Una escuela de campo para agricultores ( ECA ) es un proceso de aprendizaje grupal que ha sido utilizado por varios gobiernos, organizaciones no gubernamentales y agencias internacionales para promover el manejo integrado de plagas (MIP). Las primeras ECA fueron diseñadas y administradas por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en Indonesia en 1989. Desde entonces, más de dos millones de agricultores en toda Asia han participado en este tipo de aprendizaje.
Una escuela de campo para agricultores reúne conceptos y métodos de la agroecología , la educación experiencial y el desarrollo comunitario . Como resultado, cientos de miles de productores de arroz en países como China, India, Indonesia, Filipinas y Vietnam han podido reducir el uso de pesticidas y mejorar la sostenibilidad de los rendimientos de los cultivos. Las escuelas de campo para agricultores también han producido otros beneficios de desarrollo que se describen en términos generales como " empoderamiento ": los exalumnos de las escuelas de campo para agricultores de varios países participan en una amplia gama de actividades autodirigidas que incluyen investigación, capacitación, comercialización y promoción. [1]
Casi un tercio de la población mundial pertenece a familias de agricultores de Asia. La mayoría de estas familias son pequeños productores. Hace cuarenta años se puso en marcha la Revolución Verde con el objetivo de mejorar la productividad de los pequeños agricultores. Al mejorar el acceso al agua, a variedades mejoradas y a otros insumos, la Revolución Verde ayudó a duplicar los rendimientos medios del arroz entre los años 1960 y 1990.
Durante la década de 1970 se hizo cada vez más evidente que la resistencia de las plagas y su resurgimiento como consecuencia del uso indiscriminado de insecticidas planteaban una amenaza inmediata a los logros de la Revolución Verde. Al mismo tiempo, se estaban realizando investigaciones que demostraban la viabilidad del control biológico de las principales plagas del arroz. Sin embargo, todavía existían brechas entre la ciencia generada en las instituciones de investigación y la práctica común de los agricultores, condicionada por años de promoción agresiva del uso de plaguicidas. En los años siguientes, se probaron diversos enfoques para llevar el manejo integrado de plagas (MIP) a los pequeños agricultores, en particular a los productores de arroz, en Asia, con resultados dispares. Algunos expertos afirmaron que los principios del MIP eran demasiado complejos para que los dominaran los pequeños agricultores y que los mensajes diseñados a nivel central seguían siendo la única manera de convencer a los agricultores de que cambiaran sus prácticas.
A finales de los años 1980, surgió en Indonesia un nuevo enfoque de la capacitación de los agricultores, denominado “Escuelas de campo para agricultores”. El problema general que se pretendía resolver con estas escuelas de campo era la falta de conocimientos de los agricultores asiáticos sobre agroecología , en particular la relación entre las plagas de insectos y los insectos beneficiosos. [2]
La ejecución de proyectos que utilizan el método de las ECA permitió comprender mejor el problema y sus causas. Se reconoció que el desarrollo agrícola sostenible exige algo más que la mera adquisición de conocimientos ecológicos por parte de los agricultores individuales. También exige el desarrollo de una capacidad para generar, adaptar y ampliar esos conocimientos en las comunidades agrícolas. La debilidad de esa capacidad en la mayoría de las comunidades agrícolas es en sí misma un problema importante, que a menudo se ha visto exacerbado por programas de desarrollo agrícola anteriores que fomentaron la dependencia de fuentes externas de conocimientos especializados.
Esta comprensión más profunda del problema fue reconocida por primera vez por los agricultores de Indonesia que se graduaron de las escuelas de campo, pero se dieron cuenta de que podían hacer más para mejorar los medios de vida rurales. Comenzaron a organizar nuevos grupos, alianzas, redes y asociaciones, y se involucraron en la planificación e implementación de sus propias intervenciones. Estas intervenciones fueron muy diversas y abarcaron desde la investigación y la capacitación hasta el trabajo de marketing y promoción. En respuesta a las actividades de estos grupos, los proyectos de manejo integrado de plagas comenzaron a apoyar la idea del "manejo integrado de plagas comunitario", que prestaba considerable atención a las cuestiones organizativas en lugar de centrarse únicamente en los aspectos tecnológicos y educativos del manejo integrado de plagas. [3]
Una escuela de campo para agricultores es un proceso de aprendizaje grupal. Durante una escuela de campo, los agricultores realizan actividades de aprendizaje experiencial que les ayudan a comprender la ecología de sus arrozales. Estas actividades incluyen experimentos sencillos, observaciones de campo periódicas y análisis grupal. El conocimiento adquirido en estas actividades permite a los participantes tomar sus propias decisiones locales específicas sobre prácticas de gestión de cultivos. Este enfoque representa un cambio radical con respecto a los programas de extensión agrícola anteriores , en los que se esperaba que los agricultores adoptaran recomendaciones generalizadas formuladas por especialistas externos a la comunidad.
Las características básicas de una escuela de campo típica para agricultores de manejo integrado de plagas de arroz son las siguientes: [4] [5]
Aunque las Escuelas de Campo para Agricultores fueron diseñadas para promover el manejo integrado de plagas, el empoderamiento tiene una característica esencial desde el principio. El plan de estudios de las Escuelas de Campo para Agricultores se construyó sobre la base de la suposición de que los agricultores sólo podrían implementar el manejo integrado de plagas una vez que hubieran adquirido la capacidad de realizar su propio análisis, tomar sus propias decisiones y organizar sus propias actividades. El proceso de empoderamiento, más que la adopción de técnicas específicas de manejo integrado de plagas, es lo que produce muchos de los beneficios de desarrollo de las Escuelas de Campo para Agricultores [6].
