 Galaxy , por el que los visitantes pasaban para llegar al área de exposición principal. El Aero-Fest fue un éxito instantáneo y en tan solo dos años atraía a 80.000 personas a la base. El Aero-Fest cesó cuando la base cerró en 1993.
En la nueva década, el Aqua Fest siguió creciendo con la incorporación de más eventos nuevos, como un concurso de fotografía y motocross en 1971 y el desfile de mascotas en 1972. Pero el crecimiento del evento trajo consigo enfrentamientos con los barrios que rodeaban Festival Beach. Las quejas no fueron atendidas y la gente finalmente salió a las calles en protesta. La coalición anti-Fest estaba liderada por Paul Hernández y un grupo que se autodenominaba "Boinas Marrones". Los manifestantes fueron arrestados y ellos, a su vez, demandaron a la ciudad de Austin y al Aqua Fest. A finales de la década, las carreras de botes de arrastre habían desaparecido de Town Lake y había presión para encontrar una nueva ubicación para celebrar otros eventos del Aqua Fest.
Debido a las continuas protestas y al aumento de la multitud, el Aqua Fest se trasladó de Festival Beach a Auditorium Shores , un parque más grande a lo largo de Town Lake, aproximadamente a una milla al oeste de Festival Beach. Esta área más grande significó que el festival ahora podría tener múltiples escenarios para el entretenimiento. Los organizadores del festival contrataron patrocinadores corporativos y estaciones de radio locales para que copatrocinaran el entretenimiento y comenzaron a reservar actuaciones nacionales.
La ciudad de Austin, que había subvencionado al Aqua Fest en sus primeros años, ahora creía que el festival era autosuficiente y retiró su apoyo financiero. La ciudad comenzó a cobrar al festival por el uso del Auditorium Shores.
En 1985, la asistencia al Aqua Fest alcanzó su punto máximo con 252.000 personas. El festival recibió más críticas por la falta de aparcamiento, el ruido excesivo y los problemas de abuso de alcohol . Esta vez, la reprimenda vino de los residentes del barrio de Bouldin Creek, justo al sur de Auditorium Shores. Los opositores al festival lograron forzar un referéndum no vinculante para trasladar el Aqua Fest al lago Walter E. Long, en el extremo este de Austin. La medida fue aprobada, pero el apoyo corporativo prometido para construir una nueva instalación desapareció cuando Texas entró en una crisis petrolera a mediados de la década. El Aqua Fest se quedó en Auditorium Shores.
Con sus múltiples escenarios para el entretenimiento, el Aqua Fest pasó de ser un evento cívico a un evento de música en vivo. Los organizadores comenzaron a contratar artistas cada vez más importantes, incluso pagando primas para conseguir artistas populares como Dolly Parton en 1992. Esto hizo subir los precios de las entradas y redujo la asistencia. En 1993, el festival solo atrajo a 44.000 personas y, como resultado, perdió $722.000. La organización del festival agotó sus reservas de efectivo y pidió permiso a su mayor acreedor, la ciudad de Austin, para pagar su deuda en cuotas anuales.
En 1994, Aqua Fest volvió a sus raíces con más actuaciones locales y un personal totalmente voluntario y en 1995 recuperaron las populares noches temáticas. También volvieron a intentar las carreras de botes de arrastre, esta vez en el lago Walter E. Long, pero las carreras despertaron poco interés. Era demasiado poco y demasiado tarde, y el Austin Aqua Festival cerró en 1998.