Aislados en varias islas alrededor del océano Índico , las poblaciones de cernícalos evolucionaron en especies diferentes, como los pinzones de Darwin . El comportamiento sigue siendo similar al de otras especies pequeñas de Falco (como el cernícalo común , Falco tinnunculus ) excepto en Mauricio (originalmente) boscoso , donde los cernícalos cazan arbóreamente más como los halcones . Debido a la escasez de mamíferos en las islas oceánicas, varias especies han adoptado una dieta que contiene muchos Phelsuma y otros geckos . Las especies se pueden distinguir por la coloración, pero todas excepto el cernícalo rayado comparten alas de color marrón intenso con manchas negras. Los sexos son similares en color excepto en el cernícalo moteado, donde las diferencias son menores. Como es habitual en las aves rapaces, las hembras son más grandes que los machos; considerablemente en algunas de estas especies, ya que esto ayuda a la partición de los recursos .
Se reconocen dos subespecies del cernícalo malgache , F. newtoni , una en la isla principal de Madagascar y otra en las vecinas Anjouan y Aldabra . Se ha adaptado a la invasión humana mejor que gran parte de la fauna de Madagascar . Su dieta se compone principalmente de lagartijas e insectos. A veces se lo denomina, de manera confusa, cernícalo moteado, un nombre que se suele utilizar para el cernícalo de las Molucas o de Indonesia, mientras que el nombre científico del cernícalo de Mauricio significa literalmente "halcón moteado".
Su pariente más cercano es el cernícalo de las Seychelles , F. araea . Sus ancestros divergieron probablemente hace menos de un millón de años (aproximadamente alrededor del Jónico temprano ) [1] Es el más pequeño de todos los cernícalos, similar por lo demás al cernícalo de Madagascar (y originalmente considerado la misma especie). Su área de distribución se reduce a Mahé , con unas pocas parejas en la isla Silhouette , la isla Norte y Praslin . Su dieta es principalmente de lagartos . [2] El estado de la especie, como el de la siguiente, es Vulnerable según la UICN .
El cernícalo de Mauricio , F. punctatus , está más distantemente relacionado con los dos anteriores, habiéndose separado de los cernícalos ancestrales de la región de Madagascar en algún momento del Gelasiano (Groombridge et al. 2002). Se encuentra solo en Mauricio . Por lo general, captura presas arbóreas, típicamente gecos o pájaros pequeños. La pérdida de hábitat y el envenenamiento por DDT llevaron a esta especie al borde de la extinción, posiblemente reducida a tan solo seis individuos (y un tamaño de población efectiva aún menor) a mediados de la década de 1970. El esfuerzo de conservación inicialmente no tuvo éxito, pero los resultados mejoraron cuando Carl Jones intentó nuevos enfoques en 1979. Los polluelos nacidos en un santuario dirigido por Gerald Durrell fueron liberados en nuevas áreas, y la población ahora casi ha alcanzado la capacidad de carga de la isla; la actividad intensiva de conservación ha cesado durante algún tiempo, y las últimas aves criadas en cautiverio fueron liberadas en 1994.
El cernícalo de Reunión , F. duboisi , es probablemente el pariente más cercano conocido de esta última especie. Habitaba únicamente en la isla de Reunión , pero se extinguió por razones no del todo claras alrededor de 1700. Solo se conoce a partir de huesos subfósiles y un breve informe de un testigo ocular.
El cernícalo moteado , F. zoniventris , también se limita a Madagascar y es menos común que el F. newtoni . Se encuentra en hábitats más áridos. Parece estar más cerca de los "cernícalos grises" de África continental, Falco ardosiaceus y Falco dickinsoni .
El cernícalo moteado , F. moluccensis , es endémico de Indonesia . El cernícalo nanquinense , F. cenchroides , habita en Australia y Nueva Guinea . Estos parecen pertenecer a un linaje mucho más cercano al cernícalo común (Groombridge et al. 2002).
Otras especies de Falco (por ejemplo, el halcón fuliginoso , el halcón de Eleonora y el halcón peregrino ) visitan la región ocasionalmente durante las migraciones . Por lo general, son aves más grandes y/o de colores completamente diferentes.