Jacob August Riis (Reess , 3 de mayo de 1849 - 26 de mayo de 1914) fue un reformador social danés - estadounidense , periodista y fotógrafo documentalista social . Contribuyó significativamente a la causa de la reforma urbana en los Estados Unidos de América a principios del siglo XX. [ 1] Es conocido por usar su talento fotográfico y periodístico para ayudar a los empobrecidos de la ciudad de Nueva York; esos neoyorquinos empobrecidos fueron el tema de la mayoría de sus prolíficos escritos y fotografías. Apoyó la implementación de " viviendas modelo " en Nueva York con la ayuda del humanitario Lawrence Veiller . Fue uno de los primeros defensores de la fotografía casual recientemente practicable y uno de los primeros en adoptar el flash fotográfico . Mientras vivía en Nueva York, Riis experimentó la pobreza y se convirtió en un reportero policial que escribía sobre la calidad de vida en los barrios marginales. Intentó aliviar las malas condiciones de vida de la gente pobre exponiendo estas condiciones a las clases medias y altas.
Nacido en 1849 en Ribe , Dinamarca , Jacob Riis fue el tercero de los 15 hijos (uno de los cuales, una sobrina huérfana, fue acogida) de Niels Edward Riis, un maestro de escuela y escritor del periódico local de Ribe, y Carolina Riis ( de soltera Bendsine Lundholm), ama de casa. [2] Entre los 15, solo Jacob, una hermana y la hermana adoptiva sobrevivieron hasta el siglo XX. [3] Riis fue influenciado por su padre, en cuya escuela a Riis le encantaba interrumpir. Su padre lo persuadió de leer (y mejorar su inglés a través de) la revista All the Year Round de Charles Dickens y las novelas de James Fenimore Cooper . [4]
Jacob tuvo una infancia feliz, pero sufrió una tragedia a los once años cuando su hermano Theodore, un año menor, se ahogó. Nunca olvidó el dolor de su madre. [5]
A los once o doce años, donó todo el dinero que tenía y se lo dio a una familia pobre de Ribe que vivía en una casa miserable a cambio de que la limpiaran. Los inquilinos aceptaron el dinero y le hicieron el favor; cuando se lo contó a su madre, ella fue a ayudar. [6]
Aunque su padre había esperado que Jacob tuviera una carrera literaria, Jacob quería ser carpintero. [7] Cuando tenía 16 años, se encariñó con Elisabeth Gjørtz, la hija adoptiva de 12 años del dueño de la empresa para la que trabajaba como aprendiz de carpintero. El padre desaprobó las torpes atenciones del muchacho, y Riis se vio obligado a viajar a Copenhague para completar su aprendizaje de carpintería. [8] Riis regresó a Ribe en 1868 a la edad de 19 años. Desalentado por la poca disponibilidad de trabajo en la región y el desagrado de Gjørtz por su propuesta de matrimonio, Riis decidió emigrar a los Estados Unidos. [9]
Riis emigró a Estados Unidos en 1870, cuando tenía 21 años, buscando empleo como carpintero. Primero viajó en un pequeño barco desde Copenhague a Glasgow , donde el 18 de mayo abordó el vapor Iowa , viajando en tercera clase . Llevaba 40 dólares donados por amigos (él mismo había pagado 50 dólares por el pasaje); un relicario de oro con un mechón de cabello de Elisabeth, obsequio de su madre; y cartas de presentación para el cónsul danés, el Sr. Goodall (más tarde presidente de la American Bank Note Company ), amigo de la familia desde su rescate de un naufragio en Ribe. [10] Riis desembarcó en Nueva York el 5 de junio, y ese día gastó la mitad de los 40 dólares que sus amigos le habían dado en un revólver para defenderse de depredadores humanos o animales. [11]
Cuando Riis llegó a la ciudad de Nueva York, era uno de los muchos inmigrantes que llegaron a las zonas urbanas en busca de prosperidad en un entorno más industrializado durante los años posteriores a la Guerra Civil estadounidense . Veinticuatro millones de personas se trasladaron a las zonas urbanas, lo que provocó que su población se multiplicara por ocho. [12] La demografía de las zonas urbanas estadounidenses se volvió significativamente más heterogénea a medida que llegaban muchos inmigrantes, lo que creó enclaves étnicos a menudo más poblados que muchas de las ciudades de sus países de origen. [12] "En la década de 1880, 334.000 personas vivían hacinadas en una sola milla cuadrada del Lower East Side , lo que lo convertía en el lugar más densamente poblado del planeta. Estaban hacinados en viviendas sucias y plagadas de enfermedades, de 10 a 15 por habitación, y los ricos no sabían nada de ellos y les importaba menos". [13]
