El SS City of Benares fue un trasatlántico británico con turbina de vapor , construido para Ellerman Lines por Barclay, Curle & Co de Glasgow en 1936. [1] Durante la Segunda Guerra Mundial , el City of Benares fue utilizado como barco de evacuación para transportar a 90 niños de Gran Bretaña a Canadá . El submarino alemán U-48 lo hundió mediante torpedos en septiembre de 1940 con la pérdida de 260 personas de una dotación de 408, [2] [3] incluida la muerte de 77 de los niños evacuados. El hundimiento causó tal indignación pública en Gran Bretaña que llevó a Winston Churchill a cancelar el plan de la Junta de Recepción de Niños en el Extranjero (CORB) para reubicar a los niños británicos en el extranjero. [4]
El City of Benares fue construido por Barclay Curle en Glasgow , Escocia. Fue botado el 5 de agosto de 1936, [5] y completado en octubre de 1936. El Benares , como era conocido, tenía 509 pies (155 metros) de largo, con una manga de 62 pies 7 pulgadas (19,08 m) y un calado de 30 pies 8 pulgadas (9,35 m). Estaba propulsado por tres turbinas de vapor, que fueron suministradas por Cammell Laird . [6] Eran de fueloil y accionaban un solo tornillo a través de un engranaje de reducción simple, [7] lo que le daba una velocidad de 15 nudos (28 km/h), aunque, sorprendentemente, durante sus pruebas alcanzó una velocidad de 17,75 nudos (32,87 km/h), sin presionar excesivamente las turbinas. [5] Su viaje inaugural partió el 24 de octubre de 1936 desde Liverpool a Bombay vía Marsella, Suez y Karachi. [5] Su viaje de regreso partió el 7 de diciembre de 1936, con un cargamento completo de productos indios. [5] Desde el comienzo de su viaje inaugural hasta la partida del City of Port Elizabeth en 1952, fue el barco más grande y moderno de la flota de Ellerman. También fue el único barco de las líneas Ellerman que tenía más de una chimenea (aunque su chimenea delantera era ficticia). Fue gestionada por City Line Ltd en nombre de sus propietarios, Ellerman Lines Ltd. [7] El número oficial del Reino Unido era 164096 y su indicativo de llamada era GZBW. [7]
Cuando el 3 de septiembre de 1939 el primer ministro británico Neville Chamberlain declaró la guerra a Alemania, el Benarés se dirigía a Inglaterra, tras haber finalizado su habitual travesía a la India. Cuando la noticia de la guerra llegó al barco, fue inmediatamente redirigido a Ciudad del Cabo, Sudáfrica . Allí, todos los pasajeros desembarcaron, el barco fue equipado con un cañón de popa (con fines defensivos) y fue pintado de gris naval para camuflarlo de los submarinos enemigos . Cuando el Benarés zarpó de nuevo, no tenía pasajeros y parecía completamente diferente, y posiblemente menos atractivo. [8]
Más tarde, en mayo de 1940, Ellerman Lines decidió proporcionar tres de sus barcos de pasajeros más grandes, Benares , City of Paris y City of Simla , para que la CORB evacuara a los niños. Estos tres transatlánticos fueron equipados para el servicio de guerra, y en agosto Benares , Simla y Paris estaban listos para el servicio. Esta sería la primera travesía atlántica de Benares . [9] El 10 de septiembre de 1940, Paris zarpó con 45 niños de CORB, con destino a Ciudad del Cabo.
