Los escarabajos peloteros son escarabajos que se alimentan de heces . Algunas especies de escarabajos peloteros pueden enterrar excrementos que equivalen a 250 veces su propia masa en una noche. [1]
Muchos escarabajos peloteros, conocidos como rodillos , hacen bolas redondas con el estiércol, que utilizan como fuente de alimento o cámaras de cría. Otros escarabajos peloteros como Euoniticellus intermedius , conocidos como tuneladores , entierran el estiércol dondequiera que lo encuentren. Un tercer grupo, los moradores , ni ruedan ni excavan: simplemente viven en el estiércol. A menudo se sienten atraídos por las heces recogidas por los búhos llaneros . Hay especies de escarabajos peloteros de varios colores y tamaños, y algunos rasgos funcionales como la masa corporal (o biomasa) y la longitud de las patas pueden tener altos niveles de variabilidad. [2]
Todas las especies pertenecen a la superfamilia Scarabaeoidea , la mayoría de ellas a las subfamilias Scarabaeinae y Aphodiinae de la familia Scarabaeidae (escarabajos peloteros). Como la mayoría de las especies de Scarabaeinae se alimentan exclusivamente de heces, a esta subfamilia se la suele denominar escarabajos peloteros verdaderos . Hay escarabajos peloteros que se alimentan de estiércol que pertenecen a otras familias, como los Geotrupidae (el escarabajo pelotero perforador de la tierra ). Los Scarabaeinae por sí solos comprenden más de 5.000 especies. [3]
El escarabajo pelotero africano nocturno Scarabaeus satyrus es uno de los pocos animales invertebrados conocidos que navegan y se orientan utilizando la Vía Láctea . [4] [5] El estiércol diario de un elefante puede sustentar a 2.000.000 de escarabajos. [6]
Los escarabajos peloteros no son un grupo taxonómico único; la alimentación con estiércol se encuentra en varias familias de escarabajos, por lo que no se puede asumir que el comportamiento haya evolucionado solo una vez.
Los escarabajos peloteros viven en muchos hábitats , incluidos desiertos, pastizales y sabanas , [10] tierras de cultivo y bosques nativos y plantados . [11] Están muy influenciados por el contexto ambiental, [2] y no prefieren el clima extremadamente frío o seco. Se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida . Se alimentan del estiércol de herbívoros y omnívoros , y prefieren el producido por estos últimos. [12] Muchos de ellos también se alimentan de hongos y hojas y frutos en descomposición . El Deltochilum valgum neotropical , D. kolbei y D. viridescens son carnívoros con una fuerte preferencia por cazar milpiés . [13] Otras dos especies de Brasil, Canthon dives y Canthon virens , se alimentan de reinas y otras formas aladas de hormigas cortadoras de hojas . [14] Una especie de la península Ibérica , Thorectes lusitanicus , se alimenta de bellotas. [15] Los escarabajos peloteros no necesariamente tienen que comer o beber nada más, porque el estiércol les proporciona todos los nutrientes necesarios . [ cita requerida ]
La mayoría de los escarabajos peloteros buscan el estiércol utilizando su sensible sentido del olfato . Algunas especies más pequeñas simplemente se adhieren a los proveedores de estiércol para esperar el estiércol. Después de capturar el estiércol, un escarabajo pelotero lo hace rodar, siguiendo una línea recta a pesar de todos los obstáculos. A veces, los escarabajos peloteros intentan robar la bola de estiércol de otro escarabajo, por lo que los escarabajos peloteros tienen que alejarse rápidamente de un montón de estiércol una vez que han hecho rodar su bola para evitar que se la roben. Los escarabajos peloteros pueden rodar hasta diez veces su peso. Los escarabajos machos Onthophagus taurus pueden tirar 1.141 veces su propio peso corporal: el equivalente a que una persona promedio tire de seis autobuses de dos pisos llenos de gente. [16]
Una especie de escarabajo pelotero (el africano Scarabaeus zambesianus ) navega por patrones de polarización a la luz de la luna , [17] el primer animal conocido en hacerlo. [18] [19] [20] [21] Los escarabajos peloteros también pueden navegar cuando solo la Vía Láctea o cúmulos de estrellas brillantes son visibles, [22] lo que los convierte en los únicos insectos conocidos que se orientan por la Vía Láctea. [23] [22] La investigación utilizando un bolo de 1 kg de estiércol de elefante encontró que un número mayor lo explota durante la noche (13.700) que durante el día (3.330). [6] Los ojos de los escarabajos peloteros son ojos compuestos de superposición típicos de muchos escarabajos escarabajos; [24] [25] La secuencia de imágenes muestra una secuencia del escarabajo haciendo rodar una bola de estiércol. Hace esto para navegar.
