El mayor Alexander Gordon Laing (27 de diciembre de 1794 - 26 de septiembre de 1826) fue un explorador escocés y el primer europeo en llegar a Tombuctú , arribándolo por la ruta de norte a sur en agosto de 1826. Fue asesinado poco después de partir de Tombuctú, unas cinco semanas después.
Laing nació en Edimburgo a finales de 1794. [1] Fue educado por su padre, William Laing, que era profesor privado de clásicos, y en la Universidad de Edimburgo . En 1811, fue a Barbados como empleado de su tío materno, el coronel Gabriel Gordon.
En 1813 obtuvo el grado de alférez en los Voluntarios de Infantería Ligera de York por orden del general Sir George Beckwith , gobernador de Barbados. [ 2] En 1815 fue ascendido a teniente sin derecho a compra y transferido al 2.º Regimiento de las Indias Occidentales después de que su antiguo regimiento se disolviera en 1817. En 1822 fue transferido al Real Cuerpo Colonial Africano como capitán . Ese año, mientras estaba con su regimiento en Sierra Leona , fue enviado por el gobernador Sir Charles MacCarthy al país mandinga , con el doble objetivo de abrir el comercio y tratar de abolir el comercio de esclavos en esa región. Más tarde ese año, Laing visitó Falaba , la capital del país solimana , y determinó la fuente del Rokel . Trató de llegar a la fuente del Níger , pero los nativos lo detuvieron. Sin embargo, pudo fijarla con una precisión aproximada. [2]
En 1824 se le concedió el rango local de mayor en África únicamente. [1] Tomó parte activa en la Guerra Ashanti de 1823-24, y fue enviado a casa con los despachos que contenían la noticia de la muerte en acción de Sir Charles MacCarthy . Mientras estaba en Inglaterra en 1824, Laing preparó una narración de sus viajes, que se publicó en 1825 y se tituló Viajes en los países Timannee, Kooranko y Soolima, en África Occidental . [2]
Laing creyó haber encontrado la fuente del Níger y propuso viajar a lo largo del río hasta su delta. [3] Joseph Banks , presidente de la Asociación Africana , apoyó su proyecto, con la esperanza de que la expedición revelara la ubicación de Tombuctú. Henry, tercer conde Bathurst , entonces secretario de las colonias, encargó al capitán Laing que emprendiera un viaje, vía Trípoli y Tombuctú, para esclarecer aún más la hidrografía de la cuenca del Níger. Laing abandonó Inglaterra en febrero de 1825 y, el 14 de julio, en Trípoli se casó con Emma Warrington, hija del cónsul británico. Dos días después, dejando atrás a su novia, comenzó a cruzar el Sahara , acompañado por un jeque que posteriormente fue acusado de planear su asesinato. Llegó a Ghadames , por una ruta indirecta, en octubre de 1825, y en diciembre Laing llegó a In Salah en el territorio de Tuat , donde fue bien recibido por un grupo particular de tuareg . [2]
El 10 de enero de 1826, abandonó Tuat y se dirigió a Tombuctú a través del desierto de Tanezrouft . En las cartas escritas en mayo y julio se hablaba de su sufrimiento por la fiebre y del saqueo de su caravana por parte de otro grupo de tuaregs. [2] Laing describe haber sido herido en 24 lugares durante los combates. Junto con otro superviviente, consiguió llegar a Sidi Al Muktar, sin dinero y habiendo perdido su mano derecha. Se unió a otra caravana y llegó a Tombuctú, convirtiéndose así en el primer europeo moderno en cruzar el Sahara de norte a sur. [3]
En su carta, fechada el 21 de septiembre, desde Tombuctú, se anunciaba su llegada a esa ciudad el 18 de agosto anterior y la inseguridad de su posición debido a la hostilidad del jefe fula Bello, que entonces gobernaba la ciudad. Añadía que tenía intención de abandonar Tombuctú en tres días. No se recibieron más noticias del explorador. Por información recopilada posteriormente, se comprobó que había salido de Tombuctú el día que había planeado. [2] Justo después de abandonar la ciudad, fue asesinado por sus propios escoltas árabes. [4]
Los papeles de Laing nunca fueron recuperados, y su suegro, Hanmer Warrington , acusó a los franceses (que también querían llegar a Tombuctú) de interferencia y de haber obtenido el diario de Laing; sin embargo, nunca ha habido ninguna prueba de esto. [3] René Caillié llegó a Tombuctú dos años después que Laing y al regresar con vida pudo reclamar el premio de 9.000 francos ofrecido por la Société de Géographie por la hazaña. Ambos hombres fueron galardonados con la Medalla de Oro de la Sociedad en 1830. [5]
En 1903, el gobierno francés colocó una placa con el nombre de Laing y la fecha de su visita en la casa que ocupó durante su estancia de 38 días en Tombuctú. [2] Esta casa, situada en el barrio de Djingareiber, en el interior del casco antiguo, fue declarada Patrimonio Nacional por decreto del 18 de diciembre de 1992.
