Étienne-Gaspard Robert (15 de junio de 1763 - 2 de julio de 1837), a menudo conocido por el nombre artístico de " Robertson ", fue un físico destacado, mago de escena e influyente desarrollador de fantasmagorías del Principado-Obispado de Lieja . Fue descrito por Charles Dickens como "un showman honorable y bien educado". [1] Además de su trabajo pionero en técnicas de proyección para sus espectáculos, Robert también fue un profesor de física y un entusiasta aeronauta en una época de gran desarrollo en la aviación.
Nacido en Lieja , Principado-Obispado de Lieja , Robert estudió en Lovaina y se convirtió en profesor de física, especializándose en óptica . Era un ávido pintor y tenía la intención de mudarse a Francia para seguir una carrera en el arte. Se mudó a París en 1791 y se ganó la vida como pintor y dibujante. Mientras estuvo allí, asistió a conferencias sobre ciencias naturales en el Collège de France , así como a las de Jacques Charles , un científico colega y figura importante en la historia de la aerostación. [1] Charles se convertiría en un mentor para Robert.
En 1796, durante la Revolución Francesa y tres años después de la declaración de guerra entre Francia y Gran Bretaña , Robert se reunió con el gobierno francés y propuso un método para quemar los barcos de la Marina Real Británica . Basándose en el mito de los espejos de Arquímedes , quería emplear enormes espejos para dirigir intensas cantidades de luz solar sobre los buques británicos. El gobierno rechazó su sugerencia. [1] [2] [3]
Robert experimentó con varias áreas de la física, dando demostraciones públicas sobre sus investigaciones sobre el galvanismo y la óptica en la década de 1790 y principios del siglo XIX. [3]
Robert probablemente asistió a uno de los espectáculos de fantasmagorías de Paul Philidor en París en 1792 o 1793. En 1790, en Viena, Philidor había convertido las proyecciones de fantasmas de charlatanes en sesiones espiritistas falsas en su espectáculo pionero de fantasmagoría que permitía a un público más amplio ver un espectáculo seguro pero aterrador. Probablemente se benefició de una fuente de luz potente, pero sobre todo revolucionó el concepto de la invocación de fantasmas al afirmar que utilizó el arte científico y óptico para revelar cómo los charlatanes engañaban a audiencias crédulas. Después de actuar en París durante aproximadamente medio año, Philidor se fue y no se supo más de él en Francia (aunque llevó su espectáculo a otras ciudades europeas).
Con sus conocimientos de óptica, Robert no habría tenido demasiados problemas para entender cómo se creaban los fantasmas de Philidor con la linterna mágica . Años más tarde, su mayor destreza tecnológica se combinó con sus habilidades en pintura y espectáculo para desarrollar su propio espectáculo de terror precinematográfico . [1] Evidentemente, se sentía a salvo de cualquier posible reclamación por parte de Philidor y solo alteró ligeramente la ortografía del título que Philidor había introducido en París.
Robert leyó las obras del erudito del siglo XVII Athanasius Kircher y estaba particularmente interesado en la linterna mágica. Creó su propia versión del dispositivo con varias mejoras, agregando lentes ajustables y un sistema de carro móvil que permitiría al operador cambiar el tamaño de la imagen proyectada. También hizo posible proyectar varias imágenes diferentes a la vez utilizando más de un deslizador de vidrio pintado. La pantalla resultante tenía un efecto muy fantasmal, especialmente cuando se encontraba en una atmósfera llena de humo. A través de esto, el operador tenía la capacidad de manipular imágenes proyectadas desde una ubicación invisible. [4] En 1799, después de refinar aún más el sistema, recibió una patente para su "linterna mágica sobre ruedas", llamándola Fantoscope.
Sólo me siento satisfecho si mis espectadores, temblando y estremeciéndose, levantan las manos o se cubren los ojos por miedo a que los fantasmas y los demonios se abalancen sobre ellos.
—Étienne -Gaspard Robert [3]
Robert desarrolló un espectáculo de fantasmagoría basado en su sistema de proyección y el uso de otros efectos y técnicas. Robert escribió guiones de escenas que involucraban actores y ventriloquia junto con sus proyecciones, creando una impresión convincente de la aparición de fantasmas. [5] Robert utilizó varios dispositivos de proyección de diversas formas, incluida la retroproyección y la proyección sobre grandes trozos de gasa recubierta de cera (lo que le daba a la imagen una apariencia más translúcida). [2] También usó humo y espejos para disfrazar aún más los mecanismos detrás de su espectáculo. Sus habilidades de pintura le permitieron crear representaciones precisas de héroes franceses famosos como Jean-Paul Marat , Voltaire y Jean-Jacques Rousseau . [1] [3]
Robert apareció en el Pavillon de l'Echiquier el 23 de enero de 1798 y realizó su primer espectáculo. [1] Su carisma y los efectos visuales nunca antes vistos dejaron al público convencido de que habían visto fantasmas reales, y muchos quedaron aterrorizados por la actuación.
