Edward Lee Thorndike (31 de agosto de 1874 – 9 de agosto de 1949) fue un psicólogo estadounidense que pasó casi toda su carrera en el Teachers College de la Universidad de Columbia . Su trabajo sobre psicología comparada y el proceso de aprendizaje condujo a su "teoría del conexionismo" y ayudó a sentar las bases científicas de la psicología educativa . También trabajó en la solución de problemas industriales, como exámenes y pruebas para empleados.
Thorndike fue miembro de la junta directiva de la Psychological Corporation y se desempeñó como presidente de la American Psychological Association en 1912. [1] [2] Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Thorndike como el noveno psicólogo más citado del siglo XX. [3] Edward Thorndike tuvo un poderoso impacto en la teoría del refuerzo y el análisis del comportamiento, proporcionando el marco básico para las leyes empíricas en psicología del comportamiento con su ley del efecto . A través de sus contribuciones al campo de la psicología conductual vinieron sus principales impactos en la educación, donde la ley del efecto tiene gran influencia en el aula.
Thorndike, nacido en Williamsburg, Massachusetts , [4] era hijo de Edward R y Abbie B Thorndike, un ministro metodista en Lowell, Massachusetts . [5] Thorndike se graduó de la Roxbury Latin School (1891), en West Roxbury, Massachusetts y de la Wesleyan University (BS 1895). [4] Obtuvo una maestría en la Universidad de Harvard en 1897. [4] Sus dos hermanos (Lynn y Ashley) también se convirtieron en importantes eruditos. El más joven, Lynn , era un medievalista especializado en la historia de la ciencia y la magia, mientras que el mayor, Ashley , era un profesor de inglés y una autoridad reconocida en Shakespeare .
Mientras estuvo en Harvard, se interesó en cómo aprenden los animales ( etología ), y trabajó con William James . Posteriormente, se interesó en el animal "hombre", a cuyo estudio dedicó su vida. [6] La tesis de Edward a veces se considera el documento esencial de la psicología comparada moderna. Tras graduarse, Thorndike volvió a su interés inicial, la psicología educativa. En 1898 completó su doctorado en la Universidad de Columbia bajo la supervisión de James McKeen Cattell , uno de los padres fundadores de la psicometría .
En 1899, después de un año de empleo inicial desafortunado en el College for Women of Case Western Reserve en Cleveland , Ohio, se convirtió en instructor de psicología en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde permaneció durante el resto de su carrera, estudiando el aprendizaje humano, la educación y las pruebas mentales. En 1937, Thorndike se convirtió en el segundo presidente de la Sociedad Psicométrica , siguiendo los pasos de Louis Leon Thurstone, quien había fundado la sociedad y su revista Psychometrika el año anterior.
El 29 de agosto de 1900 se casó con Elizabeth Moulton. Tuvieron cuatro hijos, entre ellos Frances , que se convirtió en matemática. [7]
En los primeros años de su carrera, compró una amplia extensión de tierra en el río Hudson y animó a otros investigadores a establecerse a su alrededor. Pronto se formó allí una colonia cuyo jefe "tribal" era él. [8]
Thorndike fue un pionero no sólo en el conductismo y en el estudio del aprendizaje, sino también en el uso de animales en experimentos clínicos. [9] Thorndike fue capaz de crear una teoría del aprendizaje basada en su investigación con animales. [9] Su tesis doctoral, "Inteligencia animal: un estudio experimental de los procesos asociativos en animales", fue la primera en psicología donde los sujetos eran no humanos. [9] Thorndike estaba interesado en si los animales podían aprender tareas a través de la imitación o la observación. [10] Para probar esto, Thorndike creó cajas de rompecabezas. Las cajas de rompecabezas tenían aproximadamente 20 pulgadas de largo, 15 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de alto. [11] Cada caja tenía una puerta que se abría mediante un peso atado a una cuerda que pasaba por una polea y estaba unida a la puerta. [11] La cuerda atada a la puerta conducía a una palanca o botón dentro de la caja. [11] Cuando el animal presionaba la barra o tiraba de la palanca, la cuerda atada a la puerta hacía que el peso se levantara y la puerta se abriera. [11] Las cajas de rompecabezas de Thorndike estaban dispuestas