Un hombre de montaña es un explorador que vive en la naturaleza y se gana la vida cazando y colocando trampas . Los hombres de montaña eran más comunes en las Montañas Rocosas de América del Norte desde aproximadamente 1810 hasta la década de 1880 (con un pico de población a principios de la década de 1840). Fueron fundamentales para abrir las diversas rutas de emigración (ampliadas hasta convertirse en caminos de carretas) que permitieron a los estadounidenses del este asentarse en los nuevos territorios del lejano oeste mediante caravanas de carretas organizadas que viajaban por caminos explorados y, en muchos casos, mejorados físicamente por los hombres de montaña y las grandes compañías peleteras, originalmente para servir al comercio de pieles del interior basado en caravanas de mulas .
Los hombres de montaña surgieron en una expansión geográfica y económica impulsada por las lucrativas ganancias disponibles en el comercio de pieles de América del Norte , a raíz de los diversos relatos publicados entre 1806 y 1807 sobre los hallazgos de la Expedición de Lewis y Clark sobre las Montañas Rocosas y el Territorio de Oregón , donde florecieron económicamente durante más de tres décadas. Cuando dos nuevos tratados internacionales a principios de 1846 y principios de 1848 [1] establecieron oficialmente nuevos territorios costeros occidentales en los Estados Unidos y estimularon un gran aumento de la migración, los días en que los hombres de montaña se ganaban bien la vida con la captura de pieles habían terminado en gran medida. La industria de las pieles estaba fracasando debido a la reducción de la demanda y la sobrecaptura. Con el auge del comercio de la seda y el rápido colapso del comercio de pieles basado en el castor en América del Norte en las décadas de 1830 y 1840, muchos de los hombres de montaña se establecieron en trabajos como exploradores del ejército , guías de caravanas o se establecieron en las tierras que habían ayudado a abrir. Otros, como William Sublette , abrieron fuertes-puestos comerciales a lo largo de la Ruta de Oregón para atender el comercio de pieles remanente y a los colonos que se dirigían al oeste.
Los hombres de montaña fueron los más comunes en las Montañas Rocosas de América del Norte desde aproximadamente 1810 hasta la década de 1880 (con un pico de población en la década de 1830). Alrededor de 3.000 de ellos recorrieron las montañas entre 1820 y 1840, el período pico de recolección de castores. La exploración en solitario de John Colter de 1807-1808 lo convirtió en uno de los primeros hombres de montaña. Si bien había muchos tramperos libres , la mayoría de los hombres de montaña estaban empleados por las principales compañías de pieles. La vida de un hombre de la compañía estaba casi militarizada. Los hombres tenían grupos de comedor, cazaban y atrapaban en brigadas y siempre informaban al jefe del grupo de tramperos. A este hombre se lo llamaba "boosway", una bastardización del término francés bourgeois . Era el líder de la brigada y el comerciante principal.
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Donald Mackenzie , en representación de la North West Company , celebró una cita en el valle del río Boise en 1819. [2] El sistema de citas fue implementado más tarde por William Henry Ashley de la Rocky Mountain Fur Company , cuyos representantes de la compañía transportarían suministros a lugares específicos de las montañas en la primavera, participarían en el comercio con los tramperos y llevarían pieles a las comunidades en los ríos Misuri y Misisipi , como St. Louis , en el otoño. Ashley vendió su negocio a la empresa Smith , Jackson y Sublette . Continuó obteniendo ingresos vendiendo a esa firma sus suministros. Este sistema de citas con los tramperos continuó cuando otras empresas, en particular la American Fur Company, propiedad de John Jacob Astor , entraron en el campo.
El encuentro anual se celebraba a menudo en Horse Creek, en el río Green , hoy llamado Upper Green River Rendezvous Site , cerca de la actual Pinedale, Wyoming . Otro sitio popular en la misma zona era Pierre's Hole . A mediados de la década de 1830, atraía a entre 450 y 500 hombres al año: básicamente todos los tramperos y comerciantes estadounidenses que trabajaban en las Montañas Rocosas, así como numerosos nativos americanos.
