El caso de Lena Smith es una película dramática muda estadounidense de 1929 dirigida por Josef von Sternberg , protagonizada por Esther Ralston y James Hall , y estrenada por Paramount Pictures .
Los críticos de cine clasifican el caso de Lena Smith como una de las “obras maestras perdidas” de la era del cine mudo y el Santo Grial para los archiveros que examinan los repositorios de películas. Las últimas copias restantes fueron destruidas por Paramount Pictures poco después del final de la Segunda Guerra Mundial por motivos fiscales. [1] En 2003, el historiador de cine japonés Komatsu Hiroshi desenterró un fragmento de cuatro minutos de El caso de Lena Smith en Manchuria , China, reviviendo el interés por la película. [2]
La obra fue la última de las ocho películas mudas de Sternberg y una de las tres de su carrera ambientadas en la ciudad de su nacimiento e infancia: Viena. Las otras dos películas son Dishonored (1931) y The King Steps Out (1936). [3] [4] El cineasta estadounidense Curtis Harrington estuvo entre las últimas personas en ver una copia de las bóvedas de Paramount. Al comentar sobre la experiencia en Sight & Sound (17 de febrero de 1949), Harrington escribió:
El caso de Lena Smith puede considerarse como el intento más exitoso de von Sternberg de combinar una historia con significado y propósito con su estilo muy original. [5]
El siguiente resumen de la trama se deriva del “Resumen de secuencia” de 10 páginas publicado por el Departamento de Historia de Paramount (28 de octubre de 1928). La narración se enmarca entre un prólogo y un epílogo, ambos ambientados en un pequeño pueblo húngaro. La historia principal ocurre en un flashback, presentado en las secuencias A a M (cada una de las cuales contiene varias escenas), todas ellas ambientadas en la Viena de fin de siglo . El personaje central es Lena Smith (el nombre que le dio un burócrata austriaco para acortar su nombre de pila húngaro). [6]
Prólogo : La historia comienza en agosto de 1914 y se declara la Primera Guerra Mundial. Lena, de mediana edad, y su anciano marido Stephan, un próspero campesino, se despiden ansiosamente de Franz Jr., el hijo del primer (ahora fallecido) marido de Lena. El joven se está desplegando para luchar en el frente.
Resumen de secuencias AM : Un flashback lleva al espectador 20 años atrás, a 1894. La joven Lena acaba de despreciar a su pretendiente, Stephan, quien ha arreglado su matrimonio con el consentimiento del padre de Lena. A pesar de la declaración de devoción de Stephan, ella parte alegremente a pie hacia Viena, acompañada por otras dos campesinas aventureras. Todos esperan encontrar un trabajo agradable en la gran ciudad y escapar de las penurias del trabajo agrícola.
En Viena, las tres campesinas pasean de noche por el Prater . Cada uno de ellos forma pareja con un soldado, Lena y el oficial cadete Franz Hofrat. Ella se rinde a sus seducciones y comienzan una aventura, de la que descubriremos con el tiempo que ha tenido un hijo. Están casados en secreto y Franz le asegura: "No te preocupes, Lena, yo cuidaré de ti".
La escena se traslada a Viena dentro de cuatro años. Lena realiza tareas domésticas como sirvienta doméstica, al igual que muchas otras mujeres jóvenes del barrio. Su amo y su amante son Herr y Frau Hofrat, los padres de su único hijo, Franz. El joven oficial ha conseguido un empleo para Lena en la casa pequeñoburguesa de sus padres, que no saben nada del matrimonio clandestino de su sirviente con su hijo, ni que son abuelos del pequeño Franz. Lena y su marido Franz están separados y se abstienen de relacionarse, ante la insistencia del joven marido. La cobardía moral del joven Hofrat se ve agravada por el juego y los pagos de las deudas que extorsiona a su padre. El orgulloso oficial tampoco es fiel a Lena: se acuesta con las esposas de otros hombres.
Lena visita a su hijo Franz, de tres años, en casa de la hermana de Stephan, que vive en Viena, en secreto y sólo después del anochecer. El mayor Hofrat se entera de las excursiones nocturnas de Lena y sospecha que puede estar involucrada con su hijo. Herr Hofrat se siente aliviado cuando visita el apartamento de su hijo, sin previo aviso, y Lena no está allí. No obstante, Herr Hofrat encierra a Lena en su habitación por la noche y le recuerda severamente que él es el jefe de la Oficina de Moral de Viena.
