El Escuadrón 263 fue un escuadrón de cazas de la Real Fuerza Aérea formado en Italia hacia el final de la Primera Guerra Mundial . Tras disolverse en 1919, se reformó en 1939 y voló principalmente con aviones de ataque y cazas pesados hasta convertirse en el Escuadrón 1 en 1958.
El escuadrón se formó en Italia el 27 de septiembre de 1918 a partir de vuelos del Royal Naval Air Service después de la fusión de ese servicio con el Royal Flying Corps para formar la RAF. Voló aviones Sopwith Babies y Felixstowe F3 desde Otranto en busca de submarinos que escaparan del mar Adriático hacia el mar Mediterráneo . El escuadrón se disolvió el 16 de mayo de 1919. [1] [2]
El escuadrón se reformó como escuadrón de caza en la base de la RAF Filton, cerca de Bristol , el 2 de octubre de 1939, y se hizo cargo de algunos de los biplanos Gloster Gladiator Mk.I del Escuadrón 605. Comenzó a funcionar hacia finales de año y despegó por primera vez el 12 de enero de 1940. En esa época, el escuadrón recibió 22 Gloster Gladiator Mk.II para reemplazar a los Mk.I [1] [3]
El Gladiator puede parecer un avión de la Primera Guerra Mundial, pero con el doble de velocidad que la mayoría de los cazas de la Primera Guerra Mundial , tenía un rendimiento considerablemente mejor. Sin embargo, como caza, no se comparaba bien con el tipo de avión enemigo con el que podría esperar encontrarse en la Segunda Guerra Mundial, siendo solo ligeramente más rápido que el bombardero Heinkel 111 .
Alemania invadió Noruega el 9 de abril de 1940 y el Escuadrón 263 recibió pronto instrucciones de prepararse para un movimiento. El 20 de abril, los aviones volaron, vía RAF Sealand , a Scapa Flow , Escocia, donde los pilotos de la Fleet Air Arm los aterrizaron en el portaaviones HMS Glorious [4] y 18 Gladiator zarparon hacia Noruega. El 24 de abril, después de dos días de navegación, el escuadrón voló con sus aviones desde el portaaviones a una pista de aterrizaje en el lago helado Lesjaskogsvatnet en Oppland , en el centro sur de Noruega.
Desafortunadamente para la empresa, el escuadrón tenía muy poco personal de tierra y equipo y pocos de sus Gladiator habían sido preparados para el combate antes de que la Luftwaffe atacara con los Heinkel 111 poco después del amanecer del 25 de abril. A fines del 26 de abril, aunque el Escuadrón 263 había logrado destruir dos Heinkel, todos sus aviones habían sido destruidos o inutilizados y, a fines de mes, el escuadrón recibió la orden de regresar a casa.
El escuadrón reequipado regresó al extremo norte de Noruega el 21 de mayo, volando desde el aeródromo de Bardufoss , cerca de Narvik , reforzado por el Escuadrón 46 , cuyos Hurricanes llegaron unos días después, utilizando una pista de aterrizaje en el municipio de Skånland . Debido a que el terreno en Skånland no era adecuado, el Escuadrón 46 se trasladó de modo que ambos operaran desde Bardufoss el 27 de mayo.
Los escuadrones habían recibido órdenes de defender el fondeadero de la flota en Skånland y la base militar de Harstad, en la isla de Hinnøya . La acción fue breve pero intensa antes de que los escuadrones recibieran instrucciones el 2 de junio de prepararse para la evacuación; el escuadrón 263 había realizado 249 salidas y se había asegurado de haber destruido 26 aviones enemigos. Los diez Gladiator supervivientes del 263 desembarcaron en el HMS Glorious el 7 de junio. El Glorious zarpó, pero fue interceptado por los acorazados alemanes Gneisenau y Scharnhorst . El portaaviones se hundió y con él los aviones de cuatro escuadrones. El escuadrón 263 perdió a su comandante, S/Ldr John W Donaldson, al teniente de vuelo Alvin T Williams y al oficial de vuelo Sidney Robert McNamara, junto con otros siete pilotos. [1] [2] [3] [5] [6] Entre los pilotos que lucharon con el escuadrón en Noruega y murieron en Glorious , estaba FO Grant Ede, DFC, uno de los muchos bermudeños que sirvieron en la RAF durante la guerra y el primer bermudeño en morir en la guerra. [7] [8] [9]
El Westland Whirlwind fue el primer caza de la RAF armado con cañones, voló por primera vez en octubre de 1938 y entró en producción en 1940. Era un caza pesado bimotor (que también podía funcionar como cazabombardero con una carga de bombas de 230 kg). Con cuatro cañones Hispano de 20 mm en el morro, era más potente que un caza de ocho cañones como el Spitfire o el Hurricane. Era rápido, igualando la velocidad máxima del Spitfire actual, pero se desempeñaba mejor a baja altitud y se utilizó para escoltar convoyes y contra objetivos pequeños en el Canal de la Mancha y el norte de Francia . Solo se produjeron 114 (en comparación con más de 20.000 Spitfires).
