El incendio de Falmouth (18 de octubre de 1775) fue un ataque de una flota de buques de la Royal Navy a la ciudad de Falmouth, Massachusetts (lugar de la moderna ciudad de Portland, Maine , y que no debe confundirse con las modernas ciudades de Falmouth, Massachusetts o Falmouth, Maine ). La flota estaba comandada por el capitán Henry Mowat . [1] El ataque comenzó con un bombardeo naval que incluyó disparos incendiarios, seguido de un grupo de desembarco destinado a completar la destrucción de la ciudad. El ataque fue el único evento importante en lo que se suponía sería una campaña de represalia contra los puertos que apoyaron las actividades patriotas en las primeras etapas de la Guerra Revolucionaria Americana .
Entre las colonias, la noticia del ataque provocó el rechazo de la autoridad británica y el establecimiento de gobiernos independientes. También llevó al Segundo Congreso Continental a impugnar el dominio naval británico formando una Armada Continental . Tanto Mowat como su superior, el vicealmirante Samuel Graves , que había ordenado la expedición de Mowat, sufrieron profesionalmente como consecuencia del suceso.
El ejército británico fue sitiado en Boston después de las batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775. Fueron apoyados y abastecidos por la Royal Navy bajo el mando del vicealmirante Samuel Graves , quien estaba bajo instrucciones del Almirantazgo para reprimir la creciente rebelión. Bajo sus órdenes, se registraron los buques en busca de provisiones militares y posibles comunicaciones militares. Los buques inmovilizados fueron despojados de sus mástiles y timones para evitar su uso por parte de corsarios , y se rescató equipo militar de naufragios recientes. [2]
El capitán Henry Mowat había estado en el puerto de Falmouth (actual Portland, Maine ) en mayo de 1775 durante la Guerra de Thompson , cuando los patriotas locales capturaron varios barcos que transportaban suministros para Boston y armamento desde Fort Pownall en la desembocadura del río Penobscot . [3] Graves ordenó a Mowat "destruir las ciudades portuarias que sean accesibles a los barcos de Su Majestad... y particularmente a Machias , donde Margueritta fue llevada ". [3]
Mowat salió del puerto de Boston el 6 de octubre de 1775 [3] a bordo de su balandro de reconocimiento hidrográfico de 16 cañones [4] HMS Canceaux en compañía del barco de 20 cañones Cat , la goleta de 12 cañones HMS Halifax , el balandro bomba HMS Spitfire y el barco de suministros HMS Symmetry . [5] [6] Sus instrucciones eran amplias en el número de objetivos posibles y optó por no atacar Cape Ann , donde los edificios estaban demasiado espaciados para que el fuego de los cañones navales fuera efectivo. [7] El 16 de octubre, llegó a las zonas exteriores del puerto de Falmouth y ancló allí. [8]
La gente de Falmouth tuvo reacciones encontradas ante la presencia de la flota británica. Algunos reconocieron a los Canceaux y creyeron que no había peligro, pero los milicianos recordaban la Guerra de Thompson y sospechaban más. El día siguiente no hubo viento, por lo que Mowat encerró los barcos en el puerto interior y los ancló cerca de la ciudad. Envió a tierra a uno de sus lugartenientes con una proclama en la que decía que estaba allí para "ejecutar un justo castigo" por ser los habitantes "culpables de la más imperdonable rebelión". [9] Dio a la gente del pueblo dos horas para evacuar. [7]
Tan pronto como recibieron este ultimátum, la gente del pueblo envió una delegación para pedir clemencia a Mowat. Prometió suspender el fuego si la ciudad hacía un juramento de lealtad al rey Jorge y entregaba todas sus armas pequeñas y pólvora, junto con sus cureñas . En respuesta, la gente de Falmouth comenzó a salir de la ciudad. No se hicieron juramentos; Se entregó una pequeña cantidad de mosquetes, pero ninguna cureña. [7]
Mowat había fijado como fecha límite las 9 de la mañana del 18 de octubre para que la ciudad respondiera. A las 9:40, la ciudad parecía estar desierta, por lo que izó una bandera roja en el mástil del Canceaux y ordenó a la flota que comenzara a disparar. Las balas de cañón incendiarias prendieron fuego a las instalaciones portuarias y a la mayoría de las casas y edificios públicos de la ciudad. [7] Un testigo informó:
Los disparos comenzaron desde todas las embarcaciones con toda la rapidez posible, descargando sobre todos los puntos de la ciudad... una lluvia horrible de balas de tres a nueve libras de peso, bombas, cadáveres , granadas reales, metralla y balas de mosquete... Los disparos duraron, sin apenas cesar. , hasta las seis. [10]
Cuando el bombardeo le pareció inadecuado a Mowat, envió un grupo de desembarco para incendiar los edificios que habían sobrevivido. [11] La milicia de la ciudad ofreció poca resistencia significativa, ya que la mayoría estaba ayudando a sus familias a ponerse a salvo. A pesar de esto, algunos de los marines británicos que desembarcaron murieron o resultaron heridos. [12] Al anochecer, según Mowat, "el cuerpo de la ciudad estaba en llamas". [13]
El bombardeo de la ciudad por parte de Mowat duró nueve horas en las que se dispararon 3.000 proyectiles, o uno cada once segundos, contra Falmouth. [9]
Después del bombardeo, Mowat se dirigió a Boothbay , donde prendió fuego a algunas casas y saqueó ganado, pero su expedición estaba llegando a su fin. Las cubiertas de algunos de sus barcos no habían sido reforzadas adecuadamente para un tiroteo prolongado, y muchos de sus cañones habían saltado de sus monturas. Regresó a Boston y permaneció allí mientras llegaba el invierno. El almirante Graves fue relevado en diciembre de 1775 y estas incursiones punitivas fueron abandonadas gradualmente. [11] Una de las últimas incursiones de este tipo se llevó a cabo para vengar las pérdidas militares británicas ante los patriotas estadounidenses, lo que resultó en el incendio de Norfolk el 1 de enero de 1776, instigado por Lord Dunmore , el gobernador real de la colonia de Virginia . [14]