Tras ser investigado por las autoridades, el espectáculo de Robert fue cancelado en París. Se trasladó a Burdeos y continuó actuando, antes de regresar a París unas semanas más tarde. Fue durante este viaje a Burdeos cuando Robert experimentó por primera vez el vuelo en globo como pasajero, una experiencia que tendría una enorme influencia en su vida. A su regreso a París, Robert descubrió que dos de sus antiguos asistentes habían continuado las actuaciones sin él. Refinó su espectáculo, haciéndolo más elaborado e inventivo y comenzó a actuar en un lugar más permanente a partir del 3 de enero de 1799. [1] El entorno gótico del desmoronado Convento des Capucines, cerca de la Place Vendôme, le proporcionó a Robert el inquietante hogar ideal para su espectáculo. [5]
Los espectáculos comenzaban con ilusiones ópticas y efectos trampantojo que se mostraban al público en su camino hacia la sala de exposiciones. Dentro de la sala iluminada con velas, el público se sentaba mientras los efectos de audio emulaban el sonido del viento y los truenos y una armónica de cristal invisible tocaba una música inquietante. Robert entraba entonces en la sala y comenzaba un monólogo sobre la muerte y el más allá. Luego comenzaba el espectáculo en serio, creando una mezcla humeante de ácido sulfúrico y agua fuerte antes de proyectar sus apariciones fantasmales . [3] [4]
Los espectáculos se realizaron en el Convento des Capucines durante cuatro años, [1] y Robert continuó llevando el espectáculo alrededor del mundo, visitando Rusia, España y Estados Unidos, entre otros. [5] Durante sus viajes dedicó gran parte de su tiempo a los globos aerostáticos. [1]
Robert era un entusiasta aeronauta que diseñó y voló globos en diferentes países del mundo. El 18 de julio de 1803, en Hamburgo, estableció un récord de altitud en un montgolfière . [1] Pasó muchos vuelos investigando la actividad meteorológica . [6]
Robert afirmó que los dos vuelos en globo de hidrógeno que realizó en Hamburgo, un tercero en San Petersburgo y un cuarto en Riga [7] [8] eran "científicos". De hecho, realizó numerosas observaciones: observaciones con un barómetro y un termómetro, sobre las formas y alturas de las formaciones de nubes, el comportamiento de los paracaídas a diferentes alturas, la evaporación del éter , las propiedades eléctricas de diferentes materiales y del aire, el comportamiento de una aguja magnética, el punto de ebullición del agua a grandes alturas, la propagación del sonido, la influencia de las grandes alturas en los animales ( palomas y mariposas ), la intensidad de la radiación solar, el espectro solar, las propiedades de la gravedad, la composición química del aire y la presión del aire.
Sin embargo, un examen minucioso de los resultados muestra que muchos de ellos contradicen las leyes de la física que ya se conocían en la época de los vuelos. El profesor L. W. Gilbert analizó los resultados publicados por Robert en sus Annalen der Physik [ 9] y demostró por qué Robert estaba equivocado. Por ejemplo, Robert afirmó que una báscula de resorte con pesas adheridas mostraba un peso menor en la altura en comparación con el suelo. Tal efecto existe, pero solo se hace evidente a altitudes superiores a 70.000 pies (20.000 metros).
En 1806, una audiencia de 50.000 personas, incluida la familia real, se reunió en el castillo de Rosenborg en Copenhague para ver a Robert y su globo. Robert voló hasta Roskilde , una hazaña notable para la época. El evento dejó una impresión duradera en Hans Christian Ørsted , un influyente físico danés que escribió una serie de poemas sobre el vuelo. [6]
Robert inauguró oficialmente el tercer Jardín de Tivoli en París el 14 de mayo de 1826.
Murió en París en 1837 y está enterrado en el cementerio de Père Lachaise . El enorme monumento alberga esculturas en bajorrelieve que representan al público asustado por espectáculos macabros.