Cambefort y Hanski (1991) clasificaron a los escarabajos peloteros en tres tipos funcionales basados en sus estrategias de alimentación y anidación, tales como: rodadores, tuneladores y habitantes. Los "rodadores" ruedan y entierran una bola de estiércol ya sea para almacenar comida o para hacer una bola de cría. En el último caso, dos escarabajos, un macho y una hembra, permanecen alrededor de la bola de estiércol durante el proceso de rodadura. Por lo general, es el macho el que rueda la bola, mientras que la hembra hace autostop o simplemente la sigue detrás. En algunos casos, el macho y la hembra ruedan juntos. Cuando encuentran un lugar con tierra blanda, se detienen y entierran la bola, luego se aparean bajo tierra. Después del apareamiento, uno o ambos preparan la bola de cría. Cuando la bola está terminada, la hembra pone huevos dentro de ella, una forma de aprovisionamiento masivo .
Algunas especies no se van después de esta etapa, sino que permanecen para proteger a sus crías. El escarabajo pelotero pasa por una metamorfosis completa . Las larvas viven en bolas de cría hechas con el estiércol preparado por sus padres. Durante la etapa larvaria, el escarabajo se alimenta del estiércol que lo rodea.
El comportamiento de los escarabajos era poco conocido hasta los estudios de Jean Henri Fabre a finales del siglo XIX. Por ejemplo, Fabre corrigió el mito de que un escarabajo pelotero buscaría la ayuda de otros escarabajos peloteros cuando se enfrentaba a obstáculos. Mediante la observación y la experimentación, descubrió que los aparentes ayudantes estaban de hecho esperando una oportunidad para robar la fuente de alimento del escarabajo. [26]
Se utilizan ampliamente en la investigación ecológica como un buen grupo bioindicador para examinar los impactos de las perturbaciones climáticas, como las sequías extremas [27] y los incendios asociados, [28] y las actividades humanas sobre la biodiversidad tropical [29] [30] y el funcionamiento de los ecosistemas, [31] como la dispersión de semillas, la bioturbación del suelo y el ciclo de nutrientes . [28]
Los escarabajos peloteros desempeñan un papel en la agricultura y los bosques tropicales . Al enterrar y consumir el estiércol, mejoran el reciclaje de nutrientes y la estructura del suelo. [32] [33] Se ha demostrado además que los escarabajos peloteros mejoran las condiciones del suelo y el crecimiento de las plantas en las minas de carbón rehabilitadas en Sudáfrica. [34] También son importantes para la dispersión de semillas presentes en el estiércol de los animales, [35] influyendo en el entierro de semillas y el reclutamiento de plántulas en los bosques tropicales. [36] Pueden proteger al ganado, como el ganado vacuno , eliminando el estiércol que, si se deja, podría proporcionar hábitat para plagas como las moscas . Por lo tanto, muchos países han introducido las criaturas para el beneficio de la cría de animales . El Instituto Americano de Ciencias Biológicas informa que los escarabajos peloteros ahorran a la industria ganadera de los Estados Unidos un estimado de 380 millones de dólares estadounidenses al año al enterrar las heces del ganado sobre el suelo. [37]
En Australia, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) encargó el Proyecto Australian Dung Beetle (1965-1985) que, dirigido por George Bornemissza , buscaba introducir especies de escarabajos peloteros de Sudáfrica y Europa. Se logró la introducción exitosa de 23 especies, en particular Digitonthophagus gazella y Euoniticellus intermedius , lo que resultó en una mejora de la calidad y fertilidad de los pastos para el ganado australiano, junto con una reducción en la población de moscas de los arbustos australianas pestilentes en alrededor del 90%. [38] [39] En 1995 se informó que se estaban realizando pruebas con escarabajos peloteros en el suburbio de Curl Curl , en la playa de Sydney, para tratar los excrementos de los perros. [40]