Después de cinco días, durante los cuales gastó casi todo su dinero, Riis encontró trabajo como carpintero en Brady's Bend Iron Works en el río Allegheny sobre Pittsburgh . Después de unos días de eso, comenzó a trabajar en la minería para obtener un aumento de salario, pero rápidamente reanudó la carpintería. Al enterarse el 19 de julio de 1870 de que Francia había declarado la guerra a Alemania , esperaba que Dinamarca se uniera a Francia para vengar la toma prusiana de Schleswig , y decidió luchar por Francia. Regresó a Nueva York y, habiendo empeñado la mayoría de sus posesiones y sin dinero, intentó alistarse en el consulado francés, pero le dijeron que no había ningún plan para enviar un ejército de voluntarios desde Estados Unidos. Empeñando su revólver, salió caminando de la ciudad de Nueva York y se desplomó de agotamiento. Al despertar, caminó hasta Fordham College, donde un sacerdote católico le sirvió el desayuno. [14]
Después de un breve período trabajando en una granja y haciendo trabajos ocasionales en Mount Vernon, Nueva York , Riis regresó a la ciudad de Nueva York, donde leyó en The New York Sun que el periódico estaba reclutando soldados para la guerra. Riis se apresuró a ir allí para alistarse, pero el editor (que más tarde se dio cuenta de que era Charles Anderson Dana ) afirmó o fingió ignorancia, pero le ofreció al hambriento Riis un dólar para el desayuno; Riis se negó indignado. [14] Riis era indigente, en un momento durmió sobre una lápida y sobrevivió con manzanas caídas por el viento. Aun así, encontró trabajo en una fábrica de ladrillos en Little Washington en Nueva Jersey, y estuvo allí durante seis semanas hasta que se enteró de que un grupo de voluntarios iba a la guerra. Entonces se fue a Nueva York. [15]
Al llegar, Riis descubrió que el rumor era cierto, pero que había llegado demasiado tarde. Le suplicó al cónsul francés, quien lo expulsó. Hizo varios intentos más para alistarse, pero ninguno tuvo éxito. [16] Cuando comenzó el otoño, Riis estaba en la indigencia, sin trabajo. Sobrevivía con comida que encontraba en la basura y limosnas del restaurante Delmonico's , y dormía en áreas públicas o en una maloliente pensión de la policía. En un momento dado, el único compañero de Riis era un perro callejero. Una mañana se despertó en una pensión de la policía y descubrió que le habían robado su relicario de oro (con un mechón de cabello de Elisabeth). Se quejó al sargento, quien se enfureció y lo expulsó. Riis estaba devastado. [17] La historia se convirtió en una de las favoritas de Riis. [18] Una de sus victorias personales, confesó más tarde, fue no usar su eventual fama para arruinar la carrera del oficial infractor. [19] Disgustado, abandonó Nueva York, comprando un pasaje en un ferry con el pañuelo de seda que era su última posesión. Haciendo trabajos ocasionales y viajando de polizón en trenes de carga, Riis finalmente llegó a Filadelfia , donde pidió ayuda al cónsul danés, Ferdinand Myhlertz, y fue atendido durante dos semanas por el cónsul y su esposa. [20]
Myhlertz envió a Riis, ahora vestido apropiadamente con un traje, a la casa de un antiguo compañero de clase en Jamestown, Nueva York , en la parte occidental del estado. [21] Riis trabajó como carpintero en todo el enclave escandinavo en las comunidades circundantes, además de realizar una variedad de otros trabajos variados. Logró la estabilidad financiera suficiente para encontrar el tiempo para experimentar como escritor, tanto en danés como en inglés, aunque su intento de conseguir un trabajo en un periódico de Buffalo , Nueva York, no tuvo éxito y las revistas rechazaron repetidamente sus presentaciones. [22]
Riis era muy solicitado como carpintero, una de las principales razones eran los bajos precios que cobraba. Después de un tiempo, Riis regresó a la ciudad de Nueva York. [23] Tuvo mucho éxito como vendedor, particularmente de planchas y hierros para acanalar , siendo promovido a representante de ventas de ellos para el estado de Illinois . En Chicago, fue estafado tanto por su dinero como por sus acciones y tuvo que regresar a una base anterior en Pittsburgh, donde descubrió que los subordinados que había dejado para vender en Pensilvania lo habían engañado de la misma manera. Con fondos escasos, y mientras estaba postrado en cama con fiebre, Riis se enteró por una carta de que Elisabeth, el antiguo objeto de su afecto, estaba comprometida con un oficial de caballería. Una vez recuperado de su enfermedad, Riis regresó a la ciudad de Nueva York, vendiendo planchas en el camino. [24]
En sus primeros años, Riis había perdido a seis de sus hermanos que murieron de tuberculosis , que se estaba extendiendo en proporciones alarmantes en Europa y los Estados Unidos. En 1906, Riis recibió una carta de un miembro de la familia en Dinamarca, con un sello postal y un sello de Navidad adheridos a ella, informándole del gran éxito que los sellos de Navidad estaban experimentando en Dinamarca en la recaudación de fondos para la lucha contra la tuberculosis. Dada la difícil situación que sufrieron sus hermanos, Riis se interesó mucho, especialmente en los esfuerzos de Einar Holbøll , quien era responsable de la emisión de sellos de Navidad, que se vendían en las oficinas de correos danesas. La venta de sellos de Navidad había experimentado un gran éxito en