de modo que se requiriera que el animal realizara una determinada respuesta (tirar de una palanca o presionar un botón), mientras él medía la cantidad de tiempo que les tomaba escapar. [9] Una vez que el animal había realizado la respuesta deseada, se le permitía escapar y también se le daba una recompensa, generalmente comida. [9] Thorndike utilizó principalmente gatos en sus cajas de rompecabezas. Cuando los gatos eran colocados en las jaulas, deambulaban inquietos y maullaban, pero no sabían cómo escapar. [12] Finalmente, los gatos pisaban el interruptor en el suelo por casualidad y la puerta se abría. [12] Para ver si los gatos podían aprender a través de la observación, les pidió que observaran a otros animales escapar de la caja. [12] Luego comparó los tiempos de los que pudieron observar a otros escapar con los de los que no lo hicieron, y descubrió que no había diferencia en su tasa de aprendizaje. [9] Thorndike vio los mismos resultados con otros animales, y observó que no había ninguna mejora incluso cuando colocaba las patas de los animales en las palancas, botones o barras correctas. [10] Estos fracasos lo llevaron a recurrir a una explicación del aprendizaje basada en ensayo y error. [10] Descubrió que después de pisar accidentalmente el interruptor una vez, lo presionaban más rápido en cada ensayo sucesivo dentro de la caja del rompecabezas. [10] Al observar y registrar los escapes de los animales y los tiempos de escape, Thorndike pudo graficar los tiempos que les tomaba a los animales en cada ensayo escapar, lo que resultó en una curva de aprendizaje. [12]Al principio, los animales tuvieron dificultades para escapar, pero finalmente "se dieron cuenta" y escaparon cada vez más rápido con cada ensayo sucesivo de la caja rompecabezas, hasta que finalmente se estabilizaron. [12] La velocidad acelerada de escape da como resultado la forma de S de la curva de aprendizaje. La curva de aprendizaje también sugirió que diferentes especies aprenden de la misma manera pero a diferentes velocidades. [10] A partir de su investigación con cajas rompecabezas, Thorndike pudo crear su propia teoría del aprendizaje. Los experimentos con cajas rompecabezas fueron motivados en parte por la aversión de Thorndike por las afirmaciones de que los animales hacían uso de facultades extraordinarias como la intuición en la resolución de problemas: "En primer lugar, la mayoría de los libros no nos dan una psicología, sino más bien un elogio de los animales. Todos han tratado sobre la inteligencia animal, nunca sobre la estupidez animal". [13]
Thorndike pretendía distinguir claramente si los gatos que escapaban de las cajas de rompecabezas utilizaban la intuición o no. Los instrumentos de Thorndike para responder a esta pregunta fueron las curvas de aprendizaje que se revelaban al trazar el tiempo que tardaba un animal en escapar de la caja cada vez que estaba dentro de ella. Su razonamiento era que si los animales mostraban intuición, entonces su tiempo para escapar se reduciría de repente a un período insignificante, que también se mostraría en la curva de aprendizaje como una caída abrupta; mientras que los animales que utilizaban un método más común de ensayo y error mostrarían curvas graduales. Su hallazgo fue que los gatos mostraban sistemáticamente un aprendizaje gradual.
Thorndike puso su experiencia en pruebas a trabajar para el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial , participando en el desarrollo de la prueba Beta del Ejército utilizada para evaluar a los reclutas analfabetos, sin educación y que no hablaban inglés.
Thorndike creía que "la instrucción debe perseguir objetivos específicos y socialmente útiles". Thorndike creía que la capacidad de aprender no declinaba hasta los 35 años, y sólo entonces a un ritmo del 1 por ciento anual. Thorndike también enunció la ley del efecto , que dice que las conductas que tienen buenas consecuencias tienen más probabilidades de repetirse en el futuro.
Thorndike identificó tres áreas principales del desarrollo intelectual. La primera es la inteligencia abstracta, que es la capacidad de procesar y comprender diferentes conceptos. La segunda es la inteligencia mecánica, que es la capacidad de manipular objetos físicos. Por último, está la inteligencia social, que es la capacidad de manejar la interacción humana [14].