El escuadrón n.º 263 pasó los siguientes seis meses con el 13.º Grupo cerca de Edimburgo . Se reunió el 10 de junio de 1940 en la RAF Drem y después de dos semanas se trasladó a la RAF Grangemouth , donde pasó tres meses antes de regresar a Drem hasta noviembre y luego trasladarse nuevamente al sur para estar más cerca de sus objetivos previstos en el norte de Francia y el Canal de la Mancha.
Durante su estancia en Escocia , tuvo que solucionar los problemas finales con los motores Rolls-Royce Peregrine y el cañón Hispano. Para llenar el vacío, el escuadrón recibió Hawker Hurricanes que volaron en acción unas cuantas veces. La producción del Peregrine por parte de Rolls-Royce fue lenta y no fue hasta noviembre cuando el escuadrón estuvo completamente equipado. El escuadrón se trasladó a la RAF Exeter , donde comenzó a realizar patrullas Chameleon contra los E-boats enemigos estacionados en el Canal de la Mancha y los accesos occidentales . Los E-boats rescatarían a las tripulaciones de los bombarderos alemanes que habían "aterrizado" en el mar. Allí, el 12 de enero de 1941, una sección que patrullaba cerca de las islas Sorlingas localizó un Junkers Ju 88 y se le atribuyó al oficial piloto (PO) Stein una probable muerte.
Además de su capacidad de caza, el Whirlwind podía operar como cazabombardero . En septiembre de 1941, el teniente de escuadrón Thomas Pugh, de 21 años, sugirió que se debería investigar la capacidad de bombardeo, sin embargo, la idea fue rechazada inicialmente. [10] Finalmente, en agosto de 1942, el escuadrón se trasladó a la RAF Colerne en Wiltshire y se instalaron portabombas en ocho aviones; inicialmente podían transportar dos bombas de 250 libras (110 kg), y más tarde se aumentó esta capacidad a dos bombas de 500 libras (230 kg). [10]
El escuadrón 263 voló con Whirlwinds hasta finales de 1943, y los tres años que operó el modelo los pasó en el oeste del país: dos años en aeródromos alrededor de Wiltshire , Dorset y Gloucestershire , seis meses en el sur de Gales y seis meses en Devon y Cornwall . Aparte de los períodos de entrenamiento y "descanso y recuperación", las operaciones del escuadrón incluyeron: ataques aire-tierra a aeródromos, ferrocarriles y carreteras en el norte de Francia; ataques aire-mar a barcos enemigos ( lanchas E y arrastreros armados ); escolta de convoyes marítimos; y escolta de bombarderos. [1] [2]
Al igual que el Whirlwind, el Hawker Typhoon 1B era un cazabombardero o caza de ataque . Aunque estaba propulsado por un solo motor, el Napier Sabre , era más potente (2260 hp ) que los dos motores Whirlwind Peregrine (885 hp cada uno). Además de cuatro cañones, podía armarse con dos (más tarde cuatro) bombas de 500 lb (227 kg) u ocho cohetes de "60 lb" . Al igual que el Whirlwind, su rendimiento era mejor a altitudes más bajas.
En diciembre de 1943, el 263 Squadron dejó de estar operativo mientras la tripulación y el personal de tierra se familiarizaban con el nuevo avión. A finales de mes, el tiempo de vuelo en el Whirlwind se había reducido a 22 horas y se habían volado más de 309 horas en el Typhoon. Después de dos semanas en el campo de prácticas de armamento de la RAF Fairwood Common , el escuadrón volvió a estar operativo el 1 de febrero de 1944 y atacó por primera vez el 3 de febrero, cuando se llevaron a cabo tres operaciones de bombardeo en picado.
El 27 de agosto de 1944, el escuadrón y el Escuadrón Nº 266 de la RAF Typhoons con escolta Spitfire recibieron por error la orden de atacar a la 1.ª Flotilla de Barrido de Minas de la Marina Real frente a Cap d'Antifer , Le Havre , con el resultado de que el HMS Britomart y el Hussar se hundieron y el Salamander sufrió daños irreparables, matando a 117 marineros e hiriendo a 153 más. [11]
El 3 de mayo de 1945, tres barcos, el Cap Arcona , el Thielbek y el Deutschland , fueron hundidos como resultado de cuatro ataques de los Hawker Typhoon del Grupo Nº 83 de la RAF . Después del Escuadrón Nº 184 de la RAF y del Escuadrón Nº 198 de la RAF , fue el Escuadrón 263, entonces con base en la RAF Ahlhorn ( Großenkneten ), el que estaba dirigido por el líder del escuadrón Marten TS Rumbold.
Después de su disolución el 28 de agosto de 1945, el Escuadrón n.º 616 de la RAF con los cazas a reacción Gloster Meteor fue renumerado como el Escuadrón n.º 263 en la base de la RAF Acklington . Después de los Meteors, el Escuadrón n.º 263 pasó a los Hawker Hunters en 1955. La unidad llegó a Wattisham en octubre de 1950 y fue transferida a la base de la RAF Stradishall en agosto de 1957. Allí se disolvió el 1 de julio de 1958 y se renumeró para convertirse en el Escuadrón n.º 1 de la RAF . Se reformó por última vez el 1 de junio de 1959 para operar el misil tierra-aire Bristol Bloodhound en la base de la RAF Watton hasta su disolución el 30 de junio de 1963. [12]