El viernes 13 de septiembre de 1940, el Benarés partió de Liverpool, Inglaterra, navegando en el convoy OB 213, con destino a Montreal , con 408 personas: 90 niños de la CORB (de cinco a quince años), sus diez escoltas (3 hombres, 7 mujeres), 91 pasajeros que pagaban el pasaje (incluidos diez niños y cuarenta y tres mujeres), 6 representantes del convoy, 168 lascars indios (la tripulación de catering era de la Goa portuguesa ) y 43 tripulantes británicos (incluidas cinco mujeres). [9] Estaba bajo el mando del capitán Landles Nicoll, de 51 años, y del comodoro del convoy, el almirante Edmond JG Mackinnon, de 60. Debido a que era el barco líder del convoy, se colocó en la columna central, columna 5. [9] El convoy tenía la protección de un destructor , el HMS Winchelsea , acompañado por dos corbetas : el HMS Gloxinia y el HMS Gladiolus . [10]
Algunos de los niños de la CORB podrían ser llamados refugiados . Dos de los niños, Patricia (Pat) Allen (de Liverpool), de doce años, y Michael Brooker (de Kent ), de diez, llamados "veteranos" por los otros niños, habían sobrevivido al ataque de un submarino a Volendam , que transportaba a 321 niños de la CORB, 31 escoltas, 255 otros pasajeros y 273 tripulantes. [11] El U-60 golpeó Volendam con dos torpedos , de los cuales solo uno detonó. El otro fue encontrado más tarde en la proa del barco. El barco no se hundió, pero todos los pasajeros fueron evacuados en dieciocho botes salvavidas. [9] Afortunadamente, solo hubo una víctima, el sobrecargo del barco , Rijk Baron, que cayó entre un bote salvavidas y el barco, y posteriormente se ahogó. [12] Patricia Allen regresó a casa y descubrió que su casa había sido destruida, mientras que la de Michael Brooker tenía una bomba sin explotar . [10]
La casa de los Grimmond en Brixton también había sido bombardeada, por lo que Edward Grimmond y su esposa, Hannah, decidieron enviar a cinco de sus once hijos a la escuela Sherwood Lane en Liverpool (donde se alojaban los niños de CORB antes de embarcar en Benares ). [11] Eran Augusta (Gussie), de trece años; Violet, de diez; Constance (Connie), de nueve; Edward (Eddie), de ocho; y Leonard (Lenny), de cinco. [9] Estos niños habían estado en la lista de reserva, pero cuando los escoltas vieron la terrible experiencia por la que habían pasado los niños, los sacaron de la lista de reserva y los agregaron a la lista de niños que navegarían en Benares . Fue una decisión de la que se arrepentirían por el resto de sus vidas. [9]
Los seis acompañantes asignados para cuidar a los niños de CORB fueron Miss Mary Cornish, de 41 años, una pianista consumada que daba lecciones; Miss Sybil Gilliat-Smith, de 25 años, maestra de preescolar, artista consumada y conductora de ambulancia durante los ataques aéreos; la Sra. Maud Hillman, de 44 años, maestra de infantes; el Sr. Michael Rennie, de 23 años, que sintió un llamado a la iglesia e iba a estudiar teología después del viaje; el reverendo William Henry King, de 28 años, clérigo anglicano; y el padre Roderick (Rory) O'Sullivan, de 32 años, sacerdote católico romano. Acompañando a los acompañantes que cuidaban a los niños estaban la acompañante principal Miss Marjorie Day, de 53 años y maestra en una escuela privada para niñas; La escolta de reserva fue la Sra. Lilian Towns, de 30 años, una conductora de ambulancia de Nueva Zelanda , más la doctora Sra. Margaret Zeal, de 30 años, y su asistente, como enfermera, la Srta. Dorothy Smith, de 28 años. [11] Dos de los pasajeros que pagaron, Anne Fleetwood-Hesketh (la madre de Roger Fleetwood-Hesketh ) y la directora de cine, Ruby Grierson (la hermana de John Grierson ), también pasaron el día con los niños. La Sra. Fleetwood-Hesketh se había ofrecido voluntaria al principio del viaje para ayudar con los niños, mientras Grierson filmaba a los niños para una nueva película sobre la evacuación de niños por parte del gobierno. [9]
Entre los pasajeros que pagaban por entrar había unos veinte pasajeros extranjeros, varios de los cuales huían de los nazis . Muchos habían hecho huidas desgarradoras, en las que tuvieron que dejar atrás a sus familias. Helen Schoenbach, una chica alemana de veintidós años, había escapado de Alemania con su familia, ahora tenía que dejarlos en Inglaterra. [13] Recordaba las calles de Alemania, católicos , judíos , eslavos y las otras llamadas "razas inferiores" que eran llevadas por los soldados, ya sea para ser asesinados o para trabajar en campos de exterminio y campos de concentración . [13] Una de las pasajeras, la señora Amelie von Ingersleben, una baronesa y autora alemana, había logrado escapar hábilmente de un campo de concentración. [9] [14]