Después de conseguir el monopolio estadounidense en 1830, Astor abandonó el negocio de las pieles antes de su declive. A finales de la década de 1830, la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), con sede en Canadá, instituyó varias políticas para socavar el comercio de pieles estadounidense. Durante esos mismos años, la moda en Europa se alejó de los sombreros de castor, que antes eran populares; al mismo tiempo, el animal se había vuelto objeto de una caza excesiva. La expedición anual del río Snake de la HBC se transformó en una empresa comercial. A partir de 1834, visitó el punto de encuentro estadounidense para comprar pieles a precios bajos. La HBC pudo ofrecer productos comerciales manufacturados a precios muy inferiores a los que podían competir las empresas peleteras estadounidenses. El último punto de encuentro se celebró en 1840, cuando la HBC, junto con una disminución de la demanda y la oferta de castor, había dejado en la práctica a todos los comerciantes de pieles estadounidenses fuera del negocio.
En 1841, la American Fur Company y la Rocky Mountain Fur Company estaban en ruinas. En 1846, solo unos 50 tramperos estadounidenses seguían trabajando en la región del río Snake, en comparación con los 500 o 600 de 1826. Poco después de la victoria estratégica de la HBC, los emigrantes utilizaron la ruta del río Snake como la ruta de Oregón, lo que supuso una nueva forma de competencia. Los antiguos tramperos ganaban dinero como guías o cazadores para los grupos de emigrantes. [3]
En Taos, en lo que hoy es Nuevo México , surgió un segundo centro de abastecimiento y comercio de pieles . Este comercio atrajo a numerosos francoamericanos de Luisiana y a algunos tramperos francocanadienses, además de angloamericanos. Algunos residentes de Nuevo México también se dedicaron al comercio del castor, ya que los ciudadanos mexicanos inicialmente tenían algunas ventajas legales. Los tramperos y comerciantes del suroeste cubrían un territorio que generalmente era inaccesible para las grandes empresas peleteras. Incluía partes de Nuevo México, Nevada, California y el centro y sur de Utah. Después del declive del comercio del castor y de las pieles, con algunos emigrantes al oeste que utilizaban la Ruta Mormona , los antiguos tramperos encontraron trabajo como guías y cazadores para los grupos de viajeros.
Después de que la efímera Pacific Fur Company fuera liquidada , las compañías británico-canadienses controlaron el comercio de pieles en el noroeste del Pacífico , primero bajo la North West Company (NWC) y luego bajo la HBC. Ambas compañías tomaron numerosas medidas para evitar que los comerciantes de pieles estadounidenses compitieran con ellas al oeste de las Montañas Rocosas, especialmente en la zona del alto río Snake . Después de que la HBC se hiciera cargo de las operaciones en el noroeste del Pacífico en 1821, los comerciantes de pieles estadounidenses en la zona del río Snake rápidamente abandonaron el negocio y se fueron a otro lugar. [4]
Esto detuvo la expansión estadounidense en la región. Después de 1825, pocos tramperos estadounidenses trabajaban al oeste de las Montañas Rocosas, y los que lo hacían generalmente consideraban que no era rentable. Según el historiador Richard Mackie, esta política de la HBC obligó a los tramperos estadounidenses a permanecer en las Montañas Rocosas, lo que dio origen al término "hombres de montaña". [4]
Los hombres de las montañas fueron fundamentales para abrir las diversas rutas de emigración (ampliadas en caminos de carretas) que permitieron a los estadounidenses del este asentarse en los nuevos territorios del lejano oeste mediante caravanas de carretas organizadas que viajaban por caminos explorados y, en muchos casos, mejorados físicamente por los hombres de las montañas y las grandes compañías peleteras originalmente para servir al comercio de pieles interior basado en caravanas de mulas. Cuando dos nuevos tratados internacionales a principios de 1846 y principios de 1848 [1] establecieron oficialmente nuevos territorios costeros occidentales en los Estados Unidos y estimularon un gran aumento de la migración, los días en que los hombres de las montañas se ganaban bien la vida con la caza de pieles habían terminado en gran medida. La industria peletera estaba fracasando debido a la caza excesiva. Afortunadamente, la migración occidental en curso de Estados Unidos en caravanas de carretas con el objetivo de reclamar tierras baratas en el oeste estaba creciendo rápidamente desde un goteo de colonos desde la apertura de la Ruta de Oregón en 1841 hasta una inundación de emigrantes que se dirigieron al oeste en 1847-49 y, posteriormente, hasta bien entrada la década de 1880.