Las primeras escuelas de campo para agricultores sobre manejo integrado de plagas fueron diseñadas y administradas en 1989 por expertos que trabajaban para la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Indonesia . Sin embargo, este no fue el primer intento de la FAO de extender las técnicas de manejo integrado de plagas a los agricultores del sudeste asiático.
El Programa Interpaíses de la FAO para el Desarrollo y la Aplicación del Control Integrado de Plagas en el Arroz en Asia Meridional y Sudoriental se inició en 1980, aprovechando la experiencia del Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz (IRRI) y la Oficina de Industria Vegetal de Filipinas. Durante las dos décadas siguientes, el Programa Interpaíses (ICP) desempeñó un papel destacado en la promoción del control integrado de plagas en el arroz en Asia, dando lugar a numerosos otros proyectos y programas. Cuando se completó en 2002, el PCI contaba con un presupuesto acumulado de 45 millones de dólares, que se habían gastado en actividades de capacitación en 12 países (Bangladesh, Camboya, China, India, Indonesia, Laos, Malasia, Nepal, Filipinas, Sri Lanka, Tailandia y Viet Nam).
El PCI no fue el único programa de manejo integrado de plagas que la FAO apoyó durante este período. Un elemento esencial para el desarrollo de las escuelas de campo para agricultores fue un Programa Nacional de Manejo Integrado de Plagas en Indonesia, que funcionó entre 1989 y 2000, financiado por los Estados Unidos (una donación de 25 millones de dólares), el Banco Mundial (un préstamo de 37 millones de dólares) y el Gobierno (14 millones de dólares). La FAO proporcionó asistencia técnica al Programa Nacional de Manejo Integrado de Plagas a través de un equipo de expertos con base en Indonesia, con el respaldo del PCI. La FAO también desarrolló y apoyó proyectos nacionales en menor escala en Bangladesh, Camboya, China y Nepal. Además, el PCI lanzó programas regionales "derivados" centrados en el manejo integrado de plagas en el algodón y las hortalizas. En total, durante el período de 15 años comprendido entre 1989 y 2004, se asignaron aproximadamente 100 millones de dólares en donaciones a proyectos de manejo integrado de plagas en Asia que utilizaron el enfoque de las escuelas de campo para agricultores bajo la orientación de la FAO [7].
Hay dos razones principales por las que resulta difícil hacer generalizaciones sobre los costos y beneficios de las escuelas de campo de MIP.
En primer lugar, no hay acuerdo sobre qué factores deben tenerse en cuenta en ambos lados de la ecuación costo-beneficio. En cuanto a los beneficios, ¿deberíamos limitarnos a medir los rendimientos y el ahorro de pesticidas, o deberíamos tener en cuenta también las mejoras en la salud pública y las consecuencias de una mejor organización de los agricultores? En cuanto a los costos, ¿deberíamos limitarnos a los gastos que supone el funcionamiento de las escuelas de campo, o deberíamos tener en cuenta también los costos más amplios de la formación del personal de extensión y la gestión de los programas de manejo integrado de plagas?
En segundo lugar, existe un alto grado de variación en el valor de los factores individuales. El costo de realizar una escuela de campo de una temporada para 25 agricultores ha oscilado entre 150 y 1.000 dólares, según el país y la organización. En algunos casos, los graduados de las escuelas de campo han ahorrado 40 dólares por hectárea por temporada al eliminar los pesticidas sin ninguna pérdida de rendimiento. En otros casos, los graduados no experimentaron ningún ahorro porque antes no utilizaban ningún pesticida, pero los rendimientos aumentaron hasta un 25% como resultado de la adopción de otras prácticas aprendidas durante las escuelas de campo, como variedades mejoradas, mejor gestión del agua y mejor nutrición de las plantas.
Los problemas conceptuales y metodológicos asociados con la evaluación del impacto de las escuelas de campo de manejo integrado de plagas han dado lugar a desacuerdos entre los expertos sobre las ventajas de esta intervención. Un documento de amplia circulación escrito por economistas del Banco Mundial ha cuestionado el beneficio de "enviar a los agricultores de vuelta a la escuela". [8] En cambio, un metaanálisis de 25 estudios de impacto encargado por la FAO concluyó:
La mayoría de los estudios... informaron de reducciones sustanciales y constantes en el uso de pesticidas atribuibles al efecto de la capacitación. En varios casos, también hubo un aumento convincente en el rendimiento debido a la capacitación. ... Varios estudios describieron impactos más amplios y de desarrollo de la capacitación. ... Los resultados demostraron impactos de desarrollo notables, generalizados y duraderos. Se encontró que las ECA estimulaban el aprendizaje continuo y fortalecían las habilidades sociales y políticas, lo que aparentemente impulsó una variedad de actividades, relaciones y políticas locales relacionadas con la mejora de la gestión de los ecosistemas agrícolas. [9]
A pesar de las discusiones entre economistas y responsables de políticas, ha habido un entusiasmo generalizado por el MIP y las ECA entre los agricultores y los profesionales del desarrollo en varios países asiáticos. La participación en las ECA siempre ha sido voluntaria, y ninguno de los proyectos y programas de MIP apoyados por la FAO proporcionó incentivos financieros a los participantes. Por el contrario, la participación en las ECA siempre ha implicado un costo considerable en términos de tiempo y esfuerzo. A pesar de estos costos, dos millones de agricultores decidieron participar. En la mayoría de los países, la demanda de plazas en una escuela de campo ha sido mayor que la oferta, y las tasas de abandono han sido muy bajas. Además, hay muchos ejemplos de agricultores que decidieron capacitar a otros miembros de su comunidad y continuar trabajando como grupo una vez finalizada la capacitación.