En su día libre, Lena, aparentemente una mujer soltera, lleva a su hijo al Prater. Allí tiene un encuentro desagradable con el conserje que trabaja en los apartamentos Hofrat. Maliciosamente, el trabajador informa del asunto al mayor Hobrat, quien instantáneamente asume que el niño es ilegítimo. Convoca a Lena y la despide en el acto. Como concejal de policía, ordena que se apoderen del niño y lo coloquen en un orfanato para pobres.
Cuando Lena, distraída, apela a los administradores de la Oficina de Moral para descubrir el paradero de su pequeño Franz, estos revelan que ha sido considerada una madre "no apta". Para recuperar la custodia de su hijo en la casa de pobres, deberá pagar una tasa de 1.000 coronas .
Cuando Lena informa a su marido sobre la crisis, él descarta a la ligera el asunto como algo que podría deshonrar su nombre. Se niega a intervenir en nombre del niño.
Cuando Lena regresa a la casa de la hermana de Stephan, descubre que el propio Stephan ha llegado del campo. Su hermana le ha contado todo y él está decidido a rescatar a Lena de su difícil situación. Lena se opone, pero Stephan le regala 700 coronas (los ahorros de toda su vida) e insiste en que le pida 300 coronas a su marido, ese “caniche uniformado”, para liberar al niño. Lena lleva a su marido a un café y le revela que posee 700 coronas y le exige que aporte otras 300. En su desesperación, Lena entrega los fondos a Franz, quien promete usarlos para ganar una fortuna en las mesas de juego.
Cuando el oficial Franz se reúne con sus compañeros en el café, descubre que un campesino hosco ha ocupado su silla: Stephan. El granjero insulta groseramente el honor del militar y se produce un altercado. Franz sabe que su rival es superado cuando se da cuenta de que el granjero es el verdadero campeón de Lena. Un policía separa a los dos rivales.
Esa noche, en casa, Franz escribe una carta a su familia: una despedida compasiva. Lena llega para recuperar el dinero, pero su deshonrado Franz se retira a su dormitorio y se quita la vida con una pistola. Lena asiste a la investigación por la muerte de su marido. El mayor Hofrat, decidido a echarle la culpa a Lena por el suicidio de su hijo, intenta interrogarla. Lena reacciona presentando su licencia de matrimonio al tribunal. El mayor Hofrat se enfrenta al hecho de que Lena es su nuera y el pequeño Franz su nieto. Él reacciona con dureza, insistiendo en adoptar al niño y negando cualquier derecho de visita a Lena. Cuando amenaza con hacer públicos los hechos del matrimonio, el tribunal castiga su arrebato con una pena de seis meses en un asilo.
Lena es arrastrada brutalmente a la prisión a su llegada y azotada por la matrona principal en un intento de domesticarla. Lena escapa desesperadamente por encima de una valla de alambre de púas, eludiendo apenas a los guardias. Llega al asilo donde está recluido el pequeño Franz y huye con el niño de Viena hacia el campo húngaro... y la libertad.
Epílogo : la historia se remonta a 1914 cuando Franz, Jr. se despide de su angustiada madre Lena. Carece de todo fervor patriótico. Su intuición le dice que el niño no sobrevivirá a la guerra y que todo el sufrimiento que ha soportado ha sido en vano.