Dinamarca y también en Suecia. Inspirado por la noticia, Riis se vio obligado a escribir un artículo en una revista sobre la terrible enfermedad y el éxito de los sellos de Navidad, titulado "Sellos de Navidad", instando a que se adoptara un programa de este tipo en los Estados Unidos. Aunque su idea fue apoyada por algunos médicos y hospitales, en general fue rechazada por la mayoría de la población, que asumió que simplemente no había manera de tratar la enfermedad. Cuando Emily Bissell , secretaria de la Cruz Roja de Delaware, leyó el artículo de Riis, pensó que la idea era muy prometedora. Después de superar el escepticismo inicial, convenció a un impresor para que produjera 50.000 sellos navideños a crédito. Después de obtener el permiso del director de correos de Delaware, se vendieron en varias oficinas de correos de Delaware. La idea rápidamente se afianzó. Gracias a los esfuerzos de Jacob Riis y Emily Bissell, junto con la Cruz Roja, los primeros sellos navideños tuvieron un gran éxito en la recaudación de fondos en los Estados Unidos en 1907 y en adelante. [25] [26]
Riis vio un anuncio en un periódico de Long Island que buscaba un editor, se postuló y fue designado editor de la ciudad. Rápidamente se dio cuenta de por qué había estado disponible el puesto: el editor jefe era deshonesto y estaba endeudado. Riis se fue en dos semanas. [27]
Riis, desempleado de nuevo, regresó al barrio de Five Points . Un día estaba sentado frente al Cooper Union cuando el director de la escuela donde había estudiado telegrafía se fijó en él. Le dijo que si Riis no tenía nada mejor que hacer, la New York News Association estaba buscando un aprendiz. Después de una noche más y un baño apresurado en un abrevadero para caballos, Riis fue a una entrevista. A pesar de su aspecto desaliñado, le enviaron a una prueba para observar y escribir sobre un almuerzo en Astor House . Riis cubrió el evento de manera competente y consiguió el trabajo. [28]
Riis era capaz de escribir sobre las comunidades inmigrantes, tanto ricas como empobrecidas. Hizo bien su trabajo y fue ascendido a editor de un periódico semanal, el News. Sin embargo, este periódico, el periódico de un grupo político, pronto se declaró en quiebra. Al mismo tiempo, Riis recibió una carta de su casa en la que le contaban que sus dos hermanos mayores, una tía y el prometido de Elisabeth Gjørtz habían muerto. Riis le escribió a Elisabeth para proponerle matrimonio y, con 75 dólares de sus ahorros y pagarés, compró la empresa News . [28]
Riis trabajó duro en su periódico y pronto pagó sus deudas. Recién independizado, pudo dirigirse a los políticos que habían sido sus empleadores anteriormente. Mientras tanto, recibió una aceptación provisional de Elisabeth, quien le pidió que fuera a Dinamarca por ella, diciendo "Lucharemos juntos por todo lo que es noble y bueno". Convenientemente, los políticos ofrecieron recomprar el periódico por cinco veces el precio que Riis había pagado; así pudo llegar a Dinamarca con una cantidad sustancial de dinero. [29]
Después de unos meses en Dinamarca, la pareja de recién casados llegó a Nueva York. Riis trabajó durante un breve tiempo como editor de un periódico del sur de Brooklyn, el Brooklyn News. Para complementar sus ingresos, utilizó un proyector de " linterna mágica " para hacer publicidad en Brooklyn, proyectando sobre una hoja colgada entre dos árboles o sobre una pantalla detrás de una ventana. La novedad fue un éxito y Riis y un amigo se trasladaron al norte del estado de Nueva York y Pensilvania como anunciantes itinerantes. Sin embargo, esta empresa terminó cuando la pareja se vio envuelta en una disputa armada entre trabajadores ferroviarios en huelga y la policía, tras lo cual Riis regresó rápidamente a la ciudad de Nueva York. [30]
Un vecino de Riis, que era el editor de la ciudad del New-York Tribune , le recomendó un contrato de corta duración. Riis lo hizo bien y le ofrecieron el trabajo de reportero policial. Estaba destinado en una oficina de prensa frente a la sede de la policía en Mulberry Street . "Apodada 'la calle de la muerte ' ", escribe el biógrafo de Riis, Alexander Alland, "era aquí, donde la calle se curva en Five Points , donde las calles y numerosos callejones se extendían en todas direcciones, formando el núcleo repugnante de los barrios bajos de Nueva York". [31]
Durante estos períodos como reportero policial, Riis trabajó en los barrios marginales más pobres y con mayor índice de criminalidad de la ciudad. A través de sus propias experiencias en los asilos y al ser testigo de las condiciones de los pobres en los barrios marginales de la ciudad, decidió hacer algo por ellos. [12] Trabajando en el turno de noche en las comunidades inmigrantes del Lower East Side de Manhattan, Riis desarrolló un estilo de escritura lacónicamente melodramático y se convirtió en uno de los primeros periodistas reformistas.
