La Operación Saqueo fue una operación militar para cruzar el Rin en la noche del 23 de marzo de 1945, lanzada por el 21º Grupo de Ejércitos al mando del mariscal de campo Bernard Montgomery . El cruce del río fue en Rees , Wesel y al sur del río Lippe por el Segundo Ejército británico al mando del Teniente General Miles Dempsey , y el Noveno Ejército de los Estados Unidos al mando del Teniente General William H. Simpson .
El Primer Ejército Aerotransportado Aliado llevó a cabo la Operación Varsity en la orilla este del Rin en apoyo de la Operación Saqueo, compuesta por el XVIII Cuerpo Aerotransportado de EE. UU. , la 6.ª División Aerotransportada británica y la 17.ª División Aerotransportada de EE. UU .
Preparativos como la acumulación de suministros, la construcción de carreteras y el transporte de 36 lanchas de desembarco de la Royal Navy quedaron ocultos tras una enorme cortina de humo desde el 16 de marzo. La operación comenzó la noche del 23 de marzo de 1945. Incluyó los aterrizajes en paracaídas y planeadores del equipo universitario cerca de Wesel, y la Operación Archway , realizada por el Servicio Aéreo Especial .
Cuatro mil cañones aliados dispararon durante cuatro horas durante el bombardeo inicial. Los bombarderos británicos contribuyeron con los ataques a Wesel durante el día y la noche del 23 de marzo de 1945.
En la noche del 23 de marzo, las compañías E y C del 17.º Batallón Blindado de Ingenieros , parte de la 2.ª División Blindada estadounidense , construyeron balsas para preparar el cruce del Rin, a unos cinco kilómetros al sur de Wesel. La construcción del puente comenzó a las 9:45 am y a las 4:00 pm el primer camión cruzó el puente de pontones flotantes . Se colocaron más de 351 m (1,152 pies) de vía de rodadura M2 y 93 flotadores neumáticos en el proyecto de construcción de seis horas y quince minutos, un récord para el tamaño del puente. Se necesitaron veinticinco camiones GMC CCKW de 2,5 toneladas para transportar las piezas del puente hasta el lugar de construcción, parte del Red Ball Express . [4] [5]
Tres formaciones aliadas realizaron el asalto inicial: el XII Cuerpo y el XXX Cuerpo británicos y el XVI Cuerpo estadounidense . La 79.ª División Blindada británica , bajo el mando del mayor general Percy Hobart , había estado al frente del desembarco de Normandía y proporcionó una ayuda invaluable en operaciones posteriores con vehículos blindados especialmente adaptados (conocidos como Hobart's Funnies ). Uno de los "curiosos" fue el LVT-2 "Buffalo" operado por el 4º Regimiento Real de Tanques , bajo el mando del teniente coronel Alan Jolly , un vehículo anfibio armado y blindado con orugas o transportador de carga, que podía cruzar terrenos blandos e inundados. Estos eran los vehículos de la infantería de punta de lanza.
La primera parte de Plunder en el marco de la Operación Turnscrew del XXX Cuerpo [6] fue iniciada por la 51.ª División de Infantería (Highland) , liderada por el 7.º Batallón, Black Watch (Royal Highland Regiment) de la 154.ª Brigada a las 21:00 horas del 23 de marzo. , cerca de Rees , seguido por el 7.º Batallón, Argyll y Sutherland Highlanders (también de la 154.ª Brigada). A las 02:00 horas del 24 de marzo, la 15.ª División de Infantería (escocesa) aterrizó entre Wesel y Rees. Al principio no hubo oposición, pero luego se toparon con una decidida resistencia de los nidos de ametralladoras. El mismo día, el comandante de la 51.ª División, el general de división Tom Rennie , murió por fuego de mortero . La 1.ª Brigada de Comando británica entró en Wesel.
La 30.ª División de Infantería estadounidense desembarcó al sur de Wesel. La resistencia local había sido quebrada por la artillería y el bombardeo aéreo. Posteriormente también desembarcó la 79.ª División de Infantería de Estados Unidos . Las bajas estadounidenses fueron mínimas. La resistencia alemana a los desembarcos británicos continuó con cierto efecto y hubo contraataques blindados. Sin embargo, continuaron los aterrizajes, incluidos tanques y otro equipo pesado. Las fuerzas estadounidenses habían cruzado un puente en la tarde del 24 de marzo.