Los elementos del carácter narrativo y creativo de la película se han reconstruido a partir de material de archivo de múltiples fuentes, incluidos los archivos cinematográficos de Paramount. [7] [8]
La historia principal de la película se desarrolla en la Viena de 1894 (el año del nacimiento de von Sternberg), durante un período en el que se duplicó la población de la ciudad formada por trabajadores agrícolas de los reinos del decadente imperio austrohúngaro : Bohemia, Moravia, Galicia y Hungría: emigró a los centros urbanos. Los recién llegados, étnicamente diversos, encontraron empleo como trabajadores industriales en fábricas y sirvientes domésticos para la burguesía. [9]
Sternberg presenta toda la gama de tipos sociales que habitaban “el crisol étnico de la población vienesa” a principios de siglo. [10] El personaje del teniente Franz Holrat, el primer marido de Lena, está basado en el protagonista del novelista Arthur Schnitzler en Leutnant Gustl (1901). [11]
El Prater comprende el Wurstelprater , el parque temático, lugar de encuentro de todos los estratos sociales de la Viena de fin de siglo . [12] [13] El historiador de cine Andrew Sarris informa que la representación de Sternberg del Prater es "una de las secuencias más admiradas de la película" y cita extensamente el vívido recuerdo del director del Wurstelprater en sus memorias:
Mía era cada grieta del vasto parque de diversiones, algo así nunca más existió... Cientos de galerías de tiro, Punch y Judy y el inevitable títere de Satán, payasos con cara de tiza en las fichas de dominó ... muñecos con cara de cuero que gemían. cuando los abofeteaban, hacían piruetas contra pulgas, tragasables, enanos que caían y hombres en zancos, contorsionistas, malabaristas y acróbatas, columpios salvajes con faldas acampanadas... bosques de globos, atletas tatuados, levantadores de pesas de músculos abultados, mujeres aserradas mitad... lanzadores de cuchillos que gruñían y objetivos que gritaban y cuyos cabellos les caían hasta el dobladillo de sus camisones, indios que lanzaban hachas y mujeres flemáticas, terneros de dos cabezas, miembros del bello sexo, gordos y barbudos, con muslos que podían ser almohadas y ejército, magos que se echaban jarras de líquido llameante por la garganta... y el mandarín chino con un bigote caído más largo que la cola de un caballo que giraba en un tiovivo al son de Donauwellen de Ion Ivanovici , y mucho más. ¿podría haber preguntado? [14]
Sternberg no fue el único director de la época del cine mudo que invocó al famoso Prater de Viena. Tiovivo (1923) y La marcha nupcial (1928) de Erich von Stroheim "probablemente contribuyeron a la concepción de Lena Smith " y los críticos de cine contemporáneos reconocieron la influencia de von Stroheim. [15]
“Nunca fui tan buena actriz, [aunque] sí pensé que en El caso de Lena Smith lo hice bien. Josef von Sternberg fue muy claro y coherente en su dirección. Me encantó su dirección; Prácticamente lo adoraba…”—La actriz Esther Ralston de sus memorias Someday We'll Laugh (1985). [dieciséis]
Sternberg trabajó por primera vez con la actriz Esther Ralston cuando volvió a filmar algunas escenas de la película Children of Divorce (1927) de Famous Players-Lasky . Samuel Ornitz presentó una historia sobre una joven madre soltera que lucha por conservar a su hijo ilegítimo. Los primeros guiones de la película están marcados como "Breve sinopsis de una historia de Ralston-Mother", lo que indica que Sternberg tenía a la actriz en mente desde el principio. [17]
Los componentes del encuadre (prólogo y epílogo) de la película fueron “lo último que se añadió al guión” por el guionista Jules Furthman y el director Sternberg, y constituyeron “el corazón de la película, terminando en un tono de absoluta desolación e impotencia”. frente a la autoridad estatal”. [18] De hecho, el guión final y las críticas contemporáneas describen un escenario de proporciones tan trágicas que habrían "arriesgado el éxito comercial" de la película. [19]
Si bien los entusiastas del cine estadounidense quedaron muy impresionados con El caso de Lena Smith , los periódicos especializados ofrecieron críticas mixtas. [20] Variety (16 de enero de 1929) consideró "admirables" la historia, la temática, las actuaciones y la producción de la película, pero lamentó que "su realismo dista bastante del gusto de la mayoría de los cinéfilos" y "la película no tiene chispa". de luz para aliviar la sombra." [21] Los Angeles Times (20 de enero de 1929) apreció el estilo original de Sternberg, pero se quejó de que " Lena Smith no logra satisfacer, porque no llega a una conclusión completa". El Film Daily (20 de enero de 1929) describió la película como "un estudio psicológico de las reacciones de una mujer ante las injusticias de clase y casta en la Viena aristocrática y militar antes de la guerra". [22] Motion Picture News informó que Lena Smith de Sternberg "erró en el blanco" como una forma de "entretenimiento masivo ... el título es engañoso. La historia es sobre el amor de una madre; no es un thriller de juicio por asesinato". [23]
El crítico del New York Times, Mordaunt Hall (15 de enero de 1929), describió el escenario de la película como innecesariamente determinista, de modo que "el destino de la protagonista femenina está controlado en todo momento por la pluma del autor, independientemente de lo que suceda en la vida cotidiana" y escarmentador. Sternberg por no presentar sus "recuerdos infantiles" con "ninguna sugerencia de capricho". [24]
Mary Porter Russell, escribiendo para el Washington Post (25 de febrero de 1929), pensó que la película era "sorprendentemente original en su tratamiento ... Ni una sola vez se volvió pegajosa y sentimental por la difícil situación de Lena ni hizo un esfuerzo deliberado por jugar con las emociones ... Una película excelente, a menos que insistas en pasar un buen rato." [25] Al carecer de "temas simples" y "acción sin complicaciones", la película no fue un éxito de taquilla y, como la mayoría de las películas mudas distribuidas durante la transición al sonido, El caso de Lena Smith "quedó en el camino". [26]
El crítico de cine alemán Gero Gandert ofreció una visión general de los animados comentarios entre los cinéfilos que se encontraron con el estreno de El caso de Lena Smith (Título alemán: Eine Nacht im Prater – Una noche en el parque) cuando se estrenó en Berlín el 29 de enero de 1930.
