A finales de marzo y principios de abril de 1983, un gran número de palestinos de Cisjordania se quejaron de desmayos y mareos; la gran mayoría de ellos eran adolescentes y un número menor, mujeres soldados israelíes . Los síntomas dieron lugar a 943 hospitalizaciones. Los investigadores concluyeron en abril de 1983 que la oleada de quejas era probablemente el resultado de una enfermedad psicógena masiva , incluso si originalmente había estado presente algún irritante ambiental. Esta conclusión fue apoyada por un funcionario de salud palestino, quien dijo que el 20% de los primeros casos pueden haber sido causados por la inhalación de algún tipo de gas, pero el 80% restante eran psicosomáticos . [1]
Los desmayos dieron lugar a acusaciones y contraacusaciones entre israelíes y palestinos. Israel incluso detuvo a algunos palestinos durante el brote, alegando que detrás del fenómeno había agitación política. El New York Times informó de que "los dirigentes palestinos han acusado a los colonos y a los funcionarios israelíes de utilizar 'guerra química' en las escuelas de Cisjordania para expulsar a los árabes de la zona" y que algunos funcionarios israelíes "acusaron a las facciones palestinas radicales de utilizar gas o productos químicos para incitar a las manifestaciones". [2]
Albert Hefez fue el principal investigador psiquiátrico israelí que investigó el incidente y descubrió que tanto la prensa israelí como el personal médico palestino habían alimentado la histeria colectiva. Según Hefez, la prensa israelí, al especular en sus primeros informes que el "veneno" estaba detrás de los incidentes y citar a funcionarios del ejército israelí anónimos que decían que los militantes palestinos estaban utilizando gas nervioso para provocar un levantamiento, difundió el pánico. Hefez descubrió que el personal médico árabe, a su vez, decidió que el "veneno" debía provenir del lado israelí. [3] [4]
Baruch Modan , director general del Ministerio de Salud de Israel, también concluyó que la mayoría de los afectados tenían una enfermedad psicológica, aunque dijo que algunos de los que enfermaron después del 3 de abril estaban fingiendo, cuando los epidemiólogos dicen que el brote había remitido. [5] Hefez escribió en su estudio de 1985 "El papel de la prensa y la comunidad médica en la epidemia de 'envenenamiento misterioso por gas' en la Ribera Occidental de Jordania" que los informes de los periódicos israelíes sobre envenenamiento al comienzo de la epidemia agregaron leña al fuego. Un artículo de primera plana en Haaretz del 28 de marzo de 1983 incluso afirmó que los investigadores militares israelíes habían encontrado rastros de gas nervioso y citó a "fuentes del ejército" que decían que sospechaban que los militantes palestinos estaban envenenando a su propio pueblo para culpar a Israel y provocar un levantamiento. Los líderes palestinos siguieron con acusaciones de que Israel los había envenenado en un intento de expulsarlos de Cisjordania. [4]
Los primeros desmayos ocurrieron el 21 de marzo de 1983 en la ciudad cisjordana de Arraba, en Yenín . Aproximadamente a las 8:00 am, "una estudiante de 17 años experimentó una sensación de irritación de garganta y tuvo dificultad para respirar poco después de entrar en su aula". Los síntomas pronto se extendieron a seis compañeros de clase y al menos a un profesor, y algunas de las chicas se quejaron de un olor a huevos podridos. "En base a los informes de los estudiantes sobre el olor, sospecharon la presencia de un gas tóxico e inmediatamente iniciaron una búsqueda generalizada pero infructuosa de la fuente". [6] El pánico se extendió a otras clases. Los médicos israelíes y palestinos, al investigar, también informaron de un olor nauseabundo en la escuela. También se informaron casos de vómitos y quejas de visión borrosa. [7] Algunas chicas se desmayaron, incluidas las de otras aulas. Los estudiantes afectados fueron llevados a hospitales, pero no se encontraron causas médicas para sus quejas. Algunas mujeres soldados israelíes que escoltaban a las niñas sufrieron los mismos síntomas, entre ellos náuseas , mareos , dolor de cabeza y dolores de estómago. [2] [1] En la escuela Arraba de Arrabah se vieron afectadas 32 niñas.