La Operación Varsity comenzó a las 10:00 del 24 de marzo para interrumpir las comunicaciones enemigas. A pesar de la fuerte resistencia a los lanzamientos aéreos y posteriores, las tropas aerotransportadas avanzaron y repelieron los contraataques. Se aplicaron las duras lecciones de la Operación Market Garden [ se necesita aclaración ] . Por la tarde, la 15.ª División (escocesa) se unió a ambas divisiones aerotransportadas.
La feroz resistencia alemana continuó alrededor de Bienen, al norte de Rees , donde se necesitaba toda la 9.ª Brigada de Infantería canadiense para relevar a la Guardia Negra. Sin embargo, la cabeza de puente quedó firmemente establecida y se aprovecharon las ventajas aliadas en número y equipamiento. El 27 de marzo, la cabeza de puente tenía 56 km (35 millas) de ancho y 32 km (20 millas) de profundidad.
La operación aliada se opuso al 1.er ejército de paracaidistas alemán , comandado por el general Alfred Schlemm , parte del Grupo de Ejércitos H. Aunque esta formación se consideraba la fuerza alemana más eficaz en la zona, quedó gravemente mermada debido a su acción anterior en la Batalla de Reichswald . Incapaz de resistir la presión aliada, el 1.º Ejército Paracaidista se retiró al noreste hacia Hamburgo y Bremen , dejando una brecha entre él y el 15.º Ejército en el Ruhr .
Joseph Goebbels era muy consciente del impacto potencial de Plunder desde el principio. El 24 de marzo, comenzó su diario diciendo: "La situación en Occidente ha entrado en una fase extraordinariamente crítica, aparentemente casi mortal". Continuó señalando el cruce del Rin en un frente amplio y previó los intentos aliados de rodear el corazón industrial del Ruhr.
El 27 de marzo, el mando del 1.er ejército paracaidista pasó al general Günther Blumentritt , porque Schlemm había resultado herido. Tanto Blumentritt como su superior, el generaloberst Johannes Blaskowitz , reconocieron que la situación estaba perdida. El frente del ejército estaba incompleto, no había reservas, artillería débil, apoyo aéreo y pocos tanques. Las comunicaciones eran débiles; de hecho, nunca se contactó a un cuerpo. Los refuerzos eran tan pobres que los generales decidieron no utilizarlos para evitar bajas innecesarias.
Aunque Blumentritt tenía órdenes estrictas del Mando Supremo de resistir y luchar, a partir del 1 de abril logró una retirada con bajas mínimas, retirándose finalmente más allá del canal Dortmund-Ems hasta el bosque de Teutoburgo . Una semana después del inicio del Saqueo , los aliados habían tomado 30.000 prisioneros de guerra al norte del Ruhr.
El primer ministro británico, Winston Churchill, estuvo presente en la sede del mariscal de campo Montgomery cerca de Venlo la víspera del saqueo . Posteriormente, Churchill y Montgomery observaron los aterrizajes aéreos del equipo universitario el 24 de marzo.
Al día siguiente, 25 de marzo, Churchill y Montgomery visitaron el cuartel general del general Dwight D. Eisenhower . Después del almuerzo y de una sesión informativa, el grupo se dirigió a una casa cubierta con sacos de arena con vista al Rin y a un tramo tranquilo e indefenso de la ribera controlada por los alemanes. Después de la partida de Eisenhower, Churchill, Montgomery y un grupo de comandantes y guardias armados estadounidenses tomaron una lancha de desembarco LCVP y aterrizaron durante 30 minutos en territorio enemigo, sin desafío. Luego visitaron el puente ferroviario destruido en Wesel y partieron cuando la artillería alemana pareció apuntarles.
Los cruces de Plunder en la tercera semana de marzo se planearon como el asalto principal a través del Rin, pero en la Conferencia de Yalta a principios de febrero de 1945 se decidió añadir otro cruce al sur del Ruhr. El cruce adicional tenía como objetivo disuadir cualquier concentración de fuerzas contra Plunder. De hecho, ocurrieron dos cruces anteriores.
El 7 de marzo, las tropas estadounidenses capturaron inesperadamente el puente Ludendorff durante la batalla de Remagen . En los diez días siguientes, seis divisiones y 25.000 soldados establecieron una cabeza de puente en el lado oriental del Rin.
El 22 de marzo, el general George S. Patton envió su Tercer Ejército a través del Rin, en Nierstein , para formar otra cabeza de puente. Su superior, el general Omar Bradley , dio a conocer la noticia de este cruce a la prensa "en un momento calculado para quitar algo de brillo a la noticia del cruce de Montgomery". [7] Bradley recordó más tarde que Patton había instado fuertemente al anuncio diciendo: "Quiero que el mundo sepa que el Tercer Ejército llegó antes de que Monty comience a cruzar". [8]