Cuando el comercio de pieles comenzó a desmoronarse en la década de 1840, lo que los motivó a cambiar de trabajo, los senderos que habían explorado y convertido en senderos fiables para mulas y mejorado gradualmente hasta convertirse en caminos de carga aptos para carros se combinaron para permitirles trabajar como guías y exploradores. A medida que el comercio de pieles declinaba, el hombre de montaña Robert Newell le dijo a Jim Bridger : "Hemos terminado con esta vida en las montañas, hemos terminado con vadear en diques de castor y congelarnos o morirnos de hambre alternativamente, hemos terminado con el comercio indio y las luchas indias. El comercio de pieles está muerto en las Montañas Rocosas, y ahora no es lugar para nosotros si alguna vez lo fue". [5] [6] Al mismo tiempo, el gran avance hacia el oeste a lo largo de la recién inaugurada Ruta de Oregón se convirtió de un goteo de colonos en 1841 a un flujo constante en 1844-46 y luego se convirtió en una inundación cuando la migración mormona altamente organizada explotó el camino al Gran Lago Salado descubierto por el hombre de montaña Jim Bridger en 1847-48. La migración explotaría en 1849 con " The Forty-Niners " en respuesta al descubrimiento de oro en California en 1848.
La vida de un hombre de montaña era dura y muchos no sobrevivían más de varios años en el desierto. Se enfrentaban a muchos peligros, especialmente cuando exploraban zonas no cartografiadas: insectos que picaban y otros animales salvajes, mal tiempo, enfermedades de todo tipo, heridas y la oposición de los indígenas presentaban constantes peligros físicos. Los osos pardos eran uno de los mayores enemigos de los hombres de montaña. [7] Los inviernos podían ser brutales, con fuertes tormentas de nieve y bajas temperaturas.
Para sobrevivir, los hombres necesitaban tener los sentidos agudizados y conocer remedios a base de hierbas y primeros auxilios, entre otras habilidades. En verano, podían pescar, construir refugios y cazar para conseguir comida y pieles. Los hombres de las montañas vestían trajes hechos de piel de ciervo que se había endurecido después de haber estado a la intemperie durante un tiempo, lo que les proporcionaba cierta protección contra las armas de determinados enemigos. [8] No había médicos en las regiones donde trabajaban los hombres de las montañas, y tenían que curar sus propios huesos rotos, curar sus heridas y cuidarse hasta recuperar la salud. [9]
Un trampero de pieles era un hombre de montaña al que, en términos actuales, se le llamaría agente libre. Era independiente y comerciaba con sus pieles con quien le pagara el mejor precio. Eso contrasta con un "hombre de empresa", que normalmente estaba endeudado con una empresa de pieles por el coste de su equipo, que comerciaba sólo con esa empresa y a menudo estaba bajo el mando directo de los representantes de la empresa. Algunos hombres de empresa que pagaban su deuda podían convertirse en comerciantes libres, utilizando el equipo que habían ganado. Podían vender a la misma empresa cuando el precio era aceptable o conveniente.
La recreación histórica de la vestimenta y el estilo de vida de un hombre de montaña, a veces conocida como buckskinning , permite a la gente recrear aspectos de este período histórico. El Rocky Mountain Rendezvous de hoy y otros eventos recreados son eventos sociales y orientados a la historia. Algunos hombres modernos eligen un estilo de vida similar al de los hombres de montaña históricos. Pueden vivir y vagar por las montañas del Oeste o por los pantanos del sur de los Estados Unidos.