Entre los pasajeros que pagaban el billete, diez de los cuales eran hijos e hijas de civiles, se encontraba el parlamentario británico, coronel James Baldwin-Webb , que se dirigía a Canadá para ayudar a la Cruz Roja . [9] Rudolf Olden , un autor alemán, se vio obligado a navegar a América del Norte, ya que había sido exiliado de Alemania por criticar a Hitler en su periódico. [9] Con él estaba su esposa Ika, aunque su hija, Mary Olden, había sido enviada antes que ellos en otro transatlántico. [9] Monika Lanyi , hija del famoso escritor alemán Thomas Mann (que también había sido exiliado de Alemania) viajaba con su marido, Jeno. [9] El concejal William Golightly , de la Asociación de Mineros de Northumberland , se dirigía a una reunión de negocios. [9] También a bordo estaba el dramaturgo Arthur Wimperis , de 65 años, y la pareja de moda Henry y Phyllis Digby-Morton . [9]
Los diez niños entre los pasajeros que pagaron el pasaje incluían a los tres hijos de Bech —Barbara, de catorce años; Sonia, de once años; y Derek, de nueve— que viajaban con su madre Marguerite. [11] Estaban dejando su hogar en Bognor Regis , mientras que su padre, Emil, se quedaría en Londres para continuar con su negocio de porcelana danesa . [11] Patricia (Pat) Bulmer, de catorce años, viajaba con su amiga de la escuela, Dorothy Galliard, de quince años, y su madre, Alice Bulmer; ella estaba dejando su hogar en Wallasey . [9] Lawrence y Patricia Croasdaile, de dos y nueve años, viajaban con su madre Florence, una mujer estadounidense, para vivir con su abuela en Canadá porque su padre había sido capturado por los nazis cuando su barco fue torpedeado y estaban esperando noticias sobre él. [11] Diana "Honey" Pine, de seis años, viajaba con su madre Emma. [15] Anthony Quinton , de quince años, viajaba con su madre Letitia, cuya madre les había pedido que se unieran a ella en Canadá lejos de la guerra ("No sirven para nada allí", les escribió). [11] Colin Richardson, de once años, viajaba solo, ya que su madre y su padre (que era un guardia antiaéreo) se estaban quedando en Inglaterra con su hermano, Julian, que tenía solo cinco años. [10] Su madre, en cambio, le asignó una escolta privada, llamada Laszlo Raskai, un reportero húngaro de la BBC, que viajaba con su colega Eric Davis, también reportero de la BBC. [9]
También había cuatro hijos adolescentes, tres de los cuales eran parte de la familia Choat. [9] Frank Choat había servido en Galípoli y había quedado discapacitado por sus heridas. Cuando fue llevado a Inglaterra conoció a su esposa, Sylvia, y se enamoraron. [9] Ahora, después de terminar la educación de sus tres hijos, regresaban a Canadá. [9] Sus hijos eran Russell Choat, de dieciséis años; Peter Choat, de dieciocho años, y Rachel Choat, de diecinueve. [9] La otra hija adolescente era Norma Jacoby, de dieciséis años; viajaba sola. [16]
A última hora de la tarde del 17 de septiembre, el City of Benares fue avistado por el U-48 , comandado por el Kapitänleutnant Heinrich Bleichrodt , que le disparó dos torpedos a las 22:00 horas. Ambos torpedos fallaron y, a las 22:01 horas del 17 de septiembre, el submarino le disparó otro torpedo. El torpedo lo alcanzó en la popa a las 22:03 horas, lo que provocó que se hundiera en 31 minutos, a 253 millas al oeste-suroeste de Rockall y a 630 millas de la tierra habitada más cercana.
Quince minutos después del impacto del torpedo, el capitán ordenó abandonar el buque, aunque hubo dificultades para bajar los botes salvavidas a cada lado del barco (solo un bote salvavidas de los doce a bordo se bajó correctamente). El HMS Hurricane llegó al lugar 24 horas después, recogió a 105 sobrevivientes y los desembarcó en Greenock . Entre los sobrevivientes había 21 mujeres, siete niños de CORB (cuatro niños y tres niñas) y seis niños pasajeros que pagaban el pasaje (tres niños y tres niñas). Solo una familia que incluía más de tres personas sobrevivió por completo (Barbara, Derek y Sonia Bech, de 14, 9 y 11 años, con su madre, Marguerite). De las otras familias o grupos de pasajeros que viajaban juntos y que contenían más de tres personas, murieron todos los Grimmond, los tres hermanos Pugh (que viajaban con CORB), las tres hermanas Beasley (que viajaban con CORB), las tres hermanas Moss (que viajaban con CORB), los tres Croasdaile (que viajaban en privado), murió Frank Choat (su esposa e hijos sobrevivieron) y Pat Bulmer fue la única sobreviviente de su grupo (su madre y una amiga de la escuela murieron, probablemente en el vuelco del bote salvavidas 1). Durante el ataque, el SS Marina también fue torpedeado. La tripulación del Hurricane no sabía que el bote salvavidas era del Marina , pero todavía estaba buscando botes salvavidas y balsas. El bote salvavidas 12 se había salido de la "caja de búsqueda" organizada por un miembro de la tripulación del Hurricane llamado Patrick Fletcher, pero llegó la noche y el Hurricane abandonó su búsqueda. Se asumió que el bote salvavidas 12 había sido invadido por las aguas. Como resultado, el bote salvavidas 12 se quedó solo en el mar. Sus pasajeros tenían provisiones de comida para tres semanas, pero agua suficiente para sólo una semana. En el bote salvavidas iban unos 32 tripulantes de lascar, Bohdan Nagorski (un pasajero que pagaba