En las dos semanas siguientes, 57 niñas palestinas se quejaron de síntomas similares en la escuela secundaria Zahra en Jenin (26 de marzo), 37 en Tulkarem (29 de marzo), 310 en Hebrón (principios de abril) y otras ciudades, [7] y 943 personas fueron hospitalizadas en Cisjordania, Jerusalén y Tel Aviv . Las autoridades militares israelíes en Cisjordania cerraron las escuelas palestinas durante 20 días durante la epidemia. [8]
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) escribieron en un informe que la epidemia se produjo en tres oleadas. La primera, del 21 al 24 de marzo, comenzó en la escuela Arraba. Los CDC informaron que el 70% de los pacientes de la primera oleada eran colegialas de entre 12 y 17 años y que "los análisis clínicos, epidemiológicos y toxicológicos indicaron que la enfermedad era de origen psicógeno y estaba inducida por el estrés. El brote, que comenzó en una escuela secundaria de niñas, puede haber sido desencadenado por el olor a bajas concentraciones de gas de sulfuro de hidrógeno (H2S ) cerca de la escuela". [6]
El CDC definió la segunda ola como la que se produjo entre el 26 y el 28 de marzo, afectando principalmente a Yenín y a las aldeas cercanas. En la segunda ola enfermaron 367 personas, 246 de ellas niñas en edad escolar. El CDC informó que el 67% de los pacientes de la segunda ola de la epidemia eran niñas en edad escolar y que los síntomas "se desarrollaron en personas de todos los grupos de edad y de ambos sexos en una zona del este de Yenín después de que los residentes locales observaran un coche que circulaba por las calles emitiendo una espesa nube de humo". La tercera ola se produjo el 3 de abril y la mayoría de los casos se produjeron en la zona de Hebrón . Las escuelas cerraron en Cisjordania después del brote del 3 de abril y la epidemia terminó. [6]
Los funcionarios palestinos sugirieron que la epidemia era el resultado de una “guerra química” por parte del gobierno israelí o de los colonos israelíes , con el objetivo de expulsar a los palestinos de Cisjordania o esterilizar a sus mujeres jóvenes. El presidente de la OLP, Yasser Arafat, afirmó que era parte de un “crimen planificado y sistemático contra nuestro pueblo”. Algunos funcionarios israelíes acusaron a los palestinos de usar veneno para provocar manifestaciones masivas. [2]
El Christian Science Monitor informó que los acontecimientos de principios de marzo habían "producido una atmósfera generalizada de desconfianza en toda Cisjordania. Los temores de los habitantes de Cisjordania se vieron avivados por declaraciones como la del vicepresidente del Knesset (parlamento) Meir Cohen ... quien dijo a mediados de marzo que Israel había cometido un error fatal al no expulsar a 200.000 o 300.000 árabes de Cisjordania a través del río Jordán en la guerra de 1967". El Monitor informó que " la expulsión de los árabes de Cisjordania ha sido defendida por el movimiento Kach del rabino Meir Kahane , nacido en Estados Unidos yactivo en Cisjordania" y que el brote se produjo en medio de una "importante campaña de asentamientos israelíes", creando un ambiente en el que los palestinos estaban dispuestos a creer que estaban siendo envenenados por Israel. [9]
El 29 de marzo de 1983, el Observador Permanente Adjunto de la Organización para la Liberación de Palestina ante las Naciones Unidas, Hasan Abdul Rahman, envió una carta al Presidente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en la que denunciaba que los desmayos se debían a envenenamiento israelí. Rahman escribió que se había encontrado un "polvo sulfuroso" en dos escuelas y que en una tercera escuela se había encontrado una botella de Coca-Cola que contenía una "sustancia nociva" y "emitiendo gases". Concluyó que "no cabe duda de que se ha iniciado una nueva fase en la campaña de genocidio de Israel contra el pueblo palestino". [10]
El 5 de abril, el general de brigada Shlomo Iliya, jefe de la administración militar israelí en Cisjordania, dijo que sus hombres habían arrestado a varios palestinos, insistiendo en que "agitadores políticos" estaban detrás del brote. En una conferencia de prensa, dijo que "las organizaciones estudiantiles palestinas y otros organismos políticos estaban detrás de la enfermedad". [11]
El gobierno israelí tenía opiniones encontradas sobre lo que estaba sucediendo en el momento de la epidemia. Mientras que Baruch Modan , director general del Ministerio de Salud de Israel, creía que estaban "enfrentando un caso de histeria colectiva arraigada en el tenso clima antiisraelí en la Cisjordania ocupada", el general de brigada Iliya dijo que "tenemos tendencia a pensar que todo fue una provocación diseñada para agitar las calles normalmente tranquilas de Yenín". No todos los funcionarios militares estuvieron de acuerdo con él. El general de brigada Moshe Revah, jefe del cuerpo médico del ejército israelí , reconoció que 10 soldados israelíes en Yenín habían enfermado, mientras que dos que llevaban máscaras de gas no lo habían hecho. [12]
Baruch Modan, director general del Ministerio de Salud israelí, dijo que los primeros casos podrían haber sido causados por un "irritante ambiental". El polvo amarillo que se vio alrededor de una escuela en Jenin resultó ser un polen común . Aunque se encontró un rastro de sulfuro de hidrógeno , los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta descubrieron que la mayoría de los casos de desmayos eran de naturaleza psicológica. [2] Un médico palestino de Hebrón dijo que "no hay signos de envenenamiento. Aun así, algo les ha sucedido a estas chicas". [1]