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Riis se había estado preguntando cómo mostrar la miseria de la que escribía de manera más vívida de lo que sus palabras podían expresar. Intentó hacer bocetos, pero no fue competente en eso. [32] Las lentes de las cámaras de la década de 1880 eran lentas, al igual que la emulsión de las placas fotográficas ; por lo tanto, la fotografía no parecía ser de ninguna utilidad para informar sobre las condiciones de vida en interiores oscuros. Sin embargo, a principios de 1887, Riis se sorprendió al leer que "se había descubierto una forma de tomar fotografías con linterna. El rincón más oscuro podría fotografiarse de esa manera". [33] La innovación alemana, de Adolf Miethe y Johannes Gaedicke, la pólvora de flash era una mezcla de magnesio con clorato de potasio y algo de sulfuro de antimonio para mayor estabilidad; [34] la pólvora se usaba en un dispositivo similar a una pistola que disparaba cartuchos. Esta fue la introducción de la fotografía con flash .
Reconociendo el potencial del flash, Riis informó a un amigo, John Nagle, jefe de la Oficina de Estadísticas Vitales en el Departamento de Salud de la ciudad, que también era un entusiasta fotógrafo aficionado. Nagle encontró dos amigos fotógrafos más, Henry Piffard y Richard Hoe Lawrence, y los cuatro comenzaron a fotografiar los barrios bajos. Su primer informe fue publicado en el periódico neoyorquino The Sun el 12 de febrero de 1888; era un artículo sin firmar de Riis que describía a su autor como "un caballero enérgico, que combina en su persona, aunque no en la práctica, las dos dignidades de diácono en una iglesia de Long Island y reportero policial en Nueva York". Las "imágenes del crimen y la miseria de Gotham de día y de noche" se describen como "una base para una conferencia llamada 'La otra mitad: cómo vive y muere en Nueva York' para dar en exhibiciones de iglesias y escuelas dominicales, y similares". El artículo estaba ilustrado por doce dibujos lineales basados en las fotografías. [35]
Riis y sus fotógrafos estuvieron entre los primeros estadounidenses en utilizar la fotografía con flash. [36] Las lámparas de pistola eran peligrosas y parecían amenazantes, [37] y pronto serían reemplazadas por otro método para el que Riis encendía polvo de magnesio en una sartén. El proceso implicaba quitar la tapa del objetivo , encender el polvo de flash y volver a colocar la tapa del objetivo; el tiempo que tardaba en encender el polvo de flash a veces permitía que la imagen se viera borrosa debido al flash. [38]
El primer equipo de Riis pronto se cansó de las horas de trabajo, y Riis tuvo que buscar otra ayuda. Sus dos ayudantes eran vagos y uno de ellos era deshonesto, vendiéndole placas por las que Riis había pagado. Riis lo demandó en los tribunales con éxito. Nagle sugirió que Riis debería volverse autosuficiente, por lo que en enero de 1888, Riis pagó 25 dólares por una cámara de cajón de 4x5 , portaplacas, un trípode y equipo para revelar e imprimir . Llevó el equipo al cementerio Potter's Field en Hart Island para practicar, haciendo dos exposiciones. El resultado fue gravemente sobreexpuesto pero exitoso. [39]
Durante tres años, Riis combinó sus propias fotografías con otras encargadas a profesionales, donaciones de aficionados y diapositivas compradas, todo lo cual formó la base de su archivo fotográfico.
