Francis Otto Matthiessen (19 de febrero de 1902 - 1 de abril de 1950) fue un educador, erudito y crítico literario influyente en los campos de la literatura estadounidense y los estudios estadounidenses . [1] Su obra más conocida, American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman , celebró los logros de varios autores estadounidenses del siglo XIX y tuvo un profundo impacto en una generación de académicos. También estableció American Renaissance como el término común para referirse a la literatura estadounidense de mediados del siglo XIX. Matthiessen fue conocido por su apoyo a las causas liberales y la política progresista. Sus contribuciones a la comunidad de la Universidad de Harvard han sido conmemoradas de varias maneras, incluida una cátedra visitante dotada.
Francis Otto Matthiessen nació en Pasadena, California, el 19 de febrero de 1902. Fue el cuarto de los cuatro hijos de Frederick William Matthiessen (1868-1948) y Lucy Orne Pratt (1866). Su abuelo, Frederick William Matthiessen , fue un líder industrial en la producción de zinc y un exitoso fabricante de relojes y máquinas herramienta; y también se desempeñó como alcalde de LaSalle , Illinois durante diez años. Los tres hermanos mayores de Francis fueron Frederick William (nacido en 1894), George Dwight (nacido en 1897) y Lucy Orne (nacida en 1898). [2]
En Pasadena, Francis estudió en la Escuela Politécnica . Tras la separación de sus padres, se mudó con su madre a la casa de sus abuelos paternos en LaSalle. Completó su educación secundaria en la Escuela Hackley , en Tarrytown, Nueva York .
En 1923, se graduó de la Universidad de Yale , donde fue editor en jefe del Yale Daily News , editor de la Yale Literary Magazine y miembro de Skull and Bones . [3] Como destinatario del Premio DeForest de la universidad, tituló su discurso, "Servants of the Devil", en el que proclamó que la administración de Yale era una "autocracia, gobernada por una corporación fuera de contacto con la vida universitaria y aliada con las grandes empresas". [4] En su último año como estudiante de pregrado en Yale, recibió el Premio Alpheus Henry Snow , [5] otorgado al estudiante de último año "que a través de la combinación de logro intelectual, carácter y personalidad, sea juzgado por la facultad por haber hecho más por Yale al inspirar en sus compañeros de clase una admiración y amor por las mejores tradiciones de la alta erudición".
Estudió en la Universidad de Oxford como becario Rhodes , obteniendo una licenciatura en literatura en 1925. En la Universidad de Harvard, completó rápidamente su maestría en 1926 y su doctorado en 1927. Luego regresó a Yale para enseñar durante dos años, antes de comenzar una distinguida carrera docente en Harvard.
Matthiessen fue un académico de estudios estadounidenses y crítico literario en la Universidad de Harvard, [6] y presidió su programa de pregrado en historia y literatura. [7] Escribió y editó obras emblemáticas de erudición sobre TS Eliot , Ralph Waldo Emerson , la familia James ( Alice James , Henry James , Henry James Sr. y William James ), Sarah Orne Jewett , Sinclair Lewis , Herman Melville , Henry David Thoreau y Walt Whitman . Su libro más conocido, American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman (1941), analiza el florecimiento de la cultura literaria a mediados del siglo XIX estadounidense, con Emerson, Thoreau, Melville, Whitman y Nathaniel Hawthorne . Se centró en el período de aproximadamente 1850 a 1855 en el que todos estos escritores, excepto Emerson, publicaron lo que, en la época de Matthiessen, llegarían a considerarse sus obras maestras: Moby Dick de Melville, múltiples ediciones de Hojas de hierba de Whitman , La letra escarlata y La casa de los siete tejados de Hawthorne , y Walden de Thoreau . La mitad del siglo XIX en la literatura estadounidense se denomina comúnmente el Renacimiento estadounidense debido a la influencia de esta obra en la historia y la crítica literarias posteriores. En 2003, The New York Times dijo que el libro "virtualmente creó el campo de la literatura estadounidense". [1] Originalmente, Matthiessen planeó incluir a Edgar Allan Poe en el libro, pero descubrió que Poe no encajaba en el esquema del libro. [8] Escribió el capítulo sobre Poe para la Historia literaria de los Estados Unidos ( LHUS , 1948), pero "algunos de los editores echaron de menos el habitual toque de brillantez y sutileza de Matthiessen". [9] Kermit Vanderbilt sugiere que debido a que Matthiessen "no fue capaz de unir los hilos relacionados" entre Poe y los escritores del Renacimiento americano , el capítulo es "notablemente anticuado". [10] Matthiessen editó The Oxford Book of American Verse , publicado en 1950, una antología de poesía estadounidense de gran importancia que contribuyó significativamente a la propagación de la poesía modernista estadounidense en los años 1950 y 1960.
