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El cernícalo de Mauricio ( Falco punctatus ) es un ave rapaz de la familia Falconidae endémica de los bosques de Mauricio , donde se limita a los bosques, acantilados y barrancos de la meseta suroccidental. [3] Es el más distintivo de los cernícalos del océano Índico . Colonizó su isla natal para evolucionar en una especie distinta probablemente durante el Gelasiano ( Plioceno tardío [4] ). Es la especie viva más distante entre los cernícalos del océano Índico occidental (Groombridge et al. 2002, qv Réunion kestrel ).
En 1974, el cernícalo de Mauricio estaba al borde de la extinción, con sólo cinco o, posiblemente, seis ejemplares conocidos, de los cuales dos estaban en cautiverio y una hembra solitaria reproductora. En 1985, se estimó que el número había aumentado ligeramente en estado salvaje, pero seguía en peligro crítico con menos de 15 individuos. [5]
Tras los considerables esfuerzos pioneros de conservación de Carl G. Jones y Abdool Wahab Owadally, el número había aumentado a alrededor de 400 aves en 2019. Este logro de conservación se considera uno de los proyectos de restauración de aves más exitosos y mejor documentados del mundo. [6] Fue proclamada ave nacional de Mauricio en marzo de 2022 para conmemorar el 30.º aniversario de la República de Mauricio. [7]
Puede alcanzar un tamaño de entre 26 y 30,5 cm (10,2 y 12,0 pulgadas). Pesa hasta 250 g (8,8 oz). Los machos son ligeramente más pequeños que las hembras. La envergadura es de aproximadamente 45 cm (18 pulgadas) y las alas son redondeadas, a diferencia de las de otros halcones . [3] La esperanza de vida es de 15 años en cautiverio.
El cernícalo de Mauricio caza mediante vuelos cortos y rápidos a través de los bosques. [3] Es carnívoro y come gecos , libélulas , cigarras , cucarachas , grillos y pájaros pequeños . [3]
En la época precolonial se estimaba que la población oscilaba entre 175 y 325 parejas reproductoras. Esta pequeña población se debió probablemente a la deforestación del siglo XVIII y a los ciclones . Pero el descenso más grave se produjo en los años 1950 y 1960 debido al uso indiscriminado de DDT y a especies invasoras como gatos , mangostas y macacos cangrejeros que acabaron con los cernícalos y sus huevos. El que probablemente fuera el pariente más cercano de esta especie en tiempos recientes , el cernícalo de Reunión , se extinguió en la década de 1670. [8]
Los naturalistas mauricianos Jean Vinson y France Staub se percataron de la casi extinción del cernícalo, y el experto estadounidense en halcones Tom Cade se enteró de ello a principios de los años 70, cuando se puso en contacto con el conservador de bosques Leo Edgerly y ambos exploraron la idea de salvar a los cernícalos de Mauricio. Tom Cade había aprendido recientemente a criar halcones en cautiverio y había criado cernícalos americanos, y pensó que se podrían utilizar enfoques similares para criar cernícalos de Mauricio y luego liberarlos en la naturaleza para reforzar la población. En 1973, en colaboración con organizaciones internacionales de conservación (el Fondo Mundial para la Naturaleza y el Consejo Internacional para la Preservación de las Aves) y con el Departamento Forestal de Mauricio, se ideó un proyecto de conservación para el cernícalo de Mauricio. El trabajo inicial lo realizó uno de los estudiantes de Cade, Stanley Temple, que los estudió en la naturaleza y comenzó el proyecto de cría en cautiverio. [9]
La población registrada descendió posteriormente a un mínimo histórico de sólo 4 individuos en estado salvaje en 1974 y se consideró el ave más rara del mundo. Stanley Temple de la Universidad de Cornell estudió esta especie durante dos años y el primer intento en 1973 de criar a las aves en cautividad fracasó porque la cría murió cuando la incubadora se estropeó. Aunque se tomaron medidas de conservación de inmediato con la ayuda de un programa de cría del Zoológico de Jersey (ahora Durrell Wildlife Park ), los esfuerzos por rescatar a esta especie fracasaron inicialmente porque los huevos no eran fértiles.
En 1979 se llevó a cabo un nuevo intento. Con la ayuda de Gerald Durrell , el biólogo galés Carl Jones estableció un santuario de vida silvestre en Ile aux Aigrettes . Se subió a los árboles y sacó los huevos de los nidos. Esta vez los huevos eran fértiles y Jones pudo criar a las crías en incubadoras.
En Estados Unidos se ha demostrado que la manipulación de la biología de la nidificación con cernícalos americanos (Falco sparverius) en cautiverio es eficaz: si se eliminan las primeras puestas, el ave suele poner una segunda. Esta "doble puesta" ha demostrado que las crías de las segundas puestas no difieren en tamaño ni en tasas de supervivencia de las de las primeras (Bird 1978; Bird y Rehder 1981).