Gracias a su trabajo nocturno, pudo fotografiar los peores elementos de los barrios bajos de Nueva York, las calles oscuras, los apartamentos de vecindad y los tugurios de "cerveza rancia", y documentó las dificultades que enfrentaban los pobres y los criminales, especialmente en las cercanías de la famosa Mulberry Street . [40]
Su fotoperiodismo de Mulberry Street hizo que los funcionarios de Nueva York transformaran el "núcleo sucio" de la barriada de Mulberry Bend en Mulberry Park en 1897. El parque, hoy conocido como Columbus Park , mejoró significativamente las condiciones en el vecindario. [41] Riis también elogió la creación del parque, expresando que los jóvenes ahora tenían un lugar para "retozar" y jugar, en lugar de "romper lámparas y ventanas y ser arrestados". [41] [42] [43]
Riis acumuló una reserva de fotografías e intentó enviar ensayos ilustrados a revistas. Pero cuando un editor de la revista Harper's New Monthly Magazine le dijo que le gustaban las fotografías pero no el texto y que buscaría a otro escritor, Riis se desanimó ante la posibilidad de publicar en revistas y en su lugar pensó en hablar directamente con el público. [44]
No fue fácil. El lugar obvio sería una iglesia, pero varias iglesias, incluida la de Riis, se mostraron reacias, temiendo que las charlas pudieran herir la sensibilidad de los feligreses o a los terratenientes ricos y poderosos. Sin embargo, Adolph Schauffler (de la City Mission Society ) y Josiah Strong se las arreglaron para patrocinar la conferencia de Riis en la iglesia Broadway Tabernacle . A falta de dinero, Riis se asoció con W. L. Craig, un empleado del Departamento de Salud. [45]
Las conferencias de Riis y Craig, ilustradas con diapositivas, generaron poco dinero para la pareja, pero ambas aumentaron enormemente el número de personas expuestas a lo que Riis tenía para decir y también le permitieron conocer a personas que tenían el poder de generar cambios, en particular Charles Henry Parkhurst y un editor de Scribner's Magazine , quien lo invitó a enviar un artículo ilustrado. [45]
En la edición de Navidad de 1889 de la revista Scribner's Magazine apareció un artículo de dieciocho páginas de Riis titulado How the Other Half Lives . Incluía diecinueve de sus fotografías en forma de dibujos lineales. Su publicación supuso una invitación a ampliar el material en un libro entero. [45] Riis, que apoyaba el sistema de "impuesto único" de Henry George y absorbió las teorías y análisis de George, aprovechó esa oportunidad para atacar a los terratenientes "con fervor georgiano". [46] [47]
Riis ya había estado pensando en escribir un libro y comenzó a escribirlo por las noches. (Los días eran para reportear para el New York Sun , las tardes para hablar en público). How the Other Half Lives , subtitulado "Estudios entre los conventillos de Nueva York", se publicó en 1890. El libro reutilizó los dieciocho dibujos lineales que habían aparecido en el artículo de Scribner's y también diecisiete reproducciones utilizando el método de medios tonos , [48] y por lo tanto "[representando] el primer uso extensivo de reproducciones fotográficas de medios tonos en un libro". [49] (La revista Sun and Shade había hecho lo mismo durante un año aproximadamente a partir de 1888. [48] )
How the Other Half Lives se vendió bien y fue muy citado. Las críticas fueron generalmente buenas, aunque algunos críticos lo criticaron por simplificar demasiado y exagerar. [48] Riis atribuyó el éxito a un interés popular en la mejora social estimulado por In Darkest England and the Way Out de William Booth , y también a Society as I Have Found It de Ward McAllister , un retrato de la clase adinerada. [50] El libro alentó imitaciones como Darkness and Daylight; or, Lights and Shadows of New York Life (1892), que de alguna manera se apropió de las propias fotografías de Riis. [51] [52]
Children of the Poor (1892) fue una secuela en la que Riis escribió sobre niños particulares que había conocido. [51]
La formación de un americano [53] [54] (1901), una autobiografía, sigue la vida temprana de Riis en Dinamarca y sus luchas como inmigrante en los Estados Unidos. El libro también describe cómo Riis se convirtió en reportero y cómo su trabajo en enclaves de inmigrantes encendió su deseo de reformas sociales. Riis organizó su autobiografía cronológicamente, pero cada capítulo ilustra un tema más amplio: Estados Unidos es una tierra de oportunidades para aquellos que son lo suficientemente valientes como para arriesgarse por su futuro. La autobiografía es en su mayor parte sencilla, pero Riis no está seguro de si su pasado debe contarse como una "historia de amor", "si lo soy, para decir la verdad ... no veo cómo se puede evitar". [55] Aunque gran parte de ella es biográfica, Riis también expone sus opiniones sobre cómo los inmigrantes como él pueden tener éxito en los Estados Unidos. El capítulo 7 es diferente porque la esposa de Riis, Elizabeth, describe su vida en Dinamarca antes de casarse con Riis.