Landcare Research ha presentado una solicitud para importar hasta 11 especies de escarabajos peloteros a Nueva Zelanda . [41] Además de mejorar los suelos de los pastos, el Dung Beetle Release Strategy Group afirma que esto daría como resultado una reducción en las emisiones de óxido nitroso (un gas de efecto invernadero ) de la agricultura. [42] Sin embargo, existe una fuerte oposición de algunos en la Universidad de Auckland y algunos otros, basada en los riesgos de que los escarabajos peloteros actúen como vectores de enfermedades. [43] [44] Hay investigadores de salud pública en la Universidad de Auckland que están de acuerdo con la evaluación de riesgos actual de la EPA [45] y hay varios programas de Landcare en Australia que involucran a escolares que recogen escarabajos peloteros. [46]
El escarabajo pelotero africano ( D. gazella ) fue introducido en varias localidades de América del Norte y del Sur y ha ido extendiendo su distribución a otras regiones por dispersión natural y transporte accidental, y ahora probablemente se haya naturalizado en la mayoría de los países entre México y Argentina . La especie exótica podría ser útil para controlar enfermedades del ganado en áreas comerciales y podría desplazar a las especies nativas en paisajes modificados; sin embargo, los datos no son concluyentes sobre su efecto sobre las especies nativas en entornos naturales y se requiere un mayor seguimiento. [47]
Al igual que muchos otros insectos, el escarabajo pelotero (deshidratada), llamado qiāngláng (蜣蜋) en chino, se utiliza en la medicina herbal china . Está registrado en la "Sección de insectos" (蟲部) del Compendio de Materia Médica , donde se recomienda para la cura de 10 enfermedades. [ cita requerida ]
En Isan , al noreste de Tailandia, la población local come muchos tipos diferentes de insectos, incluido el escarabajo pelotero. Hay una canción de Isan, กุดจี่หายไปใหน "¿A dónde se fue el escarabajo pelotero?", que relata la sustitución del búfalo de agua por el búfalo "de metal" , que no proporciona el estiércol necesario para el escarabajo pelotero y ha provocado que el escarabajo pelotero sea cada vez más raro en la región agrícola. [ cita requerida ]
El escarabajo pelotero mediterráneo ( Bubas bison ) se ha utilizado junto con biocarbón como forraje para reducir las emisiones de óxido nitroso y dióxido de carbono , que son gases de efecto invernadero. Los escarabajos incorporan el estiércol enriquecido con biocarbón al suelo sin necesidad de utilizar máquinas. [48]
En 1965, los científicos de Canberra descubrieron que los escarabajos peloteros (Scarabaeids), específicamente Onthophagus australis Guérin-Méneville , mejoran el rendimiento de las plantas utilizando su estiércol. Se estudió el mijo japonés y se obtuvieron datos sobre la absorción de nutrientes. Estas plantas se colocaron en macetas que carecían de nitrógeno , fósforo y azufre . Luego se agregó estiércol de vaca en los grupos de tratamiento con o sin O. australis. Algunos grupos de tratamiento incluso tenían dos de los tres nutrientes suplementados en las macetas. Se realizaron comparaciones de los grupos de tratamiento y control para mostrar que el crecimiento superior y las raíces aumentaron significativamente cuando el estiércol se mezcló bien con la tierra en las macetas. Los resultados mostraron que la actividad del escarabajo pelotero mejoró en gran medida la vida de las plantas. El estiércol tiene poco impacto solo, pero en combinación con el escarabajo pelotero, el valor nutricional para las plantas aumenta en gran medida. Esto sugiere que los escarabajos peloteros tienen muchas implicaciones positivas para el medio ambiente, incluido un papel beneficioso para la vida vegetal. [49]
Algunos escarabajos peloteros se utilizan como alimento en el sudeste asiático y una variedad de especies de escarabajos peloteros se han utilizado con fines terapéuticos (y todavía se utilizan en sociedades que viven tradicionalmente) en pociones y medicinas populares para tratar una serie de enfermedades y trastornos. [50]
Varias especies de escarabajo pelotero, en particular la especie Scarabaeus sacer (a menudo denominada escarabajo sagrado ), gozaban de un estatus sagrado entre los antiguos egipcios .