La investigación de Thorndike se centró en el aprendizaje instrumental, lo que significa que el aprendizaje se desarrolla a partir de la acción del organismo. Por ejemplo, colocó un gato dentro de una caja de madera. El gato utilizaba varios métodos para intentar salir, pero nada funcionaba hasta que golpeaba la palanca. Después, Thorndike intentó colocar al gato dentro de la caja de madera de nuevo. Esta vez, el gato logró golpear la palanca rápidamente y logró salir de la caja.
En un principio, Thorndike destacó la importancia de la insatisfacción derivada del fracaso, al igual que la recompensa de la satisfacción por el éxito, aunque en sus experimentos y ensayos con seres humanos llegó a la conclusión de que la recompensa es un motivador mucho más eficaz que el castigo. También hizo hincapié en que la satisfacción debe venir inmediatamente después del éxito, o la lección no se asimilaría. [8]
Thorndike fue un defensor de la eugenesia . [17] Sostuvo que "la crianza selectiva puede alterar la capacidad del hombre para aprender, para mantenerse cuerdo, para apreciar la justicia o para ser feliz. No hay una manera más segura y económica de mejorar el entorno del hombre que mejorar su naturaleza". [18] Afirmó:
Espero haber dejado claro que tenemos mucho que aprender sobre la eugenesia, y también que ya sabemos lo suficiente como para justificar que proporcionemos al intelecto y al carácter originales del hombre del futuro una fuente más alta y pura que las turbias corrientes del pasado. Si es nuestro deber mejorar la faz del mundo y las costumbres y tradiciones humanas, para que los hombres por nacer puedan vivir en mejores condiciones, es doblemente nuestro deber mejorar las naturalezas originales de esos mismos hombres. Porque no hay medio más seguro de mejorar las condiciones de vida. [19]
Y además:
No es mi oficio moralizar sobre estos hechos, pero sería una lástima que el hombre hiciera siempre a los hombres inferiores como subproducto de la pasión y negara la vida a los hombres buenos en una devoción equivocada a la filantropía paliativa y reparadora. La ética y la religión deben enseñar al hombre a desear el bienestar del futuro, así como el alivio del lisiado que tiene ante sus ojos; y la ciencia debe enseñar al hombre a controlar su propia naturaleza futura, así como los animales, las plantas y las fuerzas físicas entre las que tendrá que vivir. Es algo noble que la razón humana, engendrada por una miríada de sucesos irracionales y llevada a la vida por látigos hechos hace eones sin pensar en las necesidades superiores del hombre, pueda volver atrás para comprender el nacimiento del hombre, examinar su viaje, trazar y dirigir su curso futuro y liberarlo de las barreras externas y los defectos internos. Hasta que el último impedimento eliminable en la propia naturaleza del hombre muera sin descendencia, la razón humana no descansará. [19]
La ley del efecto de Thorndike y su metodología de la caja de rompecabezas fueron objeto de críticas detalladas por parte de los conductistas y muchos otros psicólogos. [20] Las críticas a la ley del efecto cubren principalmente cuatro aspectos de la teoría: el funcionamiento implícito o retroactivo del efecto, la implicación filosófica de la ley, la identificación de las condiciones efectivas que causan el aprendizaje y la utilidad integral de la ley. [21]
La psicología educativa de Thorndike inició una tendencia hacia la psicología conductual que buscaba utilizar evidencia empírica y un enfoque científico para la resolución de problemas. Thorndike fue uno de los primeros psicólogos en combinar la teoría del aprendizaje, la psicometría y la investigación aplicada a temas relacionados con la escuela para formar la psicología de la educación. Una de sus influencias en la educación se ve en sus ideas sobre la comercialización masiva de pruebas y libros de texto en ese momento. Thorndike se opuso a la idea de que el aprendizaje debería reflejar la naturaleza, que era el pensamiento principal de los científicos del desarrollo en ese momento. En cambio, pensaba que la escolarización debería mejorar la naturaleza. A diferencia de muchos otros psicólogos de su tiempo, Thorndike adoptó un enfoque estadístico para la educación en sus últimos años al recopilar información cualitativa destinada a ayudar a los maestros y educadores a lidiar con problemas educativos prácticos. [22] La teoría de Thorndike era una teoría de asociación, como muchas en ese momento. Creía que la asociación entre estímulo y respuesta se solidificaba con una recompensa o confirmación. También pensaba que la motivación era un factor importante en el aprendizaje. [23] La Ley del Efecto introdujo la relación entre reforzadores y castigadores. Aunque la descripción de Thorndike de la relación entre reforzadores y castigadores era incompleta, su trabajo en esta área se convertiría más tarde en un catalizador para investigaciones posteriores, como la de BF Skinner . [24]