Mientras que Cómo vive la otra mitad y algunos de los otros libros de Riis recibieron elogios de los críticos, su autobiografía recibió una recepción mixta. Un crítico del New York Times lo descartó como un proyecto de vanidad escrito para "amigos cercanos e íntimos". Admiró el "coraje tenaz" y el "optimismo indomable" de Riis, pero descartó un "egoísmo casi colosal, compuesto por partes iguales de vanidad y vanidad" como una característica principal del autor. El crítico anticipó que el libro sería "leído con entusiasmo por esa gran mayoría que tiene un anhelo y un interés perenne en los incidentes personales y emocionales" dentro de la vida de Riis. [56] Riis anticipó tal crítica: "Nunca he podido explicar satisfactoriamente la gran carrera que tuvo 'Cómo vive la otra mitad'... como Topsy, creció". [57] Otros periódicos, como el New York Tribune , publicaron críticas más amables. [58] Dos años después, otro crítico informó que la historia de Riis fue ampliamente reimpresa y lo apodó como uno de los "autores más conocidos y... uno de los conferenciantes más populares en los Estados Unidos". [59]
El valor de la autobiografía de Riis reside en la descripción de sus orígenes como reformador social. Sus primeras experiencias en Ribe le dieron a Riis un criterio con el que medir la calidad de vida de los habitantes de las casas de vecindad. El relato del desarrollo de sus poderes de observación a través de sus experiencias como inmigrante pobre le dio autenticidad a sus artículos periodísticos y obras más extensas. Sus temas de autosuficiencia, perseverancia y éxito material son ejemplos perfectos de un arquetipo que los europeos exitosos como Riis usaron para demostrar las oportunidades excepcionales que parecen existir solo en los Estados Unidos. A pesar de su perspectiva triunfalista, The Making of an American sigue siendo útil como fuente para los estudiantes de historia de la inmigración y sociología que quieran aprender más sobre el autor de How The Other Half Lives y el movimiento de reforma social que ayudó a definir.
Jacob Riis tenía una estrecha amistad y una relación profesional continua con la figura política Theodore Roosevelt . Su relación comenzó en 1895 cuando Roosevelt fue nombrado presidente de la Junta de Comisionados del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York . Le pidió a Riis que le mostrara el trabajo policial nocturno. Durante su primera visita, la pareja descubrió que faltaban nueve de cada diez patrulleros. Riis escribió sobre esto para el periódico del día siguiente, y durante el resto del mandato de Roosevelt, la fuerza estuvo más atenta. [60] Luego, Riis continuó sirviendo como asesor de Roosevelt tanto a nivel local como, finalmente, federal. [61]
Roosevelt se sintió muy inspirado por el trabajo de Riis. Él mismo se encargó de que se cerraran los albergues gestionados por la policía en los que Riis había sufrido durante sus primeros años en Nueva York. Después de leer las denuncias, Roosevelt se sintió tan profundamente afectado por el sentido de justicia de Riis que se hizo amigo suyo para toda la vida, comentando más tarde: "Jacob Riis, a quien me siento tentado a llamar el mejor americano que he conocido, aunque ya era un hombre joven cuando llegó aquí desde Dinamarca". [62]
Después de que Roosevelt fuera elegido presidente, escribió un homenaje a Riis en la edición de marzo de 1901 de la revista McClure's Magazine. Escribió:
Recientemente, un hombre muy calificado para emitir juicios se refirió al señor Jacob A. Riis como "el ciudadano más útil de Nueva York". Los conciudadanos del señor Riis que mejor conocen su obra estarán más dispuestos a estar de acuerdo con esta afirmación. Los innumerables males que se esconden en los rincones oscuros de nuestras instituciones cívicas, que acechan en los barrios bajos y tienen su morada permanente en los abarrotados edificios de viviendas, han encontrado en el señor Riis el adversario más formidable que jamás hayan encontrado en la ciudad de Nueva York. [63]
El homenaje de tres páginas de Roosevelt rindió homenaje a Jacob Riis por su don de expresión y su capacidad de hacer que los demás vieran lo que él veía y sintieran lo que él sentía. Roosevelt consideraba a Riis un poderoso promotor del cambio que no permitía que ningún fracaso le impidiera buscar reformas. Mientras Riis siguiera realizando una labor útil, Roosevelt creía que no tendría problemas para recibir apoyo más que suficiente. [64]