La escritura jeroglífica egipcia utiliza la imagen del escarabajo para representar una fonética triliteral que los egiptólogos transliteran como xpr o ḫpr y traducen como "llegar a existir", "convertirse" o "transformarse". El término derivado xprw o ḫpr(w) se traduce de diversas formas como "forma", "transformación", "acontecimiento", "modo de ser" o "lo que ha llegado a existir", según el contexto. Puede tener un significado existencial, ficticio u ontológico. El escarabajo estaba vinculado a Khepri ("el que ha llegado a existir"), el dios del sol naciente . Los antiguos creían que el escarabajo pelotero solo tenía sexo masculino y se reproducía depositando semen en una bola de estiércol. La supuesta autocreación del escarabajo se asemeja a la de Khepri, que se crea a sí mismo de la nada. Además, la bola de estiércol rodada por un escarabajo pelotero se asemeja al sol. Plutarco escribió:
La raza de los escarabajos no tiene hembras, sino que todos los machos expulsan su esperma en una bolita redonda de material que enrollan empujándola desde el lado opuesto, de la misma manera que el sol parece girar los cielos en dirección opuesta a su propio curso, que es de oeste a este. [51]
Los antiguos egipcios creían que Khepri renovaba el sol todos los días antes de hacerlo rodar por el horizonte, para luego llevarlo al otro mundo después del atardecer, y renovarlo de nuevo al día siguiente. Algunas tumbas reales del Imperio Nuevo exhiben una imagen triple del dios del sol, con el escarabajo como símbolo del sol matutino. El techo astronómico de la tumba de Ramsés VI representa la "muerte" y el "renacimiento" nocturnos del sol, cuando es tragado por Nut , diosa del cielo, y vuelve a emerger de su vientre como Khepri.
La imagen del escarabajo, que transmite ideas de transformación, renovación y resurrección, es omnipresente en el arte religioso y funerario del antiguo Egipto .
Las excavaciones de los antiguos yacimientos egipcios han permitido descubrir imágenes del escarabajo en hueso , marfil , piedra, loza egipcia y metales preciosos, que datan desde la VI Dinastía hasta el periodo de dominio romano. Por lo general, son pequeñas, perforadas para poder ensartarlas en un collar, y la base lleva una breve inscripción o cartela . Algunas se han utilizado como sellos . Los faraones a veces encargaban la fabricación de imágenes más grandes con largas inscripciones, como el escarabajo conmemorativo de la reina Tiye . Se pueden ver esculturas enormes de escarabajos en el Templo de Luxor , en el Serapeum de Alejandría (véase Serapis ) y en otros lugares de Egipto.