El 31 de marzo de 1983, el Representante Permanente de Irak ante las Naciones Unidas pidió al Consejo de Seguridad que examinara "la situación derivada de los casos de envenenamiento masivo que han afectado a más de 1.000 colegialas palestinas", diciendo que "estos graves casos requieren que el Consejo de Seguridad cumpla con su responsabilidad bajo la Carta de las Naciones Unidas , a fin de asegurar el cumplimiento por parte de Israel de las normas del derecho internacional relativas a la protección de la población civil en los territorios árabes y palestinos ocupados". [13]
El 4 de abril de 1983, el Consejo de Seguridad de la ONU se reunió y solicitó formalmente al Secretario General de la ONU que realizara una investigación independiente de los "casos de envenenamiento denunciados". La investigación de la ONU concluyó que la histeria colectiva era la causa más probable de la epidemia, al igual que la Cruz Roja , la Organización Mundial de la Salud y el propio investigador psiquiátrico principal de Israel, Albert Hefez. [14]
El 25 de agosto de 1983, Yehuda Blum , representante permanente de Israel ante las Naciones Unidas, escribió en una carta al Secretario General de la ONU que las acusaciones de envenenamiento por parte de Israel eran falsas y que "las autoridades médicas israelíes, que inmediatamente iniciaron una investigación sobre el asunto, no pudieron establecer la existencia de ninguna causa orgánica". Una investigación de la Organización Mundial de la Salud tampoco encontró causas orgánicas para "esta emergencia sanitaria mal definida". La carta también cita al médico de la Cruz Roja Franz Altherr, quien consideró que "era un fenómeno de masas sin ninguna base orgánica". [15]
A finales de abril, un equipo de investigadores médicos estadounidenses del Departamento de Salud y Servicios Humanos publicó su propio informe, en el que "rechazaba las afirmaciones de que 943 casos de enfermedad aguda a lo largo de dos semanas habían sido causados por envenenamiento deliberado o habían sido inventados con fines propagandísticos". El informe "concluía que los brotes representaban una epidemia de enfermedad psicológica verdadera y que la causa de esta enfermedad era la ansiedad". [16] Según un informe de ese mes del CDC, "los datos recogidos... indican que la epidemia de Cisjordania fue provocada por factores psicológicos o, más probablemente, por el olor de concentraciones bajas y subtóxicas de gas H2S que se escapaba de una letrina de la escuela secundaria de Arrabah. La propagación posterior del brote estuvo mediada por factores psicológicos, se produjo en un contexto de ansiedad y estrés, y puede haber sido facilitada por informes de prensa y radio que describían los síntomas en detalle y sugerían firmemente que la causa era un gas tóxico. La epidemia probablemente terminó con el cierre de las escuelas de Cisjordania. No hay pruebas... que indiquen que los pacientes... fabricaran sus síntomas deliberada o conscientemente". [6]
Albert Hefez, el principal investigador psiquiátrico de la epidemia para el Ministerio de Salud israelí , descubrió que los desmayos se propagaron por la comunidad de forma muy similar a la epidemia de la risa en Tanganyika , aunque también dijo que su propagación fue impulsada por la información de la prensa israelí y la desconfianza palestina hacia las intenciones de Israel en Cisjordania. Hefez sugiere que el brote realmente se propagó después de un artículo del 26 de marzo en el periódico Ma'Ariv titulado "El misterioso envenenamiento continúa: 56 chicas de secundaria en Djenin envenenadas". También identificó un artículo de primera página de Ha'aretz del 28 de marzo como un factor que alimentaba la histeria local. Ese artículo decía que los investigadores israelíes habían encontrado indicios preliminares de que se había utilizado gas nervioso y que "fuentes del ejército israelí sospechaban un intento de provocar a la población árabe en previsión del próximo ' Día de la Tierra '". Un artículo de Ma'Ariv del 31 de marzo planteó la hipótesis de que los activistas palestinos estaban difundiendo una historia falsa para provocar un levantamiento. Algunos médicos israelíes teorizaron que las chicas estaban actuando. En respuesta, “la Liga Árabe acusó a Israel de utilizar armas químicas para exterminar a la población árabe, y los médicos árabes del Hospital Tul-Karem levantaron sospechas de que el gas tenía como objetivo producir esterilidad en las niñas afectadas”. [3] La epidemia alcanzó su punto máximo el 1 de abril, según Hefez. “El comunicado oficial que rechazaba cualquier etiología del envenenamiento, publicado en el periódico matutino Ha'aretz el 1 de abril, apareció en el pico de esta última ola. Aunque aparecieron varios casos después de este informe, el pánico disminuyó”. [3]
En una "nota de los editores", The New York Times se disculpó por su cobertura temprana de la epidemia y por cómo la cobertura había puesto "mayor énfasis en la acusación de envenenamiento que en la refutación israelí". El periódico también se disculpó por citar a un médico árabe en Cisjordania sin darle el mismo tiempo a los funcionarios israelíes, quienes dijeron que había sido despedido "como director de los servicios de salud pública" por "permitir que los ' izquierdistas ' merodearan en los hospitales... disuadir a los hospitales de dar de alta a las colegialas después de que se hubieran recuperado, y... tratar de inflamar la situación". [2]
Dan Margalit, del periódico israelí Haaretz, escribió en marzo de 1983 que las acusaciones dirigidas contra Israel por los desmayos "pueden convertirse en un libelo de sangre moderno contra los judíos". El libro de Raphael Israeli de 2002, Veneno: manifestaciones modernas de un libelo de sangre , sostiene que la epidemia de desmayos fue en gran medida una gran mentira diseñada para dañar la imagen de Israel. [17]