la entrada), cinco tripulantes británicos (el cuarto oficial Ronald Cooper, el señalero John Mayhew, el mayordomo George Purvis, el artillero Harry Peard y el cadete Doug Critchley), los escoltas Mary Cornish y el padre Rory O'Sullivan, y seis niños evacuados del programa CORB: Kenneth (Ken) Sparks (de 13 años), Harry Frederick (Fred) Steels (de 11 años), William (Billy) Short (de 9 años), Derek Capel (de 12 años), Paul Shearing (de 11 años) y Howard Claytor (de 11 años). Pasaron ocho días a la deriva en el océano Atlántico , antes de ser avistados por un Short Sunderland de la RAF , pilotado por el australiano Bill Garing , y luego rescatados por el HMS Anthony , el escolta del convoy . [17] Al final, de los 90 niños, 77 murieron por exposición en los botes salvavidas, murieron en el naufragio o desaparecieron y se presume que se perdieron en el mar. [18] 3 niños llevados a bordo del HurricaneMurieron (se trataba de Alan Capel, de 5 años; Derek Carr, de 10 años; y Terrence Holmes, de 10 años). Un niño había muerto en la explosión. 100 de los 119 niños a bordo murieron en el ataque. [18]
En total, 258 de las 408 personas a bordo murieron. Esto incluía al capitán, tres miembros del personal del convoy (incluido el comodoro), 122 miembros de la tripulación (incluidas 4 mujeres y 19 niños) y 134 pasajeros (incluidas 31 mujeres y 81 niños). Solo 13 de los 90 niños evacuados y 6 de los 10 niños pasajeros que pagaban la entrada sobrevivieron al hundimiento. [19] El hundimiento fue polémico: las potencias aliadas criticaron las acciones "bárbaras" de los alemanes, y hubo una efusión de simpatía y apoyo para aquellos que habían perdido a sus hijos en el hundimiento. [20] Los alemanes defendieron el ataque como si fuera un objetivo militar legítimo e insistieron en que el gobierno británico era el culpable de permitir que los niños viajaran en esos barcos en zonas de guerra cuando el gobierno alemán había emitido repetidas advertencias. [21] Afirmaron que Baldwin-Webb y Olden viajaban a América con el objetivo de persuadir a los Estados Unidos para que entraran en la guerra, y que la ciudad de Benarés se utilizaría para transportar material de guerra a Gran Bretaña en su viaje de regreso. [21]
El futuro del CORB ya estaba en duda después de que el U-60 torpedeara otro barco de evacuación, el Volendam , dos semanas antes. 321 niños habían estado a bordo, pero todos habían sido rescatados por otros barcos. [22] Los directores del CORB tenían la esperanza de que el programa pudiera continuar y presentaron un informe sobre el hundimiento que hacía recomendaciones para futuras operaciones, que incluían el uso de transportes y escoltas más rápidos en las rutas del Atlántico Norte y la concentración del programa de evacuación en rutas a Australia, India y Sudáfrica, donde el clima era mejor y se sentía que había menos submarinos enemigos. [23] El Almirantazgo señaló que había muy pocas escoltas y barcos rápidos disponibles, y la opinión pública se oponía a la continuación de la evacuación en el extranjero, temiendo más tragedias. Winston Churchill también se opuso al plan, creyendo que las evacuaciones brindaban ayuda y consuelo al enemigo. [24] El gobierno anunció la cancelación del programa CORB y se ordenó a todos los niños que se estaban preparando para navegar que desembarcaran y regresaran a casa. [23] Los esfuerzos oficiales de evacuación de niños se detuvieron con el fin de la CORB, pero la evacuación privada a gran escala de otros 14.000 niños continuó hasta 1941. [23] [25]
Bleichrodt fue juzgado por crímenes de guerra relacionados con el hundimiento del City of Benares , después de la guerra. Negó cualquier conocimiento previo de la presencia de niños, afirmando que sus acciones estaban dentro de los límites de la política militar. [26] Sin embargo, según la tripulación del U-48 , Bleichrodt nunca se recuperó después de escuchar que había niños a bordo. Según se informa, la siguiente vez que se hizo a la mar, tuvo un colapso mental. [11] Varios historiadores han apoyado la afirmación de que Bleichrodt desconocía la presencia de niños, incluida Kate Tildesley, curadora de la División Histórica Naval del Ministerio de Defensa , quien escribió: "Lo que Bleichrodt no sabía era que el transatlántico que estaba atacando transportaba 90 niños ... Solo 13 de los niños sobrevivieron, y el entendimiento de que Bleichrodt no podía saber qué pasajeros estaban a bordo del transatlántico hizo poca diferencia en su culpabilidad percibida". [27] Varios miembros de la tripulación del U-48 , incluido el operador de radio, expresaron más tarde su conmoción y pesar cuando se supo que el barco que habían hundido transportaba niños. [25] "Reafirmaron la posición alemana de que no había forma de que el submarino pudiera haber sabido quién estaba a bordo". [26]
La historia completa se cuenta en Children of the Benares, A War Crime and its Victims de Ralph Barker , publicado por Methuen London, 1987.