Matthiessen fue uno de los primeros académicos asociados con el Seminario Global de Salzburgo . En julio de 1947, dio la conferencia inaugural, en la que afirmó:
Nuestra época no ha podido escapar de la conciencia de la historia. Gran parte de esa historia ha sido dura y llena de sufrimiento. Pero ahora tenemos el lujo de una conciencia histórica de otro tipo, de una ocasión no de ansiedad sino de promesa. Podemos hablar sin exagerar de esta ocasión como histórica, ya que hemos venido aquí para representar de nuevo la función principal de la cultura y el humanismo: poner al hombre de nuevo en comunicación con el hombre. [11]
Junto con John Crowe Ransom y Lionel Trilling , en 1948, Matthiessen fue uno de los fundadores de la Escuela Kenyon de Inglés . [12]
La política de Matthiessen era de izquierdas y socialista . Ya en una situación financiera estable, donó una herencia que recibió a fines de la década de 1940 a su amigo, el economista marxista Paul Sweezy . Sweezy utilizó el dinero, que ascendía a casi 15.000 dólares, para fundar una nueva revista, que se convirtió en Monthly Review . En el campus de Harvard, Matthiessen fue un partidario visible y activo de las causas progresistas. En mayo de 1940 fue elegido presidente del Sindicato de Maestros de Harvard, una filial de la Federación Estadounidense del Trabajo . El Harvard Crimson informó sobre su discurso inaugural en el que Matthiessen citó la constitución del sindicato del campus: "Al afiliarnos al movimiento obrero organizado, expresamos nuestro deseo de contribuir y recibir apoyo de esta poderosa fuerza progresista; de reducir la segregación de los maestros del resto de los trabajadores... y aumentar así el sentido de propósito común entre ellos; y en particular de cooperar en este campo en el avance de la educación y la resistencia a toda reacción". [13]
Matthiessen apoyó la nominación del candidato presidencial del Partido Progresista , Henry Wallace , en la convención del partido en Filadelfia en 1948. [14] Como reflejo de la vigilancia emergente del macartismo sobre los académicos universitarios de izquierda, Herbert Philbrick lo mencionó como activista en los llamados "grupos de fachada comunista" del área de Boston . [15]
Matthiessen era conocido por sus amigos como "Matty". [16] Como hombre homosexual en los años 1930 y 1940, optó por permanecer en el armario durante toda su carrera profesional, aunque no en su vida personal, aunque los rastros de preocupación homoerótica son evidentes en sus escritos. [17] En 2009, una declaración de la Universidad de Harvard dijo que Matthiessen "se destaca como un ejemplo inusual de un hombre homosexual que vivió su sexualidad como un 'secreto a voces' a mediados del siglo XX". [6] [7]
Mantuvo una relación romántica de dos décadas con el pintor Russell Cheney , veinte años mayor que él. [1] Al igual que la familia de Matthiessen, Cheney era prominente en los negocios, estando entre los principales productores de seda de Estados Unidos . En una carta de 1925 a Cheney, Matthiessen escribió sobre confiar en los amigos con el conocimiento de su relación, en lugar de al mundo en general; [18] al planear pasar su vida con Cheney, Matthiessen llegó al extremo de pedirle a su compañero en la sociedad secreta de Yale Skull and Bones que aprobara su asociación. [19] Dado que Cheney había alentado el interés de Matthiessen en Whitman, se ha argumentado que American Renaissance fue "la máxima expresión del amor de Matthiessen por Cheney y una celebración secreta del artista gay". [1] [20] [21] A lo largo de su carrera docente en Harvard, Matthiessen mantuvo una residencia en Cambridge o Boston. Sin embargo, la pareja a menudo se retiraba a su cabaña compartida en Kittery, Maine . Russell Cheney murió en julio de 1945.