Más de 400 edificios y casas resultaron dañados o destruidos por el fuego. [15] En su informe a Graves, Mowat declaró que 11 embarcaciones pequeñas fueron destruidas en el puerto y cuatro fueron capturadas, a costa de un hombre muerto y otro herido. [11] La gente tuvo que valerse por sí misma durante el invierno. Un visitante de la ciudad un mes después informó que "no había alojamiento, comida ni servicio de limpieza en Falmouth". [13] Esta situación se describe en la novela Hermano Jonathan de 1825 , del nativo de Portland, John Neal . [dieciséis]
El 26 de octubre, el pueblo formó un comité para recaudar fondos para las familias necesitadas. La redada dejó a más de 1.000 personas sin hogar, incluidas al menos 160 familias de una población estimada de 2.500 habitantes. [17] [18] El Congreso Provincial de Massachusetts autorizó el pago de £250 a las familias en dificultades y dispuso la distribución de hasta 15 bushels de maíz a los que quedaron indigentes. Todavía en 1779, se otorgaron subvenciones adicionales a familias necesitadas en Falmouth. [18] En 1784, los residentes de Falmouth construyeron más de 40 casas y 10 tiendas. En 1797, se habían construido o reconstruido más de 400 casas, junto con fábricas, oficinas y edificios municipales. [19]
La ciudad de Falmouth contabilizó pérdidas en la redada de más de 50.000 libras esterlinas. [20] Parte de Falmouth Neck se separó políticamente en 1786 para formar la ciudad de Portland, Maine , [21] pero no se otorgó una compensación significativa hasta 1791, cuando el Congreso otorgó dos extensiones de tierra como compensación. Estas zonas se convirtieron en las ciudades de New Portland, Maine y Freeman. [ cita necesaria ]
La noticia de la incursión causó revuelo en las colonias, alimentada por su crueldad. [11] Mowat fue denunciado como un monstruo en la prensa Patriot. El New-England Chronicle argumentó que "la barbarie salvaje y brutal de nuestros enemigos" demostraba que Gran Bretaña estaba "totalmente decidida, con fuego y espada, a masacrar y destruir, empobrecer y esclavizar a todo el pueblo estadounidense". [9]
George Washington fue informado sobre el ataque mientras se encontraba en el cuartel general en Cambridge . En una carta a John Hancock del 24 de octubre de 1775, Washington describió el incendio de Falmouth como "un ultraje que excede en barbarie y crueldad a cualquier acto hostil practicado entre naciones civilizadas". [22]
El Congreso Provincial de Massachusetts autorizó la emisión de patentes de corso , autorizando acciones de corsarios contra la marina británica. [23] El Segundo Congreso Continental se enteró del evento justo cuando llegó la noticia de la Proclamación de Rebelión del Rey Jorge . Indignado por la noticia, el Congreso recomendó que algunas provincias adoptaran el autogobierno y que los barcos de la Royal Navy fueran incautados en Carolina del Sur. [24] El ataque a Falmouth estimuló al Congreso a avanzar en sus planes para establecer una Armada Continental . Autorizó la puesta en servicio de dos barcos el 30 de octubre "para la protección y defensa de las Colonias unidas". [25] El incidente de Falmouth fue mencionado nuevamente el 25 de noviembre, cuando el Congreso aprobó una legislación descrita por John Adams como "el verdadero origen de la Armada estadounidense". [26]
Cuando la noticia del acontecimiento llegó por primera vez a Inglaterra, fue descartada como propaganda rebelde. [27] Cuando se confirmaron los informes, el superior de Graves, Lord George Germain, expresó sorpresa en lugar de ofensa: "Debo suponer que el almirante Graves tenía buenas razones para el paso que tomó". Esto fue a pesar de las órdenes de no cometer tales actos a menos que la ciudad se negara claramente a hacer negocios con los británicos. [11] Graves fue relevado de su mando en diciembre de 1775, en parte debido a su fracaso en reprimir las fuerzas navales estadounidenses. [28]
Las facciones conciliadoras de la prensa británica adoptaron una visión escéptica del asalto a Falmouth y advirtieron que "las medidas coercitivas y sanguinarias aplicadas contra los estadounidenses... no producirán más que el amargo fruto de la ruina, la miseria y la devastación". [29]
La noticia del evento también llegó al gobierno francés , que estaba siguiendo cuidadosamente los acontecimientos políticos en América del Norte. El Ministro de Asuntos Exteriores francés escribió: "No puedo creer este procedimiento absurdo y bárbaro por parte de una nación ilustrada y civilizada". [27]
La carrera de Mowat sufrió como resultado de sus acciones. Fue ignorado repetidamente para el ascenso, y lo logró sólo cuando minimizó su papel en el evento o lo omitió por completo de su historial. [28]
El 30 de agosto de 1775, el Capitán Naval Real James Wallace, al mando del HMS Rose , disparó contra la ciudad de Stonington, Connecticut, después de que la gente del pueblo impidiera que la embarcación de Rose capturara un barco que había perseguido hasta el puerto. No disparó balas calientes ni bombas incendiarias. [30] Wallace también disparó contra la ciudad de Bristol, Rhode Island, en octubre de 1775, después de que sus habitantes se negaran a entregarle ganado. [31]
43°39′17″N 70°15′13″O / 43.65472°N 70.25361°W / 43.65472; -70.25361