Durante la temporada de cría de 1981/82, Carl G. Jones y su equipo en Mauricio extrajeron las primeras puestas de cernícalos salvajes para incubarlas artificialmente. Además, Carl G. Jones complementó su dieta para permitir la puesta de un nuevo huevo después de haber extraído el primero, evitando así cualquier impacto negativo en la población salvaje. [10]
Poco a poco, la población fue aumentando y, en un censo realizado en 1984, se estimó que había 50 ejemplares. Se mejoraron las técnicas de cría, liberación y " hacking " de aves jóvenes, y el centro de cría en cautividad se convirtió en una institución de investigación pionera en la conservación de aves rapaces tropicales y halcones pequeños. El programa de cría en cautividad se redujo a principios de los años 90, cuando se estableció una población autosuficiente. Desde 1994, el programa sólo sirve como salvaguarda, en caso de que alguna catástrofe afectara a la población salvaje, y ahora se están cuidando otras especies endémicas raras en la estación (como la paloma rosada o el fodi de Mauricio ).
En 2005, había al menos 800 aves adultas; el hábitat restante permite una capacidad de carga estimada de alrededor de 50-150 más (BirdLife International 2006a,b). Se encuentran en los bosques restantes de la isla, especialmente en la región de Black River Gorges . La especie fue reclasificada a vulnerable por la UICN en 1994, ya que las liberaciones de aves criadas en cautiverio se volvieron innecesarias. Se consideró que era necesario realizar pocas acciones de conservación solo dos décadas (en términos de cernícalo de Mauricio, una vida larga o tal vez 4-5 generaciones ) después de que la especie había estado al borde de la extinción. Hoy, aparte del monitoreo de rutina para poder ayudar a las parejas individuales que no logran establecer territorios de reproducción por falta de instalaciones de anidación (un factor limitante importante), [11] el control continuo de los depredadores introducidos es básicamente todo lo que se está haciendo para ayudar a la supervivencia de la especie (BirdLife International 2006a,b).
En 2014, la especie pasó a la categoría de especie en peligro de extinción debido a la disminución de una población que antes estaba en aumento. Se cree que quedan menos de 400 aves adultas vivas en estado salvaje.
Aunque se observó cierta depresión endogámica aparente en las aves cautivas, [ cita requerida ] ciertamente fue menor de lo que podría esperarse dado que el tamaño efectivo de la población era quizás de 5 individuos a mediados de la década de 1970. Se sabe que varios linajes genéticos de cernícalos de Mauricio han desaparecido por completo durante la disminución de la población del siglo XX. [ cita requerida ] Sin embargo, se considera que los efectos debilitantes de la acumulación de DDT en la salud de las aves, y no la endogamia, han sido la causa principal del fracaso del programa de cría de Temple. [ cita requerida ]
La historia evolutiva de las aves parece contener pistas sobre el porqué (Groombridge et al. 2002): Mauricio es una isla volcánica , y aunque la colonización de la isla por cernícalos no puede fecharse con alta precisión, casi con certeza pasó algún tiempo antes de que la actividad volcánica disminuyera. La población de cernícalos de Mauricio parece haber sobrevivido a un período prolongado de actividad volcánica, que debe haber mantenido la población pequeña y fluctuante a medida que el hábitat , el alimento y los cernícalos fueron destruidos por erupciones volcánicas una y otra vez. Como las condiciones casi panmícticas se mantuvieron durante muchas generaciones, los alelos que podrían causar depresión endogámica fueron eliminados constantemente por medio de la selección natural . El fenómeno de que tamaños efectivos de población tan bajos como 4-5 pueden tolerarse sin una depresión endogámica pronunciada también se conoce de otras aves de islas pequeñas, como Petroica traversi o el pato de Laysan .
La clasificación como especie en peligro de extinción se debe al mismo hecho: en una isla tan pequeña como Mauricio, eventos fortuitos como erupciones volcánicas (poco probables en nuestros tiempos) o tormentas (comunes y posiblemente en aumento en frecuencia e intensidad) siempre pueden acabar con partes importantes de la población de una especie (BirdLife International 2006a,b).
El cernícalo de Mauricio (Falco punctatus) ha sido estudiado desde principios de 1973 y su ciclo de vida es ahora bastante conocido. Es una forma distintiva de la isla, los machos tienen un peso promedio de 130-140 g y las hembras de 160-170 g. No hay una diferencia fácilmente detectable entre adultos e inmaduros, ya que todos tienen el plumaje tipo femenino. La especie ha evolucionado en los bosques subtropicales siempreverdes de Mauricio y ocupa un nicho similar al de un accipiter. En morfología y comportamiento también muestra convergencia con los accipiters, con alas cortas y redondeadas y una técnica de caza elegante. Se ha prestado considerable atención a este cernícalo debido a su extrema rareza y aparente extinción inminente. En 1974 se estimó que la población mundial era de tan solo seis individuos, incluidos dos en cautividad. Desde entonces, se cree que el cernícalo ha aumentado ligeramente en estado salvaje, pero aún sigue en peligro crítico con menos de 15 individuos.
Siguiendo a del Hoyo y Collar (2014), reconocemos al cernícalo de Reunión Falco duboisi, con rango "Extinto. Anteriormente se encontraba en la Isla Reunión; puede haber sobrevivido hasta la década de 1670" (Cowles 1994).
Los naturalistas mauricianos Jean Vinson y France Staub notaron la gran rareza del cernícalo.
Durante la temporada de cría 1981/82, retiramos las primeras nidadas de huevos de cernícalos salvajes para su incubación artificial.
Aunque al menos el 71% de las aves anilladas intentaron reproducirse en su primer año, solo el 38% de los nidos de hembras de primer año lograron que emplumaran crías, con un promedio de 1,7 por nido exitoso. Las hembras mayores lograron emplumar crías en el 64% de los nidos, con un promedio de 2,0 por nido exitoso.