En 1978 se publicó una recopilación de cartas entre Matthiessen y Cheney bajo el título Rat & the Devil: journal letters of FO Matthiessen and Russell Cheney . [22] El título alude a los seudónimos con los que ambos se refieren entre sí: Matthiessen es "Devil" y Cheney es "Rat". [23] En 1992 la colección fue adaptada como obra de teatro, titulada Devil & Rat in Love , escrita y dirigida por Michael Bonacci. [24] La obra también fue un homenaje a la pareja de Bonacci, que había fallecido el año anterior. [25]
Matthiessen se suicidó en 1950 saltando desde una ventana del piso 12 del Hotel Manger en Boston. [6] [1] Había sido hospitalizado una vez por una crisis nerviosa en 1938-39. También continuó profundamente afectado por la muerte de Russell Cheney, que fue causada por un ataque cardíaco. [23] Pasó la noche antes de su muerte en la casa de su amigo y colega, Kenneth Murdock, profesor Higginson de Literatura Inglesa de Harvard.
En una nota que dejó en la habitación del hotel, Matthiessen escribió: "Estoy deprimido por las condiciones mundiales. Soy cristiano y socialista. Estoy en contra de cualquier orden que interfiera con ese objetivo". [26] Los comentaristas han especulado sobre el impacto de la creciente amenaza roja en su estado mental. Estaba siendo atacado por fuerzas anticomunistas que pronto serían explotadas por el senador Joseph McCarthy , y las investigaciones del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes sobre su política pueden haber sido un factor contribuyente a su suicidio. En una subsección de un artículo titulado "Los incautos y los compañeros de viaje disfrazan los frentes comunistas" en la edición del 4 de abril de 1949 de la revista Life , había sido retratado entre cincuenta académicos, científicos, clérigos y escritores destacados, entre los que también se encontraban Albert Einstein , Arthur Miller , Lillian Hellman , Langston Hughes , Norman Mailer y sus compañeros profesores de Harvard Kirtley Mather , Corliss Lamont y Ralph Barton Perry . [27] En 1958, Eric Jacobsen se refirió a la muerte de Matthiessen como "acelerada por fuerzas cuyas actividades se ganaron el sobrenombre de antiamericano que tan asiduamente intentaron aplicar a otros". [28] Sin embargo, en 1978, Harry Levin fue más escéptico y se limitó a decir que "los portavoces del Partido Comunista , al que nunca había pertenecido, anunciaron en voz alta su suicidio como un gesto político". [19]
Matthiessen fue enterrado en el cementerio de Springfield en Springfield, Massachusetts . [ cita requerida ]
La contribución de Matthiessen a la celebración crítica de la literatura estadounidense del siglo XIX se considera formativa y duradera. Junto con varios otros académicos, se le considera un colaborador de la creación de los estudios estadounidenses como disciplina académica reconocida. Su historia personal, sus contribuciones académicas, su activismo político y su muerte temprana tuvieron un impacto duradero en un círculo de académicos y escritores. Su sensación de pérdida y su lucha por comprender su suicidio se pueden encontrar en dos novelas con figuras centrales inspiradas en Matthiessen, Faithful are the Wounds (Fieles son las heridas) de May Sarton (1955) [29] y American Studies (Estudios estadounidenses ) de Mark Merlis (1994). [30]
Su estatura y legado como miembro de la comunidad de Harvard ha sido conmemorado de varias maneras por la universidad. Fue el primer tutor principal en Eliot House , una de las casas residenciales de pregrado de Harvard College . Más de setenta años después de su muerte, la suite de Matthiessen en Eliot House sigue preservada como la Sala FO Matthiessen , que alberga manuscritos personales y 1700 volúmenes de su biblioteca disponibles para investigación académica con permiso. [31] [32] Eliot House también organiza una cena anual Matthiessen con un orador invitado.
En 2009, Harvard estableció una cátedra financiada en estudios LGBT llamada FO Matthiessen Visiting Professorship of Gender and Sexuality . [6] [7] [33] Creyendo que el puesto es "la primera cátedra de este tipo en el país", [6] el presidente de Harvard, Drew Faust, lo llamó "un hito importante". [7] [33] Está financiado por una donación de $1.5 millones de los miembros y partidarios del Harvard Gender and Sexuality Caucus . [6] [7] [33] [34] [35]
Entre los titulares de la cátedra se encuentran:
Varias generaciones después de la muerte de Matthiessen, esta cátedra visitante reafirma el aprecio de la universidad por su continuo legado como erudito y profesor destacado.
matthiessen.
clara una distinción entre el mundo y aquellos "amigos cercanos" con quienes cree que es seguro compartir el hecho de su relación.