Elizabeth Hawkins escribió Sea of Peril (publicada en 1995), un relato ficticio sobre un niño que es enviado a bordo del Benarés ; cuando el barco es torpedeado, él termina en el bote salvavidas 12.
El poeta George Sutherland Fraser , que sirvió en la Segunda Guerra Mundial, escribió un poema, "SS City of Benares (niños refugiados ahogados, 1940)", sobre el hundimiento. [28]
La ciudad de Benarés es el escenario del libro Wish Me Luck de James Heneghan , la historia de un niño de Liverpool que es enviado a un lugar seguro en la ciudad de Benarés .
La obra Lifeboat de Nicola McCartney cuenta la historia de Bess Walder y Beth Cummings, dos sobrevivientes de la ciudad de Benarés.
Janet Menzies escribió Children of the Doomed Voyage ( Wiley , 2005. ISBN 978-0-470-01887-3). La historia cuenta los acontecimientos y tragedias de esa noche en las propias palabras de los sobrevivientes, además de las historias de sus rescatadores.
Tom Nagorski escribió Miracles on the Water: The Heroic Survivors of a World War II U-Boat Attack ( Hyperion Books : Nueva York, 2006. ISBN 1-4013-0871-6 ), en el que se recopilan relatos de testigos presenciales sobre las personas y los acontecimientos relacionados con el ataque y hundimiento del transatlántico SS City of Benares . Su abuelo, un emigrado y diplomático polaco, fue uno de los supervivientes adultos.
En la iglesia de St Jude-on-the-Hill , en Hampstead Garden Suburb , Londres NW11, hay un monumento en memoria de Michael Rennie, un escolta que murió de agotamiento después de rescatar a varios niños evacuados. Una pintura de Walter P. Starmer representa los últimos momentos de la vida del hijo del vicario. [29]
En la Casa de Vigilancia y Museo de la Brigada de Vida Voluntaria de Sunderland se puede ver una exposición sobre el desastre de la ciudad de Benarés .
Según se informa, el hundimiento inspiró a la actriz e inventora Hedy Lamarr a desarrollar y patentar un sistema de radio de espectro ensanchado como medio para guiar torpedos antibuque . El concepto es hoy la base del Wi-Fi , el Bluetooth y otras tecnologías de comunicación. [30]
El libro 17 de septiembre de Amanda West Lewis (publicado en 2013), cuenta la historia de tres niños, Bess Walder, Kenneth Sparks y Sonia Bech, utilizando hechos reales, pero conversaciones ficticias.
El libro infantil Lifeboat 12 , de Susan Hood (publicado en 2018), cuenta la historia de Kenneth Sparks, uno de los niños que sobrevivieron al "olvidado" Lifeboat 12.
El libro Torpedoed: The True Story of the World War II Sinking of "The Children's Ship" de Deborah Heiligman (publicado en 2019) cuenta la historia de muchos niños a bordo del SS City of Benares y su experiencia del hundimiento y la posterior noche y rescate. [31]
En 2019, la historia de Audrey Mansfield, de 9 años, que murió en el City of Benares , apareció en Antiques Roadshow . Al experto Bill Harriman se le mostró una colección de documentos relacionados con su viaje y muerte. [32]
56°43'N 21°15'W / 56,717°N 21,250°W / 56,717; -21.250