La Ley del Efecto de Thorndike establece que "las respuestas que producen un efecto deseado tienen más probabilidades de ocurrir nuevamente, mientras que las respuestas que producen un efecto desagradable tienen menos probabilidades de ocurrir nuevamente". [25] Los términos "efecto deseado" y "efecto desagradable" finalmente se conocieron como "reforzadores" y "castigadores". [26] Las contribuciones de Thorndike a la Sociedad de Psicología del Comportamiento se ven a través de sus influencias en el aula, con un enfoque particular en elogiar e ignorar comportamientos. El elogio se utiliza en el aula para alentar y apoyar la ocurrencia de un comportamiento deseado. Cuando se utiliza en el aula, se ha demostrado que el elogio aumenta las respuestas correctas y el comportamiento apropiado. [27] La ignorancia planificada se utiliza para disminuir, debilitar o eliminar la ocurrencia de un comportamiento objetivo. [27] La ignorancia planificada se logra eliminando el reforzador que mantiene el comportamiento. Por ejemplo, cuando el profesor no presta atención a una conducta de "queja" de un estudiante, le permite al estudiante darse cuenta de que quejarse no logrará ganar la atención del profesor. [27]
A diferencia de los conductistas posteriores, como John Watson, que hizo mucho hincapié en el impacto de las influencias ambientales en el comportamiento, [28] Thorndike creía que las diferencias en el comportamiento parental de hombres y mujeres se debían a razones biológicas, más que culturales. [29] Si bien admitía que la sociedad podía "complicar o deformar" [30] lo que él creía que eran diferencias innatas, creía que "si nosotros [los investigadores] mantuviéramos el entorno de los niños y las niñas absolutamente similar, estos instintos producirían diferencias seguras e importantes entre las actividades mentales y morales de los niños y las niñas". [31] De hecho, el propio Watson criticó abiertamente la idea de los instintos maternales en los seres humanos en un informe de sus observaciones de madres primerizas que luchaban por amamantar. Watson sostuvo que las mismas conductas a las que Thorndike se refería como resultado de un "instinto de enfermería" que se originaba en "tendencias irracionales a acariciar, mimar y 'hacer por' los demás", [32] eran realizadas con dificultad por las nuevas madres y por lo tanto debían haber sido aprendidas, mientras que "los factores instintivos son prácticamente nulos". [33]
Las creencias de Thorndike sobre las diferencias innatas entre los pensamientos y el comportamiento de hombres y mujeres incluían argumentos sobre el papel de la mujer en la sociedad. Por ejemplo, junto con el "instinto de enfermería", Thorndike habló del instinto de "sumisión al dominio", argumentando que debido a que los hombres suelen ser físicamente más grandes que las mujeres, "las mujeres en general son, por naturaleza original, sumisas a los hombres en general". [34] Tales creencias eran comunes durante esta época. [35]
Thorndike compuso tres libros de vocabulario diferentes para ayudar a los maestros con la enseñanza de las palabras y la lectura. Después de la publicación del primer libro de la serie, The Teacher's Word Book (1921), se escribieron y publicaron otros dos libros, cada uno con aproximadamente una década de diferencia de su predecesor. El segundo libro de la serie, cuyo título completo es A Teacher's Word Book of the Twenty Thousand Words Found Most Frequently and Widely in General Reading for Children and Young People (Un libro de vocabulario para el maestro de las veinte mil palabras que se encuentran con mayor frecuencia y amplitud en la lectura general para niños y jóvenes) , se publicó en 1932, y el tercer y último libro, The Teacher's Word Book of 30,000 Words (El libro de vocabulario para el maestro de 30.000 palabras ), se publicó en 1944.