El escarabajo era de suma importancia en el culto funerario del antiguo Egipto. Los escarabajos, por lo general, aunque no siempre, se tallaban en piedra verde y se colocaban sobre el pecho del difunto. Quizás el ejemplo más famoso de estos "escarabajos de corazón" sea el escarabajo pectoral de color verde amarillento que se encontró entre las provisiones de Tutankamón . Fue tallado en un gran trozo de vidrio del desierto de Libia . El propósito del "escarabajo de corazón" era asegurar que el corazón no testificara contra el difunto en el juicio en el Más Allá. Otras posibilidades las sugieren los "hechizos de transformación" de los Textos de los Sarcófagos , que afirman que el alma del difunto puede transformarse ( xpr ) en un ser humano, un dios o un pájaro y reaparecer en el mundo de los vivos.
Un erudito comenta otros rasgos del escarabajo relacionados con el tema de la muerte y el renacimiento:
Puede que no haya pasado desapercibido que la pupa, cuyas alas y patas están encapsuladas en esta etapa de desarrollo, es muy parecida a una momia. Incluso se ha señalado que la bola de estiércol que contiene los huevos se crea en una cámara subterránea a la que se accede por un pozo vertical y un pasaje horizontal que recuerda curiosamente a las tumbas mastaba del Imperio Antiguo. [52]
A diferencia de los contextos funerarios, algunos de los vecinos del antiguo Egipto adoptaron el motivo del escarabajo para sellos de diversos tipos. Los más conocidos son los sellos LMLK de Judea (8 de los 21 diseños contenían escarabajos), que se usaban exclusivamente para estampar impresiones en jarras de almacenamiento durante el reinado de Ezequías .
El escarabajo sigue siendo un objeto de interés popular gracias a la fascinación moderna por el arte y las creencias del antiguo Egipto. Se pueden comprar cuentas de escarabajo en piedras semipreciosas o cerámica vidriada en la mayoría de las tiendas de abalorios, mientras que en el Templo de Luxor se ha acordonado un enorme escarabajo antiguo para disuadir a los visitantes de frotar la base de la estatua "para tener suerte".
En la fábula de Esopo " El águila y el escarabajo ", el águila mata a una liebre que ha pedido refugio con un escarabajo. El escarabajo se venga destruyendo dos veces los huevos del águila. El águila, desesperada, vuela al Olimpo y coloca sus últimos huevos en el regazo de Zeus , suplicando al dios que los proteja. Cuando el escarabajo descubre lo que ha hecho el águila, se atiborra de estiércol, va directo a Zeus y vuela directo a su cara. Zeus se sobresalta al ver a la desagradable criatura y se pone de pie de un salto para romper los huevos. Al enterarse del origen de su disputa, Zeus intenta mediar y, cuando sus esfuerzos por mediar fracasan, cambia la temporada de reproducción del águila a un momento en que los escarabajos no están sobre la tierra.
Aristófanes aludió a la fábula de Esopo varias veces en sus obras. En La paz , el héroe sube al Olimpo para liberar a la diosa Paz de su prisión. Su corcel es un enorme escarabajo pelotero que ha sido alimentado con tanto estiércol que ha crecido hasta alcanzar un tamaño monstruoso.
En El escarabajo pelotero, de Hans Christian Andersen , se cuenta la historia de un escarabajo pelotero que vive en el establo de los caballos del rey en un reino imaginario. Cuando exige unas herraduras de oro como las que lleva el caballo del rey y se las niegan, se va volando y vive una serie de aventuras, que a menudo son precipitadas por su sentimiento de superioridad sobre los demás animales. Finalmente regresa al establo habiendo decidido (contra toda lógica) que es por él que el caballo del rey lleve herraduras de oro. [53]
En La metamorfosis de Franz Kafka , el personaje transformado de Gregorio Samsa es llamado "viejo escarabajo pelotero" ( alter Mistkäfer ) por una asistenta .
Me pregunto en vano qué Proudhon introdujo en la moral escarabea la audaz paradoja de que «la propiedad significa saqueo», o qué diplomático enseñó al escarabajo pelotero la salvaje máxima de que «la fuerza es el derecho».
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