Roosevelt creía que la sociedad se beneficiaría de reformadores más activos como Riis. [64] De hecho, fue en parte debido a la influencia de Riis que Roosevelt instituyó la Conferencia de la Casa Blanca sobre los Niños como un medio para ayudar a los niños expuestos en Cómo vive la otra mitad y Los niños de los conventillos . [61]
Por su parte, Riis escribió una biografía de campaña de Roosevelt que lo elogiaba. [65]
Un esfuerzo particularmente importante de Riis fue su exposición de las condiciones del suministro de agua de Nueva York. Su artículo de cinco columnas "Algunas cosas que bebemos", publicado en la edición del 21 de agosto de 1891 del New York Evening Sun , incluía seis fotografías (que luego se perdieron). Riis escribió:
Tomé mi cámara y fui a la cuenca hidrográfica a fotografiar las pruebas que encontraba allí donde las encontraba. Las ciudades populosas tenían sus alcantarillas que conducían directamente a nuestra agua potable. Fui a ver a los médicos y les pregunté cuántos días puede vivir y multiplicarse un vigoroso bacilo del cólera en el agua corriente. Me dijeron que unos siete días. Mi caso estaba justificado.
La historia resultó en la compra por parte de la ciudad de Nueva York de áreas alrededor del embalse de New Croton , y bien podría haber salvado a los neoyorquinos de una epidemia de cólera . [66]
Riis se esforzó mucho para que se demolieran los barrios marginales que rodeaban Five Points y se reemplazaran por un parque. Sus escritos dieron lugar a la investigación del Comité Drexel sobre las viviendas inseguras, que dio lugar a la Ley de Parques Pequeños de 1887. Riis no fue invitado a la inauguración final del parque el 15 de junio de 1897, pero fue de todos modos, junto con Lincoln Steffens . En el último discurso, el comisionado de limpieza de calles le dio crédito a Riis por el parque y llevó al público a gritarle tres vítores de "¡Hurra, Jacob Riis!". También se crearon otros parques, y a Riis también se le atribuyó popularmente su autoría. [67]
Riis escribió su autobiografía, The Making of an American , en 1901. Su hija, Clara C. Riis, se casó con William Clarence Fiske. [68] Su hijo, John Riis (1882-1946), sirvió en el nuevo Servicio Forestal de los Estados Unidos de Gifford Pinchot de 1907 a 1913 como guardabosques y supervisor forestal en los bosques nacionales de Utah, California y Oregón. Hizo una crónica de su tiempo en el Servicio Forestal en su libro de 1937, Ranger Trails . Otro hijo, Edward V. Riis, fue nombrado Director de Información Pública de los Estados Unidos en Copenhague hacia el final de la Primera Guerra Mundial; habló contra el antisemitismo. [69] Un tercer hijo, Roger Williams Riis (1894-1953), también fue reportero y activista. [70] [71] [72] En 1905, la esposa de Jacob Riis, Elisabeth, enfermó y murió. Riis se volvió a casar en 1907 y, con su nueva esposa, Mary Phillips , se mudó a una granja en Barre , Massachusetts. Riis murió en la granja el 26 de mayo de 1914. Su segunda esposa vivió hasta 1967, continuó trabajando en la granja, trabajando en Wall Street y dando clases en la Universidad de Columbia . [73] La tumba de Riis está marcada por una roca de granito sin marcar en el cementerio Riverside, en Barre, Massachusetts. [74]
La preocupación de Riis por los pobres y los indigentes a menudo hizo que la gente asumiera que no le gustaban los ricos. Sin embargo, Riis no mostró signos de incomodidad entre los ricos, a menudo les pedía su apoyo. [31] Aunque rara vez se involucró en la política partidista, Riis estaba lo suficientemente disgustado por la corrupción de Tammany Hall como para cambiar de ser un partidario del Partido Demócrata a respaldar al Partido Republicano . [60] El período justo antes de la guerra hispanoamericana fue difícil para Riis. Se le acercaron los liberales que sospechaban que las protestas por el supuesto maltrato español a los cubanos eran simplemente una artimaña destinada a proporcionar un pretexto para el expansionismo estadounidense; tal vez para evitar ofender a su amigo Roosevelt, Riis rechazó la oferta de un buen pago para investigar esto e hizo declaraciones nacionalistas. [75]