En el prefacio del tercer libro, Thorndike escribe que la lista que contiene "le dice a cualquiera que desee saber si debe usar una palabra al escribir, hablar o enseñar qué tan común es esa palabra en el material de lectura estándar en inglés" (p. x), y advierte además que la lista puede ser mejor utilizada por los maestros si permiten que guíe las decisiones que toman al elegir qué palabras enfatizar durante la instrucción de lectura. Algunas palabras requieren más énfasis que otras y, según Thorndike, su lista informa a los maestros sobre las palabras que aparecen con más frecuencia y que deben reforzarse mediante la instrucción y, por lo tanto, convertirse en "una parte permanente del acervo de conocimientos de palabras [de los estudiantes]" (p. xi). Si una palabra no está en la lista pero aparece en un texto educativo, su significado solo necesita entenderse temporalmente en el contexto en el que se encontró, y luego descartarse sumariamente de la memoria.
En el Apéndice A del segundo libro, Thorndike reconoce el mérito de sus recuentos de palabras y de la forma en que se asignaron frecuencias a palabras específicas. Entre las fuentes seleccionadas extrapoladas del Apéndice A se incluyen:
Thorndike contribuyó mucho a la psicología. Su influencia en los psicólogos animales, especialmente aquellos que se centraron en la plasticidad del comportamiento, contribuyó en gran medida al futuro de ese campo. [36] Además de ayudar a allanar el camino hacia el conductismo, su contribución a la medición influyó en la filosofía, la administración y la práctica de la educación, la administración militar, la administración del personal industrial, el servicio civil y muchos servicios sociales públicos y privados. [11] Thorndike influyó en muchas escuelas de psicología, ya que los psicólogos de la Gestalt, los psicólogos que estudian el reflejo condicionado y los psicólogos conductuales estudiaron la investigación de Thorndike como punto de partida. [11] Thorndike fue contemporáneo de John B. Watson e Ivan Pavlov . Sin embargo, a diferencia de Watson , Thorndike introdujo el concepto de refuerzo. [15] Thorndike fue el primero en aplicar los principios psicológicos al área del aprendizaje. Su investigación condujo a muchas teorías y leyes del aprendizaje. Su teoría del aprendizaje, especialmente la ley del efecto, se considera con mayor frecuencia como su mayor logro. [11] En 1929, Thorndike abordó su teoría temprana del aprendizaje y afirmó que se había equivocado. [9] Después de más investigaciones, se vio obligado a denunciar su ley del ejercicio por completo, porque descubrió que la práctica por sí sola no fortalecía una asociación, y que el tiempo por sí solo no debilitaba una asociación. [9] También se deshizo de la mitad de la ley del efecto, después de descubrir que un estado de cosas satisfactorio fortalece una asociación, pero el castigo no es eficaz para modificar el comportamiento. [9] Puso un gran énfasis en las consecuencias del comportamiento como el establecimiento de la base de lo que se aprende y lo que no. Su trabajo representa la transición de la escuela del funcionalismo al conductismo, y permitió que la psicología se centrara en la teoría del aprendizaje. [9] El trabajo de Thorndike eventualmente sería una gran influencia para BF Skinner y Clark Hull . Skinner , como Thorndike, puso animales en cajas y los observó para ver lo que eran capaces de aprender. Las teorías del aprendizaje de Thorndike y Pavlov fueron sintetizadas más tarde por Clark Hull . [11] Su trabajo sobre la motivación y la formación de actitudes afectó directamente los estudios sobre la naturaleza humana, así como el orden social. [11] La investigación de Thorndike impulsó la psicología comparada durante cincuenta años e influyó en innumerables psicólogos durante ese período de tiempo, e incluso todavía hoy.
En 1912, Thorndike fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología . En 1917 fue elegido miembro de la Asociación Estadounidense de Estadística . [37] Fue admitido en la Academia Nacional de Ciencias en 1917. [38] Fue uno de los primeros psicólogos en ser admitido en la asociación. Thorndike es bien conocido por sus experimentos en animales que respaldan la ley del efecto . [39] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1932 y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1934. [40] Ese mismo año, Thorndike fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . [41]
Debido a sus “ideales racistas, sexistas y antisemitas”, en medio de las protestas por George Floyd de 2020, la Junta Directiva del Teachers’ College de Nueva York votó por unanimidad para eliminar su nombre de Thorndike Hall. [42]
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