El crítico y novelista Hans Sahl del Montag Morgan (3 de febrero de 1930) calificó con aprobación la película como “uno de los ajustes de cuentas más agudos y amargados con el espíritu de la monarquía de los Habsburgo de antes de la guerra, elegantemente uniformada”. [27]
El editor Heinz Pol del Vossische Zeitung (3 de febrero de 1930) elogió a Sternberg por transformar una historia de amor que de otro modo sería ligera en una trágica historia de la lucha de una mujer por recuperar la custodia de su hijo. La estimación que Pol hizo del talento de Sternberg incluyó elogios por "esa línea nítida entre el arte y el no arte". [28]
Los críticos políticamente conservadores expresaron su descontento con la descripción de la película del orden social vienés, en particular las escenas que retratan a los pequeñoburgueses austriacos bajo la monarquía de los Habsburgo. El Deutsche Tageszeitung del 31 de enero de 1930 criticó a Sternberg por entregarse “a su odio ciego (posiblemente autoinfligido) hacia la Austria de antes de la guerra”. El diario Der Montag (3 de febrero de 1930) acusó al director de “retratar a los habitantes de Viena como “insensibles... lo que no nos parece que sea la característica vienesa más destacada”. [29]
La junta de censura de Viena prohibió brevemente El caso de Lena Smith en mayo de 1929 durante la revisión inicial debido a su "representación fallida del entorno" y "intertítulos inadecuados en el dialecto vienés". En junio de 1929 (ocho meses antes de llegar a los cines de Viena) la película recibió el visto bueno: "Calificación general: aceptable, película normal" y la categoría de género "drama moral en 8 actos". [30]
A diferencia de los críticos berlineses, los comentaristas vieneses no abordaron ninguna percepción pro o antiaustriaca sobre la película. El principal factor que afectó a la recepción en Austria estuvo relacionado con el cambio en el entusiasmo del público hacia las películas sonoras que se estaba produciendo cuando El caso de Lena Smith –una película muda– se estrenó en Viena el 8 de febrero de 1930. Viena, con una cultura cinematográfica más débil que la Las vibrantes asociaciones cinéfilas de Berlín prácticamente garantizaron que la película "apenas fue notada o reseñada".
El ángel azul de Sternberg , con su uso innovador de efectos de sonido y diálogos, se estrenaría en la ciudad apenas 10 semanas después. [31]
Los múltiples títulos y su difícil duración crearon cierto grado de confusión entre los críticos y el público sobre de qué se trataba la película: “drama moral”, “thriller criminal estadounidense” o “tragedia de una madre soltera”. [32] Al carecer de “temas simples” y “acción sin complicaciones”, la película no fue un éxito de taquilla y, como la mayoría de las películas mudas distribuidas durante la transición al sonido, El caso de Lena Smith “quedó en el camino”. [33]
Paramount Pictures proyectó El caso de Lena Smith (título francés - La Calvaire de Lena X - El Calvario (sufrimiento mental) de Lena X) en su teatro insignia de París el 23 de mayo de 1930. Al cabo de una semana, todas las proyecciones fueron interrumpidas y reemplazadas por Wolf Song , vehículo de Gary Cooper y Lupe Vélez : “Los operadores de cines suburbanos querían producciones adecuadas para lucir sus nuevos equipos de reproducción de sonido”. Del caso de Lena Smith de Sternberg , “los diarios de Francia apenas prestaron atención”. [34]
Ahora se considera una película perdida . [35] Un fragmento de cuatro minutos se proyectó en el festival Giornate del cinema muto de 2003 en Pordenone, Italia. [36] El único fragmento existente de El caso de Lena Smith ha sido publicado en DVD por el Museo del Cine de Austria. [37]
Reuniendo 150 fotografías y escenografías originales, numerosos guiones y documentos de producción y ensayos de eminentes historiadores del cine, el libro Josef von Sternberg. El caso de Lena Smith , publicado por el Museo del Cine Austriaco y SYNEMA, intenta reconstruir el drama de Sternberg. [38]