Aunque el impacto de la obra de Riis en la reforma social es innegable, sus propios prejuicios, especialmente contra los inmigrantes judíos, también están presentes en su obra. Su audiencia estaba compuesta por reformistas de clase media, y los críticos dicen que no sentía ningún cariño por los estilos de vida tradicionales de las personas que retrataba. Stange (1989) sostiene que Riis "rechazaba a los trabajadores y la cultura de la clase trabajadora " y apelaba principalmente a las ansiedades y los temores de su audiencia de clase media. [76] Riis retrató un miedo generalizado entre los anglosajones de que Estados Unidos estaba cambiando rápidamente como resultado de la afluencia de inmigrantes, y que los "valores familiares estadounidenses" se estaban desvaneciendo. [77] Riis también ha sido criticado por permitir que sus creencias cristianas afectaran su obra. La obra de Riis a menudo utilizaba elementos del evangelio social , que en ese momento no suscitaron críticas, pero los críticos actuales señalan que este marco condujo a algunos de sus prejuicios contra las poblaciones inmigrantes. [77] Swienty (2008) dice: "Riis era bastante impaciente con la mayoría de sus compañeros inmigrantes; juzgaba y condenaba rápidamente a quienes no se asimilaban, y no se abstenía de expresar su desprecio". [78] La fotografía de Riis también es criticada por representar a los grupos inmigrantes como monocromáticos. [77]
Algunos críticos han cuestionado su derecho a interferir en las vidas y decisiones de los demás. El economista libertario Thomas Sowell (2001) sostiene que los inmigrantes durante la época de Riis estaban dispuestos a vivir en circunstancias hacinadas y desagradables como una estrategia deliberada de corto plazo que les permitía ahorrar más de la mitad de sus ingresos para ayudar a sus familiares a venir a Estados Unidos, con toda la intención de mudarse a viviendas más cómodas en el futuro. Muchos inquilinos de viviendas de alquiler se resistieron físicamente a los esfuerzos de reubicación bien intencionados de reformistas como Riis, afirma Sowell, porque otras viviendas eran demasiado costosas para permitir la alta tasa de ahorro posible en las viviendas de alquiler. Hubo otros intentos de reforma para reubicar a los inmigrantes más lejos de la ciudad, como Williamsburg o Brownsville, sin embargo, estos también fracasaron porque las condiciones de vida no eran mucho mejores y los que vivían allí todavía tenían que viajar a la ciudad para trabajar. [79] Además, según Sowell, las propias experiencias personales de Riis fueron la regla más que la excepción durante su época: como la mayoría de los inmigrantes y las personas de bajos ingresos, vivió en los edificios de viviendas sólo temporalmente antes de ganar gradualmente más ingresos y mudarse a diferentes viviendas. [80]
Las críticas más duras que enfrentó Riis fueron por sus representaciones de los judíos de Europa del Este. [12] [81] Gurock (1981) dice que Riis era insensible a las necesidades y temores de los inmigrantes judíos de Europa del Este que inundaron Nueva York en ese momento. [81] Fried (1997), un crítico de Riis, sostiene que el trasfondo de muchas de las obras de Riis era “la imagen de los judíos como una raza extraña, exótica, inasimilable y un pueblo resistente a las promesas del universalismo cristiano”. [77] El trabajo escrito de Riis sobre los judíos invocaba tropos antisemitas como decir “el dinero es su dios”. [82] Además, Riis veía a los judíos como anticuados y misteriosos. Llamó a la zona del Lower East Side con la mayor cantidad de inmigrantes judíos, Jewtown, con un “vendedor ambulante omnipresente e insondable” [82] remontándose al tropo del usurero judío, y que entrar en una casa de duelo judía significaba “regresar 2000 años atrás”. [82] Fried señala que a medida que Riis ganó popularidad moderó sus comentarios sobre los judíos [77] sin embargo, los críticos todavía señalan que sus obras anteriores influyeron en sus prejuicios más adelante en la vida.
Los judíos no fueron el único grupo inmigrante que estereotipó en su obra en un esfuerzo por explicar por qué estos grupos “obstaculizaban el crecimiento de una cultura uniforme”. [77] En los libros de Riis, según algunos historiadores, “los judíos son nerviosos e inquisitivos, los orientales son siniestros, los italianos son insalubres”. [83] [ se necesita más explicación ] Por ejemplo, al principio de su carrera afirmó que “los chinos deben irse” [77] y luego, 20 años después, “solo en lo que respecta a los asiáticos hemos emitido un veredicto rotundo de exclusión” [77]. Riis también criticó a los inmigrantes italianos afirmando que “reproducen condiciones de indigencia